II. Терпение
12 июня 2023 г., 09:43
— Макото, — выдавил страшно запыхавшийся Казума, силясь удержаться на ногах после получаса уворотов от жабьих языков. — Ты придурок!
— Я придурок? Может, это ты придурок? — огрызнулся Макото, рассыпая перчаткой очередной сноп искр. Это служило не столько для нанесения урона, сколько для того, чтобы просто отогнать жабу от места, где лежало бессознательное тело первого павшего члена отряда. Павшего, причём, не от лапы жабы.
— Ты кого вообще привёл в отряд?
— Нет, это ты кого привёл в отряд!?
— Хорош боец, который падает без сил после одной атаки!
— В отличие от бойца, который ни одной атакой попасть по цели не может! По гигантской жабе, между прочим! Мегумин хотя бы одну убила, в отличие от твоей... — Макото вовремя воздержался от пришедшего на ум комментария со своими подозрениями о том, как Казума выбирал нового члена отряда. А именно, используя некоторые критерии ниже шеи.
— Зато Даркнесс хоть чем-то занята, а не валяется в чистом поле и вынуждает нас тратить силы на то, чтобы прикрывать её!
— Толку-то?
— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ОБА! — рявкнула Аква. — У меня и так башка разрывается, а вы ещё и орёте громче, чем эти твари квака...ааааааааааааа! Помогите... — вопли жрицы затихли в недрах желудка жабы.
— Ну замечательно, — пробормотал Макото.
Вторая атака на жаб продвигалась ещё хуже чем первая, несмотря на то что после вчерашней вербовки отряд возрос почти вдвое. Мегумин действительно была способна наносить очень большой урон, что, как рассчитывал Макото, станет основной ударной силой отряда — вот только запаса маны у неё хватало на один-единственный взрыв, даром что невероятно мощный. Так что волшебница успешно испепелила одну жабу в адском пламени, после чего, обессиленная, отправилась спать. И теперь Макото был вынужден больше прикрывать её тушу, чем на самом деле сражаться.
Даркнесс, воительница, которую тем временем смог пригласить Казума, была немногим лучше. Высокая и крепкая, светловолосая мечница легко выдерживала атаки разъярённых земноводных — вот только, похоже, в детстве её прокляли пожизненным дебаффом к меткости, и она была патологически неспособна попасть по врагу, что сводило её полезность к очень сомнительной: всё что она делала — это отвлекала на себя одну из трёх нападавших тварей. Это значило, что другие две наседали на Казуму и Макото, которые плохо были способны дать отпор.
И в довершение ко всему, Акву съели. Опять. И на этот раз спасать её было некому.
– Ну вот силы и сравнялись, – хмыкнул Казума. – Три жабы против троих придурков.
– Сравнялись? По-моему, они никогда не были равны. Разве что до того, как случился, как она его назвала, 「EXPLOSION」, – Макото без особого успеха попытался скопировать интонацию Мегумин.
– Если бы только они перестали так резво скакать... – посетовал Казума. – Чёрт, мы же даже сбежать не можем!
– Опять спасовать хочешь? – процедил Макото осудительно.
– Заткнись, – посоветовал Казума. – Думай лучше о том, как победить. О! Идея.
Не успел Макото напомнить товарищу, что его руки были заняты обороной спящей волшебницы, как Казума крикнул:
– Даркнесс! Прикрывай Мегумин!
Один простой приказ кардинально изменил расклад сил; теперь воительница могла принести реальную пользу команде, освободив руки Макото и позволив ему перейти в наступление.
– Спасибо, Даркнесс, – произнёс Макото. Правда, девушка его не услышала, потому что Казума сказал то же самое, только громче.
– Спасибо, Даркнесс! И ещё: как думаешь, сможешь подбросить меня в воздух?
– Прыгай на меч! – не колеблясь ни секунды, воительница повернула клинок плашмя. Макото быстро отдал ей должное: в пылу боя та не мешкала, даже если и испытывала трудности с эффективностью нападения.
Не тратя время на то, чтобы любоваться кооперацией Казумы и Даркнесс, Макото быстро подобрал с земли посох Мегумин – у него тоже была идея. Не факт, правда, что она сработает.
Посох, как и ожидалось, оказался очень хорошим проводником магии – до ужасающей силы Мегумин Макото было бесконечно далеко, но он смог по крайней мере создать разряд молнии более-менее достойной мощности. Жаба, которая на него нападала, оказалась парализована. В таком положении она стала лёгкой добычей для ножа Макото, вспоровшего твари глотку.
Казума тем временем напал на другую жабу сверху, сумев одним ударом пронзить ей мозг. Пока животное ещё не рухнуло, он соскользнул по его спине на траву и приземлился рядом с Макото.
– Ну вот, чуть-чуть постараться, и оказывается, что мы не так плохи, – сказал он воодушевлённо. – Зря и переживали, что нас не хватает.
– Напротив, мы справились только благодаря тому, что с нами были Мегумин и Даркнесс, – проворчал Макото. Он вдруг начал замечать, что почти каждый раз, когда Казума открывал рот, нравился Макото всё меньше и меньше.
– Прощу прощения, – вмешалась Даркнесс скромно. – Последняя жаба удирает. Не хотите ли, чтобы я отправилась за ней в безнадёжную погоню, от которой только выбьюсь из сил и буду абсолютно беззащитна перед...
– Пускай валит, – Казума поспешил перебить воительницу. – Я так понимаю, денег за их железы мы выручим гораздо больше, чем за контракт на истребление, так что последний можно и не завершать.
– Так-то оно так, но есть одно маленькое обстоятельство, – заметил Макото. – У последней жабы в желудке Аква.
Прежде чем отряд успел решить, как спасать жрицу и стоит ли её спасать вообще, последняя жаба вдруг резко остановилась. Макото напряг зрение, чтобы выяснить тому причину, и увидел маленькую фигурку в чёрном, напавшую на земноводное словно из ниоткуда. Незнакомец сумел в движении вспороть жабе живот, да так, что проглоченная жрица вывалилась из него на траву рядом с убийцей, а туша твари, продолжая прыжок, пролетела дальше.
Как только Аква перевернулась на спину и разглядела своего спасителя, она немедленно подняла визг на всю поляну.
– Я думала, желудочный сок гигантских жаб отправляет жертв в сладкие сны, пока те их переваривают, – заметила Даркнесс с удивлением и чем-то ещё, что заставило обоих парней синхронно съёжиться.
– Видимо, она его очистила, – пробормотал Макото, уже занятый извлечением форсажных желез из других двух жаб.
Казума и Даркнесс тем временем отправились в сторону Аквы, где разворачивалась настоящая драма.
– Я не просила меня спасать, спасибо! – наседала жрица на человека в чёрном, пытаясь стукнуть его святым посохом.
– А я и не собирался спасать тебя, очень надо, – тихо огрызнулся незнакомец, без всякого труда уходя от всех атак Аквы.
– Мало того что еретик, так ещё и нахал!
– Я не еретик, это вы все еретики, извратившие учение богини и превратившие его в буффонаду, – ответил парень — Казума только-только смог понять, что то был всё-таки парень — очень спокойно.
– ЧТО ты сказал!? – завизжала Аква исступлённо, начиная махать посохом в несколько раз интенсивнее.
– Это кто? Его кто-нибудь знает? – спросил Казума в пространство, рассматривая незнакомца.
Тот носил одежду, которая казалась Казуме странно земной, хотя и не напоминала ни о чём конкретном – а именно чёрное пальто и кепку с пышным куполом. Нося длинные иссиня-чёрные волосы убранными в хвост, бледный низкорослый парень (едва ли больше, чем на полголовы, выше Мегумин) очень легко мог сойти за юную девушку. Казума силился припомнить, не видел ли он его в Гильдии.
– О, это я его пригласила на задание вместе со мной! – Даркнесс оживилась. – Надеюсь, ты простишь мою самодеятельность, а если и не простишь, то тем лучше, я готова к наказанию! Харихара, ты где был?
Юноша сконфуженно натянул кепку на глаза, пряча взгляд.
– Проспал, – признался он нехотя.
Аква тем временем, уставшая махать посохом, лежала на траве, позволяя дождю омыть её.
– Проспал, – вздохнул Казума, складывая меч и садясь на траву рядом с Аквой. – Замечательно.
Тишина длилась недолго – её прорезал истошный крик с той стороны, где были Макото и Мегумин.
– Ты что делаешь с моим архимагическим посохом, негодяй!? А ну отдай сейчас же! Это не игрушка для дилетантов, только самые опытные и могущественные Алые Маги способны...
Солнце потихоньку поднималось к зениту.
***
– Абсолютное категорическое нет, – отрезала Аква. – Ни за что. – Милая, – вздохнул уже очень уставший от необходимости уговаривать взбалмошную жрицу Казума, – Харихара убил одну жабу, что ровно на одну больше, чем убила ты. Он остаётся в команде. – Я отказываюсь работать с ним! – Аква затопала ногами. – Отказываюсь! Слышите!? – Леди Аква, прошу вас, подумайте, – пискнула Даркнесс, сидевшая очень близко к Харихаре. – Я ручаюсь за него своей честью, сколь мало бы та ни стоила... – Да помолчи ты, Даркнесс, – буркнул Харихара, – это не помогает. Даркнесс залилась краской и послушно замолчала. – Пусть валит сейчас, иначе я... – Аква, кажется, вот-вот была готова пойти пеной от злобы. – А в чём, собственно, проблема? – поинтересовался Макото, отвлекаясь от подсчёта прибыли за продажу концентрата из форсажных желёз. По пути в город Казума ввёл его в курс дела, но познакомиться с новым кандидатом в члены отряда Макото ещё не удалось, поскольку Харихара, кажется, намеренно сторонился остальных, прячась за Даркнесс. Ну а сторона Аквы, всю дорогу верещавшей "еретик", "с глаз долой" и т.п., уже давно была всем понятна. – Проблема, – заговорил Харихара, по-прежнему не показываясь из-под кепки, – в том, что "уважаемая" жрица культа Аксиса не желает работать с, как меня принято называть, "отступником" и "еретиком". Я же предпочитаю полагать, что я единственный из последователей богини, кто понимает истинный смысл её заветов, в отличие от таких жрецов как вот эта, которые прикрываются заповедями, чтобы оправдать свою буффонаду. Вот, как-то так, – подытожил он неловко, на мгновение поднимая кепку, но затем прячась ещё сильнее. – Понятно, – пробормотал Макото. – У кого-то есть идеи, как решить данное разногласие? – У меня есть одна! – воскликнула Аква. – Я предлагаю позвать Мегумин и испепелить еретика! – Да угомонишься ты или нет!? – заорал Казума. – Я как-то терплю тебя, ну так и от тебя много не убудет, если потерпишь его! – Да я лучше сама его... – Аква замахнулась материализовавшимся посохом в сторону Харихары. Даркнесс поспешила заслонить юношу собой. – Леди Аква, прошу, успокойтесь! Выместите злобу на мне, если нужно! – Даркнесс, не надо, – попросил Харихара ещё более тихим голосом, чем обычно. – Оставь её, она того не стоит. Я в любом случае собирался уходить; работать вместе с этим ходячим позором для имени Богини мне так и так не улыбается. Прости, что так вышло, и не переживай, мы всё ещё можем видеться вне работы. Я найду тебя попозже. Макото и Казума переглянулись, смотря вслед уходящему. – Он что, жених твой или что? – появившаяся Мегумин, протирая глаза от сна, по-детски прямо спросила Даркнесс. – Н-ну, не жених п-пока, н-н-но... – воительница немедленно устремила взгляд под стол, закрывая вспыхнувшие щёки руками. Казума даже присвистнул. – Это ж каким должен быть этот Харихара, чтобы Даркнесс понравиться? Макото покачал головой. – Он не похож на садиста, мне кажется. Хотя, кто знает... – Ты прав, что они делают за закрытыми дверями, дело не наше. А вот его умения в поле... Жаль, конечно, что он не захотел работать с нами. – Не похоже, что они с Аквой способны ужиться вместе, – заметил Макото. – Ой, да Аква-то, – отмахнулся Казума, – повизжала бы да успокоилась. Ладно, ушёл так ушёл, – пробормотал он, разглядывая лежавшую на столе прибыль. – Ну, пошли выбирать новый контракт. – Сейчас? — Макото не сдержал зевоту. – Конечно, сейчас. Или хочешь, чтобы всё хорошее разобрали? Макото неуверенно покосился в сторону доски с объявлениями, чтобы убедиться, что тянет его вовсе не туда, а, — так и есть, — в сторону ночлега. Казума, видя это, хлопнул его по плечу. — Не волнуйся ты так, никто не приступает к заказу сразу как принял его. У некоторых сроки выполнения исчисляются месяцами. И я сам тоже заколебался бегать за этими жабами... Больше, конечно, от них. Выберем что-нибудь, а разбираться будем завтра. — Ладно, — Макото подошёл к доске, пытаясь сфокусировать взгляд на чём-либо. Похоже, он устал сильнее, чем сам предполагал; сонливость возрастала скачками, резко усиливаясь с каждой секундой на ногах. — О, смотри, — позвал Казума откуда-то из иного мира, — контракт на поимку бандитов, занявших заброшенную крепость у дороги. Обвиняются в грабеже торговых караванов и хищении ценных артефактов, брать живыми необязательно... Берём! — Да, звучит круто, берём, — Макото взял бумажку, на которую показывал Казума, и, шаркая ногами, отправился на стойку пробивать контракт.***
Крепость, а скорее просто небольшая застава, состоящая из невысокой башни и пристройки размером с пятиэтажный дом, была в достаточно аварийном состоянии, чтобы можно было усомниться в том, что в ней в принципе кто-то может жить. Впрочем, бандитам, скорее всего, не приходилось выбирать. Собравшись метров за двести от крепости за кустами, члены отряда собрались обсуждать план действий. — Итак, что мы имеем? — начал Макото, стараясь скрыть, как он наслаждается своей ролью планировщика операции. Выспавшийся, он чувствовал себя гораздо уверенней. — Отсюда мы можем видеть парадный вход, скорее всего запертый. Помимо него ещё есть пролом в стене на уровне второго этажа, подпираемый несколькими брёвнами; мы можем пробраться внутрь, если получится залезть на крышу первого этажа по тому, что осталось от стены пристройки. Согласно контракту, в банде... — он достал бумагу из сумки, чтобы освежить память. — четверо человек, всех кроме лидера можно пускать в расход. Я думаю, с ними не должно возникнуть проблем, вряд ли среди них есть толковые маги или воители... — Ты думаешь, — протянул Казума скептически. — Да, и тебе советую, — Макото закатил глаза. Недовольство Казумой он скрыть не старался. — Будь у них выдающиеся боевые навыки, стали бы они грабить беззащитных торговцев вместо того, чтобы устроиться в королевскую армию или гильдию, где прибыли должно быть больше? — А если это опасные головорезы, которых изгнали из гильдии и города? — спросила Даркнесс с надеждой. — Даже если и так, их всё равно меньше чем нас: четверо на шестеро. Тем не менее, очевидно, что не стоит поднимать шум раньше времени... — Шестеро? — Аква моргнула, чтобы убедиться что у неё не двоится в глазах или что-то такое. — Это где? Каждый невольно пересчитал всех присутствующих и убедился, что их никак не шестеро, а только пятеро. — Твою ж мать, где его на этот раз черти носят? — в сердцах выпалил Казума. Аква несколько секунд соображала, о ком идёт речь. А затем: — Вы что, позвали его?! У меня за спиной?! — Ну да. Он может быть крайне полезным отряду, — Казума сдержался и не добавил "в отличие от некоторых". — Но раз не пришёл, то и чёрт с ним, так справимся. Аква повозмущалась ещё немного, после чего пришла к выводу, что, действительно, раз не пришёл, то и чёрт с ним. Отряд вернулся к обсуждению плана. — Итак, если у нас получится пробраться внутрь и скрутить главаря, то... — Может, вместо того чтобы возиться, я просто взорву эту дыру вместе со всеми этими вашими бандитами? Все повернулись к Мегумин. — А добыча? В ответ на вопрос Макото волшебница отвела взгляд и прикрыла лицо шляпой, уставившись в землю. Тот, не уверенный, что ещё можно сказать, вернулся к главному. — Итак, дозорных не видно, считаю, что пора атаковать. Все гото- — Все готовы? — громко и чётко произнёс Казума. Макото стиснул зубы. — Может ты перестанешь... — Да! – Аква встала в боевую позу, не замечая тихого кипения Макото. — Мы готовы! – Даркнесс выпрямилась, держа один кулак на груди, а другой — на эфесе меча. Отряд, ведомый Казумой, двинулся вперёд, оставляя Макото позади. — ...я пытаюсь быть полезным команде, какого чёрта ты влезаешь, муд... — Он тебя злит, да? — Мегумин оказалась достаточно близко, чтобы услышать бубнёж Макото. Тот вздрогнул, не ожидавший, что она задержится и не сразу уйдёт с остальными. — А, ну... Да, немного. — Вы что-то не поделили? — ...Это неважно. Лучше пойдём, я уверен, внутри что-то пойдёт не так. — Да, расхреначим всё! — волшебница, взметнув кулак к небу, побежала за остальными. Она что, уже забыла о том, что мы условились не поднимать шум раньше?.. — ...Стой, всмысле "расхреначим"?! Даже не думай!***
Непонятно каким чудом отряд попал внутрь незамеченным. Там их ждала панорама помещения, которое, будучи солдатскими казармами, даже в лучшие свои времена не для комфортного проживания строилось. Трещины на каменных стенах, создающие впечатление, что стены готовы разойтись по швам хоть сегодня. По всем углам густая паутина. Не говоря уже о зияющей дыре в стене, точно приглашающей вторженцев. Посреди комнаты были остатки от потухшего костра и брошенный спальный мешок. И как завершающий штрих, — Аква скривилась, косясь в угол комнаты, — омерзительный запах залежалых испражнений из железной ёмкости. Только срального ведра и не хватало для полной идиллии, — подумала жрица тоскливо, мирясь с тем, что следующие несколько часов придётся дышать ртом. Даже самые рьяные любители дискомфорта и лишений в отряде с трудом могли поверить, что здесь кто-то может жить на постоянной основе, чему свидетелем был сочувственный вздох Даркнесс. Казума шикнул, привлекая общее внимание, и многозначительно указал на большой сундук с тяжёлым замком, находившийся у противоположной от дыры, в которой они стояли, стены. — Кто-нибудь смог бы его взломать? — прошептал Макото. — Что-то мне подсказывает, что никто из присутствующих, — ответил Казума раздосадованно. — Придётся... — Я знаю способ его открыть! — оживилась Мегумин, полная энтузиазма. Её благоразумно проигнорировали. — Шаги, — заметил Макото. — Давайте пока... — Давайте пока затаимся, — решил Казума. Макото тихо зашипел, полный бессильной злобы. Искатели приключений и выгоды на мягкие части тела рассредоточились по теням слабо освещенной комнаты. В помещение вошёл человек в броне из обработанной плотной кожи какого-то чудовища, поверх коей были кираса из потускневшего металла и такой же шлем с красным пером; одеяние очень напоминало униформу солдат Аксиса. Несмотря на его старость, было видно, что за снаряжением старательно ухаживали. В довершение образа лицо мужчины украшали пышные ухоженные усы. Поверить в то, что этот человек, так контрастирующий с убогой обстановкой, был главой банды оборванцев, было практически невозможно. И тем не менее, он полностью подходил под описание, данное в контракте. Впрочем, сейчас было не время сомневаться в действительности. Усатый человек не заметил затаившихся вторженцев, двинувшись прямиком к сундуку и доставая ключ из кирасы. Пока он открывал замок, наёмники обменялись беззвучными сигналами, выражая готовность к действию. Как только сундук открылся, двое парней подобрались сзади и схватили его, пытаясь связать ему рот и руки, но тот, демонстрируя отменную военную подготовку, вырвался и оттолкнул обоих, повалив на пол. — Какого чёрта вы здесь забыли?! — Ты арестован и идёшь... — начал Макото. — Держи губу шире! — перебил усатый, замахиваясь, чтобы пнуть лежачего. Казума ловко вскочил на ноги и ударил мечом плашмя, пытаясь вывести главаря из равновесия. Тот не шелохнулся, без труда отбивая удар голыми руками. Сразу же после этого он выхватил из-за пояса пороховой пистолет и взвёл курок. Поймав критический момент, Даркнесс поспешила оттянуть внимание, с боевым криком и широким замахом двуручного меча вылетая из тени. Разбойник без труда уклонился, но в процессе запнулся о Макото, повалившись на парня. Сдавленно вскрикнув от боли и тяжести, начинающий маг стал колотить рассыпающей искры перчаткой упавшую на него тушу. Казума и Даркнесс спихнули разбойника с Макото и стали его вязать, с помощью подключившихся Аквы и Мегумин. — У тебя есть право... хранить молчание... Ублюдок, — попытку Казумы сделать момент пафосным несколько нарушало его сбитое дыхание. Макото тем временем отобрал у главаря пистолет и с усилием поднялся, рассматривая трофей со сдержанным восхищением. Ну и ну, вот так находка... — Генрик, что тут за шум!? Кое-кто поспать пытае... — на лестнице за дверным проёмом, ведущей на первый этаж, появился другой разбойник, в куртке с капюшоном. Наблюдая за сценой пару секунд, он поспешил обратно вниз. — Твою мать! Парни, просыпайтесь живо! Охотники за головами! Макото с досадой опустил пистолет, так и не успев выстрелить. Внизу послышались быстрый лязг падающего металла и топот по всему этажу, который быстро приближался. Отряд поспешил было отступить к дыре в стене вместе с пленником, но Генрик, даром что на него воздействовали общие усилия всех пятерых, отказывался двигаться с места достаточно быстро, чтобы они могли уйти. В помещение ворвались два человека: тот, что звал остальных, сжимая в руке лук, и ещё один — угрожающе выглядящий мужик с шипастой дубиной. Они встали по разные стороны от двери, пропуская огромный силуэт ещё одного товарища. Пригнувшись, чтобы не удариться головой о косяк, внутрь вошёл покрытый серой шерстью крупный, крепкий, почти квадратный гуманоид, напоминающий антропоморфного кролика с соответствующими ушами и хвостом. На чудовищной фигуре был сделанный из случайно сшитых вместе обрезков балахон; правую лапу облачала огромная железная рукавица. Увенчала образ шлем-маска, сквозь которую смотрели полные ярости глаза. Он тяжело, сопяще дышал. Никто из наёмников, вне зависимости от того, был ли осведомлён о существовании подобных тварей, не был морально готов к появлению на сцене настоящего крола.[ПОЛУЧИТЬ ЗНАНИЕ О КРОЛАХ]
Крол закрыл за собой тяжелую деревянную дверь, сообщая тем самым предельно прозрачную мысль: живым отсюда никто не выйдет. — Цестий! Квист! Паскаль! Размажьте их! — густым, таким же усатым, как он сам, голосом, взревел Генрик. Отряд, как мог, приготовился к аду, который должен был сейчас разверзнуться. Но никто не шелохнулся. Понадобилась долгая секунда, чтобы понять, почему разбойники не нападают, но в головах у наёмников всё же щёлкнуло очевидное: у них, как никак, был вражеский главарь в заложниках. Бандиты не решались вступить в бой, рискуя его жизнью. С другой стороны, наёмники тоже не могли ни атаковать, боясь потерять преимущество в виде заложника, ни отступить — Генрик словно врос в пол. Всеобщее молчание накаляло обстановку до тех пор, пока она не стала неловкой. Но был среди девяти присутствующих тот, кто нашёл выход из положения. Макото ободряюще улыбнулся крепко сжимавшей посох Мегумин, желая дать понять ей — и себе, — что держит ситуацию под контролем. Та, однако, не считала его мимику и ответила взглядом непонимания, мол, нашёл время лыбиться. Не давая этому себя обескуражить, парень вышел вперёд, возводя пистолет. Оружие было начищено и заряжено; как любезно со стороны Генрика было подготовить его для звёздного часа Макото! Настало время доказать всем и себе свою ценность для команды! Пистолет был взведён и направлен на крола; взгляды всех присутствующих свелись на них двоих, смотрящих друг на друга. Крол зарычал, очевидно не одобряя намерение Макото. Его лапа в железной рукавице вытянулась навстречу пистолету. Макото снисходительно усмехнулся и выстрелил. Первый ход был сделан. Когда едкий дым от некачественного пороха рассеялся, все увидели его результаты. Точнее, отсутствие оных. Пуля соскользнула с рукавицы крола, без труда отбившего выстрел. Теперь настал черёд дикаря смеяться. Но он не стал этого делать, а просто в миг сократил расстояние между собой и Макото, схватил мага-стрелка обеими лапами, поднял над головой и вышвырнул из здания. Быстрый, — только и успел подумать Макото, снося собой остатки окна, обрамлявшего край дыры в стене, и исчезая из поля зрения. За этим последовал миг тишины; а затем все словно сорвались с цепи. Следующей своей целью крол выбрал самого слабого на вид врага. Но прежде чем он успел размазать её по полу тяжёлой рукавицей, путь ему преградила Даркнесс, защищая как Мегумин от дикаря, так и всех присутствующих — от Мегумин. Не хотелось думать, на что способна бесшабашная волшебница с ядерным потенциалом, будучи загнанной в угол двухметровой машиной убийства. Благодарная волшебница пробормотала что-то насчёт "поберегу энергию для ответственного момента" и отползла в сторону — присматривать за Генриком. Там уже отдыхала Аква, не слишком полезная в рукопашной схватке. Мегумин удивилась, поняв, что жрица смотрит не на занимавшую большую часть помещения схватку крола с Даркнесс, успешно сдерживающей дикаря, но не очень успешно пытающейся нанести слишком быстрому для своей массы противнику какой-либо урон; и не на столь же бесплодные попытки мужика с дубиной попасть по юркому Казуме. Внимание Аквы было приковано к дальнему углу у остатков снесённого совместной силой крола и Макото окна, где обосновался парень в капюшоне. Он выглядел сравнительно невинно, проверяя колчан и тетиву лука; и тем не менее, вид похолодевшей Аквы красноречиво говорил о том, что стоило бы побеспокоиться. — В чём дело? — спросила Мегумин. — Этот парень — плохие новости, — процедила Аква с таким видом, точно учуяла нечто похуже, чем испражнения. — От него разит демонической энергией. Словно услышав наблюдения Аквы, лучник зловеще ухмыльнулся и вынул из куртки небольшой предмет. Когда лучник прислонил его к лицу, предмет оказался маской. Под безобидным на вид аксессуаром, покрашенным в два цвета — белый и чёрный — с разделением ровно вдоль носа, глаза парня загорелись холодным светом. Лучник медленно, неспешно натянул тетиву, не выбирая себе цель. А затем стрелы полились нескончаемым потоком. Все присутствующие, как наёмники, так и бандиты, были вынуждены рухнуть на пол во избежание перспективы попасть под обстрел. — Цестий, ты что творишь!? — взревел мужик с дубиной. Его товарищ не ответил, продолжая шквальный огонь. — Кто бы мог подумать, что из лука можно стрелять очередями, — присвистнул Казума. — Нельзя, — отрезала Аква. — Ему помогает демонический спонсор. Хотя даже не помогает; похоже, этот придурок полностью потерял контроль. Туда ему и дорога, раз связался с демонами, только бы ещё не в моём присутствии он взбесился, — слова жрицы были пропитаны отвращением, которое она питала к нечисти. — И что делать!? Под таким шквалом нам не пошевелиться! — пискнула Мегумин. — Я закрою вас собой! — вызвалась Даркнесс. — Лежи на месте, — шикнул Казума, удерживая девушку в положении на животе. — Аква, ты можешь изгнать демона? — Может быть, — сказала жрица неуверенно. — Не стало б хуже! — заметила Мегумин. — Избавившись от одержимости, он начнёт стрелять не по всей комнате, а точно по нам. Давайте я его взорву!.. Да погодите так реагировать, я могу устроить взрыв снаружи поодаль, чтобы задело только его... — Внутри или снаружи, эта халупа от любого чиха развалится, — возразила Аква. — Да, так рисковать мы не будем, — согласился Казума. — Прикрыться бы чем-нибудь... — парень осмотрел комнату в поисках того, что не жалко, и того, кто мог бы поднять то, чего не жалко. — Даркнесс, как насчёт взять того мужика с дубиной и использовать как щит, чтобы добраться до лучника? — Звучит как-то бесчестно, — Даркнесс энтузиазма не проявила. — Лучше приму удар на себя!.. — Всё с тобой ясно. Оставайся на месте. Где носит Макото? Я, похоже, поторопился с тем, что пожелал этому заучке свернуть себе шею. От остальных конструктивных идей я точно не дождусь... И тут в окно, позади лучника, юркнуло нечто маленькое и чёрное. Блеснула у горла одержимого поймавшая лунный свет полоска металла; и фонтан крови оросил продолжающийся поток стрел. Тело лучника, хотя уже мёртвое, не упало, всё ещё одержимое демонической силой. Лишь когда бледная рука сорвала маску с его лица, оно обмякло, показывая всем того, кто стоял за ним, стряхивая кровь с кинжала. — Харихара! — Даркнесс радостно вскочила, желая броситься к юноше; ей, правда, пришлось отвлечься на также быстро поднявшегося крола. — Уже не думали, что ты придёшь, — сказал Казума. — ...Я проспал, — признался Харихара нехотя. — Ты в какое время дня вообще спишь!? Аква, вновь в присутствии еретика, дрожала от негодования. Впрочем, — подумала жрица, — Я всегда могу устроить сцену позже. Пора воспользоваться тем, что про меня забыли. Аква улучила момент и подкатилась под ноги кролу, подтолкнув его навстречу Даркнесс. Очередной замах двуручного меча, который, как и сотня предыдущих, должен был оказаться бесплодным, пришёлся вместо этого точно по занесённой лапе крола. Даркнесс целилась отвратительно, но била очень сильно. Лапа с железным звоном рукавицы упала на пол. — Паскаль! — вскричал бандит с дубиной в шоке. Аква, об которую запнулся крол, сдавленно сипела; но этого никто не слышал из-за сотрясшего ветхие стены рёва покалеченного громилы. Озираясь дикими, полными ужаса глазами, крол сжал обрубок оставшейся лапой, перекрывая кровь, и вылетел из дыры в стене наружу, стремительно, огромными скачками приближаясь к горизонту. Оставшийся последним разбойник с дубиной, понимая, что ловить ему тут больше нечего, также поспешил бежать; правда, перед этим он успел разрезать путы Генрика. Главарь поднялся и по следам товарища рванулся к двери. Он уже тянулся к ручке, и никто из наёмников не успевал остановить человека, от которого зависела их награда за контракт. Генрик, правда, не успел открыть дверь. Она сама резко распахнулась ему навстречу, приветствуя ударом в нос. За ней, опуская ногу после пинка, стоял Макото с пистолетом в вытянутой руке. — Спешишь куда-то? — поинтересовался он. Мегумин издала торжествующий клич. — Ладно, сосунки, ваша взяла, — процедил Генрик, поднимая руки. — Да только добро наше вы не получите! — он схватил ключ и отправил его себе под усы. Могучая шея сделала глотательное движение. Все чертыхнулись. Только один не волновался; это был Харихара, уже присевший у сундука с мешочком отмычек. — А мы пока нашего клиента свяжем обратно да присмотрим за ним, — улыбнулся Казума, вновь спокойный. Через минуту возня с Генриком была окончена, и отряд повернулся посмотреть, как дела у Харихары. Тот, пряча лицо глубоко под кепкой, сидел у стены рядом с сундуком, перед которым лежала большая куча сломанных отмычек, накрытая опустевшим мешочком. Замок оставался плотно закрытым. — Ха! — фыркнула Аква с торжествующим презрением. — Ничего страшного, никто не идеален, — Казума сохранял спокойствие. — Да и не всё ещё потеряно. Вот что мы сделаем... — он отвёл Акву в сторону и сказал ей что-то тихо. Та, позеленев, замотала головой. — Есть альтернативные предложения? — осведомился Казума. Жрица заканючила, но в итоге обречённо кивнула, после чего подошла к Генрику, накладывая руку ему на живот, чтобы создать воду внутри. — Не будем им мешать, — Макото предложил остальным отойти. Обратив внимание на мёртвого лучника, он с апатичным удивлением про себя отметил, что вид человека со вспоротой глоткой не особо отличается в худшую сторону от вида чудовища, к примеру жабы, со вспоротой глоткой. В дополнение, руки убитого лучника были неестественно вывернуты; похоже, на них сказалась стрельба на сверхвысокой скорости, к коей не были готовы суставы обычного человека. Даркнесс подобрала лежащую рядом маску. Вблизи можно было увидеть, что на верхней части её было выгравировано число II. — Она разговаривает со мной, — заметила воительница зачарованно. — Осторожнее, дура! — Харихара подскочил к девушке и вырвал маску из её рук. — Ещё не хватало попасть под контроль демона!.. — отчитал он девушку. Затем, похоже, маска заговорила и с ним. Он послушал недолго, затем поспешно сунул маску в сумку Макото. — На. — Что она тебе сказала? — поинтересовалась Мегумин. — Ну, — Харихара начал, но, видимо, решил не продолжать. Макото пожал плечами и закрыл сумку, решив не касаться очевидно опасного артефакта до тех пор, пока они не выяснят больше. Может, тот наркомански выглядящий парень из лавки подскажет. По крайней мере, всегда можно это продать. — Можно мы просто позовём еретика, чтобы тот вспорол этому кишки и достал ключ? — страдала Аква в другом конце комнаты. — Нельзя, он нужен нам живым, — ответил Казума даже с сочувствием; он и сам был бы не против, кабы не контракт. — Продолжай до полного опорожнения кишечника. — Аааауууаааа... — Аква отбросила членораздельную речь, аккомпанируя своими стенаниями яростному сопению унижаемого Генрика. Немногим позже Казума уже открывал сундук тщательно отмытым ключом. Все столпились вокруг посмотреть, кроме Аквы, которая отошла подальше, где стала обильно обливаться водой и слезами. Даркнесс, проходя мимо, услышала тихое бормотание яростно трущей руки жрицы: "я никогда не отмоюсь от этого... Никогда не отмоюсь... Никогда не отмоюсь..." Казума отшвырнул в сторону скудные пожитки бандитов вроде сменной одежды, ниток и обрывков ткани на заплаты, чтобы обнаружить под ними... Не очень многое. — Немного мелочи на дне, — взгляд Казумы сразу уцепился за самое ценное. — Будем делить? — Такие крохи — нет смысла, — сказал Макото. — Оставь себе, на размен. — Кочан капусты. — ...Н-наверное, это того крола, — пробормотала Даркнесс. Почему-то при виде капусты она содрогнулась. — Бутылка дешёвого вина... — Дай сюда! — подлетев к Казуме, Аква вырвала у него бутылку и улетела обратно в угол — заливать свои горести. — ...И какая-то тетрадка, — вытащив из сундука последний предмет, Казума пробежался по страницам. — Ветхая какая! Я не узнаю язык. — Письменность знакомая, — скромно вставил Харихара. — У меня дома пишут такими же символами. Только это какой-то другой язык. Я тоже не узнаю. — У тебя дома? — Даркнесс повернулась к юноше. — Ты разве не живёшь в... — Ну, в смысле, на родине, — Харихара натянул кепку на лицо. — Отстань. — Откуда родом, тоже не говорил... — Отстань, кому говорят. — Давайте возьмём тетрадку, — предложил Макото. — Может, выясним что-нибудь полезное. — Думаешь? — отозвался Казума. — Ну, бери. Ты у нас главный по части букв. В этой тетради они точно есть. Эй, усач! Вставай. Пора за наградой. Ну, кому-то из нас. А кому-то — за решётку. — Маленькие поганцы... — зарычал Генрик, но больше ему некуда было упираться.***
Приструнив выкобенивающегося Генрика в очередной раз по пути в город, Макото не то со злости, не то со скуки задал вопрос, который интересовал многих из присутствующих. — Скажи, ну нахрена вы этим занимались? Жили в развалинах, питались крохами, которые удавалось ободрать с прохожих... С вашей-то подготовкой вы легко могли бы найти работу в армии?.. — Угораздило меня попасть к настолько наивным идиотам... Я и был в армии. Пока не дезертировал. Реакция юного наёмотряда была смешанной. Даркесс ахнула; Макото просто удивился; Казума и Харихара удивились не сильно. "Ну, это объясняет его броню", — пробормотал Казума. И ещё двое не обратили внимания: Мегумин дулась на всех из-за того, что ей не разрешили на прощание взорвать останки крепости (в основном потому, что никому не улыбалось тащить на своём горбу до города кроме Генрика ещё и волшебницу с синдромом ограниченной гиперактивности и дефицита стамины); а Аква была в состоянии "ой да пропади оно всё пропадом" после всего пережитого за ночь. Светало. Генрик смотрел в сторону восходящего солнца с почти мечтательным выражением лица. — Может быть, если я поясню вам, тугодумам, что к чему, то у вас хоть немного прибавится мозгов. А может быть, это и есть моя ошибка — что я даже сейчас не перестаю надеяться на невозможное... Ну да ладно. Предводитель разбойников начал свой рассказ. — Это было лет пять или семь назад. Мой полк был очень хорошо подготовленным и обученным, скажу даже, элитным, — продолжая смотреть на восход, Генрик еле заметно улыбнулся. — Тогда была война с Викторией; наше войско уверенно держало инициативу, ещё несколько прорывов и победа была бы нашей! Наступало время решающего сражения; и оно действительно стало решающим, да только... — лицо Генрика резко помрачнело, контрастируя с освещающим его солнцем. — Всё решилось, когда на поле боя прибыл наш славный, — тут тон пленника стал очень ядовитым, — король Каракалла, долгих ему лет царствия, — Генрик чуть ли не ощутимо источал презрение. — Он взял на себя командование; наверное, хотел присвоить себе все лавры победы, чтобы подняться в популярности? Я чёрт его знает и не хочу знать, после того, как он благополучно проворонил все ключевые возможности в бою и наш полк был разбит. Когда ответственным признали нашего командира, и приговорили его к казни, у меня внутри что-то щёлкнуло. То есть, Каракалла и раньше особым доверием в народе не пользовался, спонсируя культ Богини в обмен на теологические оправдания его самодурству, — (в этот момент Харихара открыл рот, желая что-то сказать), — но в тот момент меня как громом прошибло, так отчётливо я осознал, насколько же этот жалкий буффон опустился в своём тщеславии... Я больше не мог служить такому человеку. Так я и дезертировал; ко мне присоединился мой боевой товарищ Цестий — тот самый, кого ваш крыса-дружок сегодня зарезал со спины, — (тут Харихара рот закрыл, передумав говорить). — Постепенно у нас сформировался план: набрать единомышленников, чтобы организовать революционное движение. Всё шло хорошо, у нас было много людей и огромные доходы с контрабанды и грабежа; но в последний год началось... Я не знаю, что за... Это была какая-то просто сверхъестественная цепочка неудач. Ресурсы сгорали, люди уходили один за другим, пока всё, что у нас не осталось — это четыре бойца да старая прогнившая застава. И затем вы, имбецилы, стали последним гвоздем в гробу нашей надежды... Рассказ Генрика прервался, ведь конвой как раз подошёл ко вратам Аксиса. Там их ждал одинокий стражник, потребовавший от приближающихся стандартную процедуру удостоверения личности. — Поговори ты с ним, — шепнул Казума Макото. — Мне что-то не хочется ввязываться в дела официальные, ты лучше справишься. Макото оглянулся на товарища с удивлением, но кивнул. — Эээ, здравия желаю, — неловко поздоровался маг со стражником. — Мы из гильдии приключенцев, у нас всех есть, если что, знаки членства. Мы... ведём с собой преступника, поимку которого осуществили в соответствии с принятым нами контрактом... — Узнал я нашего гостя, узнал, — постовой усмехнулся. — Никак сам Генрик Революционер к нам пожаловал? Вот уж не ожидал, что кто-то в самом деле возьмётся за эту работёнку, все думали, ты быстрее сгинешь сам по себе от нехватки жрачки и санитарных норм... — Смейся, подстилка режима, — огрызнулся Генрик. — У, какой волевой, — отозвался стражник с зевотой. — Вы, ребяты, обождите-ка тут, я позову сменщика да отведу этого куда следует. Стражник отошёл, и Генрик развернулся к наёмникам. — Под властью Каракаллы и его жрецов-советников Аксис дошёл до того, что честные солдаты да труженики-земледельцы, как Квист со своим батраком Паскалем, перестают отличаться от такого отребья, как вы... Может быть, это одно и делает меня не лучше вас... Утешает только то, что вы сами очень легко можете оказаться, в таком, как я сейчас, положении, и на себе прочувствовать всё то, что пережил я, что переживает каждый честный человек в эти дни... Это были последние слова, которые отряд услышал от главаря банды и незадавшегося революционера по имени Генрик. Преступника забрал уже настоящий военный конвой, и в город герои вошли уже без него — зато с солидной оплатой за работу. Несмотря на приятно отягощающее карманы золото, все пребывали в молчании. Думали ли они о судьбе Генрика и его товарищей? О положении дел в стране? О его прогнозах на их будущее? О том, где заночуют, и за какую работу возьмутся завтра? Никто не счёл нужным поделиться мыслями с остальными. — Давайте в гильдию, за наш обычный стол, — сказала Аква неуверенно. — Надо бы поесть, выпить... Все подняли головы. Мысль о еде и отдыхе взбодрила и наполнила воодушевлением. — Всё-таки, сегодня мы хорошо поработали, — продолжила жрица уже увереннее, улыбаясь. — Думаю, мы заслужили устроить себе праздник! — Тебе бы только вечеринки да попойки, — фыркнул Казума. — Но ты права, это как раз то, что нам сейчас нужно. — Эй, ты под кепкой, стоять! — Мегумин вовремя заметила пытающегося незаметно улизнуть в толпу Харихару. — Ты тоже участвуешь! — Это обязательно? — Это обязательно? Секундой спустя Аква и Харихара поняли, что задали этот вопрос одновременно. Даркнесс еле заметно хихикнула. Затем, видя сконфуженные лица двух неприятелей, рассмеялись и остальные.***
Застолье сперва не задавалось. Аква, которая, как правило, была главной заводилой в таких случаях, ныне сидела тихо и уныло ковырялась в своей тарелке. — Леди Аква, простите, я вижу, вас что-то тревожит, — Даркнесс подсела ближе к ней, что побудило Харихару очень комично надуться. — Поделитесь? Если это из-за Харихары, то я готова взять всю ответственность за неудобства на се... — Это не из-за еретика, — отозвалась Аква хмуро. Дальше она не пояснила ничего. Причины своего настроения не понимала даже она сама; но что-то снедало её. — Эй, а хочешь покажу смешной трюк? — выдавила она, доставая веер. Вода вылилась из него красивыми струями, наполняя всем бокалы (кроме Харихары: ему налилось за шиворот). — Ого! Давай ещё раз! — воскликнула Мегумин восторженно. Аква, довольная вниманием, повиновалась; Харихара тем временем, всё ещё надутый, утянул Даркнесс за рукав в свою сторону. Начиная с этого момента, общее настроение постепенно начало улучшаться. Макото с Казумой завязали непринуждённую беседу; неприязнь между ними несколько стихла, и они признали заслуги друг друга, хотя и не сходились во взглядах на жизнь. Ну а неловкие попытки Даркнесс и Харихары ухаживать друг за другом, заставляющие одного огрызаться, а другую — краснеть и лепетать, веселили всех не меньше, чем фокусы Аквы. — Ещё! Давай ещё! — потребовала Мегумин, узрев очередной трюк. Но Аква не отозвалась, случайно встретившись глазами с Харихарой. Тот также резко помрачнел, даже напугав этим Даркнесс. Они молчали какое-то время, пока Аква не встала и не похлопала у себя над головой, желая обратиться ко всем. — Минуточку внимания, пожалуйста! Макото с Казумой прервали беседу, поворачиваясь к ней вслед за остальными. Та заговорила: — Желаю довести до вашего сведения, что я, Аква, как великодушная бо... жрица, ради блага нашего общего дела, великодушно соглашаюсь потерпеть присутствие в команде одного еретика ровно до того момента, пока вы не найдёте ему замену! — О как, — произнёс Казума, несколько не ожидавший. — Что ж, благодарим покорно за вашу великодушную жертву во благо общего дела, уважаемая госпожа Аква. — А ну не паясничай! — Аква брызнула в него водой. — Спасибо вам, леди Аква! — Даркнесс сияла от счастья. — Хара, мы теперь сможем работать вместе! — Ага, ура, — отозвался Харихара, не выражая особого энтузиазма. — Э, чел, если тебе тут некомфортно... — начал Макото неловко. — Не прогоняй его, придурок, — зашипел Казума тому на ухо. — Он нам нужен. — Всё в порядке, — сказал Харихара. — Я... ну... это... хотел бы поработать с вами. Одна буффонка в команде не сильно мне помешает. — Ты что там вякнул!? — взвизгнула Аква. — После того как я, тебя, в своём бесконечном великодушии... — Даркнесс, ты наелась? — Харихара повернулся к своей подруге. — Я... это... ну... думал, ты будешь рада... В общем, снял нам комнату. — Хара!! — Даркнесс чуть ли запрыгала. — Ты!.. Ты такой!.. Такой!.. Ты!.. Э, можно?.. — она обернулась в сторону парней. — Идите развлекайтесь, — бросил Казума. — Мы тут тоже помаленьку будем расходиться, — он зевнул и потянулся. — Я сегодня так ничего и не взорвала, — заметила Мегумин. — Так что, во имя ежедневной практики и крепкого сна после неё мне пора... К слову об этом... Мне бы пригодился... Ассистент. Всем было ясно, что она имеет в виду. Кто-то должен был дотащить её обратно в гильдию после "практики". Макото оглянулся вокруг себя. Даркнесс, которой стоило бы доверить всю связанную с перевозкой груза работу, уже уходила вместе со своим карманным грубияном. Казума отвлёкся на какой-то разговор с подошедшей секретаршей гильдии. Аква уже рухнула под стол и дрыхла. Макото вздохнул со смиренной безысходностью. — Давай я помогу, — предложил он. — Ура! Пошли! Взрывы-взрывы бах-бабах! — Мне бы твой энтузиазм. Компания уже почти разошлась, когда Казума внезапно заорал: — Так, всем стоять! — Ну что ещё?! — пропыхтела Аква, выкарабкиваясь из-под стола. Казума оглянулся на уходящую секретаршу. — Две новости. Во-первых, к логову бандитов, которых мы сегодня, точнее уже вчера, разгромили, отправился отряд госслужащих с целью описи имущества. Из-за того, что кое-какой придурок, не буду показывать пальцем ибо сам в том же повинен, не прочитал контракт внимательнее, а там указывалось, что банда Генрика виновна в краже ценных государственных артефактов, мы могли бы сейчас сами оказаться преступниками, присвоив себе... — Ох ты ж ё, — промолвил Макото. Ценные государственные артефакты? Это те книжка и маска что ли? — Но вы можете не волноваться, потому что во-вторых, указанный выше отряд благополучно не дошёл до заставы, будучи загадочным образом истреблённым. — А, мог бы и не будить, — Аква отправилась обратно под стол и захрапела. Казума посмотрел на Макото. — Я признаю ошибку, — сказал юный маг. — Давай, что ли, быть внимательнее в следующий раз. — Я не об этом, — Казума продолжал смотреть точно в глаза Макото. — Я не горю желанием возвращать закону что-то там неважно что. Меня интересует, чисты ли мы в их глазах. Никто ведь не подумает, что те вещи у нас, да? — Понял тебя. Мы с Мегумин как раз шли практиковаться в магии, — с этими словами он повернулся к стоящей рядом волшебнице. — Мегумин, думаю, я знаю, что послужит тебе подходящей целью.
