***
Какого же быть Мстителем? Это тяжело. Адски тяжело. Для того чтобы официально стать членом команды, мне пришлось пройти тысячу и один тест, сдать кучу анализов. Так как помимо меня команду пополнило ещё трое, чего до этого вообще не случалось, весь мир, казалось, пытался разузнать, кто мы такие ещё до нашего официального представления. У Башни Stark Industries то и дело крутилась толпа журналистов, которая наровила выловить мистера Старка. К счастью, меня они воспринимали за кого угодно, но не за будущего Мстителя. До первого выхода в свет мне и Ванде были назначены тренировки, а так как Вижен и Сокол не нуждались в наставнике, который бы научил их драться, Кэп и Романофф выбрали себе по подопечной. К моему огромному сожалению, мне достался не Капитан. Хотя это было ожидаемо, потому что он с самого начала относился к Ванде лучше. Всё равно было обидно, что ей достался ментор, который не будет забивать её до полусмерти. Романофф была жестоким наставником, никогда не щадила меня, хоть и понимала, что моей физической подготовкой до этого никто не занимался. Каждый раз возвращаясь в Башню, я говорила себе, что больше никогда не переступлю порог базы Мстителей, но из раза в раз я возвращалась с юношеским желанием показать, что я чего-то да стою. Сколько бы усилий я не прикладывала, всё было бестолку. Чуть меньше чем за месяц тренировок я научилась правильно падать и поставила пару ударов. Если в начале я винила в таком мизерном результате Романофф, то позже я винила в этом только себя. За моим очередным сеансом самобичивания в Башне меня и застал мистер Старк. Сколько бы он не просил называть его Тони, мне всегда казалось это неправильным, поэтому мы сошлись на более официальном обращении. — Хочешь чизбургер и фри? — заняв место рядом со мной, спросил Старк. Это было моим излюбленным местом. Здесь меня можно было найти практически каждый день. Вид на ночной Нью-Йорк прекрасен. — Да, почему бы нет, — слабая попытка не звучать слишком жалко провалилась. Возможно фастфуд поможет мне задержаться в этом жестоком мире чуть дольше. — Ты в который раз возвращаешься далеко не счастливой с тренировок. — Мисс Романофф хочет видеть прогресс, которого попросту нет. Каждую тренировку она изматывает меня практически до бессознательного состояния, и это не даёт никакого результата. — Стоит признать, что Наташа достаточно жёсткая, — Железный Человек сделал паузу, закинув себе в рот фри. Он выглядел таким беззаботным, хотя я прекрасно знала, что в душе у него творилось нечто большее, чем что-либо внутри меня. — Я бы мог поговорить с ней. — Что? Нет, ни за что! В её глазах это сделает меня ещё более жалкой. Даже мистеру Старку было трудно ответить хоть как-то на это. — Так, всё, мне это надоело, — хлопнув по своим коленям, сказал Старк и поднялся с дивана. — С этого момента я твой наставник. — Вы думаете, что остальная команда одобрит такое? — Они не могут не сделать этого. Совсем скоро твой первый выход в свет как Мстителя, и мне нужно, чтобы ты смогла туда выйти самостоятельно, а не в инвалидной коляске. Мистер Старк ушёл, оставив меня в каком-то подвешенном состоянии. Я не знала, что из всего этого могло выйти. Это нервировало.***
С того самого разговора прошло несколько дней, и мистеру Старку действительно удалось уговорить Кэпа на смену моего наставника. Что уж там сказать, мистер Старк удивил меня своим подходом: по утрам были часовые пробежки, а потом следовала образовательная часть. Признаться, последнего я страшилась сильнее, чем внеплановой тренировки с Романофф. Всё оказалось не так уж и страшно, по крайней мере на начальных этапах. Под присмотром мистера Старка я осваивала программу по физике и математике, которую, по-хорошему, должна была изучить в течение последних годов в школе, причём достаточно успешно. Также мистер Старк позаботился о том, чтобы я ознакомилась со всеми возможными гаджетами, которые Мстители зачастую использовали на миссиях. Чего таить, я наслаждалась этим. Я понимала, что мистер Старк делал это не по доброте душевной, а из-за разрыва с мисс Поттс. Он просто хотел занять себя чем-то, а тут и я удачно подвернулась. В свободное время я гуляла по городу, изучая его, и Нью-Йорк был самым красивым местом, что мне удалось увидеть на тот момент. Он разительно отличался от Заковии. Здесь, жизнь и энергия были буквально повсюду. Приближалось официальное представление новых членов команды Мстителей, и мистер Старк всерьёз взялся за разработку моего костюма. Он спросил лишь о том, какой цвет я предпочитаю, и всё — на этом заканчивалось моё участие в разработке костюма. На несколько дней мне запретили появляться в лаборатории, и только за неделю до конференции я наконец увидела свой костюм во всей красе. Он был прекрасен. Я с детским восторгом трогала его, пока мистер Старк объяснял, какие функции он добавил. Разумеется, я его не слушала. Словно маленький ребёнок, получивший новую игрушку, я заворожённо разглядывала каждую деталь. Когда моё любопытство было наконец утолено, я повернулась к мистеру Старку, чтобы поблагодарить его, встретившись с понимающей ухмылкой. — Смею предположить, ты не слышала, что я тебе говорил? — Простите… Мой наставник любезно повторил всё ещё раз. Костюм был сделан из какого-то мудрёного материала насыщенно синего цвета и сам по себе был жутко обтягивающим. — Мистер Старк, мне льстит, что вы думаете, что у меня есть шансы влезть в этот костюм, — я даже не успела договорить, как мистер Старк подошёл ко мне и, нажав на специальное место на костюме, сделал тот на несколько размеров больше. — Вау. Мистер Старк позаботился о том, чтобы я могла лучше направлять свои силы: на кончиках перчаток были специальные датчики, которые должны были помогать мне с фокусированием. Также в некоторых местах костюма были сделаны уплотнения, чтобы «мягче падать было» по словам мистера Старка. — Спасибо огромное! Он прекрасен. — О, я знаю, — чересчур расчувствовавшись, я обняла мистера Старка. Он неловко похлопал меня по спине в ответ. — Что ж, думаю, тебе стоит его примерить. Видимо, мне удалось засмущать своего наставника. Он пошёл на выход из лаборатории. — Хей, Елена? — на самом выходе из лаборатории Железный Человек обернулся. — Да? — Тебе стоит подумать хочешь ли ты, чтобы весь мир знал, как ты выглядишь. Может, тебе будет комфортнее за маской. Мистер Старк был прав, об этом стоило подумать.***
До начала сущего кошмара оставалось всего пару часов, а мне так и не удалось принять окончательное решение. Время конференции уверенно приближалось, заставляя меня судорожно трястись. Даже если кто-то из команды видел, в каком состоянии я находилась, поддержки с их стороны я практически не получила. Лёгкое постукивание по спине от Старка — и всё. Мои ожидания были чуточку больше. Да кого я обманываю?! Они были гораздо больше. Похоже, что у меня не было и шанса стать полноценным членом команды. Пока та же Ванда мило говорила о чём-то с Кэпом и Виженом, я сидела абсолютно одна. Хотелось верить, что будь доктор Беннер здесь, мне было бы гораздо легче. О его местонахождении никому не было известно. Он скрылся со всех радаров. По правде, я тоже начала об этом думать. Не то чтобы меня здесь что-то держало. Влиться в коллектив так, чтобы считать их свой семьёй — нет. Обзавестись парочкой нравственных идей — нет. Подружиться с кем-нибудь — вряд ли; мне было комфортно с мистером Старком, но он был слишком отстранён, и я всё ещё была уверена в неискренности его возни со мной. Передо мной всё ещё был чистый лист, хотя я надеялась, что за 3 месяца рядом со Мстителями что-то должно было измениться. Жизнь — та ещё сука, правда? Ты на что-то надеешься, чего-то ждёшь, а потом получаешь ровным счётом ничего. Пока во мне временно буйствовал великий философ, стали приходить первые журналисты. Перед глазами перестали маячить остальные Мстители. Про меня словно забыли. Что ж, это вполне похоже на ответ на мой молчаливый вопрос. — Ты чего ещё не в костюме? Начало через 15 минут, — Бартон? Разве он не вернулся к семье? Лучник, прислонившись к стене с какой-то модернистской картиной, выжидающе смотрел на меня. Клинт, сам того не зная, решил мою судьбу. — Мне не нужно долго одеваться, — наконец ответила я, поднимаясь с насиженного места. Оказавшись в своей абсолютно необжитой комнате, я сняла с себя всю одежду, надела специальное нижнее бельё, ну и последним пунктом нацепила на себя костюм, который моментально стал моей второй кожей. — П.Я.Т.Н.И.Ц.А, сколько осталось времени до начала конференции? — наверное, впервые за всё время я обратилась к ИИ. — 3 минуты 43 секунды, мисс Контев, — моментальный ответ. Подойдя к большому зеркалу, я проскользила взглядом по своему отражению. Я выглядела как подросток, да ещё и эта косичка. К чёрту! Как можно быстрее распустила волосы, которые теперь мягкими волнами спадали мне на спину. Быстрыми, не твёрдыми движениями собрала их для хвостика, и когда уже хотела закрепить их резинкой, передумала, вместо этого соорудив небольшого ледяного крабика, которым благополучно и зафиксировала волосы. Мой вид всё ещё меня не устраивал. В голову пришла одна, возможно не самая хорошая, идея. Поднесся правую руку к своему лбу, я стала представлять то, что я хотела увидеть на своём лице. Почувствовался холод, который по началу доставлял лёгкий дискомфорт. Когда я закончила, большую часть моего лица покрывала маска изо льда, оставляющая нетронутым рот и подбородок, даже перед моими глазами был совсем тоненький, кристально чистый слой льда, который слегка искажал моё видение окружающего мира. Ничего лучше тогда смастерить всё равно не получилось бы, а потом можно было что-нибудь изменить. Конференция вот-вот должна была начаться.***
Всё было отрепетировано до самых мелочей. Кто что может говорить, а кому лучше не высовываться. Последнее преимущественно касалось меня и Максимофф. Когда я присоединилась к остальной команде, я почувствовала на себе сразу несколько взглядов. Кто-то был удивлён, кто-то заинтересован, а кто-то недоволен, но в целом реакции практически не было. Я бы удивилась, если бы она была. Моё место было между мистером Старком и Клинтом. Наличие рядом единственных людей, с которыми я хоть чуть-чуть могла чувствовать себя уверенной, слегка расслабляло. С появлением в помещении мистера Роджерса начался непрерывный поток вопросов. Я решила воспользоваться тем, что всё внимание было приковано преимущественно к Кэпу и мистеру Старку, и с помощью своей силы зачеркнула моё настоящее имя в подсказках Роджерса и дописала там Gheață. Немного подумав, добавила в скобках Гиаце, чтобы он сумел это прочитать. Оставалось надеяться, что лёд не успел бы растаять. — Позвольте представить новых членов команды Мстителей: Сокол, Вижен, Ванда Максимофф и… Гиаце, — Кэп запнулся, когда наступила моя очередь. — Можем ли мы быть уверены, что случившаяся трагедия в Заковии не повторится? — журналист будто и вовсе не обратил внимание на представление новых Мстителей и задал вопрос, который сразу же вызвал бурную реакцию окружающих. — Мы не можем гарантировать этого, но наша команда сделает всё, чтобы спасти столько людей, сколько в наших силах, — сохранив спокойный тон, ответил Капитан. Конференция продолжалась. Мне задали лишь один вопрос, и то получилось так, что на него ответил Бартон. А я не была против. Мне же было лучше. Через несколько часов этот ад закончился, и все потихоньку стали расходиться. Я думала, что это будет страшнее, но в основном приставали к Капитану и спрашивали про Заковию. Мы с мистером Старком собирались возвращаться в Башню, когда ко мне подошёл Бартон. — Что значит Гиаце? — дождавшись, когда Старк исчезнет из зоны слышимости, поинтересовался Клинт. — Это лёд, на румынском. — Ты знаешь румынский? — удивлённо спросил Клинт. — Да, моя мама была румынкой. Она научила меня языку, а когда я повзрослела, мы несколько раз ездили в Бухарест, — с грустной улыбкой ответила я. Раньше я даже не задумывалась о том, что моей семьи уже давно не было в живых. За огромной чередой событий моей жизни у меня даже не было времени, чтобы оплакать их должным образом. Мне было трудно поверить, что я просто выкинула из головы тот факт, что все мои близкие ушли, и я совершенно одна в этом мире. — Ты скучаешь по ним? — Да, — я подняла руку, чтобы вытереть набежавшие слёзы. — Хей, я уверен, что они тобой гордились бы, — затянув меня в объятия, уверенно сказал Бартон. Я беззвучно пускала слёзы ему в жилет, а он мерно поглаживал меня по спине, успокаивая. Через несколько минут вернулся Старк, застав наши с Бартоном объятия. На удивление от него не последовало ни одного язвительного комментария. Бартон передал меня в руки Старка, и тот повёл меня к своему спорткару. Я забралась в машину и протёрла свои мокрые глаза. — Елена, — это был Клинт. Он вышел с базы и подошёл к машине Старка. — Если захочешь поговорить и поймёшь, что Старк не подходящий слушатель, вот, держи. Звони в любое время. — Спасибо, — я взяла обычную бумажку, на которой корявым почёрком был написан телефонный номер. Мне хотелось верить, что это было началом крепкой дружбы.