***
Когда они с Надиром вернулись домой, Эрик избегал формальных любезностей, пропустил ужин и заперся в своей комнате. Он больше не мог держать музыку при себе, в своем сердце. Не было никакого удовлетворения от того, что пьеса была только написана. Композиция должна быть исполнена. Он был полон решимости пережить те эмоции вновь. Ее красота, нежность, смирение и доброта гармонировали с его скрипкой. Его завещание ей. Сострадание Красавицы к Чудовищу. Ночь всегда приносила утешение Эрику, а музыка — удовольствие. Сегодня темнота не принесла ему утешения. Его многочасовое сочинение композиции оставило у него чувство неудовлетворенности. Не выполнено … Должно быть что-то не так с этим произведением! Он должен был тщательно проверить его — разобрать по частям, строчку за строчкой, ноту за нотой. Встав с кровати, он подключил наушники к компьютеру. Прислушавшись, он не услышал ни единого изъяна. Ни одной неуместной ноты. В переработке не было необходимости. Произведение было идеальным… Таким же, как и она. Он вздохнул и снял наушники. Снова улегшись, парень попытался заставить себя уснуть. Тем не менее Эрик чувствовал себя неудовлетворенным… «Что со мной не так?» — спрашивал он себя «Ты выбросил это из своей системы! Это случилось. Это закончилось. Это все, на что ты мог когда-либо надеяться! Все кончено.» Но… «Окончено?.. Вот так? … Это не может так просто окончиться …» Он поднял руку в темноте и медленно сжал ее в расслабленный кулак, не в силах избавиться от реальности, которая была, несколько часов назад, в его руке. Ее маленькая, нежная рука в его… Ее прикосновение… Ее готовность заботиться о нем приводила Эрика в восторг. «Она прикоснулась ко мне… Она не боялась. Она держала меня за руку… Она беспокоилась обо мне.» Неконтролируемое тепло росло в его груди, когда он вспомнил искренность в ее глазах. «Она, казалось, меня поняла…» Затем его охватил резкий и унизительный голос рационализма. «Она просто хороший человек. По правде говоря, на моем месте мог быть кто угодно…» «Я мучаю себя из-за девушки! У меня большие планы! Дедлайны на пороге! Я уже потратил время впустую, занимаясь этой глупой маленькой песенкой! Она первокурсница. Это была случайность в библиотеке и ничего больше!» Он выдохнул, положив руки на грудь. Тепло, которое он раньше ощущал, превратилось в холод. «Я… Я даже не смог заговорить с ней! Я был рассеянным и… Глупым… Неуклюжим! И все из-за нее! Она просто была добра… Просто оставь все как есть и больше не думай о ней!» Пока он продолжал размышлять об их встрече, ему в голову пришла еще одна болезненная мысль. «Я уверен, что у нее хорошая, нормальная жизнь… Мать… Отец… Спокойный и любящий дом…» Горечь и обида ожесточили его сердце. «… Я определенно не вписываюсь ни во что из ЭТОГО!»***
Первый урок: Литература для продвинутого курса. Доктор Арманд обычно начинал первые пятнадцать минут занятия с вопросов и ответов по теме последнего книжного задания. Он действительно хотел, чтобы старшеклассники участвовали в дискуссиях о литературе. В конце концов, школа сменится колледжем, и им нужно будет предоставить более широкий диапазон мнений и интерпретаций произведений. Поскольку в классе было всего девять учеников, он считал, что такие занятия больше пойдут на пользу, нежели скучные лекции, которые он читал им. Эрик и Надир сидели бок о бок, ожидая утренней темы доктора Арманда. Прежде чем доктор Арман успел обратиться к своему маленькому классу, его внимание привлек небольшой шум за дверью класса. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь? — Извините, у меня были проблемы с поиском кабинета. «Этот голос…» — холодок пробежал по спине Эрика. Она вошла в кабинет и протянула учителю листок бумаги. Эрик подслушал, как мистер Арман тихо ответил Кристине. — Должен признаться, я не получил никакого уведомления о вашем переводе в мой класс… Всякое спокойствие полностью покинуло Эрика. Он почувствовал, как в его горле пересохло, а шея и плечи напряглись. «ПЕРЕВЕЛИ?! СЮДА?! ЧЕРТ!» Прошлой ночью он окончательно решил, что избавит ее от своих раздумий раз и навсегда; но теперь, жестокая ирония судьбы, привела ее сюда?! — Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как впустить вас, Мисс Даае, — пошутил доктор Арманд. — Добро пожаловать в класс Литературы. — Ну, что ты знаешь? — Надир улыбнулся Эрику. Эрик ничего не сказал; он впился взглядом в Надира, от чего его улыбка исчезла. — Пожалуйста, присядьте рядом с мистером Белшоу или мистером Хадемом. Они помогут вам с нашим текущим заданием. Кристина поняла, кого имел в виду доктор Арманд… Тот самый парень из библиотеки, которого она встретила прошлым вечером. Эрик Белшоу… … Эрик Гейгер-Белшоу?! На нем опять была хирургическая маска… Почему? Когда Кристина подошла к ним, она мягко улыбнулась Эрику. Он резко отвернулся от нее. Она могла только предположить, что такая реакция была вызвана его презрением к ней; это опечалило ее еще больше. Она не заметила, как он крепко вцепился в край стола, от чего костяшки его пальцев побелели. Делая все возможное, чтобы смягчить очевидное отстраненное поведение Эрика, Надир тепло поприветствовал ее. — Итак, мы снова встретились, Кристина. Что привело тебя в наш класс? — Это было по настоянию моего опекуна. Я… Я прошла тестирование. Все моё расписание перевернули с ног на голову всего за один день! — Все твоё расписание? — спросил Надир с еще большим любопытством. — Извини, не все расписание… Это просто… Так внезапно! — Не волнуйся, Кристина, ты справишься! И мы поможем тебе… Верно, Эрик? К этому времени Эрик ослабил хватку на столе. Он изо всех сил старался вести себя как можно более отчужденно. Брюнет равнодушно кивнул, пытаясь выделить отрывки из своей книги. По правде говоря, Эрик терял самообладание. Он едва мог унять дрожь в руках, когда схватил книгу и маркер. Кристина улыбнулась Надиру, но она не могла игнорировать вопиющее отношение Эрика к ней. Она почувствовала, как остыли ее щеки, а дискомфорт продолжал нарастать. Она предположила, что худшие из ее опасений сбылись… «В конце концов, он меня ненавидит…»