threshold of ten
21 августа 2021 г. в 18:00
За два месяца до своего первого юбилея Виктория в предвкушении праздника торопливо составляла список приглашённых подруг и друзей. Она сидела перед свежевыкрашенным в белоснежный оттенок домом на фамильной кованой скамье. В руках у девочки был квадратной формы блокнот, и зелёной гелевой ручкой она аккуратно выводила в нём имена своих друзей под номерами. Тёплый ветерок играючи щекотал русыми локонами шею, развевал полы длинного платья и постоянно сдувал чёлку, открывая уродливый красный шрам на лбу.
Виктория в задумчивости приложила колпачок от ручки к губам, припоминая, кого же ещё она забыла записать, и любовалась растущей с каждым годом «гирляндой» из жёлтых кед. Над калиткой во двор была протянута проводка, которая уходила на черепичную рыжую крышу дома. Так вот Стивен Харт, начиная с двух лет дочери, дарил ей помимо основных подарков на день рождения жёлтые кеды. Когда же девочка вырастала из них, то мужчина связывал шнурки обуви и забрасывал их на этот провод во дворе. Такая у отца и дочери сложилась традиция. Виктория взглянула на свои уже потрёпанные временем кеды и улыбнулась, думая о новой паре, которую папа подарит ей на десять лет.
Среди отдалённого шума работающих аттракционов слух Виктории различил чёткий голос зазывалы цирка «Хэйли» через рупор. В это время циркачи уже прочно обосновались рядышком с парком аттракционов на лето. И из детской комнаты малышки Вики на втором этаже дома можно было любоваться красно-белым огромным куполом основного шатра с ареной для выступлений, а также другими, размером поменьше, разноцветными палатками шапито. Когда наступал вечер и Виктория была дома, она с удовольствием взбиралась на подоконник и созерцала яркие огоньки, которые украшали периметр цирка, будто новогоднюю ёлку. В парке отца тоже были фонари и разноцветные гирлянды, но это всё так уже наскучило. А цирк всегда был для девочки чем-то мистическим, загадочным и сказочным. Ведь на арене выступали фокусники с волшебными номерами; дрессировщики, которых поразительно слушались все без исключения животные от мартышки до льва, а какие трюки выполняли эквилибристы под самым куполом — просто завораживающее зрелище!
В этот момент Виктории вспомнился прошлогодний номер клоунов цирка «Хейли» с участием белых, невероятно пушистых пуделей. Номер вроде бы назывался «Собачья школа» и там, помимо собак, за импровизированными партами так же сидел рыжий мальчик. Только Вики не помнила, Джером это был или Джеремайя. Их так трудно было различать. Но выступление было уморительным и милым одновременно. Грациозные, словно слепленные из ваты питомцы клоунов делали всё, что положено ученикам в учебном заведении: сидели смирно за партой; внимательно слушали со смешным гримом учителя с указкой в руке у чёрной доски; отвечали правильно, решая примеры на вычитание или сложение. А вот мальчик с веснушками, наоборот, изображал отстающего ученика. Его медного цвета кудри в хаотичном беспорядке взмывали вверх каждый раз, когда он подпрыгивал на стуле и мешал вести урок. Он не желал сидеть спокойно за партой и делал смешные гримасы учителю. А в конце выступления все дружно делали реверанс под гулкий звон аплодисментов. Харт в тот раз почувствовала колкую зависть к улыбающемуся рыжему. Ей жутко захотелось оказаться на его месте, на арене. Она потом долго упрашивала отца отдать её в цирк на обучение, но он лишь угрюмо качал головой и говорил, что это совсем не для неё.
«Точно! На свой день рождения нужно пригласить детей из цирка!» — подумала Виктория и написала имена ребят, которых она знала, в свой блокнот.
И всё было прекрасно, если бы не десятилетний рыжий мальчишка. В этот раз его агрессия была куда более сильнее и обширнее, нежели раньше. Вики, написав на розовых бумажках «Приглашаю на день рождения, который будет 21 августа, вечером, в моём доме и парке аттракционов», отправилась на территорию цирка «Хейли» искать рождённых в опилках детишек. Первых, кого она встретила, были Мэри Ллойд и Джон Грейсон. Они неплохо ладили между собой, но всё же цирковые дети старались держаться особнячком от обычных гражданских. Ребята с улыбками приняли приглашение Харт и пообещали прийти на праздник.
Виктория продолжила своё путешествие по поиску гостей в прекрасном настроении. Наступало уже обеденное время, солнце периодически скрывалось за бледными перьевыми облаками, давая передышку от жгучих лучей. Всё тот же утренний ветерок сопровождал девочку и развевал распущенные волосы Вики, пытаясь сорвать соломенную шляпку с макушки. Люди вокруг, кто в сценических костюмах, кто в повседневной одежде, сновали по тропинкам между трейлерами и полосатыми палатками по своим делам, не обращая внимания на девочку.
У одного из таких металлического цвета дома на колёсах Харт и встретила рыжего мальчика в потёртых и местами изодранных синих джинсах и красной растянутой футболке. Он стоял к Вики спиной и с особой яростью сражался с высокой травой длинным деревянным прутом. И снова невероятный конфуз испытала Виктория, уставившись на мальчика и гадая, каким же именем обратиться к нему — Джером или Джеремайя. Пока мальчишка её не заметил, она нервно теребила свои приглашения в руках и кусала губы.
«Как же трудно с близнецами! Интересно, а их мама всегда может отличить одного от другого? А им самим не странно видеть друг друга, будто в зеркало смотришь? А может, им стоит носить какие-то знаки отличия? Например, повязки разного цвета на запястьях или платки на шее, а лучше шеврон с именем на одежде.»
Харт еле слышно усмехнулась своим нелепым мыслям и тут же осознала, что в воздухе повисла гнетущая тишина. Рыжий прекратил укрощать непослушную траву и, плотно сжав губы, как-то недобро уставился на девочку в шляпе. Слегка вздрогнув, Виктория будто опомнилась и дрожащей рукой протянула розовую бумажку с красивым девичьим почерком мальчишке.
— П-привет! Я хочу пригласить тебя на свой день рождения! Он будет в конце августа, — она натянуто улыбнулась, стараясь скрыть неподдельный страх от взгляда на веснушчатую руку мальчика, что крепко сжимала длинный прут.
Валеска, до этого будучи сильно напряжённым и недовольным, что его застали врасплох, удивлённо приподнял рыжие брови. Мальчик взял приглашение и, прищурившись, прочитал аккуратно выведенные слова. Едва заметная тень грустной улыбки коснулась его губ. Закончив глазеть на зелёный цвет букв, он повертел листочек в ладони, будто ища ещё какие-либо надписи, но, ничего не найдя, с глубоким вздохом взглянул на Вики.
— А где твой брат? Я ему тоже хотела бы вручить приглашение, — застенчиво убирая выпавшую прядь волос за ухо, спросила Харт.
Лицо рыжего мгновенно побагровело, и все детские черты вдруг ожесточились в гримасу гнева и ярости. Мальчика практически затрясло от упоминания его брата. Он театрально бросил на землю деревянный прут и, устрашающе сгорбившись, сделал шаг к Виктории. Прямо перед её носом он демонстративно разорвал на кусочки приглашение, а потом, скрипя зубами, бросил их в бледное личико девочки и, развернувшись, начал уходить.
По поведению мальчишки Виктория поняла, что так поступить мог только Джером. Его брат был совершенно другим: спокойным, усидчивым и доброжелательным, по крайней мере с Вики. Она помнила, что прошлым летом, частенько гуляя по цирковому лагерю, садилась за деревянный длинный стол, за которым завтракали, обедали и ужинали все работники цирка, и вместе с невозмутимым-спокойствием-Джеремайей рисовала карандашами. На белом листе появлялись разноцветные цветочки с травой, корявые деревья, бабочки несуществующих видов, а также жёлтое солнце с голубыми облаками. Но вот у рядом сидящего рыжего вместо природного пейзажа были какие-то странные загогулины в виде квадратов и окружностей. Как потом он сам ей объяснил, это были лабиринты, и Виктория сразу вспомнила про зеркальный лабиринт, что был на территории парка аттракционов. Джеремайя, поджав губы, мягко улыбнулся Вики и продолжил рисовать свою замысловатую головоломку.
Харт, совершенно не понимая такой выходки Джерома, на свою беду снова спросила, где же близнец. Фигура мальчика застыла на месте от повторного упоминания о брате. Он в мгновение ока подскочил к Виктории и грубо схватил за плечи. Его зелёные глаза полыхали лютой ненавистью, он зловеще оскалился и слегка потряс девочку своими руками. Видно было, что он собирался с мыслями, чтобы выплеснуть что-то ядовитое в ответ, но вместо слов он с презрением втянул губы, а после со всей силой плюнул в лицо Виктории. Мгновение Джером любовался своим творением на бледной коже Вики, её ошарашенным видом.
— Безмозглая девчонка! — грубо прошипел рыжий и, ехидно посмеявшись, убежал прочь.
Харт, пребывая в полном оцепенении от произошедшего, просто смотрела перед собой и хлопала ресницами, чувствуя, как слюна мальчишки сползает к кончику носа, а также по щекам к подбородку. Лишь спустя несколько секунд её глаза наполнились слезами обиды, унижения и досады. Когда всё её лицо покрылось солёной влагой, Виктория вытерла подолом платья всю мерзость с кожи и решила ни при каких обстоятельствах больше не подходить к этому противному мальчишке. Вся в слезах она побежала домой, но никому так и не сказала, что с ней случилось. Было слишком больно и почему-то стыдно.