***
Прошёл примерно месяц с того момента, как Эмма покинула замок. По пути назад девушка ощущала себя совсем другим человеком. На неё больше не давил груз ответственности, теперь она ощущала себя свободной. Скинув доспехи, она будто бы скинула с себя всё, что мешало ей дышать полной грудью. Теперь она могла позволить себе радоваться таким мелочам, как пение птиц, звездные ночи на окраинах города или просто игры с детьми. Дети — такое емкое и в то же время всеобъемлющее понятие. Пока Эмма путешествовала, она познакомилась с замечательной семьей. Девушка по имени Фиона имела несколько прекрасных детей. Она осталась одна с ними, так как её муж погиб на войне. Но она продолжила радоваться жизни и всю себя отдавала своим детям. Когда Эмма их встретила, она просто хотела попросить немного воды, но получилось так, что девушка осталась с этой семьей на несколько дней. Просыпаясь по утрам, она водила деток к озеру и учила плавать, далее они изучали рукопашный бой, а после просто валялись в траве наблюдая за звездами. Эмма не была сильна в астрономии, но старалась рассказать про все созвездия, которые она знала. Там она чувствовала себя как дома. И именно тогда девушка поняла, что хочет семью: она хотела бы иметь жену, с которой они смогли бы построить дом (точнее его построила бы Эмма), но жили бы они там вместе. И у них обязательно было бы двое или трое детей. Ей хотелось, чтобы появилось такое место, где её ждут, и где она может быть собой. Погрузившись в свои мечты, девушка и не заметила, как медленно, но верно добралась до своего замка. Остановившись перед воротами, она окончательно убедилась, что её решение правильное — Эмма заберет все свои вещи и покинет это место навсегда.***
Увидев свою подругу — Руби, Эмма рванула к ней и заключила в крепкие объятья. — Как же я скучала по тебе, — воскликнула девушка, — рассказывай, что тут произошло, пока меня не было? — И я скучала по тебе! — ответила Руби и, немного замявшись, продолжила: — Да многое на самом деле произошло. Король стал сам на себя не похож, ходит какой-то подавленный, будто бы из него выжали все соки. Он передал всё управление в руки Реджины, — с неким отвращением произнесла та. — Разве это плохо? Мне всегда казалось, что из Реджины выйдет отличная Королева. Она такая добрая и чуткая, явно будет заботиться о своих подданных и сделает всё, что в её силах ради их благополучия. На этих словах глаза Руби округлились и ту будто бы приковало к месту: — Ты уверена, что мы говорим об этом и том же человеке? — В каком смысле? — окончательно запутавшись в ситуации, спросила Эмма. — Может, когда ты уезжала, Реджина и была той, про кого ты сейчас рассказываешь, но за этот месяц она сильно изменилась. Если честно, большая часть Королевства боится её, мы даже прозвали её Злой Королевой… — шепотом добавила девушка, боясь, что её слова могут услышать другие слуги. — Что??? — воскликнула Эмма, чем привлекла к себе лишнее внимание. И только Руби хотела ответить, как её окликнул леденящий душу голос: — Вам нечем заняться? По-моему, Вы должны были зайти в мои покои ещё несколько минут назад, так почему я вынуждена блуждать по Королевству в поисках какой-то служанки? Может Вы больше не хотите служить своей Королеве? — Прошу прощения, Ваше Величество! Я просто встретила свою подругу, но я уже бегу, скоро всё будет сделано! — воскликнула Руби и поспешила удалиться, оставив Эмму на растерзание Королеве. Некоторое время Эмма не могла и слова из себя выдавить — настолько велико было её удивление. Во-первых, очевидна была перемена в манере разговора Королевы — она была настолько обесценивающая, бесчувственная и высокомерная, как будто Реджина поменялась телами с какой-то злобной старухой, доживающей последние годы в страхе, что её внуки только и ждут её смерти, дабы поскорее полноправно занять её дворец. И наряд у неё соответствующий — прежние голубые и пастельные шелка сменились траурно чёрной кожей с вызывающе красным атласом. Ярко-алые губы презрительно сжаты, глаза пронизывающе смотрят из-под длинных черных ресниц под покрытыми чёрным веками. Её маленькая Королева будто стала старше лет на 20. И если она назовёт Реджину по имени, та явно тут же набросится подобно змее на своего бывшего рыцаря. — Ваше Величество… — поклонилась Эмма в реверансе. — Сэр Сэинтнесс? — процедила Королева. — Какими судьбами в моём замке? — её губы растянулись в ядовитой улыбке. — Ах да… Вы же больше не сэр. Вы здесь теперь даже не служанка. — презрительно протянула Королева и, шурша полами чёрного плаща, двинулась прочь, не дав Эмме проронить и слова в ответ. — Что с тобой случилось? — выкрикнула бывший рыцарь и в один миг, когда Королева остановилась, Эмме почудилось, будто бы сейчас Реджина повернется и бросится в её объятья, как в старые времена. Но вместо этого Королева едва повернула голову и прошипела: — Ты! Со мной случилась ты! От этого тона по спине Эммы пробежали мурашки. Конечно же она не ждала радушного приема, да она вообще не собиралась видеться с Реджиной, дабы не ворошить давно забытые чувство. Но такого она точно не ожидала. Та девушка, которую она оставляла была юна, красива и добра. А та, что стояла перед ней мгновеньем раньше, внушала страх. Теперь она понимала, о чем говорила Руби. Как понимала и то, что всё её мечты на счастливое будущее растворились в ту секунду, как она увидела Королеву. Однажды она уже покинула Реджину и вот к чему это привело. Больше она не совершит этой ошибки. Эмма должна всё исправить. «Я боюсь, что стану такой же, как она. Мне страшно. Ты была той, на кого я могла равняться» — пронеслись в памяти девушки слова Реджины. — Неужели мой отъезд так сильно повлиял на неё? — прошептала Эмма и стремительно направилась в свои покои. Она решила, что ей необходимо попасть на аудиенцию с Королем. Во что бы то ни стало, она вернет свою должность и своё место в этом замке.***
Прошли почти сутки перед тем, как Леопольд пригласил Эмму в тронный зал. Пока девушка была за дверью, она поняла, что впервые нервничает перед встречей с Королем. Она больше не была частью замка. Теперь она вообще не понимала, что здесь происходит. Наконец её ожидание прервал очередной слуга, который распахнул перед ней дверь и воскликнул: — Его сиятельство ожидает Вас! Склонив голову в знак уважения, Эмма проследовала в Зал. Остановившись в нескольких метрах от Королевского трона, она поклонилась и произнесла: — Ваше Величество, я пришла к Вам с просьбой. Большую часть своей жизни я служила Вам верой и правдой. Когда Вы дали мне свободу, я была полностью сбита с мыслей, но сейчас, когда мне выпал шанс пожить обычной жизнью, я поняла, что моё место всегда было и будет рядом с Вами и Королевой. Прошу, не сочтите за дерзость, но я хотела бы вернуть свою должность, если это возможно, — стоически произнесла Эмма, в груди которой бушевал целый вулкан. Ещё утром она собиралась покинуть это место навсегда, а теперь стоит и просит у самого Короля вернуть ей звание рыцаря. — Что ж, будь по сему, — вяло произнес Леопольд, не удостоив Эмму даже взглядом, — провозглашаю тебя рыцарем нашего Королевства. Можешь вернутся к своим обязанностям. Иди и найди Королеву, может ей что-то нужно. — Слушаюсь, Ваше Величество, — недоуменно произнесла Эмма и, последний раз взглянув на Леопольда, направилась прочь из зала. *** Первым делом Эмма решила проверить сад. Возможно, Реджина и изменилась, но девушка надеялась, что её привычки остались те же. И если она хоть немного знала Королеву, то той сейчас необходимо было уединение и покой. И это было лучшей возможностью, чтобы всё наконец обсудить. Пробираясь по узкой тропинке, вымощенной белым кирпичом, отражающим холодный свет луны, Эмма вскоре различила точёный черный силуэт меж покачивающихся на ветру ветвей. При виде него у неё внутри всё замерло. Ноги отказывались идти дальше, голоса в голове хором кричали «Беги! Обратного пути не будет!». Огромным усилием воли Эмма заставила себя сделать шаг навстречу Злой Королеве, противоречащий всем её новым устоям шаг. Раздвигая низкие ветви, она приблизилась достаточно, чтобы увидеть, что высокий воротник скрывал половину лица девушки, тяжёлым взглядом уставившейся в одну точку где-то на горизонте. Глубоко вдохнув, Эмма уже собралась окликнуть Королеву, как слова сами вылетели из её уст… — Реджина? — нежно спросила рыцарь. Королева вздрогнула от этих слов. Уже несколько месяцев никто не осмеливался называть её по имени. Когда-то этим правом обладал светловолосый рыцарь, но, покинув Королевство, и он лишился его. Тогда Реджина считала, что поступает правильно, она лишь хотела дать Эмме свободу, хотела помочь ей найти свою истинную любовь и вернуть своё сердце. Она помнит тот роковой день, помнит, как свет в родных до боли глазах угас, и Эмма, сквозь зубы произнесла: «слушаюсь, Ваше Величество» и покинула замок. Всю ночь Реджина не находила себе места, она решила, что утром обязательно поговорит с девушкой и все объяснит, ведь она не хотела её терять. Но прошёл день, за ним ещё один, а рыцаря нигде не было видно. И тогда Королева случайно узнала от своей служанки, что Эмма покинула замок. Злость и ненависть заполнили сердце юной Королевы. Её вновь предали. Утонув в своих воспоминаниях, Реджина не заметила, как чья-то рука аккуратно коснулась её плеча: -Реджина? — вновь произнесла Эмма. Поняв, что этот голос принадлежит той, кого Реджина ненавидела и любила всем сердцем, она резко вскочила со своей скамьи и произнесла: — Не прикасайся ко мне! Ты потеряла это право тогда, когда решила уехать из замка! — Но ведь ты сама прогнала меня! Я не собиралась никуда уезжать, пока ты не вышвырнула меня! — Это я вышвырнула тебя? Так ты называешь то, что я пыталась тебя спасти? — воскликнула Королева и непозволительно близко приблизилась к Эмме. — Спасти? О чем ты говоришь? — полностью потеряв способность разумно мыслить, поинтересовалась рыцарь. — Господи, какая же ты всё-таки дура! Неужели ты не понимаешь, зачем я это сделала? Почему попросила Короля дать тебе свободу? — спросила Королева, и, увидев, полное непонимание в глазах рыцаря, продолжила: — Я сделала это ради тебя! Я хотела, чтобы ты обрела своё «долго и счастливо», я не могла позволить тебе умереть лишь потому, что какой-то молодой девушке не хотелось стелиться под Короля! Если бы ты была свободна, ты могла бы найти того, кто будет любить тебя и оберегать, того, кто готов будет горы свернуть ради тебя! И тогда ты смогла бы вернуть себе сердце, и я бы больше не чувствовала себя настолько ущербно, — пока Реджина говорила (а точнее кричала на девушку), по её щекам текли слезы, а сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Только сейчас Эмма поняла, что она даже не пыталась проанализировать ситуацию, она восприняла всё в штыки и сделала то, что умела лучше всего — она убежала. Она всегда так делала, когда дело касалось каких-то чувств. После того, как девушка потеряла свою возлюбленную, она запретила себе чувствовать и теперь всё, что вызывало в ней хоть какие-то эмоции, пугало ту до безумия. Заглянув в такие знакомые глаза, Эмма растворилась в них. Она вспомнила свои мечты о будущем: о доме, жене и детях. Но теперь это не было чем-то призрачным. Теперь всё приобрело свой цвет. На месте своей жены она видела Реджину, рядом с которой бегали две замечательные девочки: одна с темными, как ночь волосами, а другая — со светлыми, белокурыми локонами. Улыбнувшись своим мыслям, Эмма сделала то, что даже не успела толком обдумать — она сократила и без того малое расстояние и припала к таким долгожданным губам. Этот поцелуй нельзя назвать нежным. Он был рваным, страстным, каждая девушка будто бы пыталась отстоять своё право быть главной. В нем было всё: любовь, ненависть, боль, обида, мечты. Подняв свою руку чуть выше и приобняв Королеву за талию, Эмма уже хотела углубить поцелуй, как Реджина внезапно отстранилась: — Ты… ты, не смей больше этого делать, — прокричала она и, сделав незамысловатый жест руками, испарилась в облаке фиолетового тумана. Не успев сомкнуть губы, Эмма вдруг почувствовала себя ребёнком, потерявшимся на людном рынке, на глазах проступили слёзы, и хотелось лишь одного — закрыть глаза, и, открыв их, обнаружить, что женщина, к которой буквально пару минут назад Эмма боялась приблизиться, очутится напротив таким же волшебным образом, как и исчезла. Волшебным образом… Магия! — опомнилась рыцарь. Глаза её широко распахнулись, и ей вдруг стало жутко. — НЕТ! — воскликнула она и ринулась в замок.