***
Кит Лионор порубил достаточно ир-меров и вампиров в этом бою. Когда же ему повстречался Падший, заносящий над головой Айзоры Трайден алый клинок, Кит вдохнул полной грудью, вырывая из груди магическую нить, выравнивая фазовый клинок. Тогда он ударил магическим лезвием и падший успел лишь закрыться тьмой от этой атаки. — Ведьмак — прошипел Падший, когда Айзора попятилась назад. — Прими бой, отродье Тени. — прошипел Кит. «Сокол» и меч его разит накинувшегося без предупреждения Падшего. «Волк на охоте» и Кит отражает удар за ударом. Он не страшиться врага. Не боится погибнуть. Ни один ведьмак, Страж Былых Времён, не умирал своей смертью. Кит парировал удар и взмахнул клинком, вызывая фазовое лезвие. За каждым его ударом следовало энергетическая атака, что после каждого попадания по проклятому доспеху раскалывала темный металл. Падший свалился от очередного удара, и, поднявшись на одно колено, выставил руку вперед, направляя сгусток тьмы в ведьмака. Кит незамедлительно скользнул вперед и рассёк плечо противника. Чёрная кровь полилась на снег под ногами и за следующим ударом голова Падшего полетела с его плеч. Тело его забилось в конвульсиях. — Скоро он будет свободен! — вопила отрубленная голова. Кит заставил фазовое лезвие нанести ещё один удар и Падший, кем бы они ни был до этого, умер окончательно.***
Утро следующего дня.
Каллина проснулась, когда её потрясли за плечи. Пытаясь понять, где она вообще находиться, девушка медленно села и огляделась. Последнее, что она помнила, был заваленный дымом город. Легионеры, сражающиеся с ир-мерами и Ричард, ведущий её по закоулкам и переулкам. И то, как ей приходиться тащить на руках Артура с раненной и сломанной ногой. — Мы в старом доме графа. Здесь раньше располагали гостей, пока в Пределе велся ремонт. — Каллина вздрогнула, когда увидела у окна Ричарда, внимательно следившего за тем, что происходит на улице. Только сейчас она заметила странный, желтый отблеск в его глазах, и то, что они находились здесь не одни. Десятки горожан собрались здесь, прижимаясь друг к другу, словно каждый здесь был родичем. — Они сжигают трупы ир-меров. От них идёт дурной запах, но так надо. Иначе вороны сойдут с ума. — прохрипел Ричард, от чего Каллина перестала узнавать брата. — Откуда ты столько знаешь? — спросила принцесса, когда почувствовала у себя под боком Артура, дрожавшего от озноба. И тут же она метнулась проверять его ногу, но рана на ней стала заживать на принце, как на собаке. Каллина вовсе перестала понимать, что происходит. — Сам не понимаю, сестрица. Мне так страшно. Я вижу в темноте, слышу и чую как волк. А ещё отец постоянно говорит…. И Лайан…. — Ричард присел рядом с сестрой. Десятилетний мальчишка, смотрящий в одну точку от страха и непонимания. Она прижала его к себе и погладила по кудрявой голове, от чего мальчик стал тихо всхлипывать. — Мне так страшно. Я ничего не понимаю, Каллина. Я так боюсь. Я не смогу без тебя или Артура. Почему отец и Лайан являются только мне? — Каллина никогда не видела, чтобы брат так горько плакал. Казалось, от его слёз вот-вот разорвётся её сердце и она стала тихонечко качаться, чтобы убаюкать Ричарда. — Всё будет хорошо, слышишь? Как бы тяжело не было, всё будет хорошо. Мы справимся. Мы — Волки Кон-Итьенов. — и с этими словами, она велела брату лечь рядом. Сама же Каллина аккуратно поглаживала Артура, застонавшего во сне от боли.***
Артур мог идти, только опираясь на Ричарда, и то, отдыхая время от времени. Нога его выглядела совсем плохо, от чего юный Кон-Итьен заметно побледнел. Каллина же вела братьев через улицы, где уборкой трупов занимались легионеры и простые люди, что могли работать после страшной ночи. Но затмение так и не проходило и казалось, что долгая ночь только продолжалась. Каллина провела братьев по улице, пока они не встретили конный отряд Арвина. — Ваше Величество! — Воскликнул Фалоне, спрыгивая с лошади. — Граф — Вымолвила Каллина, дрожа от холода. — Мы понесли небольшие потери, но врага победили… — — Ненадолго. — Вмешался подоспевший ведьмак. Кит Лионор шёл, ведя за собой хромающих Айзору и Пауля. — Что это значит? — Арвин посмотрел на Лионора, вернувшего клинок в ножны. — Вам не выстоять против Варлоков в одиночку. Но не здесь, прошу, Ваше Величество. — Кит поклонился Каллине, и она умоляюще посмотрела на графа. Тот велел отправляться в один из старых домов Тэмарского переулка. И если бы знала Каллина сразу, чей это дом, то тут же вскрикнула бы, в попытке унять ужас. Дом Мартина и Лары Анкитов…***
— Ради всего святого, объясните, что нам делать? — Арвин устало присел в кресло, которое так давно служило Мартину местом отдыха у печи. Сейчас Мартин пел под крыльями Отцов и Матерей, вместе с Ларой и Арвин мог воспользоваться этим домом, слишком долго стоявшим пустым. Помимо Айзоры и Пауля, принцы и принцесса уместились в доме бок о бок с солдатами и Кит, уделивший время на растопку печки, стал рассказывать: — Варлоки решили начать свою войну. И они не считаются ни с наследником Нерана, ни с Империей. Ведьмаки разобщены, и половина из них сидят в тюрьме, что в крепости, глубоко в лесах Ока. Я пришёл сюда искать помощи, но вижу, что помощь нужна нам всем. Сейчас у нас есть время, чтобы вразумить ведьмаков и дать отпор варлоком. Ир-меры — напасть в каждом уголке Зантара. Варлоки же установят свой закон. И он будет страшнее, чем времена Марка Второго. — Последний был знаком всем собравшимся. Начиная от Марка Первого и заканчивая его внуком, всё Кровогорье и его соседи повидали страшные годы Пепла. Войны с ЛжеНаследниками, где каждого неугодного узурпатору, могли повесить на плаху, лишь завидев резкое движение руки господина. — Я не пошлю солдат на убой, Лионор. Знай, ведьмак, у нас своих проблем хватает. Карден-Холл для тебя дом и крепость, пока ты стоишь на его защите. Но я не могу подставить свой народ. Я прекрасно понимаю, на что способны варлоки, но не могу тебе помочь. По крайней мере, я… — И тогда граф Фалоне повернулся к Паулю и Айзоре. — Помогите ему. — Айзора успела подбочениться. — Почему это МЫ? — Львица Риноя возмутилась и получила ответ, если бы Арвин был её дедом. — Потому что, моя дорогая. Ты и Пауль не связаны оравой голодных и напуганных простолюдинов. А так же, у вас нет в подчинении освирепевших солдат, которым нужно разъяснить, что сейчас будет долгая осада нашего города, неприспособленного к осаде. — Арвин, как человек, видавший на своём веку несколько войн, прекрасно был осведомлён о том, кто такие варлоки и ведьмаки. И пока они не трогали его людей, он позволял вторым спокойно жить и обучать рекрутов на территории графства, а Пик Артура был вне его власти. Там правил Бендреид. Пока бранилась Айзора, а Пауль, пытающийся сообразить, что на него свалили проблемы, прямо как на Айдана, Каллина всё пеклась над Артуром. Пауль сказал, что рана на его ноге со временем заживёт, но ходить, как прежде принц не сможет. — А что мы? — Обратился Ричард к Арвину. Старик порадовался прыти юнца. — Вы, Ваше Высочество займете место в этом доме. Вы малы для войны. — С этими словами граф поднялся, и его солдаты последовали за ним. Перед тем, как покинуть дом Анкитов, он обратился к Паулю: — Пусть боги будут с нами…. —***
Пауль осматривал рану Артура, аккуратно заживляя плоть принца, еле заметными лучами света из его пальцев. — Будь добор, ведьмак. Объясни, как вы можете бороться с варлоками? — Айзора медленно провела пальцем по окну, вырисовывая небольшое облако. — Мы были созданы для войны с некромантами — начал Кит — а потом мы убивали драконов, ЛжеНаследников и тёмных тварей. Варлоки же изучали их, пытались понять, как использовать оружие врага супротив него… и они стали вживлять в себя эссенции, выкаченные из крови драконов, амункеров и ир-меров. Им нет разницы, что использовать. Победа любой ценой, даже если цена — верность Жизни и Свету. — Каллина, державшая за руку Артура, слишком мало знала об этих орденах. Все книги о них были запретными и отец ничего не рассказывал. А она очень хотела бы понимать, о чём идёт речь. Ричард же, сидевший подле сестры, слышал голоса отца и брата. «Бойся, сын мой. Бойся, брат мой. Нет места, где бы ты смог укрыться. Жди, Ричард. Тьма шагает за тобой». — И теперь вы под шумок решили начать очередную войну? — Пауль посмотрел на Айзору. Ей было не по себе. Конечно! Дом Мартина и Лары… это место пугало её. — Война началась в тот день, когда Айдан Стонн’Кассел ушёл в Тир. Он не выбрал ни одной из сторон. Не стал ведьмаком или же варлоком. Он решил перековывать Юмкару, а это значит…. — Кит не успел договорить, за него это сделал Пауль. — Да-да. Последняя битва, Энделес Лакур. Мы знаем. Но если это так, ты мы должны биться с единым фронтом, а не друг с другом грызться. — Кит покачал головой, и устало подложил дрова в печь. — Боюсь, Последняя Битва это не про нас. Мы будем сражаться каждый день, пока наш мессия не сойдётся в битве с Охотником на Души. А пока, у нас сотни других дел. Прошу вас, Пауль. Мне нужна помощь. — — А как же Коул? Дядя Орина? — Каллина вспомнила ведьмака, пришедшего в Амхару вместе с Китом. — Он в плену Варлоков. — ответил Лионор. — Оказался там после того, как старые ведьмаки выдали его. Молодняк же в тюрьме, в лесу Ока. Пауль закончив с раной Артура, отпрянул от принца. Кон-Итьен уснул на руках сестры и пока Айзора сверлила Кита взглядом, Пауль прикинул, что они вообще могут. — Спасти старого ведьмака или же привести армию прекрасных бойцов, которым подвластна магия… что из этого нам поможет? Что из этого мы можем провернуть? — — Пауль, ты же не собираешься… — — Я ничего не решил! — Капеллан оборвал Трайден на полуслове. — Мы поможем в этой войне, если узаконим ситуации хотя бы здесь. А для этого…. Для этого нужно принимать решения, а не сидеть, сложа руки. — Пауль посмотрел в окно, и десятый раз проклял солнце, спрятанное за луной. — А теперь, ведьмак. Во имя всех Святых… говори, что хочешь делать.***
Пик Артура.
Крепость А’хорант.
Обитель Варлоков.
Темниц здесь были сырыми и холодными. Это не спальни, в которых было тепло и спокойно. Что-то, а варлоки прекрасно понимали толк в пытках. Всё начиналось с воды. Кап. Кап. Кап. Ледяная вода медленно капала с потолка в угол его камеры и Коул, стоявший на камнях, покрытыми инеем, продолжал дышать. Глубоко и спокойно, уняв панику, страх и боль. Затем, он думал. Долго размышлял о том, что вот-вот из него сделают монстра или же убьют. Тогда он хотя бы попытается сбежать. Он сделает хоть что-то, чтобы не умереть как дичь на охоте. Одна дуэль среди тысячи. Один проигрыш среди тысячи побед. Рано или поздно понимаешь, что и такое случается. Коул дышал сырым воздухом темницы. От этого ему было больно, но он должен был терпеть. Следовало сосредоточиться. Нужно было понять, что сейчас он бессилен. Но сердце жаждало боя… реванша. Варлоки… не зря говорил старый ведьмак, что они — вышедший из-под контроля эксперимент. Обернуть кровь драконов против них же, поступить со скверной точно так же и она поступила с Лордами Тьмы. Это была тропинка к власти, что обрывалась на половине пути. Вот шагаешь ты, и земля уходит из-под ног, а твои последние слова — молитвы Тай-Феру. Вдруг, услышав стук каблуков о камень, Коул отринул стоны подопытных и их боль. Нужно было сосредоточиться. — Стонн’Кассел под запретом. Изгнанный грифон. Скажи мне, Коул, каким был твой брат? — Он открыл глаза, чтобы посмотреть на Лиану Макстар. — Твой отец бы не узнал тебя — выдавил из себя ведьмак — Он бы убил тебя на месте. — Здесь я задаю вопросы. — Прошипела Лиана, искажённая эссенциями. Кожа побелела, губы потрескались, и капилляры в глаза лопнули. — Чувствуешь боль? — Спросила она, когда ноги Коула подкосились. Ведьмак промычал, но не стал кричать. Он и боль — старые друзья. — — Айдан… наш дорогой Айдан занят своей судьбой и нам остаётся вершить свою своими же руками. Как это прекрасно, знать, что кто-то спасёт мир, и ты приберёшь его к рукам. Ты чувствуешь это, старик? — Лиана сжала кулак и Коул не выдержал. Он сжался клубком от рези внутри своего тела. Он должен дышать и думать. Только так он спасётся. — А я говорила, что скоро Варлоки покажут, насколько сильно они могут повлиять на этот мир. Отдохни, старик. Скоро я покажу тебе венец моего творения. — С этими словами она ушла, а Коул тихо простонал, надеясь сдержать слёзы. Как же сильно стучала его голова. Как сильно сердце рвалось из груди. Но слишком рано он стал думать о смерти. Нужно было дышать и сосредоточиться на плане побега. Позволить врагу думать, что он сломлен. Пусть он посчитают его слабым. Тогда он покажет силу ведьмаков. Силу детей Дункана Второго.***
Карден-Холл.
Несколько дней спустя.
Ричард посмотрел на брата, осознав, как же он был безнадёжен. Каллина всё носилась с Артуром, пытаясь помочь ему встать на ноги, но Артур ни как не мог пройти больше пяти шагов. Тут же он падал и плакал, а Каллина жалела его, заставляла встать вновь и идти. А Артур всё плакал. Слишком слаб — голос отца заставил Ричарда дрогнуть. Он обернулся, но застать силуэт призрака он так и не смог. Ричард был назван так в честь первого императора Кон-Итьенов. Это должно было придать ему силы, но почему-то от этого он только страдал. Он ненавидел своё имя, так же как и ненавидел свою участь. Бояться и страшиться всего на свете! Что за жизнь? Ричард, чувствуя, как сильно изъедает его вина за то, что случилось в Кинхарте, всё же решился на самый отчаянный поступок, за который его взаправду возненавидят. Артур перестанет называть его братом, а Каллина никогда не пожалеет его, никогда не вытрет его слёз. Но больше юный Кон-Итьен не мог сидеть и ждать, пока солдаты вновь принесут похлёбку. Он должен был поохотиться. Хотя бы попытаться. Во снах отец и брат зовут его. Он воют, говорят, что нигде не безопасно, но Ричард за это время кое-что понял. Волк идёт охотиться, не только для того, чтобы пропитаться. Он идёт за жертвой, чтобы испытать сам ужас убийства… но разве для зверя это ужас? Для человека со слабыми когтями и зубами да, он не для волка. Однако, он не должен покидать стаю… Но один раз Ричард обязан попробовать. Хотя бы разок сбежать и привести ир-меров прямо в засаду карденхолльского полка. Это не так уж и много. Когда прозвучал рог, ознаменовавший ночь, Каллина проверила Артура. Тот даже улыбался. Ему удалось сделать шесть шагов. Ричард не мог не радоваться, ведь брат его улыбался. Каллина укрыла Артура, а затем и притворившегося спящим Ричарда. Она поцеловала их на ночь и сам легла спать на первом этаже. — Я вижу сны, Ричард. Вижу как, обернувшись волком, я грызу ир-меров. Ты слышал, что волки в лесах сбежались ближе к городу? Я порой слышу их вой. Не во сне. — Артур повернулся на другой бок, Ричард ответил: — Я тоже их вижу. А ещё я чувствую кровь на губах — С этими словами он отвернулся от брата и дождался, пока тот захрапит. «Время пришло, сын мой. Волки воют. Стая собирается» — сказал Уильям, явившись к нему призраком из белого туман. «Я иду на охоту, отец» — Артур уснул под волчий вой, как и весь Карден-Холл. И только Ричард, выбравшись в окно под храп брата, ловко спустился по карнизу вниз. Словно зверь он сполз на навес и затем слетел с него, приземлившись на чёрный снег. Его ждала стая.***
Волки мчались в бой. Нет им покоя, пока тёмные твари шастают по их землям. Стая в сотню взрослых зверей преодолела лесной массив. Все как один они видели глазами юного волка и глазами вожака. Все они бежали загонять ир-меров. Налёт вместе с людьми, как в древние временя! Это будоражило волчью кровь, как золото затмившее взгляд дракона. Стая бежала, рыча от злобы и жажды. Стая выла, выла так, что ир-меры прекрасно знали, кто поджидает у лесной окарины. Замедлившись, волки встали, ожидая приказа. Все как один видели глазами юнцов. Один убегал от ир-меров, прямо в людскую ловушку. Другой готовился накинуться на одного из них, чтобы выпотрошить отродье Ловца Снов. В годы пятой эры было «Явление Падшего». Тогда Ульерих II спас говорящий волк, что загрыз Падшего, оказавшегося в королевском лесу. Волк назвал Ненасытного «Ловцом Снов». Стая же ждала указа вожака. Юнцы ретивы, но осторожны. Белый волк манит врага в капкан. Чёрный же, как бирюк, стая для него не важна. Волки рычат, но не лают. Они не псы, чтобы оповестить врага своим лаем. Для этого есть вой, повергающий врага в лютый страх. Воли ждут, пока Белый Брат заманит врага. Ждут, пока Чёрный Зверь перегрызёт глотку ир-мера. Когда люди вступит в бой, они разят стальными клыками и когтями. Волки же пускают вход то, чем их наделил Отец Снов, сын Отца Лжи, Великий Змей. Они вместе умирают и вместе делят добычу — так было всегда. Белый Брат промчался мимо, но вот ир-меры, неготовые к битве, заверещали как загнанная дичь. Чёрный зверь почуял страх и сейчас раздирал проклятую плоть своими клыками. Стая помчалась вперед, на тех, кто готовился войти в город людей. Стая рвет и мечет вместе с юнцами. Стая воет, когда братьев и сестёр убивают, режут зазубренными клыками, но стая живёт, проносясь сквозь врага как волна. В эту ночь волки будут убивать слуг Ловца Снов, так же, как делали тысячи лет назад.