***
Буквально сметя снедь, я поблагодарил Марию ещё раз, легонько поцеловав её в щёку, от чего она взяла новую ступень смущения и почти излучала красный цвет. Это и великолепный завтрак грели мою душу. Но, как говорится, нужно бы и делом заняться. К моей огромной радости, враги не пытались атаковать нас этой ночью, что дало большинству солдат драгоценный покой за последние четыре дня. Попросив Марию провести меня к Командующему Бруку, я решил обсудить с ним нынешнее положение в пока ещё спокойной обстановке, а не в горячке боя. В ходе диалога со своим воеводой мне поведали, что Шамбор был окружен горами с трёх сторон. Это и обитающие в тех же горах монстры делали проход со стороны вышеозначенных природных стен крайне затруднительным даже для местных культиваторов. С горами, окружающими замок, единственной оборонительной структурой стала стена перед рвом Зули. Стена была длиной почти в восемьсот метров, шириной у основания пятнадцать и с верхней частью в десять метров. Состояла она из какой-то местной версии базальта, а может, и гранита, я в геологии не особо разбираюсь. Эта стена закрывала пробел между гор и завершала кольцо защиты города. Ах да, город, центром которого был замок, назывался… Шамбор. Да, его создатели был очень оригинальны. Чуть дальше, чем на половину от длины упомянутой стеночки, простиралась река под названием… Зули. Я не перестаю поражаться оригинальности местных. Сама же речка была где-то полтора километра в ширину с невероятно бурным течением. Через неё проходил древний каменный мост. И, судя по его виду, он точно не естественного происхождения. Потому что если эти перевёрнутые пирамидальные опоры естественны, то я Майкл Джексон! Серьёзно, их будто через редактор мира делали. В свете узнанной информации теория о желании высших сущностей моей задницы становилась слишком реалистичной. Ведь более идеальные условия для обороны придумать сложно. На любые вопросы Брук отвечал в меру своих знаний и, в отличие от некоторых личностей, был ко мне лоялен. Думаю, на это оказало влияние моё пафосное появление и спасение в последний момент. Впрочем, мои подвиги сложно было не заметить. А спасение жизни — это универсальный способ наладить хорошие отношения с людьми. Вопросов по поводу резкой смены моей модели поведения, мимики и жестов, а также про силы невиданные и «очевидно» божественные, не последовало. Ведь ни к чему задавать вопросы, на которые могут и ответить. Под мои размышления просвещение продолжалось. — Население королевства не превышает десяти тысяч человек, включая войска. Войска не могут составлять более одной десятой от населения. Сам Шамбор является королевством пятого, самого низкого ранга. Чем выше ранг, тем больше возможностей и привилегий. Ранги идут от пятого к первому. Наше королевство является вассалом Империи Зенит, — достаточно неплохо вещал Брук. — Вассалом? — Оно как… Я-то уж думал, что, как отобьёмся от этих уродов — так займусь просветительством и реформациями. Ни о каких высоких технологиях не идёт речь, но хотя бы человеческие законы принять нужно бы. Ибо пока что структура правления напоминает средневековье обыкновенное с небольшой поправкой на магию. А там у тех же крестьян прав было как у табуретки, ну, может, чуть побольше. И тут узнаётся, что мои земли лишь придаток к чему-то большему. Обидно. — Да, ваше Величество. Империя Зенит является сюзереном для Шамбора. В общем она насчитывает сотню вассальных королевств. Включая наше, на данный момент насчитывается тридцать королевств пятого ранга, — подавленно сказал один из моих командующих. Мда… Как говорится, почувствуй себя винтиком в бюрократической машине Империи. Итого: население моего королевства меньше, чем в некоторых посёлках городского типа, армия не насчитывает и тысячи клинков, а единственным достоянием является замок, который сейчас осаждают войска числом в две тысячи рубак, среди которых есть как минимум элита уровня трёх звёзд. И, судя по приказу отступать, это не предел. Как говорил один великий французский философ: «Мы в дерьме!» — и добавить к этому нечего. — Скажи мне, Брук, почему всё так печально? — Кхм, Империя Зенит лишь одна из многих. Континент достаточно велик, на нём простираются сотни таких империй, как наша. Существуют и куда более могущественные представители, чьё население с трудом поддаётся счёту, а сила рядовых воинов превосходит нашу элиту, — ещё более поникшим голосом пояснил мне воин. Тут и я немного приуныл. Мы не просто в дерьме, мы в анусе мироздания. Как-то резко мне расхотелось делать хоть что-то. Ведь даже будь я самым крутым перцем в этой империи, таких дохрена и больше. Мой статус не значит ничего. Моё королевство — песчинка в пустыне. Это удручало. И ничего не мешает кому-то достаточно сильному из чистейшей прихоти забрать всё то немногое, что у меня есть, включая жизнь. Прямо как сейчас… Нет. Этого не будет. Я не позволю этому случится. Не в этот раз… — Какие взаимоотношения между империями на континенте? — наконец отмерев, задал я очередной вопрос. — Конфликты между империями происходят непрерывно. Многие из них перерастают в полноценные войны. Бывают периоды вялотекущих стычек или перемирий, но они довольно редки и не слишком продолжительны. — Любой намёк на позитив из голоса был вымыт целым морем печали и скорби, которые слышались в словах Брука. Видимо, он не понаслышке знает, как ужасна может быть война. — Почему наш сюзерен не отправит помощь? — больше из любопытства, чем из реальной важности знаний, поинтересовался. — Враг перекрыл единственный путь для гонцов. В Столице попросту не знают о нападении на нас. Да и войскам нужно время на сборы, а после — поход до нас. Это всё займёт не один день. — А новости всё радостнее и радостнее… Сам континент, очевидно, был огромен. Достаточно огромен, чтобы превосходить даже древнюю Пангею с Земли. Залогом выживания тут стала личная сила, ведь что может сделать даже тысяча-другая обычных воинов против какого-нибудь воителя пяти или более звёзд? Как победить того, кого и коснуться-то не можешь? Наглядным примером был тот воин одной звезды, положивший два десятка бравых солдат за пару секунд. Или та атака огненной волной? Она бы попросту испарила или сожгла всех обычных солдат на своём пути. — Брук, поведаешь мне об аристократии и прочих значимых личностях, если таковые имеются? А то стыдно быть королём и не знать своих подданных хотя бы по имени. — Джилл, помнится, имел какие-то аристократичные замашки. Я как-то подзабыл о факте его убийства. А ведь за ним может стоять кто-то, способный создать проблемы, которые сейчас могут стать фатальными. — Кроме вас, есть главный министр Баззер, до Вашего… пробуждения управлявший королевством от Вашего имени. Исключением являются солдаты, находящиеся в подчинении Лэмпарда, был ещё один человек, но… он покинул нас, — пролил свет на имеющуюся ситуацию в моих в владениях Брук. — Также есть военные судьи Конка и Олег. На данный момент это все люди, наделённые какой-либо властью в Шамборе. Ах да, ещё бывший Первый Командующий гвардией короля, господин Пётр Чех, но полтора месяца назад главный министр Баззер обнаружил многочисленные доказательства, разоблачающие господина Чеха в измене, и заключил его в тюрьму, — дополнил ответ второй командующий. Занимательным был тот маленький факт, как именно он говорил о вышеозначенных личностях. Презрение в сторону военных судей и главного министра, но уважение по отношению к осуждённому первому командующему. Что несколько настораживает меня. Очень настораживает. Холодный ветер обдувал нас, стоящих на стене. На другой стороне реки во вражеском лагере ярко горели факелы. Выглядело довольно красиво, если забыть о целях людей в оном лагере. — Конка и Олег участвовали в прошедшей битве? — Момент был интересен. Как минимум, военные судьи должны иметь навыки, пригодные к сражению, но их имён я так и не услышал. Возможно, они были ранены или, следуя тенденции средних веков, пользуются своим положением, не желая биться с превосходящим врагом. — Военный судья Конка был ранен в первый день битвы и с тех пор восстанавливается у себя дома. Олег в большей степени надзиратель. Хотя я просил его присоединиться к битве, он ответил, что его главной задачей является охрана тюрьмы и не обязан находится на поле боя. — Мда… Чего я ещё мог ожидать? Конка хотя бы участвовал в битве. А вот Олег… Конечно, работа надзирателя важна, но если город без его участия захватят, то какой смысл будет охранять преступников? — Не обязан, да? — риторически поинтересовался я — Каков их уровень как воинов? — Конка и Олег оба являются воинами одной звезды. Наиболее сильным воином на данный момент, находящийся на уровне трёх звёзд, считается мастер Лэмпард, — покосившись на меня, слегка более полно, чем требовалось, ответил Брук. Его сомнения грели моё самомнение, но местный рельсомахатель явно превосходит меня по всем параметрам. Уже факт того, что он способен орудовать упомянутой рельсой как обычным мечом, говорит не только об огромной силе, но и чудовищной выносливости. Смеркалось. Ночь уже скоро вступит в свои права полноценно. Пора бы заканчивать «познавательную минутку». — Что же, на сегодня всё. Я временно останусь тут, а тебе следует отдохнуть. Отсутствие сна пагубно сказывается на умственных и физических способностях, даже если ты воин духа. — Не заметить такие родные черты отсутствия сна в течение пары суток было невозможно. Лицо командующего на пару секунд застыло в удивлении, но он довольно быстро взял себя в руки. Сразу видно, военный человек! — Но Ваше Величество, Вы не можете остаться! Это может быть небезопасно даже с Вашими новыми силами! — Вот же… подчинённый говорит в общем-то правильные вещи, но мне хочется побыть одному и обдумать поступившую информацию, а не идти отдыхать в свою спальню, вновь штурмуя просторы игрового мира. — Если тебе будет спокойнее, то считай это приказом. А насчёт опасности… Даже воин трёх звёзд сейчас не способен убить меня мгновенно, а если у врага есть тот, кто всё же способен… Тогда участь наша печальна, и мы всё равно погибнем, но я хотя бы погибну в бою. — Не замечал я ранее за собой подобной героичности, как и высокопарности речи… А, в Бездну, решение уже принято, да и я обещал себе не думать о подобном. — Знаете, Ваше Величество, буду с Вами честен. Ранее Вы не внушали ни уважения, ни даже малой толики приязни или доверия. Но иногда людям свойственно меняться. Вы изменились, как и моё мнение о Вас. С этого мига и до конца моих дней я буду верен лишь Вам. Ваша воля — закон, Ваша жизнь бесценна, Ваша безопасность превыше всего. Я, воин одной звезды Гордон Брук, присягаю Вам на верность. И падёт на голову мою кара небесная, если я нарушу данные клятвы, — приклонив колено и прижав правую руку, сложенную в кулак, к груди напротив сердца, произнёс слова клятвы Второй Командующий. — Что же, да будет так! — Появившиеся на мгновенье серебренные цепи на руках закрепили клятву. Странное чувство узнавания быстро затерялось на задворках сознания. — А теперь ступай, Брук. И да пребудет с тобой Сила. — Всегда мечтал сказать это в пафосный момент. — Да, Ваше Величество. — И он, поднявшись, пошёл куда-то вниз, очень надеюсь, что у него условия жизни лучше, чем здешние «больницы».***
После ухода Брука, я простоял в «ночном дозоре» пару часов, придя к тому же выводу, что и раньше. Мы в дерьме. И способа из него выбраться, кроме как единолично вытащить сражение, повысив собственные возможности и силы, я не видел. Очевидно, солдаты под моим, точнее Брука и Фрэнка, руководством не являются военной элитой; их снаряжение, мягко говоря, среднее, если не откровенно дерьмовое; воинов духа можно по пальцам одной руки пересчитать; неизвестно, когда придёт подкрепление и придёт ли вообще. А потому, я плюнул на всё и собирался пойти качаться, но мой порыв саморазвития наткнулся на следующий факт: [Сила разума не восстановлена. Вы не можете войти в мир до полного восстановления] И стало как-то грустно. Нужно было чем-то занять себя, пока нет возможности прокачиваться. А потому я вернулся к одной из «секретных техник попаданцев»: медитациям.***
Тем временем в стане врага происходили занимательные для стороннего наблюдателя вещи. Прямо в центре лагеря стояла большая чёрная палатка. Заметно более большая и величественная в сравнении с остальными. Внутри неё находился рыцарь в серебряной маске, восседающий на массивном стуле. Предмет мебели был обит мехом неизвестного животного. Сам же умостившийся поудобнее воин был расслаблен. Подперев голову левой рукой, в правой держа кубок с вином, он взирал на своих подчинённых. Девятнадцать человек, облачённые в доспехи всё того же чёрного цвета, выстроились в две шеренги, взирая на своего командира. По левую руку от человека в маске стояла фигура, одетая в чёрный балахон с капюшоном, закрывающим лицо, и с посохом в руках. Фигуру окутывало странное поле, размывающие его внешность и искажающее голос, при попытке рассмотреть человека более детально, каждого пробирал холод. Тот самый, что они могли чувствовать много раз, находясь на волоске от смерти. Лэйдс вёл доклад. Точнее, он говорил о том, что кто-то на стене сумел спокойно отразить его атаку. — Принял на себя [Серп Огня] и никак не пострадал? Интересно. У врага внезапно появился кто-то способный… На уровне пика двух звёзд или нижней планки трёх. Но такого не бывает. Не появляются внезапно воины духа, убивающие одним ударом воинов одной звезды и сносящие без повреждений приёмы воинов трёх звёзд, из ниоткуда. Одна из козырных карт Шамбора? Нет, в его удержании так долго при осаде бессмысленно. Тогда что? А точнее, кто? — рассуждал вслух их главный. Дурная привычка, все это понимали, но воины не решались высказаться об этом, а [Маску] всё устраивало. — Интересно. Пусть ты не выполнил задание, но я доволен тобой, — подвёл итог собственным размышлениям главный.