Три Повелителя

Юный Князь Тьмы успел серьёзно заскучать за прошедшее время. Его раздражало бездействие, но отправиться в неизвестность в обход советов старшего прихвостня он не решался, прекрасно помня из своей практики последствия необдуманных действий. Гнарл почему-то никак не комментировал происходящее и даже не отвечал на прямые вопросы Хозяина, потому приходилось коротать тянущиеся, словно жвачка, минуты за разговорами со свитой. Из сорока присутствующих чертенят едва ли половина могла строить длинные осмысленные фразы, и то, не закручивая их в различные обороты и не приправляя эпитетами. Зато все они прекрасно понимали, что говорит им Владыка. – То есть, вы рождаетесь и живёте только ради службы Повелителю? – от нечего делать поинтересовался Чёрный Властелин. Он сел на камень, уткнул меч в землю и опёрся на гарду, едва не сняв шлем, чтобы отдышаться – благо, предостережения помнил. – Да! – в едином порыве закричали слуги, удивительно ловко делая сальто, кувырки и прочие трюки с места. – И что, все до единого безоговорочно преданы? Повисло молчание, насторожившее Лорда. Тот инстинктивно сжал рукоять меча, но, к счастью, вскоре тишину прервал один из бурых прихвостней. Сначала он издал протяжное “Э-э, мэ-э”, а затем ободрительно заявил: – Конечно! Сколько себя помню! – И сколько же ты себя помнишь? – ухмыльнулся парень. Действительно, сколько может быть этому бесу? Месяц? Год? Три? Слишком глупенькие, чтобы жить дольше. – Сорок зим! – А остальные… – изумлённо. – Вас освободили от проклятья самые опытные прихвостни, Повелитель, – к превеликой радости, зазвучал в голове до боли знакомый каркающий голос, – Поэтому постарайтесь их не терять. Те, что Вы призовёте взамен, будут юны и неопытны, однако их желание служить Вам это нисколько не умаляет. А теперь скажите, Грязнуля прокопал путь для Врат? Князь поднялся, бряцая и звеня металлом, осмотрелся, но ничего не увидел. – Как они вообще выглядят? – Значит, не прокопал – Вы бы их точно заметили. Как этот олух объявится, отвесьте ему пинок или подзатыльник, чтобы неповадно было заставлять Господина ждать. Надеюсь, Ваше Величество не усомнится в своих верных слугах из-за этого клубня с червями? Прошлый землекоп такого себе не позволял. – Прошлый? Что с ним случилось? – Во время атаки героев-самодуров он до самого конца копал тоннели для прихвостней и артефактов, чтобы мы успели вывезти всё самое ценное, но сам остался погребён вместе с прошлым Повелителем под обломками Башни. Во многом Вы обязаны своим могуществом ему. То есть, кхэм... Я хотел сказать, что его безукоризненная работа достойна прилежного слуги. Не успел диалог закончиться, как из-под земли, пробуривая всё на своём пути, почти у ног Владыки выскочила круглая каменная плита с нанесёнными рунами, а спереди от неё по два эдаких вулканчика с обеих сторон. Правда, светился лишь один – жёлтый или схожий на этот цвет. Из него вылетел бурый прихвостень, вооружённый киркой, в шахтёрской каске и чёрными защитными очками на глазах, весь покрытый грязью, образовавшейся от смешения пота с пылью и землёй. Судя по всему, это и был Грязнуля. Он удачно приземлился на обе лапы и низко-низко поклонился Хозяину, указав обеими руками на нору, из которой выбрался. – И ты выкопал и выложил всё это вручную? – искренне удивился Князь, сделав шаг навстречу копателю, – Да это достойно только похвалы. – Э-э, спасибо, спасибо, Повелитель! Я клянусь служить Вашему Свирепому Преподобию ещё усерднее! – Не разбалуйте их, Господин, – отозвался советник, – Вы же не хотите, чтобы они превратились в офисных крыс, живущих сплошной лестью? Периодически нужно и врезать, ну, знаете, для профилактики, – пауза, – Что ж, перед Вами Яма Призыва. С помощью неё Вы можете связаться с гнездом определённого вида прихвостней и вызвать подкрепление, однако призыв через эти норы ограничивается Вашим магическим потенциалом. Призовите бурых, что Вы отправили тащить улей. Алгоритм тот же, только концентрироваться нужно на другом. Повелитель поднял руку, попробовал призвать десятерых, и у него вышло, но на более, видимо, умений не хватало. – Отлично, Владыка! Теперь можете сами встать на портальную плиту, и Вас перенесёт в замок, чтобы Вы отдохнули. Но юный Дракулос не послушался. Вместо возвращения домой он отпустил Грязнулю в Яму, созвал присутствующую свиту из, повторимся, пятидесяти приспешников и твёрдой поступью повёл их за собой в лес. – Вам не терпится сеять Хаос… – без малейшей нотки неудовлетворения, а даже, скорее, поддерживающе отвесил Гнарл, – Похвально, мессир. Пусть жалкие добряки знают, что Зло не дремлет, – в противовес сказанного, советник громко зевнул, – Ступайте осторожно. Если что-то увидите – я Вам скажу. И он пошёл. Сначала Властелин пытался ступать неспешно, осторожно осматриваясь, но очень скоро в который раз убедился, что в груде неизвестного металла смахивает на медведя в гончарной лавке, и пошёл нормально, распугивая всю живность в округе звоном кованых цепей и стуком сапог. Впрочем, было бы кого распугивать – по незыблемой мертвецкой тишине создавалось впечатление, что этот лес последние лет десять никто не населяет. Даже падальщики. Вокруг не существовало ничего, кроме выжженной земли и косых, побитых, застывших в предсмертной агонии деревьев. Несмотря на отсутствие всякой листвы, сумеречный свет всё равно с трудом пробивался сквозь ветви, и по мере углубления его становилось всё меньше и меньше. Пропорционально сгущающейся тьме нарастала и густота посада. Сначала ветки слегка беспокоили, задевая выступающие элементы экипировки, затем откровенно мешали и даже ткнули в глаза парочке прихвостней. Приходилось буквально прорубать себе путь. – Видал я места и похуже, но это нагоняет жути, – вещал нагнетающим голосом советник-телепат. – Тебе разве не нравится? – нанося очередной удар мечом на выдохе, Князь быстро смекнул, что куча его подопечных справляется с расчисткой дороги куда лучше, посему послал их вперёд. Крики, ругательства, гул, хруст и прочие звуки активной работы разносились очень далеко. – Сам по себе этот лес идеально подходит Вам по сути, но Вы же Повелитель! Чем здесь повелевать? Золой и пеплом? Юноша кивнул. Действительно, только самый распоследний дурак будет стремиться завоевать всё и вся лишь для того, чтобы воткнуть везде свои флаги. Нужна цель. Нужно удержание стратегических точек. А зло ради зла… есть целью прихвостней, однако и они понимают, что не получится никого угнетать в забытом всеми богами безлюдном месте или если вырезать каждого встречного.

***

Тёмное Войско продолжало свой разрушительный поход, с треском и грохотом обрубая и заваливая многовековые деревья. С каждым шагом уверенность в абсолютной ненаселённости леса многократно росла, но воспоминание о том, кто разделался с людьми Гарольда Высокого, сбивало спесь, не давая действовать чересчур опрометчиво. Тишина, благо, разбавляемая пожаловавшими гостями, давила на разум. Ещё немного и Повелитель плюнул бы на всё, предпочтя вернуться назад, чтобы отдохнуть морально и физически – он ведь ещё даже не знал, как будет чувствовать себя, когда снимет шлем. Гнарл пришёл на помощь, хотя здесь скорее стоит сказать спасибо не ему. – Господин, Вы слышите? – тот остановился и приказал слугам замолчать. Где-то впереди струилась река, да такая сильная, что давала о себе знать даже сквозь плотный шлем, – Если в этом лесу кто-то и остался, то он точно возле воды. Будьте осторожны. Лорд обхватил обеими руками рукоять меча и ступил вперёд, осторожно раздвигая ветви вместо того, чтобы их рубить. Прихвостни действовали аналогично, даже успешнее Хозяина в гремящих доспехах. По мере продвижения захватчики отчётливее различали доносящиеся слова чьего-то диалога. Тот, очевидно, происходил на повышенных тонах, иначе бурлящий водный поток не дал бы расслышать ничего. – Что значит вы не можете просто взять и достать его?! – спрашивал какой-то мужчина высоким, театрально поставленным высокопарным голосом. – Он не затухает. Это очень опасно, – отвечал некто более спокойным, но очень противным скрипуче-трещащим звуком, – Пэрл, Кэрл и Эрл и так сгорели, пока донесли его сюда. А теперь излечи наш лес, как обещал. – Только когда я достану груз. Ждите, приведу кого-то посмышлёнее. Только не прибейте их и в этот раз, имбецилы! Молодой Дракулос думал, стоит ли ему выскочить, застать разговаривающих врасплох и спросить с них, или для начала оценить ситуацию. Выбрал второй вариант. Он осторожно раздвинул ветви, но уже никого не застал. Только привычные сгоревшие покосившиеся деревья на выжженной полянке да река, опоясывающая зелёный островок, на котором растёт единственный уцелевший гигант, которого необъяснимым образом освещает солнечный цвет. Мигом в шлеме зазвучал Гнарл: – Зелёный дуб – последняя надежда этого леса, а стремительная река его защитник. Но из-за неё жёлуди не могут попасть на ту сторону. Иронично. – Что-то здесь нечисто… – пробубнил Властелин, выходя на открытую местность. За ним безропотно следовала свита. Хозяин сохранял максимальную концентрацию, вертелся во все стороны, пытаясь взглядом горящих жёлтым цветом глаз выискать хоть что-то, а слуги и без того готовы были ринуться в атаку в любой момент. Преобладала тишина. Владыка сделал уверенный шаг по направлению к реке и… погодите, что-то дёрнулось? Осмотр местности гласил – показалось. Тогда Князь плюнул на всё и совершенно точно попёрся к водоёму. В этот момент деревья на полянке затрещали, зашелестели, задвигались. Пятеро опалённых гигантов вылезли вместе с корневищем из отвердевшей земли и начали приближаться к незваным гостям. Повелитель попятился – с такими чудищами он не встречался – но в итоге смог вернуть самообладание и воскликнуть, стоя на месте: – Мы свои! Хотя голос из-под шлема звучал как угодно, но не дружелюбно, деревья остановились, заскрипели подгнившими корнями и начали осматривать прибывших, в особенности уделяя внимание прихвостням. – Байки оказались правдивы, Повелитель. Это энты – хранители леса, – умело растолковал Гнарл, предвосхищая закономерный вопрос, – Они всегда были миролюбивыми созданиями, хотя и тряслись над каждой веткой, будто параноики. Несколько лет назад у них окончательно протекла крыша и они собственноручно сожгли лес, видимо, рассудив, что никто не навредит деревьям, если деревьев не будет. Не рубите с плеча – попробуйте для начала узнать, где улей. Уничтожить его не могли. – Вас прислал он? – надтреснутым подобием голоса молвил один из энтов, покрытый чёрными пятнами от пожара. Сейчас удалось разглядеть, что у этих созданий были вполне себе различимые, будто вырезьбленные, лица, застывшие в агонии, – Быстро вы. – Слышали о телепортации? – Слышали. Пойдёмте. Лесные стражи развернулись и повели ораву незнакомцев к реке. Вблизи она казалась ещё стремительнее, казалась достаточно сильной, чтобы сносить на своём пути целые скалы. А в ней, если приглядеться, можно было различить очертания какого-то огненного нагромождения. – Улей красных, Господин! Видимо, эти полена решили потушить его, да только недооценили силу адского пламени. Здесь слишком быстрое течение, даже не вздумайте достать гнездо самостоятельно. Доспех лишь кажется Вам лёгким, на деле уже был один балбес, который поскользнулся, переходя ручей, и захлебнулся насмерть. А ещё звался Укротителем Рек. Да и не пристало Тёмным Лордам таскать тяжести. Вам повезло, что у Вас с собой есть синие – как я уже говорил, они не тонут. И нет, не потому, о чём Вы подумали. Владыка послал всех имеющихся прихвостней синего цвета и те не раздумывая сиганули в воду. На мгновенье показалось, что они сгинули в речной пучине, но через некоторое время стало заметно, как в закипающей пузырящейся реке что-то поднимается. Ещё спустя минуту показался сам кроваво-красный улей, пыхающий жаром, с потёками лавы. Удивительно, как его до этого хоть куда-то донесли солдаты, затем состоящие из сухой древесины энты и, вот, “водные” чертенята – ладно, последние хотя бы могут залечить свои ожоги. Князь ловко подослал красных на помощь собратьям, и те, пыхтя, перехватили свой “дом”. Хранители леса мигом отпрянули в сторону, а следом главный из них требовательным тоном произнёс: – Теперь вы. – Красные прихвостни подожгут их, как новогоднюю ёлку, только прикажите, – подсказал Гнарл. Однако в который раз юноша не пошёл на поводу у злого гласа в голове? Вместо попыток сражаться с деревьями, Князь отправил синих прихвостней по ту сторону реки, к величественному дубу. Там каждый из шестёрки насобирал горсть желудей и перенёс на другой берег, протягивая Хозяину с трепетным обожанием. Владыка схитрил и, сделав вид, что приговаривает над каждой жменей неизвестное заклинание, раскидал жёлуди в округе. Когда последний из них упал, “чудотворец” деловито отряхнулся. – Скоро взрастут крепкие саженцы и восстановят ваш лес, – внушил он, – Бывайте, энты. Древесные гиганты почесали репы, скрипнули что-то на прощание и зарылись в землю, а Злые Силы покинули поляну тем же путём, что и пришли, только теперь с ульем. Свита была несколько раздосадована, что им не пришлось вступить в бой, но одновременно воодушевлена коварством Владыки. – Нестандартный подход, – без эмоциональных прикрас прокомментировал советник, – Зло всегда самосовершенствуется, Повелитель, и этим выгодно отличается от Добра. Возвращайтесь в замок и как следует отдохните. Нам предстоит ещё много работы...