Три смерти Уокер

***

2 месяца назад…

      Первородный страх окутывал быстро трепещущееся сердце Вики Уокер, пока руки лихорадочно справлялись с поржавевшим изнутри замком одной из темниц подземелья. Продрогшие пальцы цеплялись за грязный ключ, с натугой проворачивая его от себя, пока тот наконец-то поддался усилиям. В абсолютной тишине, нарушаемой только шумным сбившимся дыханием Непризнанной, щелчок замка пронесся по холодному коридору неприятным звонким эхом. Она зажмурилась и несколько раз глубоко вдохнула спертый воздух, пытаясь выровнять собственное сердцебиение.       Из-за толстых прутьев тюремной камеры за ее действиями упрямо наблюдала пара заинтересованных глаз, провожая каждое рваное движение восхищенным взглядом. Геральд и не думал, что эта девчонка сможет так быстро осуществить обещанный ему побег из темницы Мальбонте, поэтому сейчас, цепляясь за каждое телодвижение Непризнанной, он буквально не понимал, можно ли доверять собственному зрению. Или холод и сырость подземелья так сильно повлияла на сознание демона и сейчас ему мерещится что-то нереальное?       Но Уокер была вполне настоящей, хотя сама не до конца полагалась на собственное благоразумие. Прямо сейчас, в эту самую минуту, она добровольно подписала свой смертный приговор только ради того, чтобы подарить свободу одному из вражеских предводителей, взятому в плен во время оккупации ближнего столице города Яхве-Шама. Хрупкие пальцы до того крепко обхватили ржавый ключ, все еще находящийся в замочной скважине, что кожа на костяшках побелела, натянувшись до предела. Испуганный взгляд метнулся к ожидающему освобождения демону, с сомнением осматривая строгое лицо. Что она пытается выискать в нем? Неужели это тень лжи в его необычайно-светлых глазах? Показалось. ― Геральд, ― с придыханием обратилась к нему растерянная Уокер, все еще всеми силами цепляясь за леденящий металл прутьев тюремной камеры, ― мне ведь не придется сожалеть о содеянном? Если правда всплывет наружу, меня казнят. От меня и горки пепла не останется.       Лицо демона немного вытянулось, расслабившись, когда он услышал дрожь в голосе Вики вместо ожидаемого сомневающегося тона. Медленно подобравшись к застывшей в ужасе фигуре Непризнанной, он осторожно, чтобы не спугнуть, положил свою ладонь поверх ее костлявой руки. ― Виктория, меня могут тут же убить, сделай я шаг за порог этой холодной тюрьмы. На самом деле случится чудо, если мне удастся выбраться на свободу за пределы Яхве-Шама без опасности для жизни и преследований, ― Геральд раздосадовано выдохнул и спокойно продолжил: ― Разве я могу гарантировать что-то тебе? Единственное, о чем можно утверждать, так это то, что, не рискнув, мы никогда не узнаем, какое будущее нас ждет за унылыми стенами подземелья. Настала пора борьбы за свои жизни, и, к величайшему сожалению, у нас просто нет иного выбора.       Удивительно, но слова демона все-таки произвели на Уокер должный эффект: ее грохочущее в невероятном темпе сердце немного угомонило свой ход, дыхание стало более размеренным, а в кончики пальцев хлынуло благодатное тепло. Непризнанная кивнула словам Геральда и потянула тяжелую тюремную дверь на себя. ― За охранников на выходе из подземелья можешь не беспокоиться, в коридорах тоже никого не встретишь. Но у тебя есть не больше пятнадцати минут, чтобы покинуть главное здание. ― Фидеро? ― Он уже дожидается тебя за поворотом. Тебе прямо и налево. Поднимитесь на три этажа вверх, а там направо и можно через большое окно. Старайтесь сильно не светиться в небе.       Даже затхлый воздух в коридоре подземелья показался Геральду глотком горной свежести по сравнению с нехваткой кислорода в тесной клетке камеры. Оглядываясь по сторонам, он как мог, растянул собственную энергию по пространству, нащупывая присутствие чужаков поблизости. Осознание того, что опасности нет, заставило его спокойно выдохнуть. Он, и правда, чувствовал себя настолько безмятежным, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации. ― Когда начинается операция по поимке морских драконов? ― тихо спросил Геральд, снова полностью сосредотачивая внимание на небольшой фигуре Непризнанной. Крылья за ее спиной едва заметно вздрогнули. ― Через несколько дней, ― парировала она, беспокойно кусая сухие губы. Вопрос о задержании драконов волновал Вики сильнее всего, но пока что она ума не могла приложить, как исправить такое шаткое положение. Существа должны быть спасены, только вот каким именно способом? ― Я постараюсь что-нибудь сделать. Придумаю, как можно справиться с этой головоломкой.       Вопрос о морских драконах так часто возникал в мыслях Уокер, что его уже по праву можно было окрестить званием Величайшей загадки Низших Небес. Мозги плавились от напора, с которым Вики подходила к решению данной головоломки. Только… толку с того не было.       Геральд протянул к Непризнанной руки, скованные тяжелыми железными кандалами, и она тут же принялась возиться с тугим замком. ― Потом беги, ― Уокер метнула непонимающий взгляд в сторону демона, а он лишь склонил голову. ― Мне некуда, ― коротко бросила она в ответ, закончив с оковами, целый месяц покоящимися на запястьях Геральда. ― В столицу, на юг в Высокогорье, в Рампитур или в захудалые деревни рядом с пустыней ― неважно куда, только подальше от Него, ― на выдохе прошелестел демон.       Он крепко ухватился за плечи Непризнанной, притягивая ту чуть ближе к себе. Глаза Геральда на миг вспыхнули недобрым огоньком, но он так же быстро потух, сменяясь неприкрытым волнением. Губы Вики задрожали, а глаза наполнились влагой, готовой вот-вот покатиться по обветренным щекам. ― Уходи, ― решительно буркнула она. ― Забирай Фидеро, и улетайте в столицу. За меня не переживай.       «Я однажды уже умирала».       После себя демон оставил только легкое дуновение прелого воздуха и пронизывающий кости холод. От его горячей энергии, заполнявшей до этого каждый сантиметр пространства вокруг, не осталось и следа. Застывшая в шоке от собственных действий Непризнанная боялась лишний раз вздохнуть.       «Ты только что позволила сбежать из тюрьмы важнейшему военному заключенному. Как думаешь, Вики, как придется расплачиваться за такое предательство? Смешно, а ведь оно не первое и тем более не последнее в твоем послужном списке! Обезвредить охранников было несложно, правда? Твоя сила растет, с каждым днем способности к телепатии и передаче энергии только крепчают, но может ли это стать твоей гарантией на неприкосновенность?»       Тяжело выдыхая, Уокер не удержала в руках металлические кандалы, покрытые многовековой ржавчиной, и те с пронзающим слух лязгом упали на каменный пол. Звонкий грохот отрезвил Непризнанную от удушающих мыслей, и она уверенно двинулась в обратном от темницы направлении, вознамерившись закончить начатое собственной жертвой.       Избавиться ото всех свидетелей своего падения Вики попросту не могла, так же, как и убедить их в собственной невиновности, но она могла стать одной из «жертв, павших под сокрушительной силой демона Геральда». Точно зная о том, как долго Мальбонте пытался раскусить истинные умения заключенного, она запросто смогла сложить дважды два: не хочешь стать осужденным ― будь присяжным.       Заметать следы в окружении верных собак Маля ― первое, но не единственное, чему пришлось научиться Непризнанной, дабы как можно скорее влиться в суету подчиненных Краснокрылому. Она абсолютно ясно понимала, что рано или поздно правда всплывет наружу, а всеми силами пытаться оттянуть этот малоприятный момент оставалось единственным возможным способом сохранить голову на плечах.       Камень, металл, дерево, любой другой известный Вики материал поглощал силу ее энергии, буквально впитывал в себя, а ей надо было наоборот, чтобы вся ударная мощь рикошетом направилась прямо на нее. В ходе своих тайных экспериментов Уокер сделала заключение: исключительно нечто такое же внушительно полновесное ее силе сможет не вобрать или сокрушиться от ее воздействия, а уверенно противостоять. Вывод был один: только энергия самого Мальбонте способна помочь в осуществлении ее простого плана.       Ни для кого не было секретом, что все основные входы и выходы из здания главной тюрьмы охранялись по большей части не полоумными прислужниками Маля, а именно силой его энергии. Исходя именно из этого, Вики приняла решения собственноручно вывести себя из строя, воздействуя на защищенные врата изолятора. Так она могла гарантировать себе алиби хотя бы на то время, пока дело не дойдет до принудительного чтения воспоминаний.       Собрав волю в кулак, Уокер заставила свою пылающую энергию сконцентрироваться в подрагивающих ладонях. На какую-то секунду ей даже стало жаль демонов, которых пришлось обезвредить по пути в темницы, поскольку они плашмя валялись прямо перед защищенным входом, в который она собиралась нанести свой удар. Снова стало страшно.       Непризнанная замахнулась, а через мгновение раздался оглушающий взрыв. Ее тело, неестественно изогнутое, со шлепком приземлилось на холодный и грязный каменный настил.

***

      Преисподняя явно не входила в список мест, куда Вики хотела бы однажды вернуться, а сейчас своим полуразрушенным видом она и вовсе изничтожила любое желание наконец заняться делом. Иссохшая почва под грубой подошвой сапог, щедро одолженных Мими, то и дело хрустела, когда запеченные докрасна кусочки рыхлого грунта рассыпались мелким песком под натиском быстрых шагов. Уокер старалась поспевать за резво несущимся впереди нее сыном Сатаны, но тот, словно специально, с каждой ее попыткой угнаться только ускорял свою ходьбу. Потому единственное, что ей оставалось ― с интересом наблюдать за чуть сгорбленной спиной и темной макушкой перед собой.       Люцифер точно знал, куда именно стоит двигаться, но все еще упрямо отрицал тот очевидный факт, что сам он не мог отправиться на поиски Аваддон, ведь это произошло по указанию Непризнанной. Его бесила сама мысль, что именно Уокер подкинула им идею обратиться за помощью к дочери демона Азазеля, а мысль о том, что им, возможно, придется столкнуться с самим стариком, и вовсе приводила дьявола в бешенство. Тот был одним из возможных кандидатов на трон Сатаны, и Люцифера такой расклад совершенно не устраивал. Кто знает, какие условия выставит старый демон за разглашение места нахождения собственной дочери, если об этом доведется вести разговор.       Спрашивать мнение Уокер, ловко поспевавшей за ним, Люци не планировал, хотя допускал мысль, что с Непризнанной не все так потеряно, как могло показаться с первого взгляда. Рассуждая трезво, даже дьявол готов был согласиться, что у той могли быть личные причины точить зубы на предателя Верье, но как проигнорировать факт того бессовестного убийства, буквально равного тому, как если бы, имеющего наивысочайшее самомнение и чувство личного достоинства, Люцифера с ног до головы облили вонючими помоями? Разочарование было таким же сильным, словно во время азартной игры его покинул соперник, или желаемая добыча улизнула из-под самого носа в разгар охоты. ― Значит, это твои будущие владения? ― усмехнулась Вики, разрушая накаленную до предела тишину между ними. ― Очень мило. Можно посадить пару-тройку райских яблонь. Дьяволы любят эти фрукты, я так наслышана.       На самом деле адские ландшафты мало чем впечатляли воображение Уокер. Возможно, потому что ее ожидания были несколько завышены, а, может, поскольку и вовсе отсутствовали ― в головокружительной суматохе некогда было рассуждать и представлять себе подземные «красоты».       Люцифер промолчал на реплику Непризнанной, но та и не обиделась. Идея отправиться в глубины Преисподней с самим Дьяволом сразу показалась ей слегка идиотской, но другого выхода найти, к сожалению, не получилось. Энди и Дино, по словам Мими, ― лучшие Крылолётчики, и только они способны сладить со своенравным характером морских драконов. Сама же демоница попросту опасалась возвращаться в Пекло, поскольку ее отец успел наделать шума, когда Ребекка Уокер способствовала его освобождению из-под заключения в адских темницах.       Оставался только Люцифер, но даже его компания показалась Вики редчайшей удачей на фоне всех фиаско, свалившихся на голову Непризнанной. Она хмыкнула своим мыслям.       «Все складывается не так уж плохо. Мы постараемся найти Аваддон ― сейчас эта цель приоритетна, а затем уговорим дать нам акрид. Возможно, придется надавить? Думаю, что Люцифер справится на раз-два. Потом можно смело идти на Мальбонте. Черт, как же хочется покончить со всем этим цирком».       В голове Уокер план вырисовывался идеально, и только мысли о возможных провалах омрачали любой из раскладов. Банально, но столица могла пасть под натиском армии Краснокрылого уже завтра утром. Тогда совладать с хаосом не помог бы никто из существ, обитающих на Небесах. Вики со вздохом снова обратила внимание на Люцифера, упрямо вышагивающего вдоль адской пустыни и не выражающего совершенно никакого интереса в сторону ее скромной персоны. Недовольство отразилось на ее лице. ― Люцифер! ― обратилась Уокер к сыну Сатаны, а точнее к его спине. ― Так и будешь молчать? Не будь занудой, ради всего святого! Тут вообще можно так выражаться? ― Завали свой рот, Уокер, ― холодно бросил в ответ Люцифер. Даже если внутри него все пылало неудержимым пламенем, он пытался контролировать собственные эмоции. Нельзя полагаться только на вспыхивающие чувства. ― О, ты вспомнил слова, ― хмыкнула Вики, наконец-то нагоняя Люци и подстраивая свой шаг под него. На удивление, он не выглядел разозленным, скорее сосредоточенным, хотя со спины казалось, что одного взгляда в его горящие алым огнем глаза окажется достаточно, чтобы превратиться в кучку пепла, такой же противный песочек под ногами. ― Отойди на безопасное расстояние, ― спокойно посоветовал Люцифер. ― Не провоцируй. ― Будешь долго молчать ― во рту завоняется, ― Непризнанная легко пожала плечами, словно сказала очевидное. ― Мы с тобой не очень хорошо начали, но теперь работаем вместе, а, значит, должны уметь понимать друг друга. Разве тебя не учили манерам? Куда только смотрел твой отец?       Взгляд Вики полыхнул недобрым огоньком, настойчиво цепляясь за каждую эмоцию, просквозившую на серьезном лице дьявола, после нарочно брошенной фразы. В конце концов, мужчина остался невозмутимым, а Уокер едва могла поверить своим глазам. До сегодня она так много разного слышала о вспыльчивости и агрессивности сына Сатаны, что буквально выпала в осадок, когда у нее не получилось вывести его на эмоции. ― Я тебя другим представляла, ― честно призналась Непризнанная уже более тихим голосом. Люци едва нахмурился и снова промолчал. ― Если верить словам тем, кто с неприкрытой ненавистью рассказывал мне о тебе, то ты, как минимум, должен уничтожать глазами и источать ядовитую энергию, сокрушающую все более-менее живое в радиусе километра вокруг себя. Но смотрю на тебя, Лю-юци, и разочаровываюсь ― Верье и тот больше ужаса наводил, покойся с миром его душа.       Со скоростью света в сторону Непризнанной полетел начищенный кинжал с широким лезвием, а сам Люцифер буквально за неуловимое мгновение предстал перед Уокер в совершенно ином виде: кое-где его кожа словно потрескалась, и разрывы эти наполнились обжигающим шквалом пламени. В глазах читалась насмешка над глупыми попытками Вики вывести дьявола из себя.       В ее голове не успела пронестись ни одна мысль, но рефлекс сработал идеально: в паре миллиметров от переносицы острое лезвие кинжала замерло, поддавшись силе телекинеза Непризнанной. Она оказалась в состоянии только замереть на пару секунд, а затем шумно ошарашено выдохнуть. Кинжал глухо бухнулся на сухую землю, а Вики перевела удивленный взгляд на угомонившегося Люцифера. Тот снова принял невозмутимый вид, пожал плечами и уже неторопливо продолжил путь. ― Я бы с удовольствием повелся на твое ребячество, Уокер, ― без особого интереса в голосе выдал мужчина, ― да не самое подходящее время сейчас. Но, что греха таить, женское внимание всегда мне льстило.       Непризнанная едва не задохнулась от такого наглого издевательства и активно зашагала следом за Люци, нахмурив брови и даже немного сгорбившись. Сузив глаза, она внимательно улавливала смену эмоций на его лице, но раскусить дьявола оказалось совершенно бесполезным занятием.       «Это ирония в его голосе? Он оказывается куда более серьезен, чем кажется. И очень сдержан, по крайней мере, пытается держать себя под контролем. Мне кажется, что Мальбонте всегда испытывал к Люциферу особый вид ненависти, интересно, почему? Если из-за отца… да быть такого не может! Судя по прохладному отношению к темам, касающимся личности Сатаны, их отношения не были слишком близкими. Не может же он быть настолько профессиональным игроком…» ― Мне показалось, что ты не особо-то умеешь обращаться с девушками, ― наконец-то отреагировала Вики. Она снова выровняла свой шаг, полностью подстроившись под ходьбу Люцифера. ― Только с теми, кто мне не нравится, ― огрызнулся он в ответ, не поворачивая головы в сторону Уокер. ― Неужели меня ждет разочарование? Жаль, а то я уже напридумывала себе всякого, ― усмехнулась Непризнанная, но, не услышав ответа дьявола, продолжила более серьезно: ― Как думаешь, у нас выйдет найти Аваддон?       Сын Сатаны немного нахмурился, услышав вопрос Уокер, и его губы сжались в тонкую полоску, когда он на мгновение погрузился в размышления. Ему еще ни разу не доводилось иметь дело с семьей Азазеля, но слухи о нем ходили не самые приятные. Возможно, доверять всему услышанному, тем более, во всем царящем хаосе, не слишком разумно? Он давно стал замечать за собой проявления незнакомой доселе рассудительности и осторожности. Новые черты собственного характера удивляли, но их появление и развитие в условиях жестокой войны не могло не радовать. ― Получится, если будешь меньше трепать языком, ― все-таки ответил Люци и снова замолчал.       Они приближались к границе первого круга, именно тут, насколько было известно Люциферу, проживали некоторые семейства представителей главных демонов Преисподней, включая старика Азазеля. Издалека дьявол заприметил небольшой дом, совсем ненадежно спрятанный за кромками ссохшихся деревьев и невысоких кустарников. Вымощенная темным камнем дорога к особняку плыла перед глазами от удушающе-раскаленного воздуха, и казалось, словно она смолится едва заметной серой дымкой. Тяжелые темные облака в купе с невыносимой жарой не предвещали ничего хорошего.       Вики сразу заметила маленькую фигуру невысокой девчушки, уставившуюся прямо на них. Крылья за ее спиной ― насыщенного графитового цвета ― послушно сложены, над ними уже виднеются небольшие светлые клыки. Непризнанная перевела недоуменный взгляд на Люцифера, но тот, кажется, и не собирался останавливаться. Девочка зашагала им навстречу. ― Если это дочь Аваддон, то ей есть чем рисковать, ― пробубнила себе под нос Вики. Неприятное ощущение засело в груди, а желудок скрутило спазмом. Ей показалось, что весь их план в конкретный момент рушится как хрупкий карточный домик. ― У Аваддон нет детей, ― Уокер удалось расслышать в голосе Люци нотки сомнения, да и он не пытался скрыть собственное недоумение. ― Угу, ― глухо буркнула Непризнанная. ― А как давно вы с ней виделись? Девочка не выглядит… слишком взрослой.       Юной демонице на вид можно было дать от силы лет семь, хотя ростом она точно не удалась ― ее темная макушка едва доходила Вики до талии. Хрупкие руки и ноги, длинные каштановые волосы и заинтересованное выражение лица ― Уокер улавливала каждую деталь в образе девочки. Зная, каким обманчивым может быть демонский облик, она немного попятилась назад, прикрываясь огромными крыльями дьявола. Девочка остановилась в паре метров от них. ― Кто вы? ― ее голос, на удивление, был совершенно мелодичным, как звонкие переливы маленьких колокольчиков, но не режущим слух. Демоница пытливо прищурилась и склонила голову набок. Графитовые крылья немного приподнялись и расправились, а абсолютно атласные на вид перья перелились холодным платиновым цветом.       Вики обратила внимание на Люцифера, ожидая его ответной реакции. Он ответил девочке куда более теплым тоном, чем до этого говорил с Уокер: ― Мы хотим повидаться с Азазелем. Он ведь тут живет? ― Так вы к дедушке? Он знает вас? ― отсыпала новых вопросов маленькая демоница, заинтересовавшись вкрадчивым ответом дьявола. ― А почему твоя девушка спряталась? Неужели меня испугалась?       Лицо Непризнанной удивленно вытянулось, и она шагнула из-за спины Люцифера в сторону. ― Она не моя… девушка, ― чуть раздраженно бросил Люци, замотав головой. Он потер переносицу и медленно выдохнул. ― Так дедушка дома? ― Да, тебя провести? Как тебя зовут? ― демоница немного приблизилась к сыну Сатаны, а на ее лице возникла легкая улыбка.       Мужчина еще раз тяжело выдохнул, отшатнувшись от такой близости маленькой девочки и, обходя ее стороной, неосторожно бросил: ― Неважно, сам дорогу найду.       Уокер непонимающе наблюдала за быстро удаляющимся в сторону небольшого дома Люцифером, но следовать за ним не решилась. В конце концов, требовалось бы ее присутствие во время разговора с Азазелем, пригласили бы. Осматриваясь по сторонам, Непризнанная снова наткнулась взглядом на застывшую на том же месте девочку. ― Почему это ты не его девушка? ― с нажимом спросила маленькая демоница, из-под бровей рассматривая удивленную Уокер. ― Да… я его знаю меньше суток, ― пожала плечами она. Похоже, что девочка, правда, не испытывала никакой враждебности. Просто ребенок. ― Я Дити. А как твое имя? ― Вики. Приятно познакомиться.       На самом деле, прохлаждаться, пока Люцифер занят делом, она и не планировала, зато теперь, наблюдая перед собой абсолютно невинную пару детских глаз, точно поняла, какую пользу может принести маленькая демоница. Если верить человеческим воспоминаниям, дети достаточно доверчивые, по крайней мере, земные особи, но разве существует сильная разница? Их глаза сверкают одинаковым интересом. ― Мне тоже, ― кивнула Дити в ответ. ― У тебя красивые крылья. Мне нравится серый цвет. ― Мне тоже нравятся твои, ― улыбнулась Уокер. Детская наивность была способна растопить лед любой толщины. ― Вы тут вдвоем с дедушкой живете? ― Нет, еще мама, ― девочка слегка пожала плечами. ― Тетя Аваддон иногда прилетает.       Услышанное ошарашило Непризнанную, и недоумение ярко выразилось на ее лице широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом. Пару раз моргнув, она заставила себя собраться и не выдавать заинтересованность личностью Аваддон, хотя сделать это оказалось почти непосильной задачей. Вопросы так и норовили вырваться наружу. ― Вот как, значит, ― полушепотом подвела итог Вики, отводя глаза в сторону. ― Тебе, наверное, скучно тут самой, м? ― Не совсем. Мне нравится учиться и гулять с мамой по кругам. Пойдем, я покажу тебе наш сад.       Маленькая демоница доверчиво протянула крохотную ладонь Уокер, а та медленно обхватила ее своими худыми пальцами, следуя по пятам за Дити. Та что-то оживленно рассказывала Непризнанной, активно размахивая свободной рукой, иногда указывая пальчиком на определенное дерево или куст цветов. Темные листья растений и странные плоды деревьев мало интересовали Вики, поскольку теперь она снова почувствовала прежнюю надежду на то, что им удастся найти Аваддон.