***
Мистер Старк набрался сил, чтобы поговорить с мисс Поттс. Он позвал её на ужин в шикарный ресторан где-то в Европе. Закончилось всё так себе, мягко говоря. Они разругались лишь сильнее. Если до этого разговора он был просто не в себе, то после него он был окончательно разбит. Всё время был рассеян, стал чаще выпивать, хотя мне искренне казалось, что больше просто невозможно. Ко всему прочему он стал уделять мне больше времени, местами это даже было забавно. Наступил день какой-то научной конференции, и мистер Старк твёрдо решил взять меня с собой, тогда как я всеми возможными способами старалась отказаться от этой поездки. В день нашего предполагаемого отъезда меня разбудила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. в неслыханную рань. — Какого чёрта?! — Доброе утро, Елена. Вылет через полтора часа. У тебя есть 30 минут, чтобы привести себя в порядок, — мистер Старк как ни в чём не бывало стоял в моей комнате и рассматривал мои тетради, в которых были различные конспекты по предметам, которые я изучала. Он как-то неоднозначно хмыкнул и повернулся ко мне лицом. — Мистер Старк, я сказала, что не хочу ехать туда, где IQ каждого встречного будет превосходить моё на несколько десятков. — Ты недооцениваешь себя. Всегда проще занижать планку, но так ты не будешь добиваться никаких успехов. У тебя не будет стимула к развитию, а я хочу его тебе любезно предоставить. Что ж, с горем пополам я вылезла из кроватки и пошла умываться. Оделась я чуть приличнее, чем обычно это делала. Однако мистер Старк всё равно цокнул на мой внешний вид. Мне удобно, и это самое главное. Хэппи в этот раз не было, и мистер Старк с чистой совестью выбрал двухместный спорткар, который нёсся просто на огромнейшей скорости в сторону аэропорта. Там, нас, разумеется, ждал личный самолёт мистера Старка, который тот к тому же и сконструировал. Меньше часа потребовалось на то, чтобы оказаться в Массачусетсе. Мы прошлись по небольшой выставке, где были показаны некоторые изобретения учащихся MIT. Чувство гордости заставило меня скрыть мой восторг от увиденного, но мистер Старк так смотрел на меня, будто прекрасно понимал, что я чувствовала. К вечеру на большой площадке перед сценой собралось очень много учащихся самых разных престижных университетов США, хотя большинство всё же было из MIT. Все, как ни крути, гении. Я была за кулисами и старалась сильно не отсвечивать. Не хотелось бы, чтобы пошли какие-то слухи. Мистер Старк участвовал в эксперименте с дополненной реальностью. Это был день, когда он в последний раз виделся со своими родителями. Для большинства присутствующих это была обычная демонстрация, и они не видели, насколько больно было мистеру Старку переживать всё это заново. Мне было его по-настоящему жаль. — Не напомните мне ваше академическое кредо? — подойдя к краю сцены, поинтересовался Старк. Незамедлительно последовал недружный ответ: «Сохранять. Преумножать. И нести знания». Я невольно улыбнулась этому. — И работая в команде, отвечать на великие вызовы времени. Так что… вы, те кто на них ответит, а задачи, стоящие перед вами, - величайшие за всю историю. Знаю, здесь сплошь нищеброды, — в своём привычном стиле усмехнулся Старк. — Точнее, экс-нищеброды. С этой минуты каждый студент становится со-получателем гранта вновь учреждённого сентябрьского фонда, что означает: все ваши проекты одобрены и профинансированы. Весь зал взорвался бурными аплодисментами. Неслыханная щедрость, даже для такого человека как мистер Старк. В телесуфлёре было написано про мисс Поттс, и мистер Старк застыл на несколько секунд, отрешённо смотря куда-то вдаль. Когда же он смог справиться с собой, сказал: «Вообщем, дерзайте», и ушёл со сцены. Он прошёл мимо меня. Его взгляд был мутным и потерянным, он будто хотел оказаться как можно дальше от этого места. К нему тут же подлетел один из преподавателей, который начал что-то вещать про саморазогреваемый хот-дог. Также подбежала одна из ассистенток, которая стала извиняться за инцидент с телесуфлёром. Мистер Старк смазано ей ответил и поспешил удалиться. Я последовала за ним. Он вышел в коридор и пошёл в сторону лифта, где одиноко стояла какая-то женщина. Старк прислонился к стене. — То, что вы для них сделали, дорогого стоит, — внезапно начала женщина. Она была бы идеалом уверенной и честной женщины, но весь её вид будто кричал о горе. — Они заслужили этого. К тому же, может, мне зачтётся, - тихо сказал Старк. — Есть мнение, что щедрость прямо пропорциональна чувству вины. Так что, если ты богат, греши напроповую, всё спишется, да? — женщина резала без ножа по больному месту. Мистер Старк после её слов невольно дёрнулся. Я решила подойти к ним поближе. Они стояли около лифта, однако никто из них не нажимал кнопку вызова. Мистер Старк также заметил это и вызвал лифт, не отводя взгляда от женщины. Когда она полезла за чем-то в сумку, миллиардер моментально среагировал, схватив её за руку. — Мистер Старк! - я попыталась достучаться до наставника. — Простите, это профдеформация, — услышав меня, он сразу же отпустил руку женщины. — Я работаю в госдепартаменте, в отделе кадров. Тоска, не спорю. Зато я вырастила и выучила сына, и я так горжусь тем, каким он вырос, — она достала из сумки фотографию и прижала её к груди Старка. — Его звали Чарли Спенсер. Вы убили его в Заковии. Конечно, вам это неинтересно. Думаете, вы бьётесь за нас? Нет, вы бьётесь лишь за себя. Это была последняя капля, чтобы Железный Человек сломался. Мистер Старк тотчас принял решение вернуться в Нью-Йорк, хотя должен был ещё несколько дней быть на конференции. Весь недолгий полёт прошёл в давящей тишине. Оказавшись в Башне, мистер Старк взял бутылку бренди и заперся в лаборатории.***
Через два дня меня снова разбудила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. На этот раз мистера Старка в комнате не было. — Что-то случилось? — спросила я у ИИ. — Мистер Старк вместе с госсекретарём ожидают вас в гостиной, чтобы поехать на загородную Базу Мстителей, — очень вряд ли это были хорошие новости. Я наспех собралась и вышла из комнаты. Когда заметили моё присутствие, мистер Старк прошёлся по мне взглядом, к счастью, никак не комментируя мой внешний вид. С дивана поднялся седой мужчина лет 50. — Полагаю, это наш новый Мститель? — подойдя ко мне, с широкой улыбкой спросил госсекретарь. — Так точно, сэр, — стоило произвести хорошее впечатление на этого человека. — Таддеус Росс, — представившись, он протянул мне руку. — Елена Контев. Для меня честь познакомиться с вами, — с небольшой улыбкой я повторила его действия. — Тони, полагаю, мы можем ехать, — мистер Старк поднялся с дивана, и наша странная компания пошла к лифту. Внизу, у входа в Башню, нас уже ожидал Хэппи. Мистер Старк неохотно вёл диалог с Таддеусом Россом всю дорогу. Меня они не трогали, а я не собиралась как-то вмешиваться, чтобы случайно не ляпнуть чего-то. Мы подъехали к Базе Мстителей. Мистер Старк сразу же провёл нас в небольшой конференцзал, куда в скором времени пришли и остальные Мстители. — Пять лет назад схлопотал я инфаркт. Грохнулся наземь прямо с клюшкой в руке. Как оказалось, это был мой звёздный раунд, так как после 13 часов операции я обрёл то, чего мне не дали 40 лет армейской службы, — понимание. Мир перед Мстителями в неоплатном долгу, ведь вы сражались за нас, защищали нас, рискуя собой. Народ, по большей части, видит в вас героев, но есть и те, кто видят вас скорее линчевателями. — А как нас видит госсекретарь? — перебивая речь Росса, спросила Чёрная Вдова. — Пожалуй, я отнесу вас к потенциальным угрозам. Как назвать группу лиц, обладающую чудовищной силой, не признающую суверенность государственных границ, никому не подчиняющуюся? И что самое главное, признаемся честно, — чихать они хотели на возможные последствия, — Росс хоть и говорил это для всех нас, делал определённые акценты, заставляющие понять к кому конкретно это относилось. Он вывел на экран карту с местами, где Мстители нанесли наибольший ущерб. Нью-Йорк. Вашингтон. Заковия. Лагос. Когда показывали кадры последних двух, Ванда невольно дёрнулась и отвела взгляд от экрана. Она прекрасно понимала, что это её вина. — Ну всё. Достаточно, — видя состояние Максимофф, сказал Роджерс. Защищал свою подопечную. Как это «мило». — Последние 4 года у вас были безграничные возможности и отсутствовал какой-либо надзор. Теперь, мировая общественность больше с этим мириться не желает, — осмотрев каждого присутствующего, Росс взял массивную книгу и положил её непосредственно перед Вандой. — Впрочем, мы нашли выход. Заковианский договор, — ведьма сразу же передала его Роудсу. — Одобрен 117 странами. В нём прописано, что отныне Мстители не являются частной организацией, и впредь они будут действовать под надзором комиссии ООН, и только в тех случаях, когда комиссия сочтёт это необходимым. — Задача Мстителей — оберегать мир от опасности, что мы и делали, - твёрдо начал мистер Роджерс. — Скажите, Капитан, вам известно, где Тор и доктор Беннер? Хоть примерно? Пропади у меня пару 30-мегатонных бомб, я бы не на шутку всполошился. Компромиссы и заверения, вот на чём держится мир. Поверьте, это, — показал рукой на книгу Росс, — наименьшее из зол. — А здесь, значит, свод правил, — постучав по книге, промычал Роудс. — Через 3 дня совет ООН встречается в Вене для ратификации договора. Обмозгуйте, - любезно сообщил Росс. — А если наше решение вам не понравится? — задала вопрос Романофф. — Уйдёте в отставку, — после этих слов Таддеус Росс покинул нас. Начались обсуждения. Роудс и Сэм стояли за спиной у Капитана и спорили, пока тот изучал предоставленный материал. Остальные пока воздерживались от комментариев. — У госсекретаря в отличие от тебя почётный орден Конгресса, — парируя какой-то аргумент Уилсона, сказал Роудс. — Если подпишем его, на нас тут же нацепят GPS-браслеты, чтобы отслеживать наши передвижения. — Его подписало 117 стран. 117, Сэм! — продолжал Воитель. — Не надоело ещё на два фронта играть? - всполошился Уилсон. — Я вывел уравнение, — подал голос Вижен. — О, давайте послушаем, - с преувеличенным интересом предложил Сэм, лишь бы от него отвязался полковник Роудс. — За те 8 лет, что мистера Старка знают как Железного Человека, число людей со сверхспособностями увеличивается по экспоненте, и за тот же период число возможных концов света показывает соразмерный рост. — То есть, всё из-за нас? — наконец оторвавшись от договора, спросил Роджерс. — Возможно, существует корреляция. Там, где сила, там и противление. Противление порождает конфликт. А конфликт… грозит катастрофой. Контроль… Насчёт него стоит подумать, - высказал свою позицию Вижен. Мистер Старк, впрочем как и я, не участвовал в обсуждении от слова совсем. Он лежал на диване. Я же пристроилась рядом с ним. — Тони, я тебя не узнаю. Сидишь, воды в рот набрав, — обратилась к Железному Человеку Романофф. — Он просто для себя уже всё решил, — с очевидным осуждением в голосе сказал Капитан. — А ты телепат у нас, — мистер Старк встретился со мной взглядом, кивнул самому себе и прошёл на кухню. — Обычная мигрень, так что мимо, Кэп. Боль. Дискомфорт. Кто слил кофейную гущу в слив? У меня здесь не притон для байкеров. Мистер Старк был на грани, по нему это было видно. Измученное бессонными ночами лицо. Он будто постарел за несколько дней на несколько лет. Старк вывел голограмму мальчика. — О, познакомьтесь, Чарли Спенсер. Умный малый. Диплом по компьютерной инженерии, средний балл — 3.6. С осени работал бы в INTEL программистом, но прежде, чем влиться в офисный планктон, он решил попутешествовать. Он не махнул в Вегас, как сделал бы я, не поехал в Париж, Амстердам. Он решил всё лето строить жильё для бедняков в Заковии, хотел сделать мир лучше. А в итоге попал под наш замес… Здесь даже обсуждать нечего, я за контроль в любом виде. Без него мы не справляемся, значит, мы ни чем не лучше врагов. — Тони, то, что он погиб, не повод сдаваться. — Кто сказал сдаваться? — отмахнулся от Кэпа Старк. — Мы перекладываем ответственность за свои действия на кого-то другого, стороннего, - продолжал гнуть свою линию Капитан. — Стив, речь идёт об ООН, не о его совете безопасности, не о Щ.И.Т., — вклинился Роуди. — Где тоже люди со своими интересами, - парировал Роджерс. — Поэтому я здесь. Как только понял, для чего используют моё оружие, сразу прикрыл производство, — приблизившись к Роджерсу, сказал мистер Старк. — Тони, это был твой выбор. Если подпишем договор, у нас его больше не будет. Вдруг нас отправят туда, куда мы не хотим, и не отправят туда, где мы были нужны. Мы не идеальны, но надёжнее нас нет. — Если не подпишем, нас заставят. Договор нам навяжут. Без вариантов, — пытаясь достучаться до Роджерса, давил на своё Старк. — Сделав крайнюю меня, — на слова Ванды я невольно усмехнулась. Кто о чём, а она о себе. — Я согласна с Тони. С одной рукой на руле можно рулить, а вот без рук… — Не ты ли несколько лет назад послала правительство куда подальше? — кидая шпильку в Романофф, поинтересовался Роудс. — Я лишь изхожу из ситуации, — очередной хмык с моей стороны не был проигнорирован. — Прости, я сказала что-то смешное? — Прошу прощения, мисс Романофф, но ваши действия кажутся мне малость двуличными. Этот договор не надо воспринимать как контроль, это возможность вернуть потерянное доверие. Из-за ошибок Ванды, чего уж скрывать, пострадало много людей. Если мы откажемся подписывать договор, люди не только не будут относиться к нам как к героям, они будут считать нас угрозой так же, как и Росс, — спокойно высказала своё мнение, не обращая внимание на недовольство Вдовы. — Елена права. Мы должны это сделать, — мистер Старк поставил своеобразную точку в нашем обсуждении. Роджерс, казалось, не обратил на это внимание и вовсе, сказав, что ему пора, ушёл. По итогу, было высказано несколько мнений, но общего решения не было. Роуди, мистер Старк, Вижен, Романофф и я были «за», Сэм и Капитан точно были «против». Ванда сомневалась, а до Бартона последние новости ещё не дошли. Мистер Старк решил поехать на ратификацию договора в Вену. Он позвал меня с собой, а Романофф сама захотела там быть. Мягко сказать, я была не в восторге от такого положения дел.