Благодарность

      Только сейчас Джек понял, что ощущает запах еды. Причём гораздо концентрированней, чем мог в обычной жизни. Дух оглянулся и увидел, что часть городка, куда они вышли, несколько отличается от той, где они были. Вместо домов тут располагалось множество прилавков - длинных столов под навесами. Пространство напоминало рыночную площадь, но без обычной для рынка суеты. Джек присмотрелся. Около прилавков стояли стулья без спинок. Многие стулья занимали духи. А столы перед ними просто ломились от кушаний. - Это... это... - Это для нас, - сжал губы Питч в едва заметной улыбке, наблюдая удивление Фроста. - Помнишь, я говорил? - Но как они это сделали? - Духи умеют разное. Держу пари, что эльфы Северянина готовят ему печенье, ну? - Фрост внимательно глядел на Питча. - Здешние духи умеют готовить так. Конечно, такие пиршества тут не каждую ночь, но сегодня время то самое, - довольно объяснял Питч. - И это... Это еда, которую мы можем есть?       Питч посмотрел на Джека так, словно едва сдерживался от саркастичного ответа. - Да, - наконец ответил он спокойно. - Большая редкость, правда? - усмехнулся он. - Ведь духи могут есть только ту еду, что оставлена специально для них... - Верно... - тихо согласился Фрост с известным ему фактом, наблюдая, как духи с удовольствием поглощают разнообразные блюда. Ему захотелось спросить у Кромешника, точно ли ему можно что-то взять, не случится ли с ним из-за этого чего-нибудь плохого (ну, хотя бы не откусит ли ему кто-нибудь за это руки), ведь в конце концов он не японский по происхождению и вообще оказался здесь почти случайно, но спрашивать всё же не решился. Если Питч сейчас желает ему зла, то уж точно в этом не признается, а если поесть тут можно безопасно, то уточнение получится просто-напросто неловким.       Джек принялся рассматривать угощения. Он заметил большие тарелки с жареной птицей, бамбуковые пароварки с пирожками бао, различные морепродукты, огромные пельмени ба-ван и многие другие блюда национальной японской кухни. Вся еда, что он успел увидеть, источала густой пар. - Какое тут всё горячее... - задумчиво проговорил парень. - Что, не твой температурный режим? - О, а ты знал и небось хотел надо мной поиздеваться, да? - широко улыбнулся Фрост. - Мне? Издеваться над тобой? И откуда такие мысли, Джек? - стал ввязываться в игру Питч. - Действительно, с чего бы! - незатейливо отвечал хранитель. - Здесь есть самая разная еда. В том числе негорячая. Поищи получше! - с интригой взглянул на него Кромешник.       Фрост усмехнулся и стал ещё внимательнее разглядывать ряды. Как бы то ни было, Питч действительно привёл его в новое место, где парню всё было любопытно, так что это показное недовольство носило лишь шутливый характер - на самом деле юноша был в восторге. - Питч, чисто ради интереса, а что будет, если человек поест здешней еды? - Да ничего не будет... - отозвался Кромешник. - Кстати, если человек попадёт сюда надолго, он даже должен будет есть эту еду. - А то что? - Возможны разные варианты, разные... метаморфозы. Предполагаю, что многие из этих теней - как раз заблудившиеся люди, которые не смогли найти выход и которым ничего не удалось здесь съесть. - Серьёзно? - Не прошли инициацию, - усмехнулся Кромешник. - Что? - Я скучаю по инициациям, - вдруг добавил дух отстраненным лиричным тоном, словно говорил сам с собой. - Ч-что?.. - Да ничего. Может, как-нибудь расскажу... - усмехнулся он. - Это в любом случае всего лишь предположение. - А есть ещё предположения? - Я думал, что это место может быть чем-то вроде чистилища для заблудших душ. - Ого... - эта версия воодушевляла и пугала одновременно. Фрост с ещё большим интересом стал озираться на высокие тени. - А ты знаешь об этом месте что-нибудь наверняка? - Я точно знаю, что если человек съест больше местной еды, чем ему нужно для утоления голода и любопытства, то он вполне может превратиться в свинью. - Ну уж это ты загнул, Питч!.. - отреагировал Джек после паузы. - Про людей, которым не удалось выбраться, было страшновато, но про свиней... Это уже фарс! - Я тебе серьёзно говорю. Такие случаи были! - обернулся на него Кромешник с улыбкой. - Ну, подумай: люди без разрешения стали есть то, что приготовлено явно не для них, нарушили меру, предались чревоугодию, забыв обо всём, и сами не заметили... как превратились в свиней. В конце концов здесь действуют законы, отличные от законов человеческого мира, Джек... Можешь поспрашивать местных, если мне не веришь. И если не боишься, - не без удовольствия поддел Питч. - Ладно, допустим... А что с ними потом? - А что в мире людей делают со свиньями? ... - Да ладно... Так жестоко? Так, постой, то есть... Чисто гипотетически мясные блюда здесь могут быть приготовлены из мяса свиней, которые раньше... были людьми?!       Питч покивал, бросив на Джека многозначительный взгляд. - Жесть, - коротко отозвался хранитель. - Я и так не планировал сегодня пробовать мясное, но сейчас... Точно нет. - Пф, брюзга! - усмехнулся Питч. - А ведь были духи, которые людей буквально живьём заглатывали. Знаешь все эти легенды про чудовищ, пожирающих детей?.. Одно, кстати, сейчас перед тобой стоит.       Джек сосредоточенно поводил глазами по Питчу: "Это он что, о себе?!" - Ты не ел детей! - почти на автомате заключил парень - Так уверен?.. - дух как будто даже оскорбился. - Бугимен! Приходит к непослушным детям, хватает за ноги, похищает, уводит в лес и оставляет там навсегда, ну а самых несносных съедает с потрохами! - Если бы ты так реально делал, тебя бы продолжали бояться! - заметил хранитель. - Хм, да? А может, я так делал раньше! Ты меня лучше не провоцируй, Джек! - Я вот у Песочника спрошу! - Ага, он расскажет.       Парень даже приложил ладонь ко рту, сдерживая смех. Он как будто действительно забыл на мгновение, что Песочник не разговаривает. - Ну, он может просто кивнуть или помотать головой! - предположил Фрост. - Будто бы он всё обо мне знает, - с улыбкой откликнулся Питч. - Я, можно сказать, вообще легенда... Миф...       Джек уловил, что последнее слово было произнесено другим тоном - более серьёзным и твёрдым, словно Питч озвучил неопровержимый и давно известный ему факт, но от сказанного, тем не менее, повеяло странной тоской и обречённостью. Да и контраст слов "легенда" и "миф" Джеку вполне удалось ощутить. Хранитель глянул на Кромешника. Тот спокойно шёл рядом как ни в чем не бывало. Преодолев собственную внезапно проявленную эмпатию, Джек вновь принялся осматриваться по сторонам, не оставляя идею найти себе подходящую еду. - О, а это моти, да? - спросил он у Питча, указывая на круглые белые пирожки с разноцветными пометками сверху. - Вроде того. В любом случае вагаси, - дал Питч более широкое определение. - Оо, - Джек даже стал слегка переминаться с ноги на ногу.       Маленькие шарики из рисового теста с разнообразными сладкими начинками - хранитель не раз видел этот традиционный местный десерт, когда бывал в Японии. Фрост взял себе вагаси с фиолетовой пометкой.       Он стал рассматривать гладкий пирожок, но откусить никак не решался. Действие, которое было обычным для людей и совершалось ими уже на автомате, для него оставалось совсем не привычным. Фросту, конечно, доводилось пробовать человеческую еду, но вагаси было чем-то совершенно для него новым. К тому же он знал, что внутри была начинка, то есть его ждала целая палитра вкусов. Какими они будут? Что за опыт его ждёт?       Джек собирается с духом и откусывает. Тягучее рисовые тесто поддаётся, он чувствует нежнейшую текстуру неприторного сливочного крема и кисло-сладкий вкус какого-то фрукта. Несколько секунд парень полностью сосредоточен на десерте, пытаясь распознать оттенки собственных ощущений. - Да это же... пища богов! - оборачивается Джек к Питчу и смотрит на него, явно чего-то ожидая. Взгляд Фрост донельзя интригующий и задорный. Он ждёт вполне конкретной реакции на свои слова. - Ладно, Джек. Пища богов - буквально. Я оценил шутку, - проговорил Кромешник устало, впрочем, с тенью улыбки на лице.       Джек довольно усмехнулся и откусил ещё. - Представляешь, люди могут делать это каждый день! Ну... есть! - почти с восторгом конкретизировал он. - Они должны это делать регулярно, иначе погибнут от голода. - Хм, а духи ведь тоже могут погибнуть от голода - без эмоций, которые их питают? - Хочешь поговорить о голодной смерти у духов? - Мм, нет, не сегодня, - прищурился  Джек, слегка подёрнув носом, и стал доедать своё лакомство.       Парню было интересно, возьмёт ли что-нибудь Питч из этого многообразия, но тот степенно ходил рядом, лишь просматривая по сторонам. То ли потому что считал себя выше этого, то ли потому что из еды ему здесь ничего не нравилось, то ли ещё по какой-то причине... Джек же активно искал, что бы ещё ему попробовать! Только не горячее... И уж точно не свинину (которая вполне могла оказаться бывшей человечиной!). Тут парень понял, что и чего-то совсем нового он сейчас не хочет. - Я ещё одно возьму! - громко заявил Фрост и за несколько ловких скачков достиг прилавка с вагаси. В этот раз он выбрал десерт с оранжевой пометкой. Взял сразу два. Для себя и для...       Питч скептически посмотрел на парня. - Ну чего? Ты вообще будешь что-нибудь есть? - почти возмутился тот. - Ладно, давай, - с улыбкой вздохнул Питч и принял угощение.       Джек мельком взглянул на него, и отчего-то ему стало радостно, почти волнительно, что это мрачное создание тоже испытало сейчас этот нежный фуктово-сливочный вкус, что оно тоже на это способно... - Интересно, что это оранжевое? - стал вслух размышлять Фрост, глядя на яркую начинку. - Что вообще бывает оранжевое? - задумался он. - Апельсин, мандарин, абрикос, персик?.. Знать бы ещё, какие у них вкусы... - Это мандарин. - О, а ты в курсе? - Последний раз пробовал мандарины где-то в середине 19 века, - улыбнулся Питч. - Тогда в Германии наладился их импорт, а в некоторых районах все ещё сохранялась традиция украшать деревья на опушке. Чтобы задобрить лесных духов... Я в то время как раз обосновался в германских лесах. - Круто! - неиронично оценил Джек. - А я шоколад пробовал! - воодушевлённо похвастался он. - Когда мы с Ником подарки развозили! Ему Джейми оставил печенье, а мне... "Сникерс". - "Сникерс"? - "Не тормози! Сникерсни!" - Молодёжь... - хмыкнул Кромешник. - В следующий раз пусть оставит тебе нормальный шоколад. - Ой, а мне понравилось! - с улыбкой запротестовал Джек. - Я ещё тогда говорю Северянину: "Сникерс? Серьёзно? Да я вроде и так не торможу!" А Северянин мне: "Тормозишь, Джек, тормозишь".       Хранитель широко улыбнулся, вспоминая, как Северянин (который вот уже почти 500 лет развозил подарки без всяких помощников) позволял ему себе "помогать".       Фросту показалось, что уголок рта у Питча приподнялся, будто он оценил эти высокие отношения. - Путаешься под ногами? - саркастично заметил дух. - Да это же моё любимое... Такая вот дурная привычка во все вмешиваться! - едко ответил Джек, и тут же сообразил, что этот спонтанный ответ был лёгким перебором. Прямая отсылка к Южному полюсу. Хранителю стало неловко и почти страшно. И хотя холод по своей природе был Джеку ближе, он вдруг почувствовал, что имеют в виду люди, когда говорят, будто их окатило ледяной водой. С минуту они с Бугименом без разговоров шли среди прилавков. Фрост уже не представлял, можно ли им вообще вернуться к непринужденному общению, но тут увидел то, что перекрыло собой эти эмоции. - Это что, вишня?! Всегда мечтал попробовать вишню! - Повезло. Наверное, самая ранняя в этом году, - безэмоционально прокомментировал Питч.       Парень захватил несколько ягод и, поизучав одну несколько секунд, положил её в рот. Вишня попалась зрелая, сладкая. - Ну и как тебе? - усмехнулся Кромешник. - Вкусно... - искренне ответил Джек тихим голосом. Он даже немного смутился, что ответил в такой манере, что так открыто поведал Питчу об испытанном удовольствии. Ему захотелось выйти из неловкости этого момента. И сделать это он рассчитывал, доведя неловкость до абсурда. - Ой, смотри, - начал он нарочито воодушевлённо, - а эта двойная и даже с листочком!       Питч громко вздохнул и пошёл чуть быстрее, оставляя Джека за собой. Кажется, дух стал разгадывать план мальчишки, болтающего порой рядом с ним всякий вздор.       Джек почти засмеялся ему вслед и вновь перевёл взгляд на вишню. Странно, но смотря на неё, он испытывал почти болезненное ощущение де жа вю. Словно вишня значила для него что-то особенное, словно что-то в недрах его памяти пыталось пробиться к сознанию, пока он смотрел на спелые яркие ягоды в своей белой ладони. - Ну, будешь есть? - наконец обернулся к нему Питч. - Или думаешь себе "серёжку" сделать? - ухмыльнулся он. - Что? - На ухо надеть, как дети... - закатил глаза дух. - На ухо... Точно!.. Питч! Я вспомнил!! - Фрост мгновенно оказался рядом и вцепился в его запястье. - Я вспомнил момент из своей прошлой жизни! Человеческой!.. Я... Просто эти воспоминания открываются постепенно! И я... вспомнил, как мы с сестрой ели вишню! И делали друг другу вот такие серёжки, хах!.. Такое счастливое воспоминание! Вот почему я всегда так хотел попробовать вишню! Я... Я вспомнил!.. - Джек посмотрел прямо в глаза Питча, и тут улыбка с его уст пропала. Он словно пришёл в себя. Теперь он вспомнил, где и рядом с кем находится. Парень медленно убрал свою руку с тёмного запястья. Конечно, он привык болтать рядом с Бугименом всякое, но то, что он сказал сейчас, было сугубо личным, сокровенным. Почему он внезапно решил этим так восторженно поделиться, почему так бесцеремонно вцепился в это страшное существо? Может, просто по инерции следуя своему глупому плану?.. Джек вновь посмотрел в лицо Бугимена. Парню показалось, что взгляд духа точно такой же, как после метели из лепестков, - выражающий строгое недоумение. "И что он, интересно, обо мне думает?" - задумался Джек на секунду. Но тут понял, что сейчас... ему это абсолютно всё равно! Хранитель вдруг совершенно чётко осознал, что собственная человеческая жизнь имеет для него бесконечную ценность. И в своей нынешней он буквально существует подобными моментами, радостными, светлыми и на первый взгляд такими простыми, хрупкими и сентиментальными...       Джек демонстративно надевает вишню себе на ухо. И они с Бугименом молча идут дальше. - Мы почти пришли, - сказал Питч, когда они приблизились к широкой лестнице, ведущей наверх. - Будешь ещё что-нибудь пробовать? - Аа, нет! - ответил Фрост: он вполне был доволен своей гастрономический охотой и хотел сохранить вкус вишни во рту.       Они вышли к широкому деревянному мостику с красными перилами, ведущему к довольно высокому зданию (не меньше пяти этажей). Слева от входа туда возвышалась тёмная длинная труба, из которой валил густой дым, справа росла старая японская сосна. Само здание имело красные стены и зелёные крыши, некоторые его участки блистали золотом. Оно было выполнено в старинном японском стиле и красиво подсвечивалось. Юноша не сразу смог оторвать от него взгляд. Кажется, все духи направлялись именно в этот без преувеличения дворец.       Джек и Кромешник ступил на мостик, смешавшись с общим потоком.  - Добро пожаловать! Добро пожаловать в купельни Абура-я!.. - послышалось впереди. - Ой, это что, купельни?.. Типа бани? - обратился парень к Бугимену. - Да, - уверенно подтвердил тот, не глядя на него.       Фрост посмотрел перед собой и вновь метнул взгляд на своего проводника. "Бани? Ты привёл меня в бани? Серьёзно?.. А может, ты сейчас предложить мне отказаться? Может, сейчас спросишь, не хочу ли я остановиться?.. Ну... Ну, спрашивай же!" Но Питч, кажется, вовсе этого не планировал. Джек растерянно вертел головой, словно что-то выискивая. Он и сам не понимал, что ему сейчас стоит сделать и что ему хочется сделать. Несколько жабоподобных существ около входа продолжали радушно приветствовать гостей. Поток идущих в купельни духов не останавливался, и нужно было очень изловчиться, чтобы незаметно из него выбраться. Джек не решался что-то сказать, как-то воспротивиться происходящему. Ноги будто сами несли его вперёд. Да и он не мог отрицать, что на самом деле ему интересно, так интересно, что будет дальше, что ещё есть в этом необычном пограничном мире...