«Планы на день: — Не косячить — Держаться, не косячить — Задействовать все резервы и не накосячить — Чёрт! — Не усугублять…» © С просторов интернета
— Значит, я правильно поняла: ты хочешь, чтобы я помогла тебе бросить вызов самой богатой и влиятельной семье на Кипящих Островах, которая опустилась до того, чтобы подкупить всю школу и выгонять других учеников по одному слову? Эвет прижала пальцы к вискам, прикрывая глаза и делая нескольких глубоких вдохов. Я кивнула, а потом произнесла утверждающее «Ага», чтобы убедиться, что ведьма точно меня услышала. Намеченная цель, будучи сказанной ею, звучала хуже, чем в моей голове, но всё всегда зависит от формулировки. К тому же маги терпеть не могут идти против тех, кто выше их по иерархии, так что такая реакция ожидаема. — Кали, я прошу тебя, пусть это будет плохая шутка! — Эвет наконец-то собралась с силами, поднимая на меня умоляющий взгляд, в котором явно просматривалось то, что она уже и без меня знала правильный ответ, — как тебе вообще пришло такое в голову? Мы не можем просто, знаешь… В один день вломиться в особняк Блайтов, вызвать их на дуэль и заставить изменить своё решение. — На дуэль? — я на секунду растерялась от такого предложения. В моей голове были как минимум картины старых добрых угроз, шантажа или, в конце концов, радикальный поджог дома, при котором вся семья трагически умирала во сне, чтобы другим неповадно было. Никак не вариант прийти прямо и предложить набить друг другу лица. — А как ещё ты планируешь переубедить Блайтов? Они вышвырнут нас раньше, чем мы ступим на порог! — женщина экспрессивно всплеснула руками, пытаясь объяснить мне очевидную для неё истину, — тем более я знаю Одалию ещё со времён Хексайда. Она скорее натравит на нас всех своих слуг, чем согласится хотя бы боевого духа призвать. — Так а кто говорит, что мы должны устроить с Блайтами дуэль? — я наконец-то нашла возможность вставить хоть слово, чувствуя, как на лице расползается злобная ухмылка, — есть сорок тысяч других способов испортить кому-то жизнь и медленно, неспешно заставить его страдать, глядя, как он теряет всё, в конце концов оставаясь разбитым, ненужным и… — заметив, как меняется выражение лица Эвет с каждым моим словом, я осеклась и поправилась, — нам просто не нужно с ними драться. Достаточно вызвать ситуацию, когда меньшей из их потерь будет решение ослабить своё влияние на Хексайд. Знаешь, как в той рекомендации про способ заставить кота есть горчицу. — Что-то мне подсказывает, что я не хочу об этом знать, — ведьма снова глубоко вздохнула, — что вообще такое «кот» и «горчица»? — Кот — это животное… Ну, по-вашему «зверь» из мира людей. Похож на Черныша, но выглядит поприличней, — демон, спящий на соседнем стуле, приоткрыл фиолетовый глаз, услышав, что речь идёт о нём, — а горчица — острый соус, который сильно печёт при попадании на кожу. Поэтому, чтобы заставить кота самостоятельно съесть то, что он не хочет, достаточно дать процессу идти самим собой, намазав горчицу ему на ж… — Кали! — Прости, увлеклась, — я подняла руки в воздух, тихо посмеиваясь и не испытывая ни малейших мук совести по поводу смущения Эвет. Уши ведьмы очаровательно покраснели, прижавшись к голове, а она сама пыталась сопоставить тему будущих разборок с Блайтами с актами жестокого обращения с животными. Выходило не очень. Воспользовавшись мгновениями тишины, Тыц несколько раз щёлкнул клювом, пытаясь поудобнее умоститься у меня на коленях. Птица никак не могла определиться, какая поза ей нравится больше: лечь брюхом вниз и расправить крылья, полностью расслабляясь, или поддаться инстинкту и снова старательно изображать ветку, вытягивая голову вверх. В конце концов я не выдержала и перевернула вредный палисман на спину, почесывая пальцами мягкий, покрытый мелкими перьями живот. Деревяшка издала довольный писк, заставив лежащего рядом Черныша встрепенуться. Демон повёл ушами, а потом требовательно фыркнул, всем своим видом показывая, что тоже хочет забраться ко мне. — Брысь, — шикнула на него я, когда когтистая лапа потянулась вперёд. Зверь обиженно заворчал, и его тут же подняла на руки ведьма, стараясь успокоить. Черныш не стал спорить с судьбой и тут же послушно расслабился, топорща черную шерсть. — Кто хороший демон? — пальцы Эвет нежно погладили Черныша под подбородком, пока он снова не начал издавать своё кошмарное, трескучее мурлыканье, — посмотри, как ты им нравишься, Кали! Тебе нужно быть чуть добрее. Я ещё никогда не видела такого послушного Черныша. Собираешься дать ему имя? — Нет, — тут же отрезала я, старательно избегая прищуренных, фиолетовых глаз, которые всё также смотрели на меня, — я вообще не люблю котов, ни обычных, ни, тем более, демонических. У меня есть очаровательная собака, и я планирую к ней вернуться. — Собака? — ведьма снова непонимающе приподняла бровь, и я поняла, что разговор этот быстро не закончить, — ты говоришь о демоническом звере из мифов? — Я говорю о человеческом животном, — на губах сама собой расползлась улыбка, стоило представить какую-то декоративную породу вроде чихуахуа в роли выдуманного кошмарного монстра, — у вас здесь есть демоны, похожие на собак. Например, Баркус из Хексайда и его семья. Или Кинг, компаньон Совиной Леди. Только в мире людей они не говорят, не колдуют и могут выглядеть совершенно по разному. Собаки — самые популярные домашние животные, наравне с кошками. — И они не предвещают своим воем скорую смерть, а под их лапами не разгорается чёрное пламя? — выражение лица Эвет выглядело так, словно она не могла определиться в том, нагло ли я ей вру или их легенды действительно немного преувеличены. На самом деле я не была большим фанатом разговоров о своём мире, тем более с жителями Кипящих Островов, но в этот раз почувствовала какое-то спокойствие, позволяя себе рассказать чуть больше. — Нет, они милые. Послушные, привязанные к хозяину и верные. Не зря собаки были самыми первыми прирученными животным, — я невольно прикрыла глаза, представляя образ громадного, чёрного добермана, который преданно смотрел прямо мне в глаза, положив голову на мои колени, — конечно, это не относится ко всем собакам, но правильное воспитание всегда приносит свои плоды. Поэтому я и не люблю кошек. Глупые, своевольные, сколько не бейся, ничего толкового не получится. Настоящий компаньон должен быть надёжным и преданным, любящим хозяина безусловной любовью. Только в таком случае возможно достичь хороших результатов. На протяжении всего моего монолога Черныш недовольно водил ушами из стороны в сторону и его светящаяся лампочка на лбу то и дело дёргалась, выдавая раздражение демона. В конце концов он вывернулся у Эвет из рук, спрыгнул на пол, отряхнулся и, распушив облезлый хвост, гордо ушёл куда-то на второй этаж таверны. Жест выглядел слишком осознанным, чтобы принять его за случайность. — Это он обиделся, что ли? — я перевела взгляд на ведьму, — правду ведь говорю. Он сам ко мне привязался, а я не обязана любить того, кто мне не нравится! — Иногда ты просто невыносимый ребёнок, — Эвет тяжело вздохнула, прикрывая глаза и что-то вспоминая, — моя дочь умоляла о домашнем демоне, а я ей так никогда и не разрешила его завести. Но ты… Почему никто не написал книгу о том, как воспитывать человека? Услышав это, я едва не подавилась воздухом. С одной стороны, подступило возмущение от одной только мысли, что ведьма могла решить, что может как-то на меня повлиять, а с другой, она с уверенностью утверждала, что такой книги нет. Искала её, что ли?! — Я не нуждаюсь ни в каком… Воспитании, — слово было трудно произнести, как будто оно царапало мне горло, — и тем более не в рамках вашей культуры. Почему-то воображение нарисовало картинку из детского мультика про девочку-путешественницу и лиса-вора. Только на месте девочки была Эвет, которая строго приговаривала: «Охотник, не убивай!». Возможно, именно это и помогло разрядить обстановку. — Я шучу, Кали, — не сдержала смешок женщина, — просто беспокоюсь, чтобы со всей этой историей с Блайтами ты не попала в какие-то неприятности. Они… Непростая семья. Опасная, можно сказать. — В этом то и дело, — весёлость почти мгновенно ушла из моего тона, — сегодня они просто заявились в школу и поставили директора перед фактом, что ему нужно вышвырнуть троих учеников по надуманной причине. Подумай только, «они отвлекают Эмити от учёбы»! То есть из всех решений, которые можно было принять в подобной ситуации: поговорить с дочерью, подумать о смене класса, в конце концов попытаться разобраться в причине, почему идеальная отличница внезапно потеряла успеваемость, Блайты просто заявились посреди бела дня, бросили пачку денег на стол, и Бамп не смог сделать ровным счётом ничего, — я перевела дыхание и нахмурилась, заканчивая тираду на презрительной ноте, — когда я зашла к нему в кабинет после уроков, он вытирал слёзы и даже не стал со мной говорить. Это по-твоему поступок взрослой ведьмы? В помещении таверны повисла звенящая тишина. Эвет нахмурилась, о чём-то задумавшись, но теперь она не выглядела как ведьма, вынужденная выслушивать глупые человеческие планы, основанные на обычной прихоти и жажде справедливости. Она наконец-то увидела ситуацию так, как её с самого начала видела я: наглым произволом и откровенным злоупотреблением своим положением. — Звучит не очень, — наконец-то кивнула она, — и часто в Хексайде происходило такое? Мне важно это знать, чтобы разобраться, насколько долго все молчат, или Одалия только сейчас решила, что она по статусу вторая после Императора. — С исключением не знаю, — честно призналась я, ощущая небольшой морозец, пробежавшийся по позвоночнику. После того, что Эвет устроила Королеве Летучих Мышей, я как-то подсознательно опасалась её злить, — но вот что до абсолютной безнаказанности… Не знаю, как тут у вас с правилами безопасности, но однажды за то, что я помешала Боше, это та, которая из семьи Ригель, облить Луз и её друзей краской, она запустила мне в голову огненный шар. Прямо в коридоре, на глазах у всей школы. В глазах Эвет вспыхнул знакомый зелёный огонь, и я взмахнула руками, пытаясь успокоить ведьму: — Ты не беспокойся, всё обошлось. Я хоть и человек, но серьёзно — огненный шар от школьницы? Даже тепла не ощутила. К тому же она очень быстро об этом пожалела, — перед глазами предстал паникующий образ розоволосого демона, чья магия внезапно перестала работать, — проблема в другом. Если бы об этом узнали её родители, наказание пришлось бы принять только мне. Благо в кабинете директора оказался З… — глядя на то, с каким выражением лица на меня смотрит ведьма, я решила не подставлять раздражающего, но в целом неплохого мальчишку, — …задержавшийся инспектор из Ковена Императора. Ему-то до всех этих статусов дела нет, поэтому проблема решилась сама собой. Но никакого, даже малейшего замечания Боша не получила. И знаешь, самое смешное, что я понимаю Бампа. И Блайты, и Ригели — спонсоры, а значит — одно их слово, и завтра у Хексайда будет новый директор. Вот какая-то такая там обстановка. Эвет долго молчала. Настолько долго, что я невольно задалась вопросом: не было ли подобное положение чем-то нормальным в мире ведьм? В конце концов, они всё ещё достаточно дикий народ, пусть и куда менее непредсказуемый, чем полагала Организация. Но всё же, как человек, я могла не до конца понимать специфику и особенности взаимоотношений между ведьмами. Может, в их школах, как в звериной стае, с малых лет формируется иерархия, которая позднее влияет и на взрослую жизнь. Тогда вполне логично, что ребёнок из семьи, занимающей высокое положение, ни при каких условиях не окажется на дне. «Молодец, Кали, отличная работа», — раздалась насмешливая похвала от внутреннего голоса, — «продолжай делать вид, что в мире людей хоть что-то работает по-другому». — Знаешь, прямо сейчас от того, чтобы направиться в особняк семьи Ригель, меня сдерживает только то, что они до сих пор в счастливом неведении касательно произошедшего, — голос Эвет дрожал от гнева, и это вывело меня из мыслей, — я просто… Поверить не могу. Такое откровенное нарушение любых норм и правил, и что они ожидали: что это сойдёт им с рук? — Оно и сошло, — стараясь не сильно настораживаться из-за наличия взбешённой ведьмы в непосредственной близости, заметила я, — за всё это время никто из учеников и слова не сказал. Или сказал, но ни одна семья не среагировала. Я думала, что это нормально для ведьм. — Нет, это не нормально! — женщина повысила голос, и я рефлекторно вздрогнула, что заставило её снова взять себя в руки, — школьные конфликты иногда случаются, но не на таком уровне. Если дети молчали, значит, они привыкли. Если они привыкли — значит, такие случаи замалчиваются уже не первый год. Сначала Василиск в Хексайде, потом откровенный подкуп директора. Хотелось бы мне спросить, куда смотрит Бамп, но, похоже, он у них под сапогом. Куда смотрит Императорский Ковен?! — В светлое будущее, — не удержалась от возможности позубоскалить я, — итак, что будем делать? Как ты и сказала, не можем же мы вломиться к Блайтам. — Я… Я не знаю, если честно, — праведный гнев на лице ведьмы исчез, сменившись растерянностью, — по правилам, в случае обнаружения нарушения мы должны направить жалобу в замок, где она будет рассмотрена в течении полугода… Да мало ли, что они ещё сделают за полгода! Или что Организация сделает с этим миром за полгода, если брать более глобальный масштаб. — Мы могли бы рассказать другим о случившемся, — подтолкнула я ведьму в правильном направлении, не давая ей выйти из себя, — вряд ли Уиллоу и Гас рассказали об этом родителям, раз мы выяснили, что ученики привыкли к несправедливости и молчали. Да и Луз не станет делиться с Идой, боясь, что та навлечёт на себя больше проблем. Поэтому скажем сами и посмотрим на реакцию. Вдруг всех кроме нас всё устраивает? — Сомневаюсь, — мрачно ответила Эвет, тихо свистнув. Откуда-то со стороны кухни тихо спланировала белая цапля, уронив ведьме в руки небольшую фигурку чёрной вороны. Ещё одна ворона спокойно приземлилась рядом, — спасибо, Цея. Мне до сих пор было трудно привыкнуть, что в качестве телефонов ведьмы использовали парные статуэтки ворон с динамиками на брюхе, одна из которых оставалась у звонившего, а вторая летела к тому, с кем ты хотел связаться. Правда, у одной из ворон Эвет давно повредилось крыло, поэтому сама она больше не летала, из-за чего вторая птица уставала и «разряжалась» куда быстрее. — Напомни фамилии своих друзей, пожалуйста, — попросила женщина, и я, пожалуй впервые за долгое время, не стала сообщать, что никакие мне эти ведьмочки не друзья. Какой смысл признаваться, что всё это ради Луз и желания потешить собственное эго, опустив гордую ведьмовскую семейку в грязь лицом? — Уиллоу Парк и Август Портер, — без промедления отозвалась я. Ладно, признаю, возможно я уже знала о них чуть больше информации, чем требуется для охоты, но это всё из-за необходимости обезопасить Луз. — Серьёзно?! — глаза Эвет снова округлились, — мы с их родителями учились в школе примерно в одно время! Между прочим, как с Блайтами и Ригелями. Они бы так просто это не оставили. Бедные дети. Возможно, они так подавлены, что ни слова не сказали. Мне нужно срочно позвонить их родителям и… Ведьма повернулась ко мне, тепло улыбаясь, а потом медленно приблизилась. Объятия от существа, которое должно было желать моей смерти, всё ещё ощущались странно, но больше не вызывали желания вырваться или даже побыстрее закончить. Наоборот, было приятно. Даже в некотором роде утешающе. — Спасибо, что рассказала, — тихо произнесла она, — это должно было быть сложно. И я прошу прощения, что сначала так отреагировала. Просто в такое трудно поверить. — Ну, а мне не стоило начинать с предложения вломиться в чужой дом, — немного сгустила краски я насчет своих собственных слов, пытаясь немного разрядить обстановку, — у каждого свои недостатки. Кто чему учился. — Да ладно тебе, ты совсем не такая плохая, как ты думаешь, — Эвет разжала объятия, глядя мне в глаза и улыбаясь, — ты хороший человек. И ведьма тоже хорошая. Просто нужно больше в себя верить. В тот момент, когда она обернулась и отошла, надиктовывая вороне имя и фамилию отца Гаса, улыбка стёрлась с моего лица. Раньше воспринимать подобные «глупые» фразочки было легче. Сейчас же страх медленно, но уверенно искажал положительный посыл любых слов. Впервые мне не захотелось об этом думать, поэтому я просто сосредоточилась на игре с палисманом, решив просто эгоистично насладиться оставшимся временем. Всем, которое было отпущено мне и целому миру Организацией. Пусть лучше я буду для Эвет ведьмой и она никогда не узнает, как должен выглядеть «хороший» человек.***
Примерно к пяти часам вечера в таверне начали собираться посетители. Хотя, вернее будет сказать, ведьмы и демоны, приглашённые Эвет. Я ожидала, что это будут родители Гаса и Уиллоу, а также Ида, но к моему удивлению, первыми пришли работники редакции, которые обедали у нас почти каждый день и иногда выпивали по выходным. — Эвет говорит, у вас тут материал для сенсации, — обратился ко мне растрёпанный, темноволосый мужчина в очках. Оливер, главный редактор, кто ещё это мог быть. Из всей компании он обычно первым искал себе новых собеседников, — нам бы не помешала хорошая новость и сенсационный выпуск. — Ну, если она говорит, что новость хорошая… — с сомнением протянула я, окидывая взглядом ещё четверых ведьм из редакции, которые сдвинули несколько столиков вместе, чтобы уместиться большой компанией, и явно рассчитывали на пополнение наших рядов. Пусть они и были нашими постоянными клиентами и никогда не доставляли проблем, но я всё равно относилась к местным журналистам с опаской, полагаясь на опыт родного мира. Из-за Организации и того, что она являлась по совместительству крупным бизнесом-прикрытием, способным проспонсировать все наши разработки и исследования, репортёры периодически преследовали сотрудников и брали штурмом офисы. Нельзя было позволить им видеть последствия тренировок. Нельзя было болтать слишком много и складно. От меня требовалось то изображать надменную, холодную сучку, то безмозглую дурочку, сорящую деньгами направо и налево. Иногда и всё разом. Журналисты цеплялись за любую мелочь. Конечно, я не боялась их, за столько лет перестанешь бояться кого угодно, но справедливо недолюбливала. Ведьмы, конечно, в этом плане были поспокойнее. Более тактичные и менее жадные до сенсаций, к тому же в этом мире я не была в центре внимания, но всё-таки, когда я только осталась жить у Эвет, докучали неудобными вопросами. Не по тематике статей, к счастью, но всё равно приходилось выдумывать чуть больше лжи, чем я планировала. — Ладно, садись к нам, — Оливер похлопал по одному из стульев, расставленных вокруг стола, и мне пришлось сесть рядом, напоследок обернувшись в сторону кухни, словно ища поддержки Эвет, — раз уж мы все собрались вместе, то познакомься, у нас появилась новая сотрудница. Проследив за его кивком, я заметила, что состав этой ранее постоянной группы изменился. Помимо Оливера здесь был Кинто — темнокожий немногословный мужчина в зелёной тунике и с моноклем на левом глазу. По своей привычке он что-то строчил на листах пергамента, которые буквально высыпались из его толстого блокнота. Также рядом сидели Том и Тим: два совершенно разных по своим пропорциям существа. Один крупный молчаливый кузнец волшебных книг, а второй суетливый полудемон, обычно не замолкающий ни на минуту. Не зря его демоническая часть была птичьей. А вот пятый участник сменился. Раньше это был Грег, не очень приятная ведьма в вычурной, богато украшенной одежде. Он был помощником Оливера, но пользовался слабым характером коллеги, предпочитая решать все вопросы сам. Сейчас же вместо него была девушка. Из всех находящихся в помещении магов она выглядела самой нормальной. Никаких средневековых элементов в одежде и даже странных украшений, обычная белая рубашка с подвёрнутыми рукавами и тёмные брюки. Да и выглядела ведьма не намного старше меня. Окружающие нас работники редакции как-то подозрительно затихли. Чего им нужно? Первого шага в знакомстве? Я повернулась к девушке, протягивая руку и пытаясь удержать на лице дружелюбную улыбку, призванную скрыть неловкость: — Приятно познакомиться, моё имя Кали, — вышло как-то суховато, и пришлось заговорить чуть быстрее, пытаясь разбавить неловкую тишину, — я здесь работаю. — И она ученица Эвет, — Оливер хлопнул девушку по плечу, и она едва заметно вздрогнула, — а это Ханна. После вынужденного отпуска Грега она помогает нам с подбором иллюстраций и вёрсткой. — Рада встрече, — ведьма улыбнулась кончиками губ, либо не испытывая, либо умело сдерживая свой энтузиазм, что накинуло ей несколько очков в моих глазах, — я в редакции на подработке. После снятия запрета на изучение разных видов магии в Хексайде появилась необходимость оплачивать занятия по бардовской магии. Ага, значит, бард и какое-то ещё направление магии. Я прищурилась, окидывая Ханну чуть более внимательным взглядом. Не помню, чтобы видела её в школе, тем более в своём классе. Может, у неё какое-то совсем экзотическое направление вроде Оракулов, с которыми я почти не пересекалась? Хотя не похоже, чтобы она разговаривала с невидимыми сущностями, и на том спасибо. Не хватало ещё угрозы тайне моей личности со стороны дурацких духов. — А что с Грегом? — наконец-то нашлась с новым вопросом я, пытаясь как-то избавиться от висящей в воздухе неловкости. Попытки против воли быть втянутой в диалог ведьм не назвать приятными, — в последний раз он не выглядел как кто-то, собирающийся идти в отпуск. — О… — лицо Оливера на мгновение утратило прежнее радостное выражение, но он достаточно быстро взял себя в руки, — на самом деле, всё не так плохо. Надеюсь. Просто после публикации той статьи о массовой вырубке лесов палистрома, которая вышла под его авторством, ему пришлось ненадолго покинуть редакцию. Но не переживай, всё в порядке. Я уверен, что он отдохнёт и вернётся к работе! — мужчина поправил очки, усиленно делая вид, что всё под контролем, — с ним даже связался Императорский ковен. В конце концов, защита Кипящих Островов это их обязанность, вот и заинтересовались поднятой темой. Возможно, собираются провести расширенное исследование. Ну конечно, рассказывай сказки. Мне пришлось усилием воли сдерживаться, чтобы не показать свои настоящие эмоции. Я не так давно в Царстве Демонов, но даже дураку будет понятно, что дело не в экологических проблемах. Дикая магия вне закона, вырезать палисманы запрещено, владение уже существующими строго ограничено, причём настолько, что полностью отбитая демон-летучая мышь соорудила в чаще леса собственное королевство и готова голову оторвать любому вторженцу. При этом все ниточки, так или иначе, ведут в замок. Ковен издаёт приказы, он же следит за их исполнением. По рассказам Эвет, именно у служащих Императора и пойманных преступников конфискуют фамильяров в первую очередь и куда-то девают. Именно из-за каких-то проблем в прошлом ведьме и пришлось спрятать свою Цею на несколько лет, и я не удивлюсь, что найдутся даже какие-то конкретные маги, занимающиеся промышленной добычей палистрома и палисманов для замка. Вопрос только — зачем им понадобилось так много? Не на экспорт же древесину заготавливают. И с учётом всей этой мутной истории какому-то репортёру пришло в голову выпустить статью про вырубку лесов. В мире людей с такими умниками частенько происходили несчастные случаи или самоубийства двумя выстрелами в затылок. Будем надеяться, что ведьмы и в этот раз окажутся терпимее. — Что же, будем надеяться, что Грег скоро вернётся к работе, — я лучезарно улыбнулась, замечая, как Оливер расслабляется. Значит, что-то знает, но своим подчинённым не говорит. Я тоже не буду вмешиваться. Вместо этого повернулась к Ханне, снова кивая, — удачной работы тогда. Уверена, у тебя всё получится. Если что, двери нашей таверны всегда открыты. С чем-то серьёзным помочь не смогу, но на обеды постоянным клиентам скидка. На слове «двери» створка с грохотом распахнулась, почти полностью заглушив оставшуюся часть предложения, и в помещение ввалилась взлохмаченная фигура в красном платье. Следом за ней появилась и Луз, держащая на руках недовольно фыркающего Кинга. — Больше никакой яблочной крови для палисманов, — проговорила ведьма, хватаясь рукой за стену и пытаясь придти в себя. Только сейчас я увидела небольшую фигурку совы, зигзагами петляющую по полу, — Совберт, сколько раз я говорила тебе читать этикетки, прежде чем брать мои напитки? — Вы напоили своего палисмана яблочной кровью?! Оливер возмутился настолько, что даже вскочил на ноги, но подошедшая Ида показательно цыкнула на него, тяжело падая на ближайший стул. Окинув взглядом меня и работников редакции, она оскалилась, демонстрируя золотой зуб, и спросила: — Развлекаетесь, ботаники? — Эм, привет? — Луз помахала рукой из-за её спины, заметно стесняясь такого количества незнакомых взрослых ведьм, — я… — Тот самый человек?! — Оливер снова повысил голос, но в этот раз он больше не смотрел на Иду, заставив её издать недовольный звук. Бывшая самопровозглашённая «могущественная ведьма» даже сейчас любила внимание, — поверить не могу! Приятно познакомиться, моё имя… Он начал что-то быстро втолковывать, активно тряся руку девочки и путаясь в словах. Я позволила себе расслабиться, замечая, что никто из присутствующих магов не проявляет агрессии к человеку. Возможно, на это влиял авторитет Иды или Эвет с её таверной, служащей своеобразным мирным местом. А может, эти ребята не были такими уж и плохими. На себе проверять, конечно же, не буду. — Кровожадная Кали, мой давний враг! — недовольно заворчав от того, что Луз полностью отвлеклась от него, Кинг спрыгнул с её плеча, вместо этого забираясь ко мне на руки и пытаясь щекотать когтистыми пальцами. Когда демон понял, что это не срабатывает, он картинно прикрыл глаза, — как? Невозможно. Лишь раз я видел такую мощь, но поверь, коварное создание, великий Король Демонов найдёт способ с тобой совладать! Его эпическая речь прервалась громким визжащим смехом, когда уже я прошлась по его шерсти, пересчитывая рёбра. Зверёк начал извиваться и дико ёрзать, в конце концов превратившись в один сплошной, хохочущий шарик, умоляющий о пощаде между вздохами. Не желая перебарщивать, я посадила его на стол, дожидаясь, пока демон успокоится. — Это… Это ещё не конец, — он сверкнул жёлто-розовыми глазами, наконец-то восстанавливая дыхание, — однажды я найду способ, и ты будешь повержена. Зло не будет править вечно. — Будет, — широко улыбнувшись, заверила его я, — этот жалкий мирок будет полностью мной захвачен, и я возьму всё, что пожелаю. Всех твоих подданных, земли и золото… — А-а-а, только не подданных! — завопил Кинг, и его шерсть встала дыбом, — даже если я паду, мой заместитель Француа даст тебе отпор, презренное чудовище. — Так, ладно, детишки, успокойтесь, — Ида сгребла возмущённо вопящего демона со стола и начала его гладить, не обращая внимания на возню, — мы ведь пришли сюда не в игры играть, а говорить о важных, скучных вещах. Вот и давайте побыстрее. — Да-да, — Тим, суетливый полудемон, до этого о чём-то переговаривающийся с кузнецом Томом, который только невозмутимо кивал на любые его слова, тоже вмешался в разговор, — ну или хотя бы давайте что-то закажем. — Рановато, — осадил его Кинто, — тем более Эвет говорила, что дело серьёзное. Да и мы всё равно ещё кого-то ждём. Семью Парков и Перри Портера с его сыном, верно? — Бла-бла, скукота, — перекривляла его Ида, снова осматривая всех присутствующих и останавливая свой взгляд на Ханне, — а ты что делаешь среди этих ботаников? Вот я в твоё время…***
Хантер буквально предчувствовал, что что-то было не так. Казалось бы, простая миссия. Что может быть проще: собери небольшой отряд, прилети на презентацию какого-то нового магического оружия от Блайт Индастриз и оцени его эффективность для Императора. Его предшественник, который посещал мероприятие в прошлый раз, остался не впечатлён увиденным, но всё-таки реклама сделала своё дело, и изобретателям дали ещё один шанс. Если бы кто-то спросил мнение самого Хантера — полнейшая глупость. Кому нужны стражи-отвращения в замке, ещё и странные, механические, когда Ковен Императора каждые несколько сезонов набирает новых рекрутов? Лучших из лучших и самых перспективных ведьм на Кипящих Островах. Да, в последние годы они показывают неутешительные результаты, что вынудило инструкторов даже смягчить вступительные испытания, но всё исправляется временем. Так ведь? Золотой Страж нетерпеливо постучал кончиками пальцев по краю дирижабля, глядя на проплывающие внизу деревья. Разведчики за его спиной о чём-то негромко переговаривались, но и их слова уносил ветер, не позволяя разобрать ничего. Хантеру тоже где-то глубоко внутри хотелось поговорить. Например, обсудить этих дурацких отвращений. Значит ли это, что он потеряет часть влияния как начальник охраны? Сейчас за патрули официально отвечал Золотой Страж, как правая рука Императора и Глава Ковена, но, в то же время, всеми инновациями руководила Кикимора. Тогда големы отойдут ей, и что дальше? Не то чтобы Хантеру не хотелось немного уменьшить свои обязанности, всё-таки в последние недели после предательства Лилит он спал в лучшем случае по четыре-пять часов в сутки, но и доверять хитрому маленькому демону глупо. Сначала она крадёт часть его работы, потом подставляет, а потом, глядишь, и позарится на место возле Белоса. Стоило ли сомневаться, что Кики спит и видит, как вонзить конкуренту нож в спину? Ощутив фантомную, колющую боль между лопатками, Золотой Страж резко развернулся, окидывая взглядом всё также болтающих разведчиков. В руках одного из них был фиолетовый свиток, и они с сослуживцем что-то горячо обсуждали, судя по жестикуляции. Хантер приблизился, с неудовольствием замечая, что солдаты вообще не реагируют на него. Правильно говорил дядя — все эти глупые устройства только забирают время, отвлекая от действительно важных дел. Между прочим, через пару минут дирижабль будет на месте, а его команда пребывает мысленно где угодно, но только не на борту. Нахмурившись под маской, Золотой Страж громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Двое разведчиков вздрогнули в унисон, подскакивая на месте. Свиток мгновенно исчез, и подчинённые вытянулись по струнке, заставив Хантера сделать шаг назад. Даже несмотря на то, что его сапоги были с каблуком, которого не было на обычной скаутской форме, он всё равно оставался ниже большинства служащих ковена. Конечно, в последние годы это стало не так заметно, и Хантер надеялся, что вырастет ещё, но, пока этого не произошло, ему приходилось пытаться делать эту разницу как можно менее заметной. По крайней мере, его ситуация не так плоха, как у Кикиморы, и уже за это стоит сказать спасибо. Выпрямившись насколько это возможно и подавив желание приподняться на носки, Золотой Страж несколько мгновений помолчал, позволив подчинённым собраться с мыслями, а заодно и начать немного паниковать, задаваясь вопросом — не увлеклись ли они настолько, чтобы пропустить первую часть его фразы. Когда тишина стала абсолютной, Хантер заговорил: — Через несколько минут мы приземлимся на личной посадочной площадке Блайтов, за особняком. Повторяю: мы сядем позади дома, не привлекая внимания, и постараемся, чтобы про вмешательство Императорского Ковена узнало как можно меньше посетителей презентации, — он перевёл дыхание, позволяя разведчикам осознать план действий. Лучше уж так, инструктировать пошагово, чем ловить новобранцев, насмотревшихся шоу по кристальным шарам и решивших, что они могут заскакивать на любые мероприятия, выбивая двери. — Сэр, я боюсь, тихо не получится, — раздался из-под маски голос более крупного скаута. Он возвышался почти на голову над Хантером, и последнему сильно не понравилась интонация. Не откровенная насмешка, конечно, но создавалось ощущение, что все предыдущие слова были для солдата не более чем простым звуком. — Объяснись, — сухо приказал Золотой Страж. Настроение стремительно портилось. Последнее, чего ему сейчас хотелось, это терпеть саботаж и очередную некомпетентность подчинённых, а потом разбираться с их наказанием. Серьёзно, после его становления Главой Ковена недовольство выросло настолько, что в замке не осталось ни одного угла, который провинившиеся и слишком наглые разведчики не перемывали бы вручную, — это элементарное задание. Что вызывает такие сложности? Или вы, — он слегка повернул маску ко второму скауту, — даже дирижабль тихо посадить не в состоянии? «В состоянии, сэр!» — обе ведьмы одновременно вздрогнули и стали ещё ровнее, задрав подбородки не хуже почётного караула в тронном зале. Это не очень походило на насмешку, поэтому плохое предчувствие Хантера только усилилось. В конце концов разведчики переглянулись и более высокий продолжил говорить. — Вы видели последние новости, сэр? — получив отрицательный кивок, скаут призвал свиток, разворачивая его и начиная что-то искать, — весь Пентаграм завален постами. Оказывается, Блайты подкупили директора Хексайда и добились исключения троих учеников без всякой причины. Да и до этого не стеснялись пользоваться своим положением спонсоров. Возникает вопрос: были ли их дети вообще талантливыми ведьмами и претендентами на службу в Императорском Ковене, или все их достижения куплены мешком улиток? — Учитывая, что младшая Блайт проиграла на Кланференции человеку без магии, я бы не удивилась, — вторая разведчица тоже вклинилась в разговор, вырывая из рук напарника свиток и разворачивая его лицевой стороной к Хантеру, — смотрите, четыре часа назад вышли посты от семей Парков, Портеров и даже от Идалин Клаторн. Через час после этого появилась статья от «Вестей Кипящих Островов», потом пост от бывшего заместителя ковена Растений, миссис Медонис, а потом посыпалось всё больше сообщений от родителей и студентов Хексайда. Кости Титана, да в этом всём оказывается не только Блайты замешаны, но и Ригели, и Нортоны. По сути все три семьи, входившие в совет и являющиеся спонсорами школы. Сначала Хантер честно пытался разобраться в происходящем, вглядываясь сквозь узкие щели маски в светящуюся поверхность свитка. Она отображала какие-то картинки, кучу текста, пестревшего красными восклицательными знаками и кривляющимися рожицами. Только он успевал хоть немного разобраться в одном «посте», как разведчица тут же перелистывала на следующий, ещё более яркий, наполненный возмущениями, странными словами, сокращениями и откровенными грамматическими ошибками. В конце концов у Золотого Стража просто заболела голова, и он оттолкнул от себя свиток, решив, что не добьётся ничего путного, пока не приструнит разведчиков. От всего этого потока бессмысленных новостей можно было с ума сойти, а они погружаются в это ради развлечения! Сумасшедшие. — Как всё это относится к нашему делу? — спросил он, стараясь заставить свой голос звучать как можно серьёзнее, — наша задача состоит в том, чтобы оценить новое оружие для ковена, а не в наведении справедливости. Пусть этим занимается Инспектор, ответственный за дела Хексайда. К нему и так много вопросов в последнее время. — Отношение самое прямое, сэр, — высокий разведчик вздохнул и погасил свиток, — тихо приземлиться не получится. Да и я не уверен, что презентация Блайтов вообще состоится сегодня. — Это ещё почему? — Хантер прищурился, и плохое предчувствие достигло своего пика. Если всё настолько серьёзно, и в Скелетополе действительно так много недовольных действиями Блайтов, то могли бы горожане… Нет, это же бред какой-то! Отмахнувшись от следующей реплики подчинённого, Золотой Страж приблизился к краю дирижабля, выглядывая за борт. Они как раз пролетали над пригородом, где располагались поместья знатных семей. Этот район по праву украшало слишком уж помпезное жилище Блайтов, расположенное на холме, на значительном удалении от домов других ведьм и демонов. Вот только сейчас создавалось ощущение, что особняк перенесли прямо на центральную площадь, установив вместо статуи Императору, настолько много вокруг было существ. Целая толпа. Толпа, которую — Хантер присмотрелся — от штурма ворот удерживал только десяток отвращений, среди которых он рассмотрел двоих более крупных, механических. — Разворачивайтесь и свяжитесь с замком, срочно! — оттолкнувшись от края дирижабля, ведьма повернулась к своим подчинённым. Последнее, что ему хотелось, это успокаивать недовольных. С этим всегда хорошо справлялась Лилит, и Кикимора тоже, но никак не Хантер. В его обязанности входила раздача приказов и контроль за их выполнением, но никак не связи с общественностью. Да и Император Белос никогда не поддерживал редкие порывы своего племянника с кем-то пообщаться. Тем более, не в такой ситуации. — Боюсь, уже поздно, сэр, — разведчик покачал головой, снова разворачивая свиток. Там была колдография ночного неба с маленькой, белой точкой императорского дирижабля на нём, — нас уже заметили… И, похоже, ждут приземления. Хантеру показалось, что все его худшие кошмары сбылись в один момент. Внизу что-то происходило, что-то не очень хорошее, судя по шуму, который был различим даже с большой высоты. Не то чтобы собрания жителей города были редкостью, но они почти никогда не сопровождались таким недовольством. Сейчас же это был уже второй случай менее чем за две недели, и если на церемонии окаменения всех успокоил дядя, то здесь его не было. Что мог сказать взбешённым ведьмам Хантер? — Д-держите курс и зависните над площадью, но не снижайтесь, — наконец-то нашёлся с приказом он, сжимая кулаки, прикрывая глаза и пытаясь восстановить ясность мыслей. Инструкции. Первым делом нужно уведомить Императора и получить дальнейший план действий. Без этого никуда. Он снова открыл глаза, добавляя уже твёрже, — я свяжусь с замком. И… Узнайте поподробнее, что там происходит, через этот ваш свиток. Не дожидаясь кивка, он направился в хвостовую часть дирижабля, по пути выуживая из кармана зеркало связи. Даже Золотому Стражу крайне редко приходилось напрямую общаться с самим Императором во время миссий, но сейчас был именно тот случай. Конечно, он мог бы для начала обратиться к Кикиморе, но с учётом их усилившейся вражды, решение далеко не лучшее. Дядя бы узнал о толпе не иначе как завтра, и то, благодаря дыму, который бы поднимался с пепелища дома Блайтов с утра. «Я надеюсь, у тебя есть очень важная причина побеспокоить меня в такой час, племянник», — поверхность зеркала пошла рябью, и Хантер вздрогнул, когда на ней проступил силуэт его дяди. Тот был без маски, а позади виднелся полукруглый остов от восстановленной портальной двери. О, Титан, он точно будет мёртв, если ошибётся. Больше провалов Белос ненавидел только то, когда его отвлекали от работы над приготовлениями к Дню Единства, — «я слушаю тебя». — Здесь… Возникла небольшая проблема с Блайтами, — ведьме захотелось прикусить себе язык. Какая ещё «небольшая»? Из-за небольших проблем не обращаются к Императору! — вернее, не совсем с ними. И большая, если подумать. Я не знаю, что делать, и не помню, чтобы в инструкциях… «Хантер», — дядя не повышал голос и не кричал, но от его тона по спине проползло неприятное, морозное ощущение, — «прекрати болтать и докладывай как полагается. Я очень надеюсь, что ты не решил отвлечь меня из-за пустяков». — Нет, — голос снова упал, и Золотому Стражу пришлось взять себя в руки, — здесь внизу толпа. Разведчики сказали, что кто-то написал статью про Блайтов и их махинации в Хексайде. Оказалось, что это не первый случай, но другие раньше замалчивали. А сейчас, вот, не вышло. Они нас заметили, ждут представителей ковена, и… И что мне сказать?! Император на несколько секунд прикрыл глаза, но на мгновение в них явно различались злые голубые огоньки. Шрам, оставленный проклятием на его лице, запузырился, сочась липкой слизью, но Белос быстро взял себя в руки. Пусть он до сих пор был без маски, но смотрел уверенно и властно, как и полагается правителю. Хантеру в одно мгновение стало не по себе. И за себя, и за Блайтов и за всех тех ведьм внизу, которым не сиделось по домам. «Я вышлю Кикимору. Она прибудет с отрядом поддержки в течении часа», — по тону стало ясно, что как бы маленький демон ни ненавидела Золотого Стража, в этот раз она примчится так быстро, как только позволят её короткие лапки, — «тебе нужно посадить дирижабль и успокоить их», — дядя смерил его взглядом сквозь зеркало и добавил, — «или хотя бы не дать ситуации усугубиться. Ты понял?» — Да, — Хантеру не хотелось возражать, но в то же время его мысли метались в голове как растревоженные птицы. Что на самом деле ему сказать этим ведьмам? Одно хорошо, в отличие от проклятия они не разорвут его на куски, но лучше бы так, чем остаться проигнорированным. Одно дело показать некомпетентным самого себя, а совсем другое — посрамить честь ковена. Но не мог же он сказать об этом всём дяде? «Не подведи меня, Золотой Страж», — прежде чем подросток успел собраться с мыслями, изображение в зеркале начало мутнеть, — «я не потерплю провала в таком простом задании». В следующее мгновение Хантер обнаружил себя смотрящим в тёмное стекло, за которым не осталось ни следа магии. Он вздрогнул, чувствуя себя так, словно очнулся ото сна, и спрятал зеркало связи в карман. Толпа внизу отчётливо гудела, и сейчас, каким-то образом, ему нужно было успокоить её и не дать разнести особняк Блайтов до прибытия Кикиморы с подкреплением разведчиков. Что может быть проще, верно? О, Титан, дай ему сил! Встряхнув головой и прекратив жалеть себя, Золотой Страж выпрямился, возвращаясь в носовую часть корабля, к двум своим скаутам, которые заставили дирижабль зависнуть над особняком и теперь следили за новостями. Увидев начальника, они кивнули, но по толпе было понятно, что прогресса в ситуации не наблюдается. Оставалось только снижаться, и будь, что будет.***
— О, смотри-ка, подкрепление, — я с любопытством уставилась на репортаж в прямом эфире, который вёл отец Гаса. Даже неожиданно, что у такого ничем ни примечательного мальчика родитель оказался самым известным на Кипящих Островах репортёром. С другой стороны, в стране где едва ли миллион граждан наберётся, это не слишком-то и большое достижение. — Императорский ковен среагировал быстро, — в голосе Эвет проскочило удивление, пока она с задумчивым видом гладила свернувшегося у неё на коленях Черныша, — обычно чтобы поднять дирижабль им требуется куда больше времени. — Может, мимо пролетали? — предположила я, глядя на то, как камера снимает снизившийся летательный аппарат, не предпринимающий попыток приземлиться, — я почти на сто процентов в этом уверена. Смотри, они оценивают обстановку. Спорим, что боятся сунуться вниз и запрашивают подкрепление? — Боюсь даже думать, откуда такие предположения, — женщина вздохнула, — знаешь, несмотря на слова Оливера и Перри я почему-то не ожидала, что пострадавших окажется так много. Сейчас всё это выглядит… — Опасно? — я приподняла бровь, заканчивая предложение за неё, и получила неуверенный кивок, — не переживай. Это только снаружи так кажется. К моему удивлению, в Царстве Демонов митинги или даже революции не происходили почти никогда. Если не считать явно шитые белыми нитками «нападения диких ведьм», то массовое возмущение было вызвано только казнью Идалин Клаторн, которую пусть и знали как самую известную преступницу на Кипящих Островах, но по меркам людей она тянула скорее на распиаренную мошенницу и аферистку. Поэтому неудивительно, что собранный за несколько часов мини-бунт, в котором дай бог бы полторы сотни участников набралось, вызвал у Ковена Императора такой спектр незабываемых эмоций, что они даже спуститься боялись. А это никто даже не начал жечь шины, бить витрины магазинов и бросать в разведчиков коктейлями Молотова. На самом деле, по большей части я иронизировала. Одного взгляда в шар провидения было достаточно, чтобы увидеть, что толпа хоть и была изрядно возмущена, но не настроена на драку. Это же ведьмы и демоны, в конце концов! Будь они по-настоящему в ярости, то просто сожгли бы особняк к чертям собачьим, ну или «титановым», но до сих пор не пострадало даже ни одно отвращение, выдерживая вяленький штурм ворот поместья. Да и кому его штурмовать? Школьникам, большинство из которых едва оправились от недавних разговоров про буллинг и замалчивание этого, или родителям, не слишком то готовым закончить свой день развешиванием кишков аристократии по заборам. А может зевакам, пришедшим за компанию? Так что да, с моей точки зрения ситуация не выходила даже на уровень потенциальной проблемы. Эвет же, как и всех остальных ведьм, не привыкших к таким перформансам, судьба «митингующих» ещё как заботила. Собственно, это и была одна из причин, по которым я настояла, чтобы мы остались в таверне. Официально я пострадала от семьи Ригель, а в частности Боши, которая, как я полагаю, посмотрев на происходящее сегодня, в ближайшие дни решит покаяться во всех смертных грехах. Поэтому, пока Перри Портер вёл репортаж в прямом эфире, в котором Луз, Гас и Уиллоу, а также их родители пересказывали весёлые истории, которые все хотели услышать, мы с Эвет, а также ведьмы из редакции остались в таверне, довольствуясь зрелищем из шара. — О, снижается, — обратил наше внимание на меняющуюся картинку Оливер. Все его руки были перепачканы в чернилах, как и у коллег, активно сочиняющих статью для утреннего выпуска, который обещал побить все рекорды продаж. Из них всех только Ханна делала зарисовки, и, стоило признать, получалось у неё весьма неплохо, — делайте ставки, кто на борту? Вопрос был скорее риторическим, поэтому мы всемером молча наблюдали за тем, как дирижабль опускается во двор особняка Блайтов, позади отвращений и почти вплотную к воротам. Толпа ненадолго затихла, и фокус камеры оказался направлен точно на поднятый трап, чьи механизмы пришли в движение, открывая стоящих за ним. «О, ну почему именно ты?» Приметную золотую маску не узнал бы разве что слепой. Я незаметно для окружающих закатила глаза, наблюдая за знакомой фигурой, позади которой, вытянувшись по струнке, стояли два разведчика. Стало ещё тише, и Золотой Страж немного приосанился, неспешно окидывая взглядом собравшихся ведьм. Они же не менее внимательно смотрели на него, ожидая какой-либо реакции. Неожиданно для себя я обнаружила, что у меня тоже перехватило дыхание. Днём мы заранее обсуждали, что делать при возможном прибытии ковена, если недовольных окажется слишком много, но никто не рассчитывал, что из всего великого войска разбираться с проблемой позовут абсолютно не умеющего общаться мальчишку и двух скаутов, наученных выполнять только функции болванок, стоящих за спиной у лидера. — То, чем вы сейчас занимаетесь, является прямым нарушением правопорядка, — голос Золотого Стража разнёсся над головами толпы, по которой эхом прокатился недовольный ропот. Я прикрыла глаза. Просто малолетний самоубийца. Он бы им ещё предложил письменную жалобу отправить, — если у вас возникают какие-то претензии к учебному процессу или вмешательству в него знатных семей, вы можете обратиться в Императорский Ковен, где заявка будет рассмотрена в течении установленного времени. Нет нужды нарушать спокойствие и… — Да лучше бы вы свои заявки сами и рассматривали, а не диких ведьм гоняли! — раздался первый выкрик, и мальчишка вздрогнул, словно от удара камнем. Его плечи мгновенно поникли, и даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что он совершенно не был готов к плохому сценарию. Возможно, его вообще сюда не присылали, просто под руку попал тот экипаж, который пролетал мимо. Тогда основные силы ещё впереди, вот только до этого времени мальчишку, конечно, не изобьют и помидорами не забросают, но точно позорно заткнут и обвинят во всех смертных грехах. А он ещё и новый Глава Ковена… Не хотелось бы оказаться на его месте. — Мы следим за правопорядком и занимаемся всеми делами в порядке очереди, — один из скаутов нарисовал цикл за спиной у начальника, и голос Золотого Стража зазвучал громче. Он снова выпрямился, и я только сейчас заметила, что не вижу характерного искусственного посоха, с которым бессильная ведьма не расставалась почти никогда, — и я уверяю вас, что Император уделит инциденту с Хексайдом особое внимание в ближайшие дни, поэтому разойдитесь по домам и не нарушайте порядок! Золотой Страж сделал шаг вперёд, абсолютно игнорируя возмущённые возгласы, звучащие всё громче и громче с каждой секундой. Я в полной мере могла представить, насколько страшно должно было быть лишённому магических способностей подростку оказаться перед толпой враждебно настроенных магов. Для такого нужна была невероятная храбрость, но в тоже время… В вещах, касающихся управления массами, он был абсолютным дилетантом. К чести ведьм, они не забросали «стражей закона» мусором и даже не попытались никак им навредить. Вместо этого кто-то пустил в сторону дирижабля облако фиолетового дыма, полностью скрывшего за собой как летательный аппарат, так и его пассажиров, а потом толпа с новым воодушевлением кинулась на ворота, призывая Блайтов их открыть и ответить за все свои грехи. — Не могу на это смотреть… — я поднялась из-за стола, что вынудило Черныша настороженно приподнять уши, а шестерых ведьм повернуться в мою сторону. Неподвижным остался только Тыц, мирно спящий на краю стола и продолжающий изображать ветку, — просто какой-то позор. Пойду подышу свежим воздухом. Если будет что-то интересное — зовите. — Хорошо, — Эвет проводила меня чуть более настороженным взглядом, пытаясь оценить настроение и состояние, но, в конце концов не найдя ничего подозрительного, просто кивнула. Я же обогнула барную стойку, заходя на кухню, и нашла в кармане световой глиф, освещая темноту небольшим огоньком. В полумраке взгляд скользнул по столам и шкафчикам, пока в итоге не обнаружил двух дремавших в углу связных ворон. Подхватив искусственных птиц на руки и ощутив, как они начинают шевелиться под пальцами, я приоткрыла дверь, ведущую на задний двор, и выскользнула в ночной сад. Волшебный вьюн, покрывающий стены таверны, ярко сверкал, разгоняя темноту. Из-за приоткрытой двери всё ещё слышался репортаж с шара провидения, а также комментарии ведьм, но они меня не слишком заботили. Сегодня я сделала одну глупость, а следом за этим собиралась сделать ещё и вторую, при этом потенциально куда более опасную. С другой стороны, если я правильно поняла характер этой ведьмы, то он не из тех, кто отвечает злом на добро. Я бы даже сказала, что он из тех дураков, кто ставит чужую жизнь превыше собственной, вспомнить только глупую попытку «самопожертвования» перед Селкидомусом. Да и если смотреть в более глобальном масштабе, мне не помешает доверенное лицо в ковене, чтобы достать больше информации для Организации. Хотя кого ты обманываешь, Кали. Ты стала слишком мягко и сочувствующе относиться к этим существам. Узнав «абонента», здоровая ворона растворилась в ночном небе, а я спряталась между ветвями одного из волшебных деревьев, которое не грозилось меня сожрать и откуда открывался прекрасный вид на вход в таверну. Мне ещё внезапных гостей не хватало во время разговора. Считая секунды, я растерянно поглаживала вторую птицу, прикидывая, что именно собиралась сказать. Да и придётся ли говорить? Найдёт ли волшебный артефакт ведьму, зная только титул, или наличие имени обязательно? Да и захотят ли со мной говорить? Ведь последнее, чего бы лично мне хотелось в момент позора — это звонок от незнакомца. Чёрт, и почему у магов всё так сложно? Ждать, пока ворона долетит до места назначения, найдёт нужную ведьму, заклюёт её до такой степени, чтобы та ответила… Это сейчас хорошо, что особняк Блайтов минутах в десяти быстрого полёта, а если бы на другом конце Острова? Когда я уже окончательно разуверилась в результате и ждала, что потерявшаяся птица вернётся обратно, та связная ворона, которая сейчас лежала у меня в руках, хлопнула крыльями, села ровно и приоткрыла оранжевый клюв: »…эй, дурацкая птица, мне сейчас не до того! Отстань от меня немедленно!» — О, она вас всё-таки нашла, — собравшись с мыслями, я мгновенно переключилась на привычно-вежливый тон, решив не шутить над итак расстроенной ведьмой, — я видела, что только что случилось по шару. «О. Вау. Просто здорово, » — Золотой Страж всего за несколько секунд умудрился поменять интонацию с обиженной до злой, а после откровенно издевательской. Где-то на заднем фоне ощутимо слышался гул сотни голосов и пронзительные освистывания, — «это всё, что тебе понадобилось сказать, или есть, что добавить?» Вот же паршивец. Хотя в такой обстановке неудивительно. — Я могу ограничиться несколькими советами, — усмешку на губах скрыть не удалось, хотя я постаралась не позволить ей просочиться в голос, — осуждающих у вас и так там хватает, так что куда важнее дождаться подкрепления, верно? «Откуда ты знаешь, что ко мне кто-то летит?» — в этот раз пауза была чуть дольше, а тон стал менее враждебным, но куда более подозрительным. То, что Золотой Страж, правая рука Императора и просто по всем описаниям заносчивый, высокомерный выскочка продолжал слушать почти что незнакомца вместо того, чтобы делать свою работу, лучше любых картинок на шаре демонстрировало его отчаянное положение. С этим можно было работать. — Вряд ли вы планировали втроём навести порядок, — сразу сказала я напрямую, — скорее всего, пролетали мимо, а сейчас тянете время. «Предположим» — теперь пропала даже подозрительность, сменившись банальной усталостью, — «и что тебе нужно?» — Перейду к делу. Толпа раздражена и обижена. В основном это школьники и их родители, так что основная претензия к Блайтам, а не к вам. Хотите хоть немного их успокоить — представьте себя не как врага их идеи, а как ведьму, которая обладает достаточной властью, чтобы решить её в кратчайшие сроки. «Я не обладаю такой властью», — голос мальчика стал ещё более сухим и бесцветным, — «только Император Белос, и, естественно, ты не можешь этого знать, потому что не служишь…» — Только вот они об этом тоже не знают, — слишком резко перебила возражения я, — поверьте, завтра о ваших словах никто и не вспомнит, когда все эти граждане отойдут от произошедшего и осознают, кому именно перечили. Так что просто врите. «Я не могу врать в публичных заявлениях — я официальный представитель власти!» — голос мальчишки, ещё мгновение назад лишённый всяких эмоций, стал выше, выдавая крайнюю степень возмущения, — «где ты вообще видела, чтобы чиновник позволял себе ложь при стольких свидетелях?» Действительно, где? — В том-то и дело, — поменяла вектор я, поняв, что честной до мозга костей ведьме не получится за три минуты разложить на пальцах основы политики, — не делайте публичных заявлений. Они пострадали. Или думают, что пострадали, и хотят сочувствия, а не официоза. Говорите с ними от своего лица, а не как Золотой Страж, которого больше беспокоит проблема беспорядков, а не Блайтов. Вы должны быть крайне возмущены. Как и они. «Хорошо. Допустим, я сделаю так. Что дальше?» — к моему облегчению, возмущение также быстро превратилось в задумчивость. При всех его недостатках, ученику Императора нельзя было отказать в сообразительности, особенно когда он ненадолго выпадал из тесных рамок, навязанных титулом. Правда, тогда возникает вопрос: как его на такой случай инструктировал Белос? Сделай, пожалуйста, хорошо, а плохо, пожалуйста, не делай? — Дальше найдите того, кого они слушают, — не став тратить силы на то, чтобы позубоскалить, продолжила я, — даю подсказку: с них всё началось. Репортёр и его сын, семья Парков и Совиная Леди с её человеком. Последних, правда, лучше к этому не привлекать, да и, я думаю, вы сами этого не хотите. Расспросите их о ситуации подробнее, задайте вопросы, потяните время. Старайтесь не повторяться, иначе толпа почувствует вашу незаинтересованность. «С чего бы им со мной разговаривать после случившегося?» — голос Золотого Стража снова упал, и я с трудом подавила раздражение, — «они вот-вот снесут ворота от возмущения!» — Значит начните свою повторную речь с хороших новостей! — в этот раз я не сдержалась и повысила голос, стараясь перекричать шум с той стороны линии. Связная ворона недовольно взмахнула крыльями, но вытерпела издевательства. «Да какая, к Титану, хорошая новость?!» — Золотой Страж тоже не стал сдерживаться, но теперь от него явно ощущалась паника. Опять же, я была уверена, что маги не будут и на сотую часть такими же опасными, как митингующие люди, но, кажется, подростка пугала далеко не толпа, как и в случае с Селкидомусом. Да что у него вообще с инстинктом самосохранения, раз приказ Императора перевешивает здравый смысл? — Сами же говорили, — я заставила себя успокоиться, вернув более миролюбивый тон, — к вам летит подкрепление из замка. И они уж точно не оставят Блайтов в покое и выслушают все жалобы, верно? Нужно только дождаться. «Без шансов» — в этот раз смешок был почти отчаянным, — «ты не знаешь Кикимору». — Ну, как я и говорила раньше, они тоже её не знают, — я вздрогнула, когда на кухне включился свет. Это было видно сквозь стекло двери, ведущей на задний двор. Надеюсь, кому-то просто захотелось налить себе чего-то выпить, а не Эвет пошла меня искать. В любом случае, следовало заканчивать, — к тому же, в тот момент это резко станут проблемы Кикиморы, а не ваши. «Хах…» — несколько секунд от вороны не исходило ни звука, а потом нервные смешки стали чуть громче, — «на самом деле, это имеет смысл. К тому же, знаешь, она мне никогда не нравилась». — Вот и чудно. Тогда вам не будет слишком совестно валить всё на неё, — дверь приоткрылась, и в светлом прямоугольнике явно различился силуэт ведьмы, вглядывающейся в тёмные переплетения растений. Я постаралась погрузиться как можно глубже в листву, прижимая ворону ближе к губам и понижая голос, — итак, повторим. Общайтесь не с целой толпой, а с теми, кого она слушает. Начните с хороших новостей. Говорите от своего лица, будто вы сами заинтересованы в решении конфликта… — Кали?! — окрик Эвет нарушил тишину, но я не отозвалась, заговорив быстрее: — Ни с кем не спорьте, давайте желающим высказаться, пусть лучше говорят, чем штурмуют особняк. А остальное предоставьте Кикиморе. Всё, мне пора. «Что?» — не ожидавший такого внезапного прощания Золотой Страж растерялся, снова повысив голос, но я зажала динамик на животе вороны, не позволяя Эвет услышать ни звука — «подожди, ты не можешь просто…» — Это срочно. Удачи. Не успела ворона даже клюв захлопнуть, как я расстегнула куртку и сунула её за пазуху, тут же застёгивая молнию обратно, а потом вывалилась из кустов, едва ли не под ноги встревоженной женщине. — Кали? — ведьма вздрогнула, и под её пальцами разлетелся наполовину сформированный зелёный цикл. Она на мгновение прижала руку к сердцу, а потом помогла мне подняться с земли, оглядывая со всех сторон, — во имя Титана, что ты там делала? Я думала, тебя утащили плотоядные феи. На днях видела гнездо, но не ожидала, что их могло развестись так много. Я надеюсь, это шутка такая? Я, конечно, видела здесь этих мелких паразитов, любящих обгладывать чужую кожу, но чтобы их рой утащил относительно крупное существо… По лицу Эвет стало понятно, что она совсем не шутит. Ну и мирок, конечно. — Извини, потеряла счет времени, — отбросив мысли о феях прочь, я неопределённо махнула рукой в сторону зарослей, где пряталась, — там была какая-то птица или насекомое. Только цвет странный, решила проверить. Не поймала. — Не поймала…? — брови Эвет приподнялись в удивлении, — а зачем тебе… Ладно, знаешь, не нужно объяснять. Мне всё-таки очень не хватает книги по воспитанию человека. Хотя, может, мне самой её написать, как думаешь? — Даже не мечтай, — картинно нахмурилась я, позволяя ведьме увести меня в сторону дома, — что там у вас нового по шару? Дом Блайтов ещё стоит? — Вот как раз и узнаешь, — Эвет ещё раз подтолкнула меня в сторону главного зала, а сама осталась у бочек с напитками на кухне, — я пока подготовлю яблочную кровь для наших поздних посетителей. Без неё у них, видите ли, нет нужного настроя для статьи. — Ну ладно, — я пожала плечами, куда больше желая вернуться к шару и посмотреть за тем, оказались ли мои советы хоть каплю полезными. Попутно, дождавшись пока женщина отвернётся, я сунула одну из ворон на законное место. Что до второй: вряд ли ведьме понадобится кому-то звонить среди ночи, чтобы пропажа вскрылась. А завтра ту тоже верну, как только она прилетит обратно. Откуда мне в тот момент было знать, что как только Эвет закончит наливать напитки, птица постучит клювом в стекло и после открытия двери присоединится к первой вороне, сообщив о завершении звонка и разрядке.