— Нам всем приходится чем-то жертвовать! — Решили пожертвовать мной?
В этом городке было на удивление холодно, особенно для летнего времени года. Под колёсами заскрипел мелкий гравий, и машина наконец-то остановилась, почти полностью скрывшись в густой зелени, протянувшей свои ветви на дорогу. Я глубоко вздохнула, стараясь унять мелкую дрожь в ладонях и крутящее чувство липкого ужаса где-то в животе. — Мисс Барнетт, мы прибыли, — раздался сухой, громкий голос, и мужчина заглушил мотор, поворачиваясь в мою сторону. Выражение его лица было бесстрастным, но можно поспорить, что если бы не тёмные очки на глазах, взгляд бы напряжённо бегал из стороны в сторону, — когда мы закончим, я уведомлю Председателя. — Конечно, — я выдавила сухую улыбку, достойную картины «Дорога на эшафот», занимающей особое место в кабинете этой пугающей женщины.* Лишних глаз в этой глуши не было, и я позволила себе самостоятельно распахнуть дверь, выбираясь из машины на свободу. Для несведущих людей фамилия «Барнетт» была связана с крупным бизнесом по производству техники, а для чуть более осведомлённых — со странной компанией, напрямую сотрудничающей с правительством, по производству «какого-то там необходимого военного оборудования и проведению научных исследований», поэтому на людях приходилось соответствовать образу. Конечно, после всех принятых мер безопасности, вряд ли кто-то бы смог опознать в неприметной девчушке ту холодную, маленькую сучку, временами мелькающую перед камерами за спинами серьёзных людей в деловых костюмах. Однако следовало соблюдать осторожность. — Ваши вещи, — мужчина слабо улыбнулся, скорее для проформы, чем из сочувствия, стараясь долго не смотреть в мою сторону. Багажник открылся по нажатию кнопки, позволяя увидеть обычный туристический рюкзачок песчаной расцветки. Внутри автомобиля премиум-класса он выглядел почти так же дико, как и само транспортное средство посреди густого леса в захолустном американском городишке. Я протянула руку, сжимая в ладони широкую лямку и молясь всем известным богам, чтобы не выдать дрожь. Когда-то мне доводилось читать книгу, в которой двадцать четыре подростка становились участниками жестокого шоу, перед этим выигрывая билет в счастливую, но, к сожалению, недолгую жизнь, полную роскоши, хорошей еды и славы. Вот только потом им выпускали кишки на арене. В сущности, моя ситуация ничем не отличалась. И все это прекрасно понимали, продолжая улыбаться в лица несведущим идиотам, верящим в то, что однажды мне будет позволено хотя бы подумать о том, чтобы занять место Председателя. С самого начала путь у меня был только один, и попробуй я откажись, сверни назад — наказание от Организации будет куда более жестоким, чем всё, что ждёт впереди. А долгие годы спокойствия на деле были всего лишь кредитом с отложенным платежом. «Нам нужно много здоровых ребятишек, чтобы сделать из них мертвых солдат». — Вся Организация сейчас полагается только на вас, — исполнитель позволил себе вольность, совсем по-дружески сжав моё плечо, — нельзя действовать опрометчиво. Это большая честь и ответственность. — Долг рода во имя безопасности людей, — едва удержалась от оскала я, — в конце концов, не станут же они разрывать на части ребёнка? Болезненный смех повис в воздухе, разбиваясь вместе со слабой надеждой. Никто не знал, как всё обернётся на этот раз. Но иного выхода просто нет. Всегда приходится чем-то жертвовать, и даже я готова была принимать и оправдывать подобные жертвы. До тех самых пор, пока сама не заняла их место. Мужчина взялся за ручку матово-чёрного кейса, по краям обшитого металлом. Содержимое было не из лёгких, это стало ясно по тому, как напряглась чужая рука. Щелчок кнопкой на ключе, и багажник закрылся, после чего машина издала мелодичный звук и свернула боковые зеркала, уведомляя о блокировке. — Пойдёмте, — сопровождающий кивнул в сторону широкой тропинки, ведущей куда-то вглубь леса. Я в последний раз обернулась, цепляя взглядом крыши небольших одноэтажных домиков, с трудом просматривающихся сквозь листву. Совсем близко, в паре десятков метров, проходила счастливая, тихая жизнь, которой я по жестокой случайности была лишена. Многое можно было бы отдать, чтобы оказаться там. Прикусив губы, чтобы случайно не выдать обличающий в трусости звук стучащих друг о дружку зубов, а после, закинув рюкзак за спину, я последовала за уже отошедшим достаточно далеко мужчиной. Сейчас мы выглядели почти как два туриста, если сильно не вглядываться в лица и не ловить застывшую маску напряжения и ужаса. Могла поспорить, что мой невольный попутчик тоже был совсем не рад оказанной ему «чести». — Это здесь. Перед нами вырос полуразрушенный дом, с местами провалившейся внутрь крышей и пустыми глазницами окон. Подходить к нему просто физически не хотелось, банально из соображений безопасности. Но мужчина полностью проигнорировал зов здравого смысла, поднимаясь на крыльцо и наконец-то опуская кейс на землю. Большие пальцы легли на два замка по обеим сторонам от ручки, а после крышка с тихим шипением поползла вверх, обнажая содержимое. Устройство чем-то напоминало противотанковую мину. Широкий, металлический цилиндр болотно-зелёного цвета с небольшой ребристой поверхностью, но на этом сходства заканчивались. Верхняя часть корпуса была оснащена двумя рядами выступающих кнопок, служащих для активации. Прежде чем применять подобную вещь, нужно найти правильное место. В ином случае дорогостоящее оборудование станет просто пустышкой непонятного назначения, но, к счастью, конкретно эта точка пересечения двух пространств уже давно была известна как существующая, но неактивная. До недавнего времени. Устройство заняло своё место ровно в дверном проёме, после чего сопровождающий быстро ввёл известную только ему комбинацию и так же стремительно подался назад. Первые несколько секунд ничего не происходило, а после раздался хлопок, и бывшая «дверь» подернулась чёрно-жёлтой пеленой, в которой проступали яркие цвета и завихрения. — Работает, — в чужом голосе звучала дрожь, словно его обладатель и сам до конца не верил, что отданный Председателем приказ не ужасно жестокая шутка. Для меня же эта фраза стала тем самым рубежом, отрезающим путь назад и надежду на побег. На секунду показалось, что замер весь мир. Нужно было бороться. Применить все полученные навыки, ударить сопровождающего в необдуманно открытое горло и рвануть в лес, надеясь, что Организация обнаружит побег не так быстро, как обычно. Вырезать жучок из предплечья, поймать попутку, бежать в другой штат и дальше, но… Я смотрела на дверь в ад, и она глядела на меня в ответ. Мысли снова замкнулись в круг и привели к одному и тому же результату. Шансы примерно равны. И там, и здесь. Но если есть хоть малейшая возможность избавиться от лезвия Организации на шее, за неё стоило хвататься. Первый шаг на ступеньку дался тяжело, но уже второй наполнился неожиданной лёгкостью. Раскрытая ладонь замерла в миллиметре от поверхности портала, так и не коснувшись его, словно в страхе наткнуться на зеркало. — Удачи, мисс Барнетт. Пожелание прозвучало смертным приговором, но я уняла дрожь и развернулась, в последний раз встречаясь взглядом с тёмными стёклами очков. Надеюсь, ты будешь довольна тем, что я уходила, преисполнившись желания спасти человечество? Привычная улыбка сама собой появилась на губах. Если играть роль, то до конца: — Пусть нам поможет огонь! Ослепительно-яркий свет проглотил ответ и любые сомнения.***
Мне повезло не умереть на месте. В нос ударил запах сырости и прелой листвы, сильно отличающийся от холодной ветреной свежести по ту сторону мира. Я обернулась, всё ещё надеясь обнаружить знакомую чёрно-жёлтую поверхность, но за спиной был только лес, тонущий в оттенках красного, оранжевого и фиолетового. Мне было прекрасно известно, что установка, доступная людям для переброса, работает только в одну сторону и крайне ограниченное время, но принять это было куда сложнее. Однако вторая проблема — случайное место для перехода при каждом открытии портала, была намного серьезнее. Оглянулась вокруг, пытаясь обнаружить возможную опасность, но лес был тих и спокоен. Даже слишком спокоен для мира, построенного на крови и насилии. Никакая демоническая тварь не спешила сожрать внезапного вторженца, дав немного времени на то, чтобы собраться с мыслями. Рука против воли скользнула под ветровку, нащупывая ремень с закреплёнными на нём дротиками. Не полноценное оружие, а скорее шанс на побег. Даже если бы меня закинуло прямиком в центр одного из местных городов, ведьмы и демоны смогли бы только посмеяться, попытайся они осмотреть вещи. Даю руку на отсечение, что этим ублюдкам даже не придёт в голову, что что-то настолько незначительное и немагическое, как человеческое оружие, может быть опасным. Сама собой вспомнилась фраза из учебника, до сих пор не дающая мне покоя, но из раза в раз повторяемая всеми охотниками, с которыми я была знакома: «Жителям Кипящих Островов в принципе недоступен концепт скрытой атаки. Дротики, ножи и яды, в сущности, для них не более чем игрушки, которые даже не будут рассматриваться в качестве инструмента для нападения». В конце концов, они же не станут грызть глотки друг другу? Если бы это было так, то общество колдунов давно бы превратилось в разрозненную стаю кровожадных существ, жаждущих чужой крови, а по имеющейся у нас информации, это было не так. Я накинула на голову капюшон ветровки, закрывая уши, которые легко могли бы выдать мою настоящую природу. За демона я, конечно, не сойду — недостаточно анатомических отклонений в теле, но вот за ведьму очень даже. Обернувшись на месте, я выбрала направление, в котором деревья росли как можно более редко, и направилась туда, надеясь побыстрее выйти к поселению. Из-за плотной листвы невозможно было определить положение солнца на небе, но оставаться в дикой местности ночью могло быть опасно даже в моём мире. Несомненно, навыков выживания и боя мне должно хватить, но лучшее сражение это то, которое не состоялось. Без карты и понимания своего примерного местоположения успешность затеи могла оцениваться только удачей. Кипящие Острова по площади совсем незначительны и слабо заселены. Большая часть живых существ сосредоточена в немногочисленных городах, а дикая местность целиком и полностью принадлежит «монстрам» — демонам, лишённым разума. Если верить имеющимся картам, весь магический мир — это архипелаг, образованный на костях древнего существа, никогда не существовавшего в человеческой реальности. И этот крохотный кусочек суши со всех сторон окружён бесконечным Кипящим морем, выжить в котором способны только ещё более кровожадные твари, чем те, которые бродят по земле. Этого было вполне достаточно, чтобы почувствовать себя запертой в клетке с голодными хищниками. Деревья на мгновение расступились, позволяя увидеть широкую тропу и две колеи на ней. Я опустилась на одно колено, проводя пальцами по сухой красноватой земле. Края ровные, характерных следов нет, значит, колеса не прорезиненные. Либо телега, либо сани, но так как снега не было — оставалось первое. Впрочем, опираться на логику в мире вроде этого дело неблагодарное. Кто вообще сказал, что магическая раса будет пользоваться человеческими изобретениями? С другой стороны, чем бы ни были оставлены эти следы, они куда-то вели. Между блужданием в лесу и походом вдоль дороги выбор очевиден. Спустя несколько десятков минут быстрого шага за спиной раздалось лёгкое дребезжание, и я поборола желание сразу же прыгнуть в растущие вдоль дороги кусты. Зубы сами собой сжались, дротик скользнул в ладонь, но сознание заставило помедлить, напоминая такую простую, но противоречащую здравому смыслу мысль — ни одно разумное существо не будет бросаться на другое, едва его завидев. В конце концов, люди опасны ничуть не меньше. Первым из-за листвы показалось странное склизкое существо, похожее на фиолетовую гусеницу с рогами и бежевым кругом морды, увенчанной шестью тупыми зубами. Всё бы ничего, но монстр был высотой с хорошую лошадь и примерно такой же длины. Единственное, что выдавало в нём относительную миролюбивость — широкий зелёный ошейник, прикреплённый к открытой телеге, на которой восседало второе… Создание. Я сделала несколько шагов в сторону, отходя ровно настолько, чтобы не стоять на пути потенциального противника, но успеть дотянуться до него в случае нападения. Магия не так хороша на близких дистанциях, как того хотелось бы её владельцам. Поравнявшись со мной, возница дёрнул поводья, и гусеница с тихим писком остановилась, тут же поворачивая «голову» в сторону древесных веток и лениво сжевывая несколько листочков. Они всё ещё не проявляли угрозы, поэтому и я держалась спокойно, но не теряя бдительности. — Привет! — пушистый монстр отложил поводья, поднимая одну лапку в приветственном жесте. — З-здравствуйте, — с трудом выдавила я, поражаясь тому, что этот зверёныш владеет внятной речью, и стараясь так сильно не рассматривать незнакомца. Больше всего он напоминал сатира с нижней частью тела от козла, а вот верхней… Ну, где-то в теории это должен был быть гуманоид, по какой-то причине покрытый короткой розовато-красной шерстью. Впрочем, вытянутая морда, два больших уха и небольшие рожки развеивали любые сомнения. Два крупных влажных глаза с животной преданностью смотрели на мир, из-за вытянутого, горизонтального зрачка ещё больше придавая их обладателю сходства с домашней скотиной. — Я направляюсь в Скелетополь. Вас подвезти? — демон ещё раз махнул лапкой, в этот раз приглашая забраться на повозку. Злая ухмылка сама собой искривила губы, в то время как мозг активно оценивал монстра и, к моему ужасу, не находил за что зацепиться наверняка. Слабые места — глаза и шея. Пусть верхняя часть его тела вполне гуманоидная, внутренние органы могли располагаться не так, как у людей, а то и выполнять другие функции. Бить наугад весьма опрометчиво, а первые варианты позволят если не убить сразу, то ослепить и вызвать кровопотерю, выигрывая драгоценное время. Вот только зачем он пытается меня заговорить? Какой идиот вообще сядет к незнакомцу, даже будь это в моём мире? На такое не поведётся даже ребёнок. Это очень подозрительно, ещё и создание ростом было едва ли мне до пояса, не создавая впечатления опасного хищника. Могу поспорить — его можно убить одним пинком. — Ва-ас по-одве-езти-и? — внезапно повысил голос демон, размахивая руками в воздухе и показывая какие-то странные жесты. Я среагировала быстрее, чем смогла понять, что сопутствующие заклинаниям ведьм циклы так и не появились. Тело перекатом ушло в сторону, прижимаясь спиной к колесу повозки и исчезая из поля зрения противника. Не увидит — не сможет применить магию контроля. — Воля Титана, вы в порядке?! — демон скатился с повозки следом за мной, в одно мгновение нарушив весь боевой настрой. Чёрт, это звучало так, словно ему действительно было страшно, — мне показалось, что вы не услышали, я не хотел вам мешать! Я едва успела спрятать остриё дротика ладонью, во все глаза глядя на существо, сжавшее свои длинные уши лапками и застывшее прямо передо мной. Если бы на его месте был человек, я бы уже рассыпалась в извинениях за неадекватную реакцию, но сейчас мой шаблон медленно трещал по швам, уже не позволяя так чётко разделять ситуацию на чёрное и белое. — Кажется, я оступилась. Оправдание было идиотским, учитывая, что я даже не двигалась с места, а обочина дороги была достаточно ровной. По крайней мере, это звучало лучше чем: «я хотела пробить тебе глазницу и закопать в лесу». — Давайте я вам всё же помогу, — после нескольких секунд предложил демон, нервно дёргая длинным хвостом из стороны в сторону, — оставаться в лесу не лучшая идея, а в городе вы, в случае чего, сможете обратиться в ковен целителей. Волевым усилием я загнала страх и изумление как можно глубже, возвращая себе трезвость рассудка. В город нужно добраться каким угодно образом, а с моим знанием местности, вернее, его отсутствием, плутать можно было очень долго, рискуя нарваться на того, кто действительно захочет меня сожрать. А этот демон либо полный идиот, либо мастерски заманивает меня в ловушку. Но в таком случае лучше сделать вид, что я клюнула на крючок, а потом ударить исподтишка, чем усиливать подозрение к себе. — Да, конечно, — я выдавила улыбку, надеясь, что она не выглядит слишком подозрительно, но, кажется, собеседник уже не обратил на это внимание, подпрыгнув как ужаленный и попытавшись приподнять меня за локоть. Это выглядело весьма комично, учитывая, что, даже встав в полный рост, демон едва доставал мне до пояса. — Как хорошо! Вы ведь тоже едете на Кланференцию? — я забралась в повозку вслед за её хозяином, стараясь не задеть множество ящиков и корзинок, плотно прижатых друг к другу, — мы должны были представлять наш ковен, но мой брат испортил свою статуэтку и отказался ехать. Я говорил ему, что фигурка выглядит хорошо, а он всё поправлял и поправлял её, пока не сломал рог! Наконец-то усевшись, демон дёрнул поводья, и фиолетовая гусеница снова пискнула, набирая скорость и ползя вперёд. Телега, громко стуча ящиками на ухабах, поехала за ней. Убедившись, что зверёныш полностью сосредоточен на дороге, я быстро вернула дротик обратно в крепление, освобождая руки. — Да, я тоже еду на… — слово выскользнуло из головы, поэтому пришлось оперативно искать замену, стараясь подавить панические мысли, бьющиеся в голове, — в общем, тоже еду туда. — Я так и знал! — демон на секунду отпустил поводья, хлопая в ладоши, а затем немного обернулся, протягивая мне лапку, — меня зовут Уок Капра. Ни при каких условиях нельзя снова к нему прикасаться. Это очевидная ловушка. Возможно, он вырабатывает яд, или применит неизвестную магию. Кем бы он ни был, со мной в этом мире точно не может случиться ничего хорошего! Но и продолжать вести себя подобным образом… — Кали Барнетт, — на мгновение помедлив, я осторожно сжала пальцами пушистую конечность, замечая, что она достаточно твёрдая и темнее по цвету, чем остальное тело. Как своеобразное «копытце», не мешающее подвижности, — а что за статуэтки? Козлиные глаза Уока вспыхнули энтузиазмом, и маленький демон снова отбросил поводья, рискуя потерять управление над гусеницей. Он тут же взял себя в руки, пусть нетерпение и выдавал длинный, гибкий хвост с кисточкой на конце, нервно бьющийся по деревянной лавке. — Мы представляем ковен Фарфоровых кукол, — лапка широким жестом указала на ящики, — только не путайте с ковеном Гончаров! У них дела идут куда лучше… А я говорю им, с глиной работать все смогут! Если до этого я была напряжена до предела, то теперь страх сменился вполне ожидаемым недоумением. Председатель утверждала, что за порталом кроется жестокий мир, иерархия которого строится на наличии магических сил и постоянном соперничестве, но первое же встреченное мной чудовище ехало в… кружок по интересам. — А что ещё будет на Конференции? — во рту стало сухо, а напряжение ещё одной волной прокатилось по венам. Я должна знать ответ на этот вопрос? Или его можно задать, не боясь быть раскрытой? В любом случае, можно получить интересующую информацию, а потом убить демона, устранив свидетеля… — Кланференции, — поправил Уок, продолжая в упор не замечать буквально повисшей в воздухе угрозы и снова поворачиваясь, глядя на дорогу, — конечно, стенды главной Девятки, а ещё я слышал, что в этом году Императорский ковен проводит большую презентацию, чтобы вдохновить молодых ведьм и демонов на вступление в их ряды. Я буквально чувствовала тот недостаток информации, который мешал мне правильно воспринимать окружающий мир. Очень хотелось спросить, о чём идёт речь, но если бы я это сделала, то мигом выдала бы свою неосведомлённость. Ладно, тогда зайдём с другой стороны. Тебя вдохновляет это странное событие, и я лишь усилю это чувство. — Не могу поверить, вы будете рядом с ними! — восхищение могло бы быть слишком наигранным, но излишек эмоций придал словам нужный окрас, — я не понимаю, как ковен Гончаров смог обойти ваши статуэтки. Как по мне, работа с фарфором — это не просто занятие, а настоящее искусство. В глазах Уока застыли слёзы. Демон стремительно отвернулся от меня, пытаясь незаметно стереть их лапкой, а я уставилась в обратном направлении, беззвучно прокричав в лес несколько ругательств, сгоняя с лица улыбку сумасшедшей. Не понимаю! Я совершенно ничего не понимаю! Этого не было ни в одной из книг и ни в одном развитии возможной ситуации, действовать в которой меня тренировали на специальной программе. Встреча с магом, неважно какой расы, никогда не заканчивается мирно. Для них любой диалог - это сражение, в котором побеждает сильнейший. В этой концепции мира не было места никаким чёртовым кружкам и тем более никаким дурацким куклам. Мы вновь встретились глазами, будучи уже почти нормальными существами. Уок выражал физически ощутимое обожание, и это сбивало меня с толку. Пришлось напомнить себе, что он — демон. Существо, по природе своей не способное на человеческие эмоции и чувства. Как бы он себя ни вёл, наступит момент, и это милое создание попытается перегрызть мне глотку. — Не хотите мне помочь? Я заплачу! — наконец-то выпалил собеседник, прижимая уши к голове. — Что? Это был самый неожиданный вопрос, который в принципе можно было задать сразу после моего поведения ещё пять минут назад и мыслей о кровавой кончине в лапах чудовища. К счастью, Председатель очень хорошо научила меня быстро принимать решения и оценивать риски для того, чтобы не впадать в ступор. — Мой брат не поехал, а один я вряд ли смогу представить свой ковен должным образом, — Уок опустил пушистые ушки, прижав их к голове, — и встретив ведьму, которая с таким энтузиазмом говорит о моей работе… Я уверен, что вместе мы сможем найти много новых участников. К тому же, я могу заплатить за работу. — Хорошо, я буду рада помочь, — улыбка получилась почти не фальшивой. Конечно, ей было далеко до настоящей, но даже так почти не пришлось кривить душой. Маленький демон считает, что я ведьма, полностью увлечённая его делом. Он привезёт меня в крупный город, позволит познакомиться и пообщаться с его жителями, не вызывая подозрений, а потом ещё и подкинет деньжат. Предложение, за которое стоит цепляться. — Ур-ра! То есть, большое спасибо… Уок всё же уронил поводья, и гусеница, почувствовав свободу, рванула в сторону, потащив за собой повозку. Демон вскрикнул, а я перевалилась через деревянный бортик, кончиками пальцев хватая полоску кожи, чисто инстинктивно потянув её в обратную сторону. Насекомое издало громкий писк и тут же поехало прямо, более не грозясь опрокинуть телегу и разбить все тщательно подобранные фигурки, которые, без сомнения, лежали во всех этих ящиках. — Во имя Титана… — козлик забрал поводья, крепко сжимая их лапками и глядя на меня горящим взглядом, — я думал, что в дороге смогу увлечь вас разговором и уговорить вступить в свой ковен, но теперь вижу, что мы встретились совершенно не случайно! — Я слышала, что нужных лю… — пришлось прикусить язык, едва не выдав себя, — нужных существ будет тянуть к тебе, если озвучивать свои желания вслух. Похоже, ты очень хотел, чтобы мы вместе смогли успешно презентовать твой ковен. — Да, ты права! — Уок перешёл на неформальное общение следом за мной, широко улыбаясь и демонстрируя большие, тупые зубы травоядного животного. Такими грызть горло будет весьма проблематично, — нас свела сама Воля Титана! А вот в этом я очень сильно сомневалась. Если что и стоит благодарить, то это вечное как мир желание людей выжить. Впрочем, магической твари это знать не следовало. Улыбка снова появилась на губах: — Конечно, я тоже сразу это поняла.