***
Настал первый день соревнований. Нил даже не увидел лидирующую тройку. Даже шестерку. Даже дюжину. На первом круге он остался практически там же, где стартовал. На втором его догнали и перегнали, на третьем он сильно поднажал, и ему один раз основательно фартануло. В итоге: из тридцати участников он оказался на двадцатом первом месте. Он не хотел возвращаться домой. Просто торчал в гараже. Злой. — И снова здравствуйте, — к нему подошел Уоррен, который, судя по всему, решил сыграть роль наставника. — Привет, — ответил Нил коротко и хмуро. — Я думал, ты придешь за советом. — Хотел сам, — ответил Нил, посмотрев на Уоррена с читаемой досадой. — Иди сюда, — улыбнулся тот и подошел к капоту его тачки, доставая блокнот. Нил подошел. Уоррен начал. — Значит так. Шахматы. Новички не знают эту технику. В пелетоне все скоростные, пробиться с самого начала — нереально, слишком тесно. Но это только так кажется, — Уоррен стал рисовать. — Поул выезжает первым и они, само собой, держатся так, чтобы не впустить четвертого. Но как только он выбьется, а он рано или поздно это сделает, то следующие две тачки встанут куда? Нил внимательно слушал, глядя на схему. Уоррен продолжал: — За коридорами. Если один из первых пробьётся, его место займет один из четверых во втором ряду, за ним образуется... — Зона крыла, — подхватил Нил. — Снова обгон. — Снова обгон, — Уоррен улыбнулся. — Так и играют. Но ты молодец. Нил посмотрел на Уоррена так, будто его оскорбили. Тот же рассмеялся. — Понял, понял. Не кипи. Еще два заезда впереди.***
Мэй проснулась глубокой ночью от скрипа двери и открыла глаза. Тихо вошедший Нил пытался ее не разбудить. Диктор, упоминавший только первых и последних игроков, ни разу не назвал его номер. Мэй понимала, что он как минимум раздражен. Вопреки ее ожиданиям Нил мягко лег позади нее и обнял за талию — так же, как они обычно спали. Мэй замерла и не двигалась до тех пор, пока его дыхание не стало хриплым и медленным. Нил уснул.***
Когда не знаешь маршрут, играть в шахматы сложнее. Навигатор, само собой, не показывал наклон дороги, которая далеко не всегда лежала ровно горизонтально. После заезда второго дня Нил опустился еще на две позиции. Но уже не злился. Это было точно такое же чувство, как на родных турнирах, когда он приходил четвертым. Нил поумерил свой пыл и третий круг намеревался просто удержать позицию, чтобы не вылететь на первом этапе. Но как только он доверился себе и расслабился, то стал объезжать тачки одну за другой, одну за другой. И по итогу трех дней он оказался, волей судьбы, как раз на шестнадцатой ступени из тридцати. После заезда, уже глубокой ночью, Зариб и Флойд курили в мастерской. Когда Нил подошел, те поднялись с мест. Они молча поздоровались перекрестным хватом, плечом к плечу, и это случилось впервые. Будто внезапно стали братьями и всегда ими были. Дома они соревновались между собой, а сейчас остались втроем и были South Side. Одним целым против всех. Зариб был гораздо выше их с Флойдом в рейтинге — на девятой позиции. Флойд отставал он Нила на три. Впереди ждал следующий этап, двойное ралли. Лидирующей дюжине гонщиков в рейтинге давалось преимущество в один день. Последняя дюжина заезжала первой. — Ну что, парни, — сказал Зариб, — удачи в бою завтра. Может, диктор наконец назовет ваши номера. Все трое засмеялись. Они разложили карту с маршрутом первого дня и склонились над ней, вспоминая специфику каждой улицы и помечая углы поворотов. Квартира встретила Нила темнотой. Мэй не было дома. Нил зажег свет. Без Мэй было пусто, уже непривычно. Он открыл холодильник: прямо перед ним лежал контейнер с ужином и запиской: "Я у подруги, удачи завтра". Он улыбнулся, глядя на бумажку. Мило. Мэй, тем временем, застилая предоставленный ей диван, молилась: лишь бы Нил не оказался в этих ужасных "смертельных" шестерках. Хоть она и понимала, что те будут гонять на трековом стадионе, где на соревнующихся можно было посмотреть своими глазами, и билеты раскуплены с августа, но она все равно не хотела, чтобы Нил оказался внизу рейтинга. Конечно, она будет с замиранием сердца смотреть трансляцию на приватном ютуб-канале Споттера. Конечно, она будет болеть за него. Волноваться. И конечно, она боится попадаться ему на глаза. Все, о чем она могла думать сейчас — Нил. И второй этап.