Три Повелителя

Князь с пятьюдесятью слугами – то есть со всеми имеющимися, не считая нонкомбатантов – стремительно покинул внутренний двор замка и вышел прямо через подъёмный мост, чьи скрипучие механизмы так и не удалось активировать, и вместо этого пришлось вручную опустить массивную деревянную плоскость. Благо, для кучи проказников толкнуть ту оказалось не проблемой, во многом благодаря времени, которое нещадно покорёжило стальные цепи, ранее удерживающие мост. Тот сам не рухнул за все эти годы только из-за терновника, давящего снаружи, но теперь развалившегося на части и стремительно теряющего размеры вместе с исходящей прочь магией. Повелитель прошёл по трещащему мосту, рискуя свалиться в замковый ров, ранее, по всей видимости, усеянный деревянными кольями. Войско Его Темнейшества с гордостью составляли две дюжины бурых, дюжина красных, восемь зелёных и шесть синих прихвостней. Время неумолимо двигалось к полудню, и в свете солнечных лучей перед Тёмным Властелином открылся вид на его бывшие владения. Когда-то процветающие равнины с кучей деревенек, где жили радостные крестьяне, под воздействием проклятья или иных сил превратились в жалкое подобие самих себя: ухабистые холмисто-скалистые пути с расщелинами, где банальные ориентирование и передвижение представлялись с трудом, уж не говоря о каких-либо манёврах. Чёрная, под стать изменившемуся Хозяину, земля покрылась пеплом и сажей от выгоревшего господского леса, который тоже находился рядом, но оставил только напоминание о себе в виде голых исказившихся древесных гигантов. – Великолепный вид, Господин, не правда ли? – восхищённо прозвучало в шлеме юного Дракулоса. Впрочем, услышав обозлённый рык в ответ, голос исправился, – Я хотел сказать ужасный. Ужасно завораживающий. Но мы отвлеклись – покрутите головой, мне и самому нужно осмотреться. Угу-м. Замечательно, я вижу два пути. Один из них приведёт Вас к ульям, а второй к западне и верной гибели. Хм-м… Идите налево, Повелитель. – Ты оттуда смог разведать местность? – Конечно, нет, я же не всеведущий. Князь хмыкнул и повёл “армию” налево, в один из двух стелившихся перед ним проходов в ущелье. На протяжении довольно долгого времени ему не встречалось ничего, кроме посеревших земляных стен, всё уходящих ввысь метров на десять. Сверху порой, будто нарочно, падали стремительные камни, норовящие задеть свиту. Несколько раз они угождали в головы прихвостней, делая их похожими на лопнувший арбуз, но синие, к удивлению Владыки, мигом поднимали сородичей из мёртвых и заживляли их тяжелейшие раны. Вскоре, камни, будто “поняв” свою бесполезность, перестали сыпаться. Ещё через некоторое время стены начали быстро снижаться, а впереди замаячил выход из ущелья. Но прежде, чем туда ступил Повелитель, его перекрыл отряд копейщиков, а за их спинами появился рыцарь на коне. – Именем Его Милости Возвышенного, Величайшего, Особовысокого, Заоблачного, Большого, Великорослого, Высшего пана сира Гарольда Высокого, я приказываю вам сдаться! – Господин, кажется, этот Гарольд с помощью своих титулов пытается что-то компенсировать, – как обычно вставил словно Гнарл, – Но вот его солдат я бы не стал недооценивать. Вашим прихвостням ни за что не пробить такой плотный строй. Попробуйте для начала проредить его с помощью красных. Князь перехватил поудобнее меч и приказал дюжине огнеметателей начать обстрел копейщиков. Данное действие тут же дало результат: несколько воинов загорелись и упали к земле, пытаясь сбить пламя, да так и зажарились в собственных доспехах, поскольку огонь красных прихвостней держался гораздо лучше обычного. – Значит, вы выбрали смерть! – крикнул сзади рыцарь, – Пращники, наизготовку! На сторонах ущелья, всё ещё достигавших два, а то и три человеческих роста, появились легковооружённые мужики с нехитрым метательным устройством в руках, и тут же обрушили каменный дождь на Тёмные Силы. Войско Властелина неумолимо начало редеть, за первые секунды потеряв четырёх красных и одного синего, который отправился с братией спасать товарищей. И хотя попадавшие в Повелителя камни юрко отскакивали от крепкой брони, из-за отсутствия укрытий он мог растерять всех слуг. – Они хотят перебить вас, как скот! – заверещал Гнарл, – Примените массовое заклинание и велите свите атаковать! – Какое?! – встревоженно заметался Лорд, вскинув левую руку. – Придумайте что-нибудь зрелищное, Перчатка сама найдёт! Погибло ещё три красных, которых Хозяин так и не отозвал назад, два зелёных, один бурый и один синий. Целители не успевали воскрешать товарищей. Вдруг, на плотный строй копейщиков со стороны ущелья вырвался огромный поток пламени, в следующую же секунду разделившийся на несколько частей. Большая часть солдат получила страшнейшие ожоги, не совместимые с жизнью. В округе повис отвратный запах сожжённой плоти. Конь наблюдавшего за доселе удачным боестолкновением рыцаря взбрыкнулся и сбросил от страха своего всадника, ускакав в неизвестном направлении. – Филигранный “Огненный вихрь”! Какая мощь, какой талант! Повелитель, Вы несравненны! Скорее, приказывайте! Князь из последних сил послал прихвостней в атаку и упал на колени, тяжко хрипя. Чувство удушения побуждало снять шлем и вдохнуть воздуха, но инстинкт самосохранения не позволил совершить такую глупость. Парень оклемался только когда почувствовал стекающую по наплечнику струйку. Подняв голову, он понял, что это была кровь из перерезанного горла пращника, повисшего половиной тела на краю скалы. Над трупом ликовал зелёный чёртик, присвоивший себе войлочную шапочку. – Видимо, у Вас закончилась мана и Перчатка забрала часть Ваших сил, – объяснил советник, – Если найдёте лечебное зелье, то обязательно выпейте его. Хозяин поднялся на ноги и с трудом, опираясь на стену, доковылял к выходу из ущелья, переступая многочисленные трупы. Копейщиков и пращников вместе наберётся человек тридцать. И все их “души” достались Тёмному Властелину, с громким обожанием поднесённые прихвостнями. Самым приятным “даром” стал пузырёк с красной жидкостью, который Владыка Зла мигом осушил. Придя в себя, он увидел залитую кровью полянку и множество разбросанных вокруг трупов: обгоревших, изрубленных, разбитых многочисленными ударами вдребезги. Выжил только рыцарь, с которого сдёрнули шлем, обнажив его русые космы. Он постанывал от боли в тазу и сыпал проклятиями, но бежать и не думал, поскольку к его горлу представил коготь зелёный прихвостень. И именно поэтому, не выдержав характерного запаха, мужчина дополнительно срыгнул на кирасу. – Благородный рыцарь валяется в грязи из собственных испражнений. Что может лучше послужить доказательством Вашего могущества, Повелитель? – как обычно комментировал Гнарл. – Где ульи? – подойдя к пленнику, юный Дракулос не церемонясь приставил к его горлу меч, на краю которого виднелась запёкшаяся кровь, и блеснул жёлтыми огоньками из-под шлема, которым вторит дьявольский гулкий голос. – Не скажу! – выкрикнул всадник без коня. Мужчиной он был немолодым, но более ничем Силам Зла не запомнился. В ответ Князь надавил клинком на подбородок поверженного командира. Тот скалил зубы и выпучил глаза от распиравшего гнева, но всё же заговорил, – Его тащит отряд дальше по ущелью. – Сколько вас? Где остальные? – продолжал нависать юный Лорд. – Ну уж нет! – Я обещаю тебя пощадить. Рыцарь сглотнул, сделал лицо попроще, осмотрел кучу остроухих рожиц над ним. Вырывающиеся из тьмы остроконечного шлема громкие слова не внушали доверия, но мужчина отчаялся: – Пан послал сюда полторы сотни человек. Пару отрядов отправили в замок, чтобы Вас задержать, остальные… – не успел он договорить, как был перебит. – Пару отрядов? Рыцарь кивнул. – Мне тоже это резануло слух, Повелитель, – отозвался в голове советник, – Не бойтесь, в случае чего Ваш замок под надёжной защитой. – Продолжай. – Так вот, остальные разделились, чтобы успеть стащить те штуки, а нас оставили прикрывать отход. – Господин, – экстренно прервал разговор Гнарл, – Я зафиксировал мощнейший всплеск маны где-то в Вашей области. Очень знакомое чувство, но я не могу вспомнить, где ощущал его раньше – давно не сталкивался с волшебством. С расцветом Славной Империи в мире почти не осталось магии. – Славной Империи? – Её девизом было: “Принесём вам идиллию и избавим от чар”. Солнце, что не заходит, зелень, курорты, щебечущие птички, мраморные храмы, откормленные и довольные подданные… Вас уже тошнит, не так ли? – упавшим голосом, – Не переживайте, Ваш предшественник положил конец этому недоразумению. Но с тех пор лишь немногие спасшиеся от Стражей существа не разучились колдовать. В любом случае будьте осторожны, Повелитель, виной всплеску может быть как остаточная магия проклятья, так и Ваша крёстная, собственно виновница проклятья. Теперь добейте этого червя и верните гнёзда прихвостней! Владыка осмотрел пленника. Жалкое подобие воина таращилось на своего пленителя глазами, полными надежды. – Беги, – леденящим душу голосом изрёк Темнейший, – Расскажи всем, что Великий Князь Дракулос вернулся, чтобы покарать предателей и вернуть свои земли. Пусть твой господин узнает, что я иду за ним. Мужчина поднялся, низко поклонился, осмотрелся и подобно лучшим бегунам сделал ноги. – Да, это тоже вариант, – хмыкнув, сказал советник, – Иногда живые становятся лучшим подтверждением сотворённого зла, нежели мёртвые. А теперь улья! Повелитель собрал свиту – все пятьдесят нечеловек, многие из которых приобрели глубокие шрамы на головах, но ещё больше принарядились в различные элементы экипировки, включая даже брошенный рыцарем топфхелм – и двинул в сторону ущелья. Вскоре Армия Тьмы догнала отряд из двух дюжин человек: шести лучников, шести мечников, десяти копейщиков и двух сержантов в латных доспехах, однако эта разношёрстная компания не составила Его Высокозлобию никаких проблем. Прихвостни лавиной накатились на уступающего численностью противника и растоптали без шанса на спасение. Конечно, прислужники Зла тоже гибли от ударов, но на то и существовали синие представители вида. – Сердце радуется, когда видишь, как они слаженно метелят кого-то, – умилительно изрёк Гнарл, пока свита добивала последних солдат, – Без всяких сомнений, это гнездо бурых. А в нём Грязнуля, наш новый землекоп. Я серьёзно поговорю с этим гнойником, когда он вернётся. Отрядите десятерых прихвостней, чтобы они отнесли улей в замок и отправляйтесь на поиски трёх оставшихся. Поторапливайтесь, Господин, эти ходы ужасно извилисты, даже у нас ушёл не один день на то, чтобы просто добраться до Вашего замка.

***

Сколько длилось слепое блуждание с тыканьем носами в тупики в заковыристых тоннелях образовавшихся расщелин – неизвестно. Хотя в этих, извольте сказать, каньонах небо казалось окрашенным в песочно-красный цвет, Повелитель точно знал, что он со своей свитой пробыл в полуподземных ходах до вечера. Как минимум Гнарл мог это подтвердить, а уж он не станет врать, по крайней мере, сейчас. – Господин, я бы посоветовал Вам вернуться, но Вы уже и сами не помните обратную дорогу, да? Попробуйте походить ещё, главное шлем не снимайте, чтобы усталость не подкатила. За свиту не бойтесь – они выносливые, а, даже если так, будут следовать за Хозяином до смерти. – Второй отряд разведчиков не объявлялся? – продолжая брести, с грохотом переставляя ноги, обратился Князь. – Нет. Думаю, они тоже потерялись. Кстати, мессир, Вы помните, я говорил о магическом всплеске? – Допустим, – пыхтя не от усталости, а от скуки, безразлично ответил Владыка. – У меня есть три версии: либо это было заклинание “Лабиринт”, которое запечатывает жертву в определённом пространстве от часа до месяца, в зависимости от заклинателя; либо телепортация, либо попытка следить за местностью с помощью невероятно мощного магического шара. Или даже без него. – Предлагаешь выяснить опытным путём? – Зло всегда находит лазейку, Господин. Не тревожьтесь, мы приглядим за Вашей твердыней, и без подкреплений Вы не останетесь: Грязнуля уже роет тоннели для Врат. – Врат? – Я всё расскажу, сейчас же просто выберитесь, если не хотите попасть в мой список самых глупых смертей Повелителей. – И такой есть? – впервые за долгое время улыбнулся Тёмный Властелин, – Какая же смерть на первом месте? – Ткнул себе в глаз шпилем шлема. Впрочем, с ней ещё соперничает случай, когда Повелитель ударился головой об косяк и сломал шею. Послышался глухой хохот. Князь приободрился, начал уже бегом наматывать круги, что свита за ним еле поспевала, и, хвала Вселенскому Злу, то есть ему же, в один момент он вышел из ущелья на небольшой опалённый участочек, усеянный искорёженными трупами людей Гарольда Высокого. Проткнутые, переломанные, с кишками наружу – всё как любит Гнарл. – Судя по ожогам на руках и тёмному пятну посередине, они несли гнездо красных, – сразу принялся рассуждать советник. – Вот только его нет, – нетерпеливо подметил Владыка, осматриваясь. – Кто-то сильный напал на солдат и разделался с ними. Этот кто-то точно пришёл из выжженного леса впереди. Оставайтесь на месте, милорд, я оповещу Грязнулю, где нужно копать!