«Да, правду люблю я. Но только такую, Которая честно меня восхваляет. А правду, что честно меня критикует, Я честно и искренне отвергаю» © Эдуард Асадов
Возможно, у меня начало входить в привычку делать что-то, а потом об этом жалеть. На самом деле ничем по-настоящему плохим история с семейством Блайтов не закончилась. Золотой Страж нашёл в себе силы не усугубить ситуацию, после чего дополнительные дирижабли Императорского ковена прибыли для урегулирования ситуации. Причем даже это выглядело… Мирно. Никого не били дубинками, не заламывали, валя на землю, и даже не пустили какой-то аналог слезоточивого газа. Наоборот, Кикимора, которая во время двух коротких встреч показалась мне не самым приятным демоном, смогла достаточно правдоподобно отыграть возмущение и успокоить недовольных, пообещав разобраться с проблемой. И ведь действительно разобралась! На следующее утро в Хексайде не появилась ни Эмити, ни близнецы, с которыми я, благодаря спонтанному переводу на курс Зельеварения, теперь встречалась куда реже. Зато вернулись Луз и Уиллоу с Гасом, сияющие от радости и одномоментно оказавшиеся в центре внимания. Ещё бы, такое событие! Даже сейчас, по прошествии половины учебного дня и при отсутствии главных «звёздочек» в кабинете зелий, шепотки не смолкали ни на минуту. Гудение других учеников начинало порядком меня раздражать, чего не скажешь об учителе. Демон-полукровка, не слишком то и напоминающий ведьму, лениво ходил между рядами, осматривая содержимое котлов и время от времени отпуская комментарии на этот счёт. Я могла поклясться, что он подозрительно напоминал кое-какого другого учителя зельеварения из человеческих книжек про мальчика-волшебника, но все сходства ограничивались причёской и крючковатым носом. Дурной характер и любовь к дисциплине в комплект, к сожалению, не входили. Вместо них была поразительная халатность, явное нежелание хоть как-то отстаивать свой авторитет и ноль попыток поддерживать даже минимальный порядок. Раздражает. Глупое, безамбициозное создание. Должно быть, устроился в школу за неимением лучших кандидатов на место и теперь считает себя высшим магом, поднимая своё самомнение за счёт таких же безмозглых детишек. Жалкое зрелище. Мысли прервала ладонь воодушевлённо жестикулирующего соседа, пролетевшая в миллиметре от лица, и я не выдержала, хлопнув по столешнице книгой, которую безуспешно пыталась прочесть последние пару минут, а после натурально зарычала на потерявшую всякий страх ведьму. Ругаться хотелось неимоверно, и все силы уходили на то, чтобы не начать демонстрировать словарный запас охотника в плохом расположении духа. Начинаю искренне ненавидеть факультет зелий. Мало того, что здесь меньше столов в классе, так как обычно ученики работают в парах, из-за чего мне пришлось обзавестись соседом, так ещё и этот самый сосед вместо того, чтобы выполнить задание в школе и лишиться бесполезной домашней работы, предпочитает чесать языком и по кругу перетирать события прошлого вечера. — Ой, извини, — ушастый вредитель сначала встрепенулся, а потом посмотрел на меня взглядом, лишённым совершенно любого раскаяния, — не заметил тебя. Сбоку раздалось мерзкое хихиканье Боши, и я подавила желание закатить глаза. Изначальная идея пойти в Хексайд чтобы понять, как изменилась магия за то время, что Организация не имела доступа на Кипящие Острова, теперь казалась откровенной глупостью. Это, конечно, была волшебная школа, но в первую очередь школа. С безмозглыми детишками, занимающимися бесполезными вещами. Той самой базовой магией, которая не менялась уже сотни лет. И самое в этой ситуации смешное, что теперь я не могла просто отчислиться и пойти заниматься своими делами. Возможно, это поймёт Эвет, если объяснить ей всё правильно. Хотя в чём заключается это «правильно», вопрос тоже хороший. Не могу же я ей сказать, что собираю информацию для человеческого вторжения. Но, даже решив ситуацию с Эвет, нельзя сбрасывать со счетов директора Бампа, Луз и Иду, их друзей и прочих знакомых, с которыми мне бы вовсе не хотелось знакомиться. Да и сейчас учёба в Хексайде неплохо помогает мне как прикрытие, ведь официально я типичный школьник. А если её не будет, то я снова стану странной девочкой с прорвой свободного времени, которая тратит его непонятно на что. Так что как бы меня ни раздражала вся эта ситуация, она была мне на руку. К тому же особых сложностей я не испытывала. Ведьмам стоило задуматься об эффективности своего образования, раз отличником в их школе стал человек, обучавшийся по старым книжкам в другом мире и знающий предметы только в теории. Зелье в котле, тем временем, стало гуще, больше напоминая желе, чем жидкость. Оно приобрело приятный малиновый оттенок, что-то между красным и розовым, после чего я погасила огонь, который всё это время создавала бумажка с глифом. Стряхнув пепел со стола, я подготовила несколько небольших склянок, по очереди вытаскивая из них пробки и расставляя в ряд. Итак, если всё пошло правильно, а это так, исходя из цвета зелья, у меня должен был получиться «восстанавливающий эликсир». Иными словами, аналог человеческого энергетика. Одна небольшая порция, и часов пять активной работы обеспечены. Правда, побочные эффекты примерно такие же, как и от обычного энергетика, поэтому лучше не злоупотреблять. Разлив зелье по трём склянкам: одна на оценку учителя, а две для себя, я перевела взгляд на сидящего рядом одноклассника. Тот как раз закончил свой важный разговор, заметив, что задание выполнено. Губы ведьмы растянулись в широкой улыбке, как и ожидалось, совершенно не искренней. — О, Барнетт, — если бы он знал, с чем связана эта фамилия, у него язык бы не повернулся произносить её так радостно. Охотники загоняют подобных ему как зверьё, — похоже, не зря я предложил тебе сесть рядом. Если мальчишка думал, что подобное откровенное пренебрежение меня хоть как-то зацепит, этого не случилось. Я улыбнулась, пытаясь выглядеть как можно менее жутко, и кивнула на котёл: — Да, мы отлично справились, — выражение чужого лица стало чуть менее надменным, — похоже, сегодня обойдёмся без домашней работы. — Ага, — ведьма радостно кивнула, также достав три склянки и потянувшись за ковшиком, — из нас вышла отличная команда. В следующее мгновение спящий на краю стола Тыц распушил перья, расправляя их клювом, а потом совершенно неожиданно для ушастого мальчишки подобрал выпавшее перо и перекинул его через край котла. Похоже, даже в птичьей форме палисман сохранял свои волшебные свойства. Сторонний предмет мгновенно растворился в густой жидкости, окрашивая её в яркий, изумрудно-зелёный оттенок. Как ни в чём ни бывало, Тыц снова сел спокойно, следя за ведьмой, так и застывшей с ковшиком в руках. — Эй, твоя птица испортила наше зелье! — до одноклассника наконец-то дошло, что означало падение пера из палистрома в котёл, — какого Титана она творит? — Ну, моё зелье в порядке, — стараясь не злорадствовать слишком откровенно, я сгребла три колбочки поближе к себе, пожимая плечами. Признаться честно, у меня был план с банальной подножкой, но Тыц… — ты же видишь, какой мой палисман странный. Он случайно. На этих словах птица приоткрыла широкий клюв и очень картинно закивала. Глаза ведьмы округлились от возмущения, но я не дала ему времени на следующую претензию: — Слушай, из нас же вышла отличная команда. Так что я уверена, что мы успеем всё поправить. — До конца урока пять минут, я хочу увидеть, что у вас получилось, — громкий оклик учителя сделал мою улыбку ещё шире. — Ну или мы можем просто в оставшееся время обсудить новости, — не удержалась от колкости я, — что ты там говорил о выступлении Золотого Стража? — Ты об этом пожалеешь, — тихо пообещал одноклассник. Вздёрнув подбородок, он начал собирать свои так и не использованные ингредиенты для варки зелий. Острые уши прижались к черепу, выдавая весь спектр негативных эмоций даже лучше, чем выражение лица. В таком случае неудивительно, почему меня называют жуткой и непонятной. Мало того, что я стараюсь не показывать лишнего, так ещё и из-за шапки лишаю собеседников возможности видеть главный индикатор настроения. Интересно, сталкивалась ли Луз с подобным, раз ходит в открытую? Хотя, сомневаюсь, с учётом её гиперактивности. Тоже собрав свои вещи в сумку, я оставила одноклассника разбираться с жижей в котле, а по совместительству и тем, как за пять минут приготовить вразумительный результат для учителя. Сама же прошла к началу класса, отстояв небольшую очередь и получив заслуженный балл. Боша, при том же результате, умудрилась обзавестись плюсом, и, гадко посмеиваясь, направилась к выходу, игнорируя тот факт, что звонок ещё не звенел. В этот раз её поведение почти не злило, но всё же я поймала себя на мысли, что тешу себя теми же мечтами, что и ученик-«тихоня», однажды приходящий в школу с отцовским дробовиком. Правда убить их было бы слишком жёстко. Тогда ведьмы ничему не научатся. А вот выжечь магию глифом и заставить служить на благо людей остаток своих дней — более изящное решение. Но оно вряд ли понравится Эвет. *** Температура на улице упала градусов на восемь. Холодные порывы ветра прокатывались по улице, срывая с деревьев алую листву и гоняя ураганчики мелкого мусора. Да и пахло как-то странно. На Кипящих Островах запахи всегда отличались, но сегодня что-то изменилось ещё больше. Воздух наполнился непередаваемой смесью из тяжёлой серной вони и удушающего кислотного смрада, заставляющих непривычные к такому лёгкие болезненно сжиматься. Наступает конец света? Судя по тому, как жители заносили всё с улиц в дома и захлопывали ставни — да. С востока медленно приближались тяжёлые грозовые тучи и чем ближе они подплывали к городу, тем холоднее становилось. Это почти напоминало человеческую грозу и часы перед ней, когда на небе уже нет солнца, но появляется ощущение бани под открытым небом, за которым приходит ледяной ливень. Значит ли это, что перед кипящим дождём эффект противоположный? Поддавшись общему настроению, я быстрым шагом обследовала рынок, пытаясь высмотреть на немногих оставшихся прилавках порошок из корня мандрагоры. Если верить шару оракула, прогноз по которому Эвет смотрела ещё днём, дождь будет затяжным, с небольшими перерывами. А значит, в ближайшие сутки или даже двое, выйти надолго из дома не получится. Хорошее время, чтобы разобраться с заданиями на неделю, но не тогда, когда у тебя почти нет ингредиентов для зелий. Спасибо директору Бампу. Не знаю, что ему взбрело в голову, ведь на Иллюзиях я не успела завалить ни единого экзамена, а даже если ему и срочно нужно было найти мне другой курс, в распоряжении было целых восемь вариантов, из которых он выбрал тот, что требует самого большого количества расходников. Отправил бы лучше к звероводам! Я умею дрессировать собак, людей и ведьм. Думаю, справлюсь с другими волшебными тварями. Заодно и не пришлось бы целый день торчать в душных классах и слушать всякую чушь. Баночка с порошком из мандрагоры, попавшаяся на глаза, мгновенно прекратила все негативные мысли. Я подскочила к прилавку небольшой лавки. Она всё ещё была открыта, так как прилегала к стене дома пристройкой, и ведьме внутри не было смысла убирать свой товар от скорого дождя. Всего-то закроет ставни и готово. Моё спасение. Успеть бы ещё самой потом до таверны добежать. — Вот это, — не тратя времени на приветствия, я указала на нужный ингредиент и выронила на прилавок пять золотых улиток. Продавщица, не поморщившись, смахнула четыре в ящичек под столом, а оставшуюся монету вернула обратно вместе с баночкой. — Ты бы поспешила, — ведьма окинула взглядом приближающиеся тучи за моей спиной, а потом сидящего на плече Тыца, — с палисманом, может, и быстрее, но не стоит откладывать всё на последний момент. Потом мази против ожогов на вас не напасёшься. — О, а у вас есть? — перед глазами невольно предстало самодовольное лицо Боши и её огненные шары. В прошлый раз Бампу повезло разнять драку, но исходя из того, как развиваются события, новая почти гарантирована. Импланты, может, и заглушат часть энергии, но точно не всю. Пока настройка не завершится. — Есть. Семь улиток, — в этот раз женщина положила передо мной плоский жестяной контейнер, диаметром как подставка для чашки и высотой в три пальца, — лечит ожоги лёгкой и средней степени. Внутрь не принимать. А теперь давай домой, я буду закрываться. Бросив короткую благодарность и необходимое количество улиток, я положила обе баночки в сумку, отходя в сторону и прикидывая кратчайший маршрут. Ветер усиливался, ледяными порывами забираясь под ветровку и заставляя кожу покрываться мурашками. Тучи приближались быстрее, а расстояние выходило приличным. Тыц призывно каркнул на ухо и взмахнул крыльями. — Даже не предлагай, — я осадила порывающийся было взлететь палисман. За прошедшее время он несколько раз пытался принять форму посоха, но я не собиралась даже прикасаться к нему, не то что летать, — твоя роль в качестве вторых моих глаз. Не больше, деревяшка. Птица распушила перья, крепче вонзаясь когтями в плечо, и затихла, только изредка издавая тихое, неразборчивое курлыканье, слишком напоминающее человеческое бормотание под нос, вызванное недовольством. Я же перешла на бег, проносясь по опустевшим улицам. С учётом того хаоса, в который обычно был погружён Скелетополь, сейчас прохожих вообще не осталось. Изредка глаз подмечал такие же бегущие фигуры ведьм и демонов, не успевших домой вовремя, но они быстро скрывались в примыкающих переулках и зданиях. Сердце начало неприятно колотиться в груди уже на десятой минуте. Горло пересохло, а тянущая боль в мышцах призывала остановиться, чтобы перевести дыхание. Такого не случалось уже достаточно давно, и я подавила слабость тела, не сбавляя темпа. Начинаю расслабляться. В Организации почти все мои дни были посвящены тренировкам и эффективному теоретическому обучению, а здесь… Стыдно признаться, но, поведясь на местную размеренную жизнь, тратя время на учёбу в Хексайде и подработку в таверне, я начала всё меньше и меньше внимания уделять охотничьей подготовке. Базовые разминки никуда не ушли, но чтобы всегда быть в лучшей форме их оказалось преступно мало. Так недолго и совсем размякнуть, уподобившись хрупким в физическом плане ведьмам. Недопустимая ошибка. У них то есть магия, а у меня нет. Первые капли упали, когда я была всего в квартале от «Изворотливого Вьюна». Вместе с этим запах серы стал невыносимым, буквально разъедая лёгкие. Температура окружающей среды мгновенно повысилась, стоило кипящей воде наконец-то пролиться, нагревая воздух. Дождь накатывал волнами вместе с порывами ветра. Чахлую растительность на другой стороне улицы расплавило прямо на глазах. Крючковатые красные стебли и редкие листья будто обдало кислотой. Они сползли вниз бурой жижей, заставляя меня поменять направление и скользнуть в узкий переулок, хоть немного укрывающий от только начавшейся бури. На рукаве ветровки, призванной спасать от обычных, человеческих дождей, появилось несколько безобразных, жжёных дыр от случайно попавших капель. Тыц закричал громче, почти паникующе хлопая крыльями. Его перья окутало лёгкое серебристое сияние, а сама птица будто стала тяжелее, больше напоминая деревянную фигурку, чем живое существо. — Ещё этого не хватало, — ругнувшись сквозь зубы, я стащила протестующий палисман с плеча, немного расстегнув ветровку и сунув его за пазуху, — не мешай. Тыц снова вернулся к своей органической форме, дико извиваясь и протестующе чирикая. Но несмотря на все возмущения, в ограниченном пространстве у него просто не было возможности сформировать древко посоха. Да и нужды в этом уже толком не было — в конце переулка показался выход на основную улицу, а вместе с ним и вход в таверну. Задержав дыхание и приготовившись к неизбежной боли, я выскочила из-под защиты домов, вкладывая в мышцы всё усилие, которое могла. Дождь уже бушевал прямо над головой, в то время как я взлетела по невысокой лестнице и вломилась в дверь, по инерции преодолевая ещё несколько метров. И тишина. Разбушевавшийся сверхъестественный ливень грохотал снаружи. Согнувшись и упершись ладонями в колени, я перевела дыхание, мысленно обещая себе в следующий раз возвращаться домой вовремя. Так и запишем: во время местной непогоды лучше поддаться общей панике, чем оплавиться под не только кипящей, но ещё и кислотной водой. Пользуясь моей неподвижностью, Тыц заворошился под тканью куртки и наконец-то выбрался на свободу. Перья птицы были нелепо взъерошены, в то время как он сам с громкими воплями описывал круги вокруг моей головы, выражая недовольство. Уверена, если бы я понимала палисманов — сказанное мне бы не понравилось. — Да нормально всё закончилось, успокойся, — когда Тыц стал слишком настойчиво клеваться, я отмахнулась от него, а после закрыла так и оставленную нараспашку дверь, — и меня не интересует твоя способность превращаться в волшебную палку. Чтобы ты однажды меня сбросил, воспользовавшись доверием? — Палисманы никогда не навредят своим ведьмам, — голос Эвет заставил нас двоих обернуться, чтобы увидеть встревоженную ведьму, недовольно упирающую руки в бока, — ты же обещала, что отправишься домой сразу после школы! Знаешь, как я волновалась? — Немного задержалась, — воспользовавшись моментом, я схватила Тыца, прижимая его к себе, а после выдавила виноватую улыбку, — если честно, я думала, что дождь здесь просто кипит и под ним можно немного продержаться. Кто же знал, что он ещё и плавит. Удивительно, как у вас тут ещё все растения не вымерли. — Не меняй тему, Кали, — Эвет не поддалась на слишком очевидную попытку её отвлечь, ещё несколько секунд транслируя недовольство, а потом сдалась, опуская руки, — просто… Я несколько раз повторила, что это опасно и нужно вернуться вовремя. Почему ты не слушаешь? — Мне нужно было купить порошок из корня мандрагоры для зелья, — решила не увиливать я. По крайней мере, это признание лучше, чем ложь в стиле «не уследила за временем», — а рынок немного не по пути. — Я могла бы подвезти тебя, — собственный палисман Эвет, крупная белая цапля, взмахнула крыльями, плавно спланировав к хозяйке, — я в любом случае больше не собираюсь прятать Цею. — Не было возможности связаться с тобой, — ещё не хватало помимо учебников таскать в сумке двух волшебных ворон, — ведьмы пока не изобрели смартфоны. — Подростки твоего возраста с ума сходят от свитков, — спор медленно сходил на нет, и Эвет продолжала возмущаться скорее для приличия, — нужно купить тебе один. Пенстаграм впечатляет. Я постаралась не дать снисходительности отразиться на моём лице. Прикрытие Организации, корпорация «Кроссбоу» разрабатывала и производила по несколько моделей телефонов в год, не говоря уже о другой продукции, и я очень сомневаюсь, что волшебный артефакт мог бы впечатлить меня больше, чем огромное предприятие, значительная часть акций которого досталась бы мне после совершеннолетия. — Лучше не трать на меня улитки, — решив не обижать ведьму своими рассуждениями, я отмахнулась от предложения, проходя за ней в основной зал таверны. В ближайшие двое суток из-за бури посетителей не предвиделось. Все стулья были аккуратно задвинуты, скатерти, салфетки и весь прочий декор исчез, благодаря возможности перестирать и заменить всё, что уже истрепалось. В волшебных светильниках тускло горело пламя, погружая помещение в приятный полумрак. Дождь колотил снаружи, не достигая окон благодаря едва заметному блеску магического барьера. Такой тут был везде, иначе адские погодные условия разрушали бы все здания за несколько лет. Да уж, ну и климат. — С этим дождём возникает ощущение, будто все вымерли, — поддавшись общему настроению, проговорила я, — и часто у вас такое? — Зависит от сезона, — Эвет не стала заходить за стойку, где было её привычное место в рабочие часы, оставшись рядом со мной, — обычно дожди короткие, но иногда случается такое. Ну и конечно же не стоит забывать про огненный сезон. — Прости, какой сезон? — эта фраза заставила меня на мгновение зависнуть. Если так подумать, я ведь никогда раньше не слышала, чтобы ведьмы употребляли человеческие названия, обозначающие месяцы. Понятия года, недели, дня и часов у нас совпадали, но не похоже было, что жители Кипящих Островов утруждали себя тем, чтобы усложнять эту систему. Да и климат, если не во всём этом мире, то как минимум на архипелаге оказался достаточно… Мягким. Если игнорировать извороты природы с редкими кипяще-кислотными дождями, бурями и выбросами магии, сама про себе окружающая температура почти не менялась. Наверное, за это стоило поблагодарить кипящее море и более плотную атмосферу, потому что большое, красное солнце, почти не греющее в сравнении с земным, навевало мысли о старости этой планеты и системы в целом. Если нашей звезде учёные пророчили ещё около пяти миллиардов лет, то эта медленно начинала исчерпывать свои ресурсы, проявляя первые признаки превращения в красного гиганта. Хотя было бы отчего переживать, учитывая, насколько не имеет значения этот вопрос для всех живущих сейчас и в ближайшую бесконечность времени, существ. Тема естественной смерти мира, от которой не могла застраховать даже магия, настолько увлекла меня, что я совершенно забыла про изначальный вопрос, немного растерявшись, когда слова Эвет достигли ушей. — …вот так и получается, что в году шесть сезонов. Во время огненного особенно жарко из-за активизирующих подземных источников в кипящем море и, как следствие, усиления дождей, — женщина начала загибать пальцы, перечисляя вещи, которые я до сих пор знала только отдалённо. Почему-то охотники никогда не утруждали себя тем, чтобы выучить, как течение времени размечают местные, — потом идёт сезон пепла. Все повреждённые растения восстанавливаются и начинают плодоносить после начала сезона цветения. Тогда же и большинство видов диких демонов заводят детёнышей. Поверь, в это время в леса лучше не соваться, если не хочешь быть расплавленной, сожжённой и разорванной на куски. Растительная ведьма улыбнулась, но как-то не очень весело. Похоже, в этом предупреждении правды было куда больше, чем попыток припугнуть. — Хорошо, а ещё три? — заинтересовавшись новой информацией, я подалась вперёд, всем своим видом показывая, что готова слушать, — например, сейчас у вас тут весьма мирно. «Если не считать подозрительную активность вокруг ковена Императора» — ехидно добавил внутренний голос. — Знаешь, я немного удивлена, что люди про это не знают, — Эвет, кажется, впервые задумалась о том, что я не просто изображала из себя непонимание, а действительно могла не разбираться в таких элементарных для них вещах, — но ничего, я с радостью расскажу тебе больше! Может, поднимемся наверх? Неопределённо пожав плечами, я последовала за наставницей. Мы миновали коридор с несколькими дверями, ведущими в комнаты для гостей. Как и раньше они пустовали большую часть времени, если не считать того помещения, что было занято мной. К моему удивлению, подобная малонаселённость была вызвана вовсе не непопулярностью таверны, а банальным… Отсутствием туризма. О каких путешествиях может идти речь, если все Кипящие острова от черепа Титана до стоп можно пересечь за день полёта на посохе? И это при учёте, что все транспортные средства ведьм в разы медленнее, чем у людей. Были бы здесь хайвеи и машины — это время сократилось бы до максимум двух-трёх часов. Именно поэтому большинство путешественников успевали проснуться дома и лечь спать тоже дома. Гостевыми комнатами пользовались только во время больших мероприятий, которые требовали пребывать в одном городе несколько дней и мотаться туда-сюда было бы несподручно. Дойдя до конца коридора, мы оказались у резной деревянной двери. Эвет взмахнула рукой, под её пальцами ненадолго заблестел зелёным маленький цикл и замок щёлкнул, пропуская нас внутрь. Я уже несколько раз бывала в её комнате, но впечатление она производила такое же, как и в первый раз. Повсюду были растения, но не такие странные и уродливые, как росли на большей части Кипящих Островов, а красивые, будто сошедшие со страниц фантастических историй. На первый взгляд можно было подумать, что ведьма не просто знала толк в эстетике, а всё, что занимало её голову, это создание как можно более впечатляющих декоративных цветов. Это если не знать, как она управлялась с ядами и кровавыми маками. Вот уж точно, внешность обманчива. — Ладно, садись, — женщина кивнула в сторону большого, мягкого дивана, чья обивка тоже была покрыта растительными узорами, — знаешь, на самом деле я вспомнила, как мы проводили время с… Ну, с моей дочерью. Она виновато улыбнулась, но так и не назвала имя. Вместо этого отвернулась, ища что-то в шкафу. Напряжение повисло в воздухе, пока я не совсем представляла, что мне делать, сидя на диване и нервно сжимая руки. Я думала, это будет просто небольшой экскурс в местную культуру, а не разговор по душам. Со мной вообще нельзя разговаривать по душам, и это стало бы понятно любому с первого взгляда! Ведьма повернулась обратно, держа в руках шар провидения и несколько ярких упаковок с едой и напитками. Что? — Так вот, мы с моей дочерью часто проводили время вместе во время кипящих дождей, — на её лице снова отразилась грусть, — жаль, что дети так быстро растут. Но знаешь, я подумала, что мы могли бы тоже узнать друг друга получше. Да и Ида недавно жаловалась на то, как трудно подобрать подходящую еду для Луз… Поэтому я невзначай расспросила, что из закусок ей нравится. — О, нет-нет-нет, — я попятилась назад, а потом взяла себя в руки, порываясь встать, — спасибо, конечно, но я боюсь, что не подхожу для этого, и вообще… У меня много заданий со школы, да. — Кали! — проскользнувшая обида в голосе Эвет заставила меня замереть на месте, немного вжав голову в плечи. Словно добивая моё итак не лучшее состояние, Тыц издал короткий пронзительный звук, и я могла поклясться, что он был осуждающим. Ещё от деревяшки мне критики не хватало. — Слушай, я не твоя дочь, — повернувшись к ведьме, я решила действовать напрямую, — и не смогу ей быть. И это правда всё очень сложно, но я не готова изображать замену кому-то, даже если это всего на пару часов. По крайней мере, не здесь. Всего этого безумия мне уже хватило с головой, и снова погружаться в него я была не намерена. Вполне достаточно одного психопата, не умеющего принимать потери. Метнуться к выходу мне не дало выражение лица ведьмы. В нём не было разочарования, или гнева, или другой неуловимо опасной эмоции, на которые никогда не скупилась Мойра. Только искреннее непонимание и грусть. — Ты можешь уйти, если захочешь, Кали, — не смотря на то, что она могла с лёгкостью использовать магию, чтобы удержать меня, как делала это ещё неделю назад, Эвет не стала даже шагать навстречу, — просто… Я подумала, что будет неплохо провести время вместе не потому, что мы делали так с моей дочерью, а потому, что я правда должна узнать тебя получше. Но если это значит, что мне не нужно настаивать на своём, я не буду этого делать. Осознание того, насколько извращённо я приняла её желание, едва не заставило расхохотаться. Но вместо этого я решила сохранить остатки здравого смысла и не хоронить отношение к себе ещё глубже. — Хорошо… Думаю, тогда всё в порядке, — лёгкая улыбка появилась на губах, — учёба может и подождать. Сработало бы хоть раз такое с Мойрой.***
Из комнаты Эвет я выходила уже поздно ночью. Голова гудела от количества полученной информации, но это совсем не беспокоило. Наоборот, где-то внутри поселилось приятное чувство принадлежности и нужности. Если подумать, когда я последний раз позволяла себе просто сесть и поговорить на отвлечённые темы, никак не связанные с охотой, в человеческом мире? Потом смотреть телевизор, в роли которого тут служил шар провидения, есть какие-то глупые закуски и не думать о завтрашнем дне. Приятно и больно одновременно. Захлопнув за собой дверь в комнату, я даже не озаботилась тем, чтобы закрыть её на замок. На ходу избавившись от кроссовок, я рухнула на кровать, утыкаясь лицом в подушку. Внутри злость смешивалась с виной, грозясь выйти наружу адским коктейлем. Видела бы меня Мойра, сразу же пришла бы к ожидаемому выводу: её многообещающий охотник оказался настолько жалким, что его верность подточили даже не чары ведьм, а простые манипуляции. Я ведь не была дурой, чтобы игнорировать и отрицать очевидное. Мне нравилось быть в центре внимания и испытывать все эмоции, идущие за этим. Заботу, которую я не заслуживала, и даже в какой-то мере любовь. После того, как ушли родители, этой привилегии я была лишена. Люди Организации — не самый лучший вариант, если хочешь искать понимания и душевного тепла. Сборище безумцев, от верха до самых низов, пусть у каждого из них и была причина стать такими. Взять только Мойру. Кажется, она вообще не умела испытывать положительные эмоции и вряд ли ценила хоть кого-то помимо себя. Единственного человека, который мог хоть немного смягчить её ледяную жестокость, бездумно и безжалостно забрали ведьмы, тем самым приблизив исполнение своего смертного приговора. Следом за ней шёл Бернард — психопат, преданный Организации до мозга костей. Изначально не охотник, но сделавший себе репутацию учёный, одержимый идеей слияния технологии и магии. Эти устройства вдоль позвоночника его рук дело, но, несмотря на пользу, по хорошему, за всё совершённое мужчину ждала бы смертная казнь. Он был абсолютным рекордсменом по скорости и жестокости избавления от пленных ведьм и демонов. Следующим шёл Фаулер. Самый близкий человек, оставшийся от моей прошлой семьи, и по совместительству один из лучших тренеров в Организации. Он мог свернуть дикому демону шею голыми руками или завершить затянувшийся допрос одним своим видом, но в сравнении с остальными… Попасть к Фаулеру это как засунуть руку в ящик с ядовитыми змеями и достать ужа. По крайней мере, для меня. Поэтому думать о проявлении внимания или даже мысленно произносить смешно, привязанности от охотников — гиблое дело. Будь у меня другая фамилия, возможно, но кого-то из Барнеттов в покое не оставят. Семейная профессия, будь она проклята. От отчаяния захотелось завыть в подушку. Может, просто наплевать и остаться здесь? Портативные порталы Организации односторонние, так что даже если они кого-то и пошлют, вряд ли им удастся быстро притащить меня обратно. Да и кто кого, это ещё вопрос. Волшебная дверь же уничтожена, а значит и вторжения со стороны ведьм пока можно не ожидать. Да и если всё пойдёт по худшему сценарию — кто помешает мне притвориться околдованной, избежав клейма предателя, и просто отойти от охотничьих дел? Звучало заманчиво, но нереалистично. Я не смогла бы скрывать свою сущность всю оставшуюся жизнь. Рано или поздно кто-то из ведьм или демонов довёл бы меня, и пролилась бы кровь. Позже я вошла бы во вкус. Сначала для нападений будет веская причина, а потом это просто станет рутиной. Не то сказал, не так посмотрел, подвёл в ответственный момент. Человек, который умеет убивать, а главное, готов это делать, всегда проблема. Особенно если оказывается среди тех, чью жизнь не считает ценной. Правда, пока я отдаю себе в этом отчёт и не собираюсь предоставлять полюбившемуся миру бомбу замедленного действия. Полёт мысли внезапно прервался, словно врезавшись в стену. Я ведь лицемерю, правда? Надо же, как завернула: не хочу создавать угрозу в своём лице. Как будто оставить всё как есть и привести сюда Организацию будет гуманнее. Ненадолго остановив внутренний монолог, я криво усмехнулась, ловя нужный вывод за хвост и вытягивая его на поверхность. Гадкая, предательская идея, маскирующаяся под благие намерения и желание найти своё место. «Я не хочу гарантировать Кипящим Островам мир. Я просто не желаю быть причиной их гибели». Как просто получается. Перевернувшись, я легла на спину, широко раскинув руки и глядя невидящим взглядом в тёмный потолок. Ожидаемого в такой ситуации отчаяния не было, скорее просто смирение с заранее предопределённым положением вещей. Никаких альтернатив, только проторенная дорожка. Не подставляться же мне под удар из-за симпатии? Всё проходит, и это пройдёт. Мысли становились вялыми и ленивыми, неспешно уступая место сну. Переживания об охотниках сменились записанным накануне рецептом зелья, а потом вообще превратились во что-то, слабо поддающееся логике. Через какой период времени раздался внезапный стук в окно, я бы не смогла сказать при всём желании. Глаза мгновенно распахнулись, а мышцы неуловимо напряглись, готовя тело к самообороне. Вообще, для хорошего отдыха нужно соблюдать баланс между крепким и чутким сном. Идея в том, чтобы воспринимать как сигнал для пробуждения не все звуки, а только те, что выбиваются из общей картины. Одно дело звук капель, сейчас полностью затихший, а другое — резкий удар от небольшого предмета, столкнувшегося со стеклом. В другой ситуации я могла бы подумать, что в стекло кинули камешек, чтобы привлечь внимание. Ну, знаете, как в глупых подростковых сериалах герои пытаются разбудить друзей. Вот только друзей у меня тут не было. Сквозь полуприкрытые глаза убедившись, что в комнате всё ещё нет посторонних, я протянула руку, сдёрнув с тумбочки шапку, и натянула её на голову. Потом подхватила нож, до этого удобно лежащий под подушкой, и скатилась на пол, не поднимаясь во весь рост, чтобы помешать рассмотреть цель тому, кто был снаружи. Секунды стали непривычно длинными, отмеряясь тревожными ударами ускорившегося сердца, пока я анализировала ситуацию. В моё окно влезть не сложно, ведь ранее я справилась с этим, будучи раненной Императором и напившейся обезболивающих зелий до потери сознания. Но с другой стороны, я была законным жителем таверны, и зачарованный вьюн, покрывающий её стены, пустил меня без всяких проблем, не восприняв нетипичный способ попасть внутрь как проникновение со взломом. Эвет сама рассказывала, как выводила это растение для освещения территории, охраны и естественного барьера от кипящего дождя. Из её слов следовало, что незадачливого грабителя ждало бы незабываемое знакомство с тонкими, но цепкими и сильными усиками растения, которые бы держали жертву до прихода стражей или хозяйки. Но пока возмущённых воплей пойманного вредителя не слышно. Новый стук прозвучал почти над ухом, и я смогла рассмотреть, как новый камешек ударился о стекло, отбиваясь от прозрачной поверхности и падая вниз. Ощущение угрозы медленно утихало, сменяясь скорее раздражением. Хорош убийца, который выманивает жертву так. Скорее Луз, узнав где я живу, решила наведаться в гости. — Поймаю, точно придушу, — фыркнула я сквозь зубы, выпрямляясь возле окна, пряча нож в рукаве и выглядывая наружу. Темно было, хоть глаз выколи, но где-то на горизонте небо начинало сереть. Сколько сейчас? Пять утра? Глаза достаточно быстро приспособились к освещению, позволяя рассмотреть рядом со стеной таверны, ровно в шаге от того места, где плющ попытался бы задержать нарушителя, тёмную фигуру, полностью завёрнутую в длинный плащ. Первое, что меня смутило, это рост. Восприятие пропорций немного искажалось из-за того, что я смотрела на незнакомца сверху, но то, что это не Луз, становилось очевидно. Она была невысокой и достаточно тощей, типичный нескладный подросток, которому ещё предстояло нормально вырасти. Этот же казался явно крупнее, пусть и не походил на взрослого. Фигура в плаще подняла голову, безошибочно уставившись в моё окно, и новая, куда более сильная волна напряжения проскочила по позвоночнику. Нож снова вернулся в ладонь, выскользнув из рукава, и я ухватила его, стараясь вернуть самообладание. В тусклом свете волшебного плюща, внутри чужого капюшона хищно мерцали две красные точки. Глаза. Чёртовы светящиеся глаза. — Это что ещё за тварь? — одним движением я отскочила от окна, прижимаясь к стене рядом и выглядывая только немного, чтобы голову нельзя было рассмотреть через занавеску, — всё ещё там… Я была уверена, что у ведьм, как и у людей, не было под сетчаткой слоя тапетума, который отвечал за подсвечивание глаз. Но у некоторых демонов он вполне мог быть. Неужели тот мрачный кошкомальчик меня выследил? С учётом того, что он знал про охотников и как их опасался, верилось слабо. По крайней мере он не стал бы стучать в окна в пять утра. Фигура снаружи, тем временем, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, а после наклонилась, поднимая с земли камешек. Спустя секунду тот отбился от окна и свалился обратно. Бред какой-то. С этим нужно что-то делать. Открывать и выглядывать в окно с вопросом: «Вы кто такие?», казалось откровенно дурацкой идеей, особенно в такой непонятной ситуации. Вместо этого я отступила вглубь помещения, ненадолго задержавшись для того, чтобы обуться и накинуть ветровку, а после выскользнула за дверь. Тыц остался спать рядом с подушкой. Брать его я пока не рискнула. Коридор показался как никогда долгим. Я ненадолго застыла перед комнатой Эвет, раздумывая над тем, стоит ли её будить. С одной стороны, в бою сильная ведьма могла бы стать хорошим преимуществом. С другой же — вызывать на этот самый бой посредством бросания камней в окно, очень тупое решение, поэтому вполне вероятно, что всё ограничится тем, что я в одиночку припугну хулиганов. Какого черта им вообще дома не сидится? С минуты на минуту налетит новый шквал бури и кипящий дождь пойдёт снова. Теряясь в догадках, я свернула в ванную комнату, чьё окно выходило на другую сторону. Рама послушно поднялась вверх, и я вылезла наружу, цепляясь за переплетения вьюна и прикрывая за собой окно. На то, чтобы спуститься вниз, не понадобилось много времени. Почувствовав вкус преследования, я бесшумно прошла вдоль стены, выглядывая из-за угла и замечая, что неизвестный вредитель так и не сдвинулся с места. Даже несмотря на плащ, его движения прекрасно выдавали недовольство. Резкие, нервные рывки, постоянные оглядывания по сторонам, подёргивания плечами. Ситуация становилась ещё интереснее. Уже не терпится познакомиться. Не скрывая предвкушающей усмешки, я выудила из кармана несколько листков бумаги. Пользуясь светом, исходящим от вьюна, я нашла среди глифов растительный и прижала его к земле, формируя намерение. Гибкая зелёная лоза протянулась по брусчатке, извиваясь как змея. Неизвестный не заметил её, больше занятый тем, чтобы рассматривать окна, и в следующее мгновение подготовленная ловушка оплела его ноги тугим клубком, не позволяя сдвинуться с места. Ещё руки обездвижить было бы неплохо, но если попытается колдовать — метну нож. — Что за…? — вскрик получился удивлённым и каким-то немного обиженным. Пользуясь моментом, я метнулась вперёд, без особого труда заходя за спину. Остриё ножа сквозь ткань уткнулось незнакомцу прямо в спину. Туда, где у ведьм и людей должно было располагаться сердце. — Как ты думаешь, что ты делаешь, а? — тон прозвучал зло и весело одновременно. Я даже не пыталась скрыть то, насколько довольна ситуацией, вместо это делая давление на клинок чуть более сильным и болезненным, — боюсь, в это время мы закрыты. — Прекрати это сейчас же! — для того, к чьей спине прижали остро наточенный кинжал, это существо звучало поразительно требовательно. А ещё как-то знакомо. — Не помню, чтобы спрашивала твоё мнение, — решив не испытывать судьбу, я пресекла попытку отстраниться, обхватывая шею потенциальной добычи рукой и буквально силой прижимая его обратно к кончику ножа, — повторю ещё раз, прежде чем начну злиться: кто ты и какого чёрта тут делаешь? — Охотник! — совершенно неожиданно для меня вскрикнул незнакомец. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не вонзить клинок в его спину, вместо этого усиливая хватку на шее и глуша звук, — хватит, это больно… Стоило ли говорить, что последнее, что меня беспокоило, это его чувства? Мысли метались в голове с бешеной скоростью, пытаясь проанализировать ситуацию. Откуда он знал? Почему вообще решил признаться так в открытую? Да и кто это? Чокнутый дружок кошкомальчика? Есть только один способ узнать. — Мне нужно имя, — нож вошёл ещё чуть глубже, и я ощутила знакомую мягкость и едва заметное сопротивление пробивающейся плоти, — иначе прирежу как собаку. — Я уже сказал! — в этот раз чужой голос звучал почти отчаянно, — прекрати это, меня зовут Хантер! — Чего? Абсурдность ситуации дошла до меня секундой позже. Кому во всём этом дурацком мире пришло бы в голову назвать ребёнка так, чтобы его имя звучало буквально как «охотник на ведьм»? Это даже не издевательство, а скорее жестокая, изощрённая насмешка. — Значит, ты у нас охотник на ведьм, я правильно понимаю? — давление на нож немного ослабло, и удерживаемое в захвате тело обмякло, больше не изгибаясь в спине, чтобы убраться как можно дальше от клинка, — и что тебя сюда принесло, Хантер? — Никто меня не нёс, я сам пришёл, — мрачно отозвался незнакомец, — и за такое поведение в этот раз тебе точно грозит Конформаториум. — Сильно в этом сомневаюсь, — я снова надавила на нож и отпустила, напоминая о том, что оружие всё ещё там и со мной лучше не спорить, — за что меня наказывать? За самооборону против преступника, который сторожил нас с Эвет под окнами дома? По сути преследовал, верно? Кто знает, какие у тебя были цели? — Это не имеет смысла, и ты это знаешь, — в этот раз так называемый «Хантер» не стал вырываться, что определённо значительно помогло ему уменьшить свои страдания, — ты снова на меня напала. В который раз?! — Не помню, чтобы мы встречались, — сухо заметила я, проводя кончиком ножа вдоль чужой спины и изредка надавливая чуть сильнее, чем требовалось. Пойманный колдун вздрагивал и напрягался, словно каждый раз ожидал, что последует боль. Правда, до тех пор, пока он охотно отвечал, этого не требовалось, — я бы запомнила такое имечко. — Но-ормальное имя, — в голосе проскочили более высокие, панические нотки, и я снова чуть убрала клинок, — и раньше я тебе его не называл. С чего бы мне это делать перед какой-то сумасшедшей ведьмой. — Сумасшедшая ведьма с минуты на минуту может познакомиться с твоим богатым внутренним миром. Ты правда хочешь сделать оскорбления своими последними словами? — его манера строить диалог снова отозвалась сильнейшим чувством дежавю. Кто-то из школьников, что ли? По крайней мере голос, хоть и мужской, сформировался не до конца, достаточно часто ломаясь, — кто ты? — Тебе правда нужно объяснять? Золотой Страж! — совершенно внезапно выпалил мальчишка, — и клянусь, ты пожалеешь об этом, если не прекратишь сейчас же. Тёмная улица ненадолго погрузилась в тишину. Возможно, шутник ожидал, что его маленькая ложь заставит меня от шока разжать руку, но тогда ему следовало постараться чуть лучше. Я мысленно прикидывала, с какой стороны лучше подойти к ответу. Откровенно посмеяться или продолжать давить? — А я в таком случае Император, приятно познакомится, — решив совместить оба варианта, я выдала ответный бред с ледяной серьёзностью в тоне, — в такое время и погоду Золотой Страж должен сидеть в замке, а не бегать по улицам и бросать камни в чужие окна. Поэтому повторю вопрос: кто ты? — Я тебе уже сказал, — прорычал колдун, судя по звуку, сильно обидевшись, — просто, эээ…. Форму пришлось оставить. У меня тайная миссия. — Очень удобно, — согласилась я, — она заключается в попытках разбить наше окно? Или так, чисто случайно в гости зашёл? Чем обязана? — Я не собираюсь тебе отвечать, пока ты не отпустишь меня, — снова вернулся к требовательному тону Хантер, — какие доказательства тебе ещё нужны? Я даже сказал своё имя! — Ну и зачем? — я старалась не показывать, насколько сильно меня поразила абсолютно искаженная логика этой ведьмы. Может, это просто розыгрыш? Кто-то из школьных идиотов каким-то образом разузнал про сцену, произошедшую у директора, и решил подшутить? Вполне в духе близнецов-Блайтов, — с чего бы тебе, будь ты Золотым Стражем, без всякой причины выкрикивать своё имя первому встречному? Познакомиться поближе решил? — Ты чуть не вонзила мне в спину нож! — он снова повысил голос, и мне пришлось шикнуть. Не хватало ещё разбудить половину улицы перепалками. С каждой секундой мысль о розыгрыше крепла, окончательно прогоняя остатки подозрений, — вот и сказал. Это была правда. Просто интересно — он же понимал, что я его напугала? Даже если предположить, что он действительно собирался напасть на меня, резать незнакомца на улице, при этом прямо у себя на пороге, лучший способ помахать всем остальным магам красным флажком с сообщением «тут живёт охотник, придите и возьмите меня!». — Ну и что делать будем, мистер «Золотой Страж»? — устало вздохнула я. Адреналин и азарт окончательно растворились, возвращая усталость. На улице едва рассвело, и сегодня я планировала спать как минимум до полудня, а не ловить хулиганов, — звать патруль, пусть с тобой разбираются? — Ты мне не веришь, — обиженно выдохнул мальчишка, в этот раз немного поворачивая скрытую капюшоном голову в мою сторону, — но знаешь, я могу доказать. У меня с собой посох. Можешь сама проверить. Дурацкие шутки всплыли в мозгу стройным рядком, из-за чего губы растянулись в издевательской ухмылке. Конечно, он был ведьмой. Ведьмы в девяноста процентах случаев абсолютно не понимали двусмысленность фраз, которые говорили. Но сдержаться в этом конкретном случае было выше моих сил: — Итак, незнакомец в чёрном… — делая паузу и вдыхая чуть больше воздуха, чтобы не засмеяться, я продолжила, — ты сейчас абсолютно серьезно предлагаешь мне лезть тебе под плащ и искать посох? — Ты меня не услышала? — края капюшона мелко задрожали, верный признак того, что уши ведьмы трепетали от раздражения, — я это и сказал. — Безнадёжно. Я провернула нож в руке, пряча его под одеждой, и отступила на шаг, отпуская шею ведьмы. Лишившись опоры, он пошатнулся, всё ещё ощущая себя неустойчиво из-за опутавших ноги лиан. Убирать их я не собиралась. Сам разберётся. Обойдя ведьму по дуге и поднявшись по ступенькам к двери таверны, я обернулась, собираясь бросить напоследок какую-то воодушевляющую фразу про «не приближайся, а то в следующий раз костей не соберёшь». Вот только в ловушке никого уже не было. Успокоившееся было сердце едва не сломало рёбра следующим ударом. Волосы на голове почти ощутимо зашевелились, а позвоночник пробило знакомым электрическим разрядом — реакцией импланта на близкий источник магии, направленный на носителя. Правого виска едва ощутимо касался острый кончик металлического крыла. Прямо за ним угрожающе-алым светом сиял волшебный кристалл. «Попалась» — совершенно безэмоционально подытожил внутренний голос. Целый ворох мыслей уместился в одно мгновение, но самой яркой из них была досада, — «подловили как ребёнка». — Ну и чего ждём? — я сама поразилась тому, как скучающе это прозвучало. В горле было так сухо, что казалось, кроме хрипа и звука издать не получится, — убивай, раз начал. Умолять о пощаде не собираюсь. Просить прощения тем более. Пока язык неконтролируемо трепался с одной лишь целью потянуть время, я прикидывала варианты. Если ударит в висок, однозначно смерть, даже импланты не спасут. Атака в грудь, пусть и в область сердца, была бы предпочтительнее, но чего нет, того нет. С другой стороны, будь эта ведьма хоть «Хантером», хоть Золотым Стражем, хоть убийцей-самозванцем, он явно плохо контролировал свои эмоции. Или притворялся, но у меня больше не было на что делать ставку. Лучший шанс — постараться вывести из себя и ударить глифом. — Я же говорил, что у меня был посох, — самодовольно фыркнул мальчишка, простояв так ещё несколько секунд, а потом совершенно неожиданно для меня убрал оружие, — ты чего? Испугалась? Своего словарного запаса в этот момент показалось мало, и я с тоской вспомнила о тренере, способном, казалось бы, заставить цветы в горшках завять от нецензурности выражений. Медленно повернув голову, я уставилась взглядом во тьму чужого капюшона, прикидывая, насколько сильно я похороню своё положение, если прямо сейчас ударю туда. — …а ты как думаешь? — наконец-то выдавила что-то более-менее приличное я, прикладывая все усилия к тому, чтобы не позволить телу задрожать от схлынувшего адреналина. — Я? — Хантер на секунду задумался, словно не ожидал, что я спрошу его мнения. Возможно, пытался оценить моё выражение лица, но не нашёл, за что зацепиться, — понятия не имею. Но я здесь не за этим. У меня есть несколько вопросов. Уже второй раз за пару минут ситуация из угрожающей превратилась в абсурдную. Получалось так, что правая рука Императора, он же Золотой Страж, он же, вероятно, «Хантер», если имя было настоящим, в который раз решил пойти на поводу у своих непонятных идей, в результате чего оказался под окнами таверны в четыре утра, бросаясь камнями в окно. Рассказать, не поверят. Вопрос, как он узнал адрес, не слишком меня волновал, потому что это было не сложно. Полшколы знало, что я живу у Эвет, и некоторые были даже уверены, что я её странная приемная дочь. На Кипящих Островах далеко не все заботились тем, чтобы сделать официальные документы. Что до конкретного местоположения вплоть до нужного окна — у Золотого Стража на днях побывала одна из наших связных ворон, поэтому он мог легко узнать всё необходимое у неё. Я ведь не озаботилась тем, чтобы запретить птице разглашать информацию. Однако, даже с учётом всего этого, главный вопрос оставался открыт. Из всех возможных вариантов вызвать меня на разговор, какого чёрта он выбрал эту нелепицу? — Что вы тут делаете? — наконец-то приняла я бессмысленность чужих поступков и перешла на привычный, нейтрально-вежливый тон, — скоро опять пойдёт дождь. Не легче было бы просто вызвать нас с Эвет? — О, у меня тут миссия, — к моему удивлению охотно отозвался мальчишка, — но я не скажу, какая. Просто оказался рядом и решил воспользоваться случаем. Зачем тратить время на официальные приглашения, верно? — Я могла вам навредить, — судя по небрежной отмашке рукой, последняя попытка достучаться до благоразумия ведьмы не увенчалась успехом, — или вы мне, раз уж на то пошло. Не слишком-то профессионально так поступать. — Не драматизируй, у меня всё было под контролем, — в голосе Хантера проскочила насмешка, — в конце концов, я Золотой Страж, не забыла? — Могу поспорить, у Золотого Стража сейчас спина в крови, — не удержавшись, снова возразила я, — доспеха не было, и нож явно вошёл глубже положенного, я это хорошо почувствовала. В этот раз мальчишке не удалось так просто проигнорировать очевидную подколку. Он выпрямился, осторожно поведя плечами и всем своим видом демонстрируя, что порез ни капли его не волнует. Волшебный посох с едва заметным звуком ударился о ступени из-за нервного постукивания, но камень на навершии больше не горел. — Это… Мелочи. Неважно, — наконец-то нашлась с ответом ведьма, — я правая рука Императора, помнишь? Если бы я обращал внимание на каждую мелкую царапину, то меня бы уже давно заменили. Тихий смешок, больше похожий на хихиканье, вызывал ассоциации скорее с приближающейся панической атакой или нервным срывом, но никак не попыткой пошутить над собой и показаться сильнее, чем он был на самом деле. Что вообще творится в этом замке? Ровно до этого момента я предполагала, что образ Золотого Стража это скорее прикрытие для игр подростка, которому по причине родства благоволит Император. — Ладно, неважно, — пауза стала неловкой, и Хантер прервал её, взмахнув руками, — я тут не за этим. Вопросы. Нужно найти какое-то более подходящее место. Идём. Рука, скрытая под кожаной перчаткой, без предупреждения обхватила моё запястье. Ведьма не дёргала, но тянула настойчиво. Возможно, в этом стоило винить разведчиков ковена, которыми он привык управлять и ожидал беспрекословного подчинения любой прихоти, а может, всё было проще — Золотой Страж просто хотел убедиться, что я не скроюсь за дверью, как только он отвернётся. Какой бы вариант ни был верным, для Хантера явно стало неожиданностью то, как непросто сдвинуть с места упирающегося человека. Встретив сопротивление, он потянул сильнее, ни одним словом или даже звуком не выказав дискомфорт. Я немного сдвинула ногу вперёд, приняв более устойчивую позу, и молча наблюдала, чем закончатся игры в перетягивание с ведьмой. Возможно, без магии он больше времени уделял физическому развитию, чем другие его сородичи, но разницы в плотности и силе мышц это не отменяло. Из чисто пакостных соображений я медленно вернула свою руку обратно, почти вплотную прижимая её к телу и вместе с этим вынуждая мальчишку сделать шаг навстречу, чтобы не упасть. — Ты что, пользуешься наклейками ковена Строителей? — спустя несколько секунд недовольно поинтересовался Хантер, — впрочем, не важно. В чём твоя проблема? Я же сказал, что просто хочу поговорить! — Это я услышала, — раздражение снова начало по чуть-чуть просачиваться в тон. Такое поведение вовсе не казалось смешным. Одно дело терпеть заносчивых малолетних ублюдков в мире людей, но это хотя бы во благо Организации. И совсем другое: бежать не пойми куда по первому слову ведьмы, — давайте всё проясним. Вы буквально вытащили меня из постели в… Сколько сейчас утра? Четыре? Пять? И всё ради «пары вопросов»? Не говоря уже о том, что с минуты на минуту снова начнётся дождь. «Не то чтобы я не любила гулять в наушниках под дождём, но в местных реалиях это закончится отнюдь не простудой» — тоскливо заметил внутренний голос. — Ну мы же не можем поговорить здесь? — неуверенно осмотревшись, отозвался Хантер, не отпуская мою руку и предпринимая ещё несколько попыток сдвинуть меня с места, — вдруг кто-то услышит? Идём! В этот раз он дёрнул особенно сильно, отступив назад. Нога не нашла опоры на закончившейся ступени, и ведьма начала заваливаться назад, утягивая меня за собой. Представив, какой грохот вызовет падение двух тел с достаточно высокого крыльца посреди безмолвной улицы, я сделала последнее, что пришло в голову — собрав остатки сил, потянула мальчишку в обратном направлении. — Не хочу я с вами никуда идти! Спина врезалась в дверь с глухим стуком, но надежда на то, что он останется незамеченным, всё ещё крепла внутри. Ровно до того момента пока откуда-то из глубины таверны не раздался мелодичный звонок колокольчика. Боже, когда Эвет успела установить волшебный звонок? Раньше же к нам все просто стучали, пока не откроют! Без сомнения тоже расслышав звук, ведьма замерла, наклоняя голову набок и прислушиваясь. Несколько долгих секунд прошли в тишине, а потом Хантер едва заметно вздрогнул и поднял голову, глядя куда-то в окна второго этажа: — О нет. — Что случилось? — я до писка в ушах вслушивалась в тишину, но теперь её не нарушало ничего, даже звонок затих, возвращая всё к привычному состоянию. — Ты что, не слышишь? — голос мальчишки упал до едва различимого шёпота, — она проснулась. Титан, мне нельзя здесь находиться! — Кто просну… — ответом на мой вопрос послужил лёгкий скрип лестницы внутри таверны. Эвет, ну конечно. Стоило бы уже привыкнуть, что у ушастых ведьм восприятие было куда лучше человеческого. Но в таком случае наставница тоже могла нас услышать? Мысли пронеслись в голове с запредельной скоростью. Сейчас эта пародия на Золотого Стража без своих приметных доспехов, а значит при столкновении Эвет просто примет его за очередного подростка и не приведёт свою угрозу с жалобой в Конформаториум в действие. А именно этого, судя по всему, и опасался Хантер, возобновив свои попытки оттащить меня от двери. Гений, что сказать. Как ему вообще пришло в голову вытворить такое, зная, что он в заранее невыгодном положении? Но, с другой стороны, если он без доспеха, то проблемы ждут уже меня. В самую первую очередь — попытки объяснить, какого чёрта я в четыре утра наделала шуму под дверью с какой-то ведьмой-подростком. И нет, дело далеко не в том, что Эвет стала бы меня ругать. Скорее искренне бы обрадовалась «новому другу», о котором она не знала. «Опасный, злобный человек наконец-то смог нормально общаться дольше пяти минут с кем-то, кроме Луз» — как подумаю, дрожь охватывает. Ни за что. Тем более я до сих пор не определилась, хочу ли поближе познакомиться с глубоким внутренним миром Золотого Стража, намотав его внутренности на клинок, или нет. Убийство друзей не сделает мне чести в её глазах, пусть и ненастоящих. Прокрутив всю эту цепочку в голове меньше чем за несколько мгновений, я сделала шаг вперёд и подтолкнула Хантера в спину, призывая ускориться. Шаги теперь слышались совсем близко, но он тоже не растерялся, метнувшись к углу здания, вместо того чтобы бежать напрямик через улицу. Прижавшись к каменной кладке, мы слушали, как входная дверь открылась. В окнах домов напротив мелькнул отблеск магического огонька. — Хм… Показалось что ли? — сонный голос Эвет был едва различим. Она ещё около минуты постояла на пороге, а потом дверь снова закрылась. Улица погрузилась в тишину. — Ну, похоже, тебе всё-таки пришлось со мной пойти, — немного сбившийся, но самодовольный комментарий Золотого Стража заставил волну плохо сдерживаемого раздражения превратиться в гнев, — я вижу, ты не слишком-то и хочешь подвести свою наста… На секунду позволив себе забыть о возможных последствиях, я с огромным наслаждением впечатала локтем по рёбрам мальчишки. В этот раз на нём не было брони.