***
Орин и Ариана, как почти всё население Карден-Холла: не только замка и города, но и окрестных деревень, сейчас находились на центральной площади. Найт Аксель, Сигурн Рунтроп и Зашеир Пашар сейчас направляли чёрные легионы Альберта Плешивого на стоянку общей имперской армии. Казалось, война где-то там, далеко. Что нет никаких ир-меров, Лордов Тьмы и прочих тварей, как и самого Ненасытного, что Кинхарт не горел и сейчас императрица просто объезжает свои владения. Но вскоре им всем придётся вновь уходит, и плясать в тенях, в хороводе крови и мечей. Подле Арианы стояла дочь. Адриана, как и мать, держалась гордо и всячески радовалась музыкантам, играм и прочему веселью. Арвин Фалоне ходил в окружении верных солдат, что рассредоточились вокруг господина, который поздравлял своих подданных. Хелена держалась ближе к Стонн’Касселам, пока её дети смиренно следовали за ней. Гарет, почуяв веселье, постарался оказаться как можно ближе выпивке и еде. Нигде не было видно ни Коула, глава ведьмаков, ни Лиану Макстар, главу варлоков. Зато здесь была и Луиза Коутрен, решившая перепить Гарета, во что бы то ни стало. Кира же как всегда была рядом с братом. Терон и Корр куда-то пропали, а остальная ватага Айдана прибывала в добром здравии. София Золотая Ручка держалась тени и лотков со сладостями, Дориан-Ор-Мохан уже во всё пробовал пиво, Аэйри и Файнсандель о чём-то перешёптывались, и только Вирна Миреелис скучала в одиночестве. Вот в толпе показались Айдан и Сейна, идущие под руку. Все затихли и стали смотреть, как плавно и аккуратно они идут вперед, как кивают тем, кто кланяется им почти в пол. И улыбка с лиц не сходила ни на секунду. Притом улыбка настоящая, не напускная как на балах и приёмах, а искренняя, живая. Когда они дошли до Орина с Арианой, ко всем присутствующим обратился граф Фалоне. — Давно в наших краях не проводился Балэр’Итанар. Пусть лихие времена Бесконечной Поры не мешают нам в эти дни играть и петь. Пусть сегодня сердца будут крепче связаны, и никто не отпустить любимой руки. Слава Империи! Слава Кон-Итьенам! Слава Карден-Холлу! Слав Наследнику Нерана и его жене! — и люди, поднимая кубки с вином, пивом, водкой, чему угодно, закричали почти в унисон троекратно: — Балэр’Итанар! Балэр’Итанар! Балэр’Итанар! — И в секунду в небесах раздался оглушительный хлопок. Все подняли свой взор на вечернее небо, и увидали красочный взрыв, словно птица из огня расправила свои крылья. Резко запахло жженым спиртом и люди зааплодировали. — Я что-то слышала о фахверках. — проговорила Адриана. — Только не Мейстланды… — прошипела Хелена, когда близнецы появились из-за угла. За уши их тянул Алкион Альгольф.Минутой ранее.
В палатке стоял дым от перегонки самогона. Что-то было не так, раз уж пошёл дым. — Терон…кхе…кху…. кольценатор треснул! — прокашлял Корр, выгоняя дым из палаточного лотка. Терон же, как молния, выносил бутыли уже готового самогона. — Как…кха…кхе… долго ты его нагревал? — ворчал Терон, передавая брату мокрую тряпку. — Десять….кха….кхе…. минут — Корр присел на корточки, пытаясь понять, почему округлое строение для гонки сомнительного спиртного трясётся как вулкан! — Я же сказал…. кхе….пять минут! — Терон сплюнул себе под ноги и тряханул самогонный аппарат. Тот повалился на Корра. Брат пнул его обратно. Массивная круглая вещь была неимоверно тяжёлой и горячей, от чего близнецы перекидывали строение из палок и прочего, друг другу как горячую картошку. — Это твое, держи! — кричал Корр. — Нет, ты держи! — отвечал Терон. — Нет, ты! — Нет, ты! В какой-то момент несколько деталей вылетели, пробив ткань палатки и Корр, направив поток магического воздуха, ухватил самогонное устройство, вместе с тканью и направил его так высоко как мог. Как снаряд баллисты, аппарат взлетел высоко над городом и красиво взорвался, как дейнпедский фейерверк. С трудом дыша, чумазые от сажи, Мейстланды хлопнули ладонями. — Красиво…. Давай ещё запустим?! — предложил шепотом Терон. — Давай! — согласил Корр. Однако, такому опасному развлечению пришёл быстрой конец. Старый имперский маг, Алкион Альгольф, поймал двух амхарских непосед. Праздник только начинался.***
Начиналось всё с танцев. Площадь, окружённая не высокими и не слишком низкими домами, была заполнена десятками небольших хороводов, которые сужались и расширялись. Все плясали под задорную музыку разгорячившихся бардов. Айдан немного покружился с Сейной и спутницы танцоров быстро менялись, продолжая танцевать с новым партнёром. В какой-то момент Айдан успех подхватить Адриану, решившую от скуки тоже станцевать. Его сестра хохотала и улыбалась, успев оттоптать ему все ноги. За тем он его так крутанули, что он даже не понял, как его руки подхватила Ариана. Уж кого-кого, а её он вообще не ожидал увидеть в таком то танцев. Его мать была прекрасной женщиной, леди Стонн’Кассел танцевала так ловко и задорно, что Айдан просто не мог танцевать хуже, чтобы Ариана могла вдоволь навеселиться. В какой-то момент в очередном круге он взялся за холодные руки, и встретился с Эльнорой, чьи глаза были холоднее льда. Вроде она улыбалась, а вроде были статуей, от чего Айдану стало страшно. Хватка у некромантки была железная. Успел он покружиться и с Каллиной. Императорская дочь оказалась прекрасной танцовщицей. В завершающем кругу Айдан и Сейна вновь встретились и теперь не отпускали друг друга. Забава прошла на ура, в ней не участвовали Гарет с Кирой, которые все ни как не могли напиться. — Терон ужасно танцует! Он всё время смотрит куда-то в сторону, а Корр вообще что-то под нос бубнит. — Сейна положила голову на плечо Айдана. Они постарались отодвинуться от танцев. — По-моему Я кому-то сильно оттоптал ноги. — Айдану даже стало стыдно. — Да, я тебе припомню! — Сейна сильнее сжала его руку. Проходя мимо веселящихся граждан, поздравлявших их, они кивали и поднимали кубки со здравницами, пока не наткнулись на Каймлину. Лекарка улыбалась им, низко поклонилась и, кивнув, прошла мимо, словно и не знала ни Айдана, ни Сейну. Решив ещё развлечься, они присоединились к Терону. Мейстланд всё похвалялся своим умением метать ножи, а на столбе как раз развесили мишени. — Давай, Айдан! Ты сколько лет в легионе? Пять? Давай я покажу тебе настоящее мастерство! — Айдан встал напротив друга и взял один из не очень острых ножичков. Терон метнул первым. Над их головами вились красные и белые ленты, завязанные на верёвках, растянутых между домами. Ночь только наступала, и алое небо сменялось тёмным покровом, от чего всюду зажгли факела и свечи. Стало светло как днём. Нож Терона вошёл в трёх дюймах от центра мишени. Барабан барда забил быстрее. Айдан метнул нож. Дюйм до центра. Терон похохотал и они по правилам состязания выпили по кружке пива. Терон метнул нож. Почти в яблочко. Айдан, допивая пиво, пошатнулся. Мейстланд расхохотался и уже купался в ликованиях. Ножик полетел, и врезался прямо в центр мишени, чуть-чуть левее и точнее ножа Терона. — Сейна, можно тебя? — к ней подбежала Адриана, тянущая девушку за руку, непонятно куда. Исчезнув в толпе, Сейна оставила Айдана с его ватагой. Терон шутливо поклонился победителю и вместе они пошли к столам, за которым уже трапезничали. Чего здесь только не было! Поросята на вертеле, ребра: свиные, говяжьи, бараньи, салаты с овощами, фрукты в глубоких мисках, наполненные с горкой! Рыбы отловили немерено, картошки наварили и нажарили, а выпивка как всегда, лилась рекой! Айдан только начал есть, как Терон выбил его из колеи. — Вот хотелось бы знать, братишка, кого это: «Быть Наследником Нерана?!» — от этого вопроса даже Дориан поперхнулся апельсиновой долькой. Вирна, сидевшая подле Корра, протянула Айдану рюмку, видимо с водкой. Опрокинув её, Айдан ответил. — Херово, братишка. Отдыхать, оказывается, можно, только после смерти. Чего это ты? Тоже что ли героем захотел стать? — настала гробовая тишина посреди всеобщего праздника. Терон захохотал, а за ним и все остальные. — Ну, ты выдал! Я же шучу! — ватага дружно посмеялась и продолжила есть. — А знаешь, глупые у нас враги! Всё пытаются тебя сломать, а ты всё поднимаешься! — Мейстланд явно перебрал своего самогона. Барды вновь заиграли и люди пустились танцевать. — Так иди в Цитадель Эдхута и скажи Ненасытному, что он плохо работает! — возразил Айдана, от чего Дориан повалился со скамьи. Гнома от падения спасла подоспевшая воровка София. Терон в мгновение ока стал серьёзным и подвинулся к Айдану так близко, как мог. — Я не то имел ввиду, Айдан….ик…ой… — Терон посмотрел на него своим тёмно-карим глазам, ведь один он потерял в битве при Дейн-Педе. Надув губы, стал по-пьяному глаголить. — Нельзя тебе сдаваться, Айдан. Ты — наша надежда. Самое главное в войне — не уничтожить ориентир тех, с кем борешься, а показать, что его можно сломать. Сделать так, чтобы все увидели, как низко может пасть лучший из нас. Тай-Феру этого не удалось. И я надеюсь, не удастся. Будь я Лордом Тьмы, я бы давил на тебя так сильно, как мог. Война — это не только звон мечей и кровавый танец. Это борьба идей, и каким бы дураком ты не был, Айдан — Мейстланд легко ударил Айдана в плечо — ты, воплощение того, за что мы боремся. Благородство, честность, слабоумие, отвага, редкостная дурость, и все добродетели….ой….ик…. которые…. Ох…. есть на свете. — Айдан даже не понял, к чему было это откровение, и потихоньку опустошил вторую рюмку. — Господа! — Терон поднялся на ноги. — За нашу ва-а-а-а-вэ-э-э—в-а-а-тагу! — промямлил он, выпивая остатки пиво. — Я пойду и найду Аэйри и ты, Наследничек, Царёк и кем бы ты там не был… благо… ой короче…пожж-ж-ж-е-е-е-енишь нас, хорошо? — Айдан хлопнул Терон по плечу и наследный сын Амхары зигзагом поплёлся искать эльфийку.***
Айдан шёл среди людей. Здоровался со всеми, умудрялся обниматься и произносить здравницы всем, кто поднимал кубок в его честь. Но вот он встретил знакомое лицо среди толпы. Маркус Израм. — Привет, Мясник. — Айдан стиснул зубы, но пожал протянутую руку. — Здорово-то как! Праздник, а? — легионер был подпит и сейчас шатался немного меньше Терона. — Ага, как в старые добрые — ответил Айдан, допивая кубок с вином. — Да. Только вот праздник из-за тебя не проводили. И устроили его из-за тебя. Мясник. — Айдан притянул к себе Маркуса, как будто обнимая его как брата. — Ещё слово, Израм, я тебя прокляну. Поверь, я наизусть знаю древнее наречие. — легионер дрогнул и отступил. — Не все тебя здесь чествуют, Стонн’Кассел. Знай, это и веселись, пока можешь. — и Маркус исчез в толпе, так же внезапно как и появился. Когда Айдан постарался исчезнуть с глаз долой, то все старались испросить у него благословения. Молодая парочка подошла к нему и все, даже музыканты, затихли, ожидая слов от Айдана. Светловолосый парень, высокий и жилистый, по-видимому охотник, держал за руку улыбающуюся девушку с чёрными волосами. «Скажи, что пути их отныне един. Скажи, что любовь вытеснит их ненависть. Скажи, что после горя, придёт лишь радость. Скажи, ибо Я благословлял так своих детей» - голос Эреда был мелодичным и глубоким. «Наплюй на тех, кто ненавидит тебя. Ты — Царь Рассвета!» — Путь ваш отныне един. Ваша любовь вытеснит любую ненависть и после горя придёт лишь радость. Я — Царь Рассвета, благословляю вас. — и люди подняли кубки, а парочка поцеловалась на глазах у всех. Вновь начались танцы и песни. — Айдан! — к нему подбежали Вал и Сурана и видят боги, как же он был рад их видеть! — А нам так сделаешь?! — хором спросили они. Не успел Айдан ничего понять, как они потащили его куда-то к столам, где сидели самые мудрые люди Карден-Холла и почётные гости.***
Вечно молодой и вечно пьяный Терон шагал по улочкам такого же пьяного и отнюдь не молодого Карден-Холла. Рог Алкирион покоился на его поясе и любой, кто его схватит, сей же момент получит ожёг до румяной корочки. Руны на артефакт ложились как влитые! В поисках Аэйри, наследный сын Амхары прошёл все закоулки, распахнул тесный камзол и чуть ли не начал путь. Пел он, кстати, ужасно, за что и был лишён все музыкальных инструментов. Завернув за угол какой-то кузни, Терон почувствовал как сильно ему поплохело. Оперившись о столб глубоко вздохнул горячий воздух, шедший от ремесленного места и подняв голову, не поверил свои глазам. В свете праздничных факелов, близ тени переулка, с венком из цветов на голове… ЕГО Аэйри обжималась и лобызалась с этим проклятым раскосым командиришкой Файнсанделем…. Ярость так сильно запылила его глаза, что вся пьянь выветрилась из его организма. Повязка на правом глазу пусть и скрывала уродство, но глаз, которого не было, выдел абсолютно всё. Подобно соколу на своём стяге он подлетел к ним, разнял за секунду и та-а-а-ак размашисто ударил эльфа в нос, что тому только и оставалось упасть и закрыть окровавленное лицо. Аэйри же застыла и смотрела на Терона своими чёрными глазами. Амхарец лишь сплюнул себе под ноги и…. и просто повернул назад, бросив что-то неясное. Эльфийка разобрала лишь несколько слов: — …… не…. подходи ко мне…. — Не все пути в такой праздник были едины.***
Ариана решила не пить слишком много в этот вечер. Когда барды затянули медленную, но прекрасную мелодию из «Песни о Слезах Альвевы Первой», Орин вытянул её немного потанцевать. — Не припомню, чтобы ты так танцевала на нашей свадьбе — ехидно выдал лорд Стонн’Кассел. — Тогда я была глупой девочкой, которую выдавали за не менее глупого мальчика. — Ариана прислонила левую ладонь к правой ладони мужа, затем наоборот, и они стали кружиться вокруг друг друга, сближаясь с каждым шагом. — Тебе идут длинные волосы. — сказала Ариана. — Не боишься, что буду конкурировать с твоей шевелюрой? — хохотнул Орин — У меня есть волосы дочери и твоей сестры, а теперь ещё невестки. Я обыграла тебя трижды, душа моя. — Орин положил руку на её талию, и они стали вышагивать звезду. — Как быстро ты стала хозяйкой очага. — — Порадуйся за них, Орин. Твой сын женился на любимой женщине. В Джейстене ему бы пришлось выбирать не жену, а союзницу. В Уэйстеке он бы с рождения был обручён, и скорее всего это была бы сестра Ааронта. В Сайн-Кторе за него бы решал герцог. Он, по крайней мере, может выбрать свою судьбу, даже когда она уже предопределена. — Орин полностью согласился с женой и притянул её поближе. Ариана покраснела, но не отпряла. Краем глаза она заметила как Адриана и Кира плетут цветочные венки, украшая ими голову Сейны. Вокруг них собралась целая туча детишек. — Ты любишь меня? — спросила Ариана. Казалось, они совсем не слышат музыку и просто танцуют под какой-то свой ритм. — Больше жизни. — отвечал Орин, вдыхая родной и пьянящий запах её каштановых волос. — Хм, а доказать сможешь? — она ехидно улыбнулась. Как в первую ночь их свадьбы. — Бросаешь вызов? — усмехнулся муж. Жена лишь хохотнула. — Смотреть на них противно, а? — шепнула Кира на ухо Адриане. Та не сдержалась и захохотала.***
Гарет молча слушал Терона, подливая себе и ему самогон. Шла уже третья бутыль. — Ведьма…. Ведьма! — Терон ударил кулаком о стол и совсем поник. — Я вот тоже Алетру как-то застал с другим. — рассказал Гарет. — И? — — Чуть не прибил его. Год потом не общались. — самогон оказался крепким. Резко ударило в голову и по печени. — Все проблемы из-за баб! — прорычал Терон, когда Корр и Вирна тоже принялись танцевать. И даже Дориан…. нет…. ДОРИАН, умудрился охмурить Каймлину, которая плясала с ним, и даже не стеснялась ни смешков, ни роста Ор-Мохана. — Из-за них самых. — Гарет икнул и опрокинул ещё одну рюмку. Сидели они посреди веселья и горько пили. Голос Алетры заставил Гарета выпить ещё, затем вовсе перейти на питье с горла, Терон же достал флягу Самерата, артефакт с бесконечным запасом всего что угодно — нужно было лишь налить и немного подождать. Пить горькую им никто не запрещали. Вскоре к ним присоединилась Луиза Коутрен. Командир Шестого Легиона не говорила о своих проблемах, а просто слушала двух собутыльников. Через неопределённый отрезок времени в компанию потребителей амхарского самогона присоединились и Дориан с Каймлиной. Причину этого никто не знал.***
Айдана представить не мог, что родители Сураны, окажутся здесь. Вот с кем с кем, а с ними он уж точно не ожидал познакомиться. Пранклай и Талида Стегоны. Кинхартские богатые купцы. Оба не молодые, с седыми волосами, одетые в дорогие богато расшитые одежды, они были самым настоящим примером купцов, имевших под своей рукой ремесленников всех мастей. Сидели они гордо и тихо, изредка попивая вино. Когда же Сурана, под руку с Валом и Айданом подошла к ним, то лица выражались гневное удивление и страх перед одним человеком. — Мама, отец. Это мой муж, Вал Маилаул. А это, мой командир — Айдан Стонн’Кассел. — голос Сураны подрагивал, когда она говорила с родителями. Талида поднялась со скамьи и сходу выкинула: — Ни разу не слышала про род Маилаулов. Разве такого жениха мы тебе подбирали… — на что Сурана сей же момент воскликнула: — Он. Мой. Муж! — с горящими глазами она смотрела то на родителей, то на Айдана. Мысли ей было легко прочитать. Гарет был пьян, и сейчас помочь ей не мог, поскольку был занят каким-то своим горем. Всё её надежда была возложена на Айдана. — Уважаемые Стегоны. — обратился к ним Вал — я простой солдат, но могу заверить вас, что так же сильно люблю Сурану, как и она меня…. — Пранклай был недоволен, как и его жена. — Несомненно, несомненно. Вы многое прошли, и чувства ваши сильны, но Сурана наша единственная дочка и выдавать её за безродного солдата. Свадьба прошла без нашего одобрения и не может считаться действительной…. — Айдана заметил Хелену, внимательно наблюдавшую за этим разговором. — Шла война, многоуважаемые Стегоны. Я пообещал брату Вала, Дэну Маилаулу, погибшему при Кулдаре, что помогу ему и Суране любой ценой. Эту свадьбу благословила Её Императорское Величество, церемония была проведена по всем обычаям. Вы можете спросить это у Пауля Дейна, Айзоры Трайден и всех, кто бился при Кулдаре и Амхаре. Капитан Гарет обручил вашу дочь, как вы выразились с «безродным солдатом» но это не так. — Хелена почти незаметно обошла их и встала рядом с Сураной, что шепча ей и Валу на ухо. Пранклай и Талида же слушали Айдана, и казалось, они ни во что его не ставят. — Ваш зять герой. И ваша дочь тоже. Мы неделю держали Кулдар и они проливали кровь за верность империи. Тем более, я — Наследник Нерана с сотней титулов, благословляю их на счастье. — он был уверен во всём сказанном как никогда. — Если уважаемые Стегоны захотят расторгнуть этот брак, то они должны будут выплатить больше пятидесяти восьми тысяч амхарской казне за подарки и празднество, устроенное перед битвой на полях Амхары. — вмешалась Хелена, улыбаясь от уха до уха. Она подмигнула Айдану. Словно подружка, обняла и поцеловала Сурану и поспешила удалиться. Парнклай и Талида, с ошарашенным взглядом низко поклонились Айдану и пригласили дочку с её мужем на разговор. Айдан же, взяв со стола рюмку, молча выпил за товарищей, которых вспомнил. Он помянул сержанта Брауна, лейтенанта Нила Амелиона, Джорда Тебрила, Дэна, Мартина и Лару, Мивиля Оркалана, даже Джасмаля Халаида. Вдруг, Айдан увидел её. Смерти в чёрной рясе, с серпом и венком, совсем близко в толпе. В воздухе запахло кровью. В секунду гул праздника сменился визгом, криком и звоном обнажаемого оружия. Дракон внутри Айдана узнал этот запах и зарычал: «Ир-меры!» А Эред уловил потоки тьмы: «Лорды Тьмы явились на праздник»