Благодарность

      Джек и Питч оказались на границе небольшого леса. Асфальтированная дорога здесь заканчивалась и начиналась просёлочная. Перед лесом росло одинокое старое дерево, к которому были приставлены врата "тории". Рядом с ними располагались крохотные полуразрушенные домики, заросшие травой. - О, это же часовенки для духов! - улыбнулся Джек. - Да... Только в этих духи уже не обитают. По крайней мере, я их не чувствую. - Уверен? - Уверен, что в таких убитых часовенках жили бы только обозлённые и встревоженные духи. А негативные эмоции я бы уловил. Так что они ушли. Всё лучше, чем терпеть такое пренебрежение... Ладно, давай туда, метров на сто, - указал Кромешник вглубь леса. - Остановимся около статуи, вот такой примерно, - обозначил Питч высоту ладонью. - На яйцо похожа. И с мордой довольной. - А, это... статуя Ками, да? - Да! - отозвался Питч, по всей видимости, обрадовавшись, что Джек понимает хоть что-то. - Ну, идём!       Тень сорвалась с места. Джек последовал за ней. Солнце уже село, и парню было сложно разглядеть мелькающую среди деревьев чёрную дымку. Наконец ему пришлось признать, что он безнадёжно потерял её из виду. Фрост остановился и стал оглядываться по сторонам. Он оказался совсем один в тёмных зарослях. - Питч?.. - чуть слышно позвал он. Но ответа не последовало.       Джек ощутил внезапно нахлынувший страх. Что если Кромешник намеренно завёл его сюда и оставил? И сейчас случится что-то очень плохое... Вдруг кто-то нападёт? Сам Бугимен или какие-нибудь местные агрессивные духи... Но Джек остановил поток этих мыслей. Он ведь не человек и легко может выбраться! Парень резко взмыл в воздух, чтобы осмотреться. Он заметил широкую проселочную дорогу. Это его немного успокоило.       "Статуя Ками, значит", - подумал он и почти сразу же увидел недалеко от дороги характерную скульптуру и не менее характерный чёрный силуэт.       Фрост приземлился рядом. - Нашёлся? - усмехнулся Питч. - Ладно, давай пройдемся, - добавил он, развернувшись.       Теперь два духа молча шли через лес пешком, совсем как люди. Спустя полминуты Фрост снова начал испытывать странный, не вполне поддающийся логике страх. Только они вдвоём. Идут вглубь этого тёмного леса. И сам Питч такой тёмный, высокий, страшный. И в разы старше Джека. Ну точно маньяк, который ведёт свою наивную жертву к расправе.       Фрост прекрасно понимал, что со своими способностями не беззащитен перед Бугименом, но едва ли мог справиться с подступившим волнением.       Наконец они вышли к дороге, которая упиралась в высокое здание с аркой. Перед зданием стояла ещё одна статуя Ками. Джек огляделся. - А почему нам было просто не пойти по дороге? - махнул он рукой в сторону. - Скучно, Джек, - откликнулся Питч, не глядя на него.       Парень подавился недовольным смешком. "Скучно ему! Наверняка просто хотел мне нервы пощекотать..." Фрост подошёл к арке. Там оказался настоящий туннель, длинный и совсем не освещенный, а ещё... - Ого, оно воздух втягивает... - тихо прокомментировал парень, чувствуя, как в стенное отверстие всасываются воздушные потоки. - Нам туда? - Да. Ну что, ещё непоздно отказаться, Джек, - проговорил Кромешник в типичной для себя манере. - Пфф, идём уже! -  отозвался Фрост в манере, не менее типичной для себя. Впрочем, входить первым он точно не планировал и поэтому стал требовательно глядеть на Бугимена. Тот усмехнулся этому взгляду и проследовал вперёд.       Они попали почти в кромешную темноту. Лишь только глаза Питча поблёскивали золотом, а посох Джека оттенками бирюзы. Вдали виднелся мутный бежевый свет, означающий, что туннель не бесконечный. - Ну... Может, всё-таки расскажешь немного об этом месте? - нарушил молчание Фрост. - Это прибежище духов, - ответил Питч. - Место, похожее на наши с хранителями логова. Вроде пространства между материальным и духовным миром. - И какие духи сюда прих..?       Вдруг рядом с ними на огромной скорости пронеслось что-то серое и длинное. Это произошло так быстро и неожиданно, что Джек даже отшатнулся. - Вот, кажется, один из них, - невозмутимо пояснил Питч. - По-моему, это был дух какой-то реки... - Разве они имеют материальную, ну... внешнюю форму? - удивился Джек. - Некоторые духи могут её себе создавать. Здесь она им пригодится, - усмехнулся Питч. - А приходят сюда те, кто знает об этом месте и кого сюда пускают. Раньше пускали всех, главное, чтобы дух мог хорошо заплатить, - Кромешник потёр указательный и большой пальцы, изобразив соответствующий жест. - Но сейчас Юбаба поменяла политику. Пускает в первую очередь японских духов... Плюс некоторые исключения, - довольно завершил он. - Юбаба? - Да. Хозяйка заведения, в которое я хочу тебя сводить.       Туннель привёл Джека и Кромешника к помещению, похожему на зал ожидания. Оно было довольно большим, со множеством лавочек, круглых колонн и маленьких настенных ламп, дававших настолько слабое освещение, что здесь царил полумрак. На другом конце зала виднелась небольшая арка, выходящая на улицу. Место ощущалось одновременно комфортным и... угрожающим. Лиминальное пространство в полном смысле этого слова. Переходная зона, чей пугающий эффект достигался  прежде всего тем, что была она совершенно пустынной. - Как будто станция... А почему так пусто? - спросил Джек. - Сейчас духам нет нужды оставаться здесь - паромы ходят через каждые десять минут. К тому же, снаружи, - Питч замолчал на пару секунд, - ...красиво.       Парню показалось, что Кромешник смутился собственному замечанию. Будто духу было неловко признавать, что он что-то считает красивым. Это немного развеселило Фроста. - Да?.. Охота посмотреть, что ты считаешь красивым... - усмехнулся он, и в этот раз первым пошёл к проходу.       Перед ними открылись обширные зеленые луга под вечерним небом. Только снизу небо было подсвечено. "Странно... ведь солнце уже село. Откуда свет?" - подумал Джек. - Может, в этом месте что-то не так с ходом времени?.. Или ещё с чем-то". Вдруг парень услышал, как над его головой завыл ветер. Страшно и гулко. Даже показалось, будто здание, из которого они только что вышли, тихо застонало. - Как шумит... - завороженно проговорил Фрост. - Мне нравится.       Послышалось довольная ухмылка Кромешника. - В смысле... - теперь настала очередь Джека смущаться. Он выдал своё замечание совершенно спонтанно и только сейчас понял, что почти открыто признал перед Питчем, что иной раз любит испытывать ощущение страха. - Такой ветер бывает на «границах», - задумчиво проговорил Кромешник. - На границах? - Да… между миром людей и миром духов. Это как знак, предупреждение... Или приманка для иных, - усмехнулся он. - Я слышал похожий ветер около твоего логова... - Браво, Джек - он там действительно бывает.       Духи стали подниматься на холм, загораживающий источник света. - Слушай, а люди сюда могут попасть? Ну, случайно? Вроде как вход в открытом доступе... - поинтересовался Джек. - А не все люди его найдут... Хотя иногда случается. Сюда могут попасть малые дети, лет так до пяти, и те, кто проходит ощутимый рубеж в своей жизни. Переход в подростковый возраст или юношество, женитьба, перемена работы, переезд... В общем, когда человек оказывается не связан со своей прежней жизнью, но в новую ещё не вступил. - Хмм, звучит логично... Человек как бы ничему не принадлежит и может... и...       Но тут Джек забыл, о чём говорил, - они взошли на вершину, и его взору предстала паромная станция. Огромный причал был торжественно украшен огнями. Оранжевые гирлянды были повсюду и отражались в воде. "Так вот, откуда исходил свет!" Место было похоже на фестиваль или ярмарку. И действительно выглядело очень красиво! Джек с восторгом оглядывался по сторонам, забыв прежний страх. Неподалёку он увидел других духов, держащихся группами. И только он собрался их подробнее рассмотреть, как услышал голос Кромешника. - О, Касуга-Сама! Давай к ним! - Питч быстро, почти по-молодецки, вбежал на отходящий паром. - Кто? Что? – только и успел крикнуть Джек, впрочем, не отставая от него. - Касуга-Сама… духи японского театрального искусства, - ответил Питч спустя секунд 10, когда паром уже начал движение. - Я... Странно, не видел их раньше, - посматривал парень на парящие в воздухе прямоугольные чёрно-белые маски. - А они обычно невидимые. - В смысле, невидимые? Невидимые для других духов, для таких, как... я? - Нда… Так удивлён? Ещё не встречал невидимых духов? - Я… встречал! Только они были… природные и… типа масштабные, - сделал Фрост движение руками, пытаясь изобразить "масштабность". - Ну, а эти такие. Ничего - облекутся в форму, когда сойдут с парома… Да, Джек, - парень вопросительно взглянул на Питча, - мы сойдём после них. И вообще, постарайся не высовываться. Смотри по сторонам, получай впечатления и лучше держись меня.       Джек чуть вскинул брови и отвёл голову в сторону. - Ну лаадно, - протянул он.       В общем-то он и не планировал привлекать к себе лишнее внимание, но замечание Кромешника вызвало у него лёгкое недоумение. Оно звучало так, будто Питч призывал его к соблюдению порядка и намекал, что сегодня берет его "под своё крыло", а Джеку лучше не сопротивляться. Это вызвало у хранителя своеобразный протест. Впрочем, одну рекомендацию он хотел исполнить досконально - получить впечатления - и, облокотившись на бортик судна, принялся внимательно смотреть на огни отдаляющегося причала.

***

      Лишь только паром пристал к другому берегу, чёрно-белые маски как по команде расположились друг за другом и начали ровными рядами спускаться по обеим сторонам судна.       По мере спуска каждая маска действительно "обрастала" обличьем, как и предсказывал Питч. Касуга-Сама оказались одеты в наряды японской знати: сокутай, напоминающие объёмные плащи малинового цвета, и канмури - головные уборы, похожие на высокие пучки. Джек с интересом наблюдал происходящее. "Как странно, что я не встречал их раньше!.. Хотя я и в театрах японских бывал не так уж часто, чтобы их заметить... Да и вряд ли бы мы нашли общий язык", - решил Фрост. И правда, эти духи, судя по всему, относились к своей невидимости совершенно спокойно в отличие от него, а ещё они определенно были приверженцами неукоснительного соблюдения порядка и традиций в противовес свободолюбивому и озорному Джеку... Впрочем, иногда противоположности сходятся каким-то странным и при этом естественным образом...       Оказавшись на земле, Джек и Кромешник поднялись по невысокой каменной лестнице. Место, в которое они попали, напоминало центральную часть провинциального японского городка. По узким улицам располагались невысокие здания с красивыми вывесками, светящимися электричеством. Под крышами многих из них висели круглые красные фонарики. Такие же были подвешены над улочками. А на улочках - духи. Огромное множество духов! Преимущественно все они держались группами, как и на пристани (очевидно, группы образовывались на основе схожести в облике, происхождении и деятельности существ). С представителями каких-то групп Джеку доводилось встречаться и даже общаться, а каких-то духов он видел впервые. Фрост был уверен, что со своим-то стремлением завести друзей и найти понимание он обшарил весь мир и уже всех повидал. Оказалось, нет. Это почти обескураживало трёхсотлетнего юношу. Вдобавок представшие перед ним духи вели себя уж слишком не по-человечески на его вкус. Они почти не разговаривали, не общались друг с другом, лишь методично прогуливались по дорогам, будто точно зная, чего хотят, сосредоточенные на чём-то своём, такие разные, такие... другие. Джеку захотелось взять Питча за локоть (он даже поднял руку для этого, но тут же её опустил): в конце концов, Питча единственного здесь он знает, а Питч знает это место. Хранителю было очень сложно признать, что сейчас он почувствовал себя ребёнком, который боится потеряться в незнакомом месте или попасть в неловкое положение в гостях, ребёнком, который очень хочет попросить о защите, получить подтверждение, что ему помогут и не дадут его в обиду. Но Фрост тут же отогнал от себя эти мысли, люто негодуя на свои "постыдные детские реакции". - Как их много... Кажется, никогда не видел столько духов сразу, - тихо прокомментировал он. - Джек, неужели боишься? - Вот ещё! - фыркнул парень. - Ты кажется, опять забыл, что я могу чувствовать чужой страх, - ухмыльнулся Бугимен. - Мм... - недовольно промычал Фрост. - Ну, может, немного, - признался он максимально нейтральным тоном. - Я просто ещё не бывал в таких местах. А эти духи такие... - Джек придвинулся ближе к Бугимену, встав на цепочки и заговорив тише, -  ходят, думают о чём-то своём, живут по своим... понятиям. Это как... помнишь, как в "Оно"? Ну, в фильме? Там был пацан с оторванной головой. Ему голову взрывом оторвало... Вот если продумать, ну что он тебе сделает? Но он-то тебя преследует, что-то от тебя хочет, а что - непонятно... И от этого... страшно... - Мне нравится, как ты рассказываешь, Джек! Продолжай. И раз уж тебе так надо, можешь продолжать за меня держаться... - Что? - вскинул голову Фрост, и тут же заметил, что и правда ненароком вцепился в плечо Бугимена. - Охх... - парень быстро убрал руку, совершенно смутившись. Он отошёл от Питча на пару шагов и принялся смотреть себе под ноги. Так они прошли несколько метров.       Вдруг Джек почувствовал, как Питч взял его под локоть и плавно притянул к себе. - А-ах, - невнятно озвучил юноша, пытаясь понять, что происходят. - Старайся не сталкиваться с другими духами, Джек. Им это вряд ли понравится.       Подняв голову, парень увидел, как совсем рядом промелькнула большая тёмная субстанция. Он обернулся и смог различить тенеобразное существо, напоминающее крупного человека с четырьмя тонкими руками. Фрост посмотрел перед собой и только сейчас заметил, что такие тени ходили всюду. Какие-то больше по размеру, какие-то меньше, у кого-то было только две руки, а у иных рук не было вовсе. Вместо глаз у существ светились небольшие белые точки. Из всех духов они казались самыми отстраненными, медлительными и, пожалуй, пугающими. - Ого... А кто эти... тёмные? - Местные обитатели. Так и не скажу тебе точно, кто они, Джек. Есть лишь предположения. Эти духи довольно спокойные и даже... слабые. Но могут разозлиться, если сочтут, что к ним отнеслись неуважительно... На самом деле ты прав, многие здесь очень сосредоточены на себе. Только это не эгоизм, это как... - Как у ёкаев?.. - осторожно поинтересовался Джек.       Однажды Питч рассказывал ему про ёкаев - духов, которые приобрели свой облик и силы в результате того, что за короткий срок перенесли сильнейшие негативные эмоции, лишившие их части сознания. Джек помнил, что ёкаи живут неконтролируемой, всепоглощающей программой, не поддерживая с миром обычную для других существ связь. - Да, именно! - оглянулся на парня Кромешник. - В Японии довольно много ёкаев или тех, кто отчасти ёкай. Возможно, именно поэтому здесь сохранилось так много древних духов...       Джек вопросительно посмотрел на Бугимена. - Ёкаи отличаются от остальных ещё тем, что практически не нуждаются во внешней подпитке: человеческих эмоциях, ритуалах, сохранении определённых условий, - стал объяснять он. - То, что с ними произошло, настолько их поразило, что они в этом... остались, застряли. И не могут успокоиться, пока не проживут, не реализуют свою "программу". - Питч негромко вздохнул, не открывая рта. - У людей похоже бывает, - ухмыльнулся он. - Только у ёкаев это происходит в сотни раз радикальнее. - Питч, а ты ведь говорил, что хочешь однажды победить ёкая, чтобы насытиться его страхами. А почему ты...       Кромешник смерил Джека невозмутимым, чуть вопросительным взглядом. Парень тут же растерянно опустил голову, не сумев закончить вопрос. - Культура водяного перемирия, Джек... Хотя в природе этого нет на самом деле. Это миф, полюбившийся людям, - устало добавил Питч. - Духи приходят сюда восполнить силы. Это... не поле боя, а один из немногих оплотов. Но в отличие от всяких священных мест, он принимает всех. Я... соблюдаю элементарный порядок, - выделил Кромешник последнее слово. - Ясно... И как же духи восполняют здесь силы? - Ну... едят, например!