Северные земли Кровогорья.
Долина Пайрентор.
Блексворд погладил коня по гриве и достал последнее яблоко, чтобы угостить своего верного друга. С небес сыпался пепел. Так всегда было на границе Уэйстека и Эш’Хайгара. Тангер повел коня за собой. Им обоим был нужен отдых, но останавливаться они не могли. Нужно было продолжать идти, чтобы за пару дней оказаться в столице протектората и самом большом городе Севера. Уэйстек удобно занял долину, куда не подкатишь осадные орудия, где пути есть только для торговли и строительства. Сколько себя помнил, Блексворд знал весь Уйэстек и тех, кто в нём заправлял. Вокруг его отца кружились все важные персоны этих земель. От лордов-командоров и их гордых жён до простых десятников и капитанов. Сам же бастард лорда-протектора старался быть не приметным. Его не замечали из-за происхождения, он же замечал всё: взгляды, шепотки, злобу, ненависть, напускную дружелюбность…. Всё кроме доброты. И всё же одна лекарка отказалась видеть в нём лишь бастарда. Иса была другой. Простой и от того красивой. Не было в ней ничего от злобных и обиженных на мир леди, делающих вид, что каждый своим присутствием оскорбляет их. Иса была самой прекрасной. Теперь же она мертва. Мертва. По вине Ааронта Тангера, его отца. Блексворд стиснул зубы. «Даже изменённое имя не спало нас от этого греха» слова Ааронта громом отдаются в его голове. «Уйди сейчас и спроси у неё. Ты узнаешь правду» — он спросил Зейрайну после битвы. Она молчала. Слёзы в три ручья лились с её щёк. Никогда прежде он не видел её плачущей. Никогда на его глазах эта женщина не показывала ничего, кроме радости за его успехи. Единственная во всём растреклятом Уэйстеке. Она решила вернуться на пограничье окольными путями. Блексворд не стал отговаривать её. У него был свой путь.***
Пепел всё сыпался, а Блексворд продолжал свой путь. Солнце уходил за западные горы, и лишь малая его часть освещала дорогу Альвевианского Тракта. Чем ближе он был к Уэйстекскому Разлому — городской долине, тем больше смога было в воздухе. Даже летом здесь было намного холоднее, чем в Кинхарте или Амхаре. Пепел и снег не делали это место живописным. Соседний Сайн-Ктор был обителью снегов и густых лесов, а этим землям достался клочок тех времён, когда некроманты принесли с собой вечный пепел и распроклятый холод. Когда уже совсем стемнело, Блексворд, как думал, оказался на расстояние версты от города. Верный Ветерок стукнул копытом о землю, когда они пошли вниз по склону. Блексворд погладил коня по морде, объясняя, что ехать по-прямой — самоубийство. Поупрямившись, животное аккуратно и медленно стало спускаться вслед за хозяином вниз. Преодолев камни и узкую тропку, они, таким образом, пересекли часть перевала, где обычные путники ходить боялись. Перед Тангером предстал Уэйстек во всей красе. Город в долине над рекой. Смога было так много, что он успел разглядеть лишь очертания высоких стен и огни патрулей, прежде чем скрыться в чаще, который не вырубили из прихоти местных дворян, соскучившихся по лесным прогулкам. Окружённый грядой скал и двумя выходами из хребта, город и был долиной. Спускаясь вниз и на юг по течению, можно было встретить деревни, лесопилки, каменоломни, рудники, всё добываемое уходило вверх по суше или же на лодках, кораблях. Притоки Харды были достаточно широки для небольших судов. Блексворд повёл Ветерка за собой. Ему нужно было понять, здесь ли Ааронт и что сейчас делают главы северных семей. Если ему удаться убить главу своего дома здесь — хорошо. Если Ааронт бежал куда-то, то ему придётся искать его до тех пор, пока клеймора не прольёт кровь Тангера-старшего. Даже если всё удастся провернуть как надо, Блексворду придётся бежать. Бастарда не примут в лорды-протекторы. Никогда такого не было и не будет. Вокруг города расположилось предместье, дома которого так плотно стояли друг к другу, что малейший шум мог разбудить половину населения за стенами. Обвалявшись в пыли и замотав лицо, он дошёл дома, где окно в эту ночь было открыто. Каменная кладка здесь обветшала больше всего, и только печка спасала от холода тех, кто схоронился в домике, у самой окраины. Оставив Ветерка у стоила, рядом с двумя лошадьми, Блексворд трижды ударил в дверь. Мертвые стучаться лишь единожды. Дверь отворили, и он тут же почувствовал тепло, запах похлёбки и сильных духов. Войдя в дом, Тангера встретила необычная компания. Сэм Трайден быстро запер за ним дверь и пошёл подлаживать поленья в печь. За простым столом, хлебая простую пищу, сидела Зейрайна, одетая в платье чёрного цвета. Плотной бархат защищал от здешних ветров, а на этой женщине платье…. смотрелось почти идеально. Зейрайна Тангер всячески поправляла длинную юбку с золотым вышивкой на подоле, словно платье было вовсе не из бархата, а как будто из колкой шерсти, вывернутой так, чтобы всё чесалось изнутри. Блексворд заметил, что она остригла свои волосы. Теперь нельзя было сплести их в косу, длинной они были чуть ниже её подбородка. — Здравствуй — коротко кинула она, словно они виделись ещё вчера. Блексворд сел напротив ней. Через секунду к ним присоединился и Сэм. Племянник Айзоры, Львицы Риноя, потерявший большую часть волос в Фартуморге, вернул себе брови и короткие волосы с помощью выживших магов Дейн-Педа. Только вот его борода, казалось, отрастать будет год, не меньше. — Ааронт здесь? — спросил Блексворд. — Уехал на север — ответила всё та же Зейрайна. — Куда? — Тангер-младший начинал терять терпение. Это было глупой шуткой или же очередным планом? — Он собрал полк верных легионеров и ушёл. Доверие к твоему дому заметно упало. — Сэм принялся поедать похлёбку, макая в неё хлеб. — Хороший сын защищает честь семье. Хороший бастард — чтит её кровь. — Зейрайна явно что-то замыслила. Но Блексворд понимал, что искать отца «где-то на севере» — пустая трата времени. Чтобы отыскать бывшего протектора, нужно было обыскать его покои, найти любую зацепку, которая могла вывести на него. Пока, у Блексворда ничего не было. Решив перекусить, он безотрывно смотрел на Зейрайну. Она же витала где-то в своим мыслях. Лунный диск поднимался в небе. Блексворд же внимательно слушал. — Уэйстек в смятении. Все хотят занять место протектора, но при этом все ждут Альберта. Либо он придёт как лорд-протектор с победой, либо как генерал Хелены. — начала Зейрайна. — И ждать вы не хотите — Блексворд похрустел пальцами. — Ближайший претендент на место протектора — Зейрайна. Потом ты, а уже потом Альберт. Многие уже верят в то, что Айдан — Защитник Утра. В этом и вся проблема. Кто угодно среди Чёрных Легионов может похвастаться дружбой с Орином и тем самым — дружбой с героем из пророчеств. — Сэм на что-то наводил. На что? Блексворд не мог понять. — Почему Ааронт не убил нас? — — Он не хотел убивать сына. И сестру. — голос Зейрайны был холоден как сталь. Больше она на счёт этого ничего говорить не желала. — А на что вы ставите? Вот что может вам помочь в этой Игре? Кто-бы не занял место протектора, ему придётся заключить союз с Хеленой в её пользу. Ааронт подбивал всех на независимость, обещал всем медовые берега, где пепел падает с неба! Нам не поверят… — выдал Тангер, проводя пальцами по ножнам своей клейморы. — Мне-то они поверили. — ехидно выдала Зейрайна, тут же отвечая на ещё не возникший вопрос. — Все знали о том, что Ааронт нетерпимо относился ко мне. В любовницах у него были Вирида Блэк и Омирена Гарблэк. Однако мне удалось кое в чём преуспеть. Сделать из себя верную клятвам особу, не вышедшую против империи и оставшуюся на страже родных земель. Многие сочли бы это предательством, если бы не мой дорогой братец, явившийся сюда при смерти. Я как будто знала о его планах, но предпочла не вступать в безумный поход. Из-за этого многое считают меня следующим протектором. Защитницей Уэйстека. — — А от меня-то что надо? — — Суд, Юлиан — Сэм не успел допить то, что было в кружке. Блексворд стиснул зубы и до костяшек впился ногтями в ладонь. — Судить меня? За моё происхождение? Гори во Вратах Харды! — он стукнул кулаком о стол, весь красный, как Балкрас Бронегрыз у Амхары. — Ты собрался убить своего отца! А теперь подумай, что Вирида и Омирена захотят взять власть в свои руки и с Хеленой они считаться будут только при очень плотном союзе! Тебе всего-то надо заявиться на совет и высказать всё, что думаешь. Твои слава будут иметь вес. Ты, как ни как помог уничтожить Ин-ар-Хартум. — Зейрайна ставила на него. Она станет Защитницей, если он покажет себя не просто бастардом, а хорошим сыном рода. Хитро, однако, получается. Он опять стал игрушкой в чужих руках. — Сделаю только то, что должно. — ответил Блексворд. «Я начинаю говорить прямо как Айдан! Ужас!»***
Утро оказалось не таким холодным. Вечером состоится совет, и Блексворду нужно будет решать, что делать. И без того уставший, он шёл по улицам города, замотанный в тряпьё. Стража его не узнавала, они обычно не обращали внимания на нищих и бродяг. Орудие пришлось оставить в сумке на Ветерке. Улицы здесь были мощёными, так как главной дорогой был тракт, разделявший северную столицу на два района. Левый — для легионов и их нужд. Правый — для дворян, ремесленников и более-менее состоятельных жителей. Застенье — для всех остальных. Блексворд прошёлся мимо знакомых магазинов, и зашёл в один, где он точно мог побыть спокойным и выискать ответ на свои вопросы. Большую часть времени он проводил в этой лавке «Диковинки из разных уголков Зантара». Громкое название для небольшого магазинчика в тёмном переулке. Но в юном возрасте Блексворду казалось, что нет такого места, где книг, игрушек и прочего было бы больше чем здесь. Загремели навесные колокольчики, когда он вошёл в лавку. Здесь пахло ветхими книгами, какими-то отварами, и печной сажей. За стойкой продавца не было. Старая чародейка либо дрыхла где-нибудь, либо с типичным ворчанием перебирала книги. Блексворд не считал Девору Тангер своей бабкой, как и сама Девора не считала Блексворда внуком. Настолько древней была это старуха, что по факту, Ааронт приходился ей племянником, а вот Блексворд, которого исключительно называла по имени, был внучатым племянником. — Так-так-так…. Сын возвращается в дом отца. Но кот совсем забыл: он из дома, мыши в пляс. — старуха стояла между книжными шкафами. По её велению тяжеленые тома как пёрышки взлетали на самую последнюю полку. Выглядела она уж очень старой, впрочем, такой она и была. Морщины прорезали обвислое, худощавое лицо. Белые глаза смотрели на собеседника и одновременно в никуда. Тонкие руки и без того страшные пальцы в древних украшениях что-то отчётливо рисовали в воздухе. — Это не мой дом. И Ааронт…. Отец поплатится за всё. — голос Блексворда предательски задрожал, когда чародейка в отставке пошаркала до стойки, на ощупь выискивая что-то среди колб и прочих банок. Девора тихо и безумно посмеивалась, как делала всегда. — Я, конечно же, тебе не указ? Ах, Юлиан, ты так же глуп как Ааронт. Бежишь в погоню за тем, кто и сам не знает, куда идёт. Позволяешь играть собой как ферзём на доске. Носишься туда-сюда, ожидая момента, когда будешь съеден пешкой. — Блексворд покачал головой и прошёлся около витрины. Странные амулеты выставлялись напоказ там, где пройдут пара бродяг. — Никогда не понимал, чего ты здесь сидишь. Могла бы быть леди Уэйстека или кем там становятся придворный маги. — он повертел в руках хризолит в серебряной нитке, подвешенной на тонкой цепочке. Желтовато-зелёный камень в руках сверкнул и Блексворд положил драгоценность обратно, когда Девора опять заворчала. — Хочешь спрятаться — прячься на виду. — ответила старуха, наконец подобрав нужную колбочку с серым порошком. Блексворд почесал затылок и недолго походил среди стеллажей. Книги здесь были написаны только на древнем наречии, и лишь некоторые — на всеобщем. Ему приходилось долгое время читать некоторые экземпляры, так как написаны они были каким-то сложным языком, о котором ни в сказке сказать, ни пером описать. Попался ему как-то трактат о «Полной генеалогии Домов Уэйстека». Ужасное чтиво. Просто мерзкое. Стоило Блексворду нашкодить, выбесить кого-то из командующих или лорды и их леди, то день он мог провести у Деворы. Никто кроме Ааронта не смел подойти к чародейке, и тем более кроме Тангеров никто не смел переходить ей дорогу. Простые же люди приходили к ней за лекарствами, помощью и ворожбой. Старейшая из Тангеров была противной бабкой, но по-своему она заботилась о наследнике, пусть и незаконном. — Ты хочешь мести. Но она приведёт тебя лишь к падению. Не только род падёт, но и сам ты упадёшь. — говорила ли она двусмысленно? Блексворд не понимал, однако, захлопнув книгу, подошёл к стойке с доспехами, которые носили сотню лет назад и спросил: — Ты знаешь, куда он ушёл? — доспехи с давних пор изменились. Сейчас Чёрные Легионы могли позволить себе пластины и добрые наплечники, а это, судя по кольчуге и старому, меняющемуся в цвете плащу, был доспех разведчиков. Лёгкий, не стесняющий движений, у каждого легиона когда-то были Ветра — лучшие из разведки. — Пепел падает с небес. Дурной знак. — прошипела старуха. — Он всегда падал. Если ты не заметила. — махнул рукой Блексворд. — Не смеши меня, мальчишка! Ты считаешь, что видел Охотника-за-Душой? О, пепел — лишь первый из знаков. Когда родич прольет кровь родича, будет нарушен ещё один договор Пакта. Ты хочешь стать тем, кто приблизит возвращение Тай-Фера? — свечи в лавке погасли. Девора тут же их зажгла одним щелчком пальцев. Блексворд оскалился: — Он приказал убить Ису. Он… — — Стал тем от кого понесла его двоюродная сестра? Не забывай, они любили друг друга. Если это можно назвать любовью. Ааронт души не чаял в Зейрайне. Лишь она его понимала. Лишь она была для него отдушиной. Что до девчонки… Даже я не могу сказать, почему она это сделала. Почему отдала сына лорду-протектору, к тому же брату? Без Ааронта Тангера, Зейрайна так бы и сидела на границе… — — Кровь важнее семьи. Легионы важнее сыновей. — ответил Блескворд. Старуха тихо зашипела. — Так он тебе сказал?! Что есть кровь, если не семья? Что есть легионы, если не сыновья?! Ах, Юлиан, тьма затмила вам обоим взор. — причитала Девора, голосом, необычно тихим и хриплым. — Он стыдился меня. Стыдился того, кого породил на свет. Если бы Иса стала моей женой.....род Тангеров потерял бы всякое благородство и чистоту крови. Это у нас семейное. Прабабка наша, как мне помнится, убила прадеда за очередную наложницу? А дед? Дед вовсе породил на свет больше бастардов, чем сам Гилберт Угодник. — Блексворд потёр лицо руками и решил осмотреть алхимические ступки у другой витрины. — То ты всё знаешь, щенок. — огрызнулась старуха. Мало кто бы стал терпеть оскорбления в адрес Великого Дома. Но Танегры, между собой, часто «шутили» по этому поводу. «Убить отца? Стать таким же, как и все Тангеры? Нет. Я должен будет сделать всё, чтобы отличить от родственничков. Бастард я или кто?! Чёрный легионер обязан чтить кровь. Кровь, всё завязано на крови». — Хм, ты что-то задумал, мальчишка. Что-то нехорошее…. — Девора как зверь почуяла ухмылку Тангера-младшего. — Я посмотрю в глаза Ааронту. Спрошу, стоило ли ВСЁ ЭТО его усилий. — — И что сделаешь? — не унималась чародейка, явно раздражаемая тем, что кто-то хранит от неё тайну. — Зависит от ответа — пепел за окном перестал падать. Из-за тяжёлых туч показалось солнце.***
Многие знали Блексворда, потому-то ему и проходилось мотать обрывок плаща на лицо в манере даргонских кочевников. Это было обыденностью, в Уэйстеке не запрещали скрывать лицо за капюшоном или маской, в отличие от Амхары. Учитывая то, что слишком уж много чужестранцев здесь бывало и то, что катакомбы некогда были драконьим логовом, как и все современные города Кровогорья…. Большую часть дня Блексворд прошатался по городу, вспоминая не очень-то хорошие деньки своего детства. Оказавшись у псарни, он вспомнила, как его заставили ночевать рядом с псами, потому что он испугался одного из придворных боевых псов. С тех пор Блексворд не страшился собак, а просто терпеть их не мог. Лай волкодавов заставил его почувствовать себя мальчишкой, и он постарался пройти мимо. Холод в сердце с болью заставил его просто вышагивать от одного конца рынка до другого, в надежде на мысли и идеи, которые могли бы прийти. Так сильно ему сейчас нужно было понять, что сказать, когда он предстанет перед мнимым судом лордов Уэйстека, как он предстанет? Он же ведь не Айдан, чтобы вдохновлять людей на битву одним только своим присутствием! Думать нужно было быстрее. Он не мог поддержать никого из Блэков, ведь для них он лишь бастард, для народа — бродяжник, почти что изгнанник. Всего лишь легионер. Легионер….***
К вечеру начался совет. Зейрайна и Сэм заняли ближайшее место у пустующего трона протектора. Выкованный из драконьего железа и адамантита, трон возвышался на самой высокой ступени во всей ассамблее. Чем ближе к центральному кругу, откуда вешали, сидели лорды, тем ниже было их положение, так как над ними располагались высшие по сословие и праву голоса. Выше всех бы лишь протектор. Стяги с коронованной лошадью Тангеров ещё не сняли. Зейрайна чувствовала, как сердце уходит в пятки и она продирается ногятми через лак, которым были покрыты подлокотник все кресел, расставленных вокруг центра. Ей не нравилось платье, тяжёлое, теплое и плотное. Чего только стоило одеться и раздеться! Неудивительно, что все леди были худыми и бледными! Вирида Блэк возглавляла левую часть ассамблеи, Омирена Гарблэк — правую. Что первая, что вторая, обе смотрела на Зейрайну с нескрываемым чувством грядущей победы. Обе, её ровесницы, еле сдерживались, чтобы не начать в открытую хохотать над ней. Они-то видели, что Зейрайна лучше бы облачилась в доспех и уселась бы на трон, нежели стала терпеть, пока каждый выскажет своё мнение о выборах нового лорд-протектора. В цитадели было тепло. Вместо окон здесь были бойницы. И подле ног каждого стражника лежал верный пёс. Уэйстекский серый боевой пёс, чей укус прогрызал доспех. Прислуга приложила много усилий, чтобы запах псарни не преобладал среди лордов с доспехами коронованных волкодавов. Когда все лейтенанты и капитаны собрались на совете, легионеры-стражи раскрыли ворота, и Зейрайна впилась ногтями в ладони. Блексворд шагал гордо и быстро, за ним шли солдаты. В широком коридоре за его спиной виднелись сотни солдат, готовых к бою. Все при оружии. Законы, однако, запрещали проливать кровь в этом месте. Стоки под ногами вели прямо в старое логово дракона. Когда Вирида и Омирена увидали Блексворда, то их и без того бледная кожа стала белее снега. То же самое можно было сказать и об остальных присутствующих. За Блексвордом из толпы вышли и Девора и Сэм Трайден. — Хорошо. Я не опоздал. — направившись к трону протектора, Блексворд как будто и не заметил вскочивших с мест капитанов и лордов. Люди за его спиной вошли в ассамблею и окружили все кресла, доброжелательно велев сесть самым ретивым обратно. Устроившись на троне, Блексворд подмигнул Зейрайне и когда легионеры всех успокоили, начал говорит: — Поскольку вы не примете бастарда на троне, предлагаю вам такую перспективу: вы примете предложение Хелены Кон-Итьен. Но с условием того, что Совет Легиона во главе с моей тетушкой Зейрайной Тангер будет управлять Уэйстком. Как говорится: чистота долга, чистота крови, чистота легиона! — легионеры на его слова ответили бурным одобрением. — С чего мы должны… — начала Вирида. — Иначе я устрою кровавый переворот. — отрезал он и Зейрайна подивилась его дерзости. На троне он смотрелся как нельзя лучше. Вот бы ещё не потел и не сжимал кулаки, тогда бы был вылитый протектор. — Ну так что? — уже громче спросил он. Они сделали свой выбор.