Рождённая под знаком Хагалаз

      Когда Варя проснулась, Рагнар уже встал. Он гладил лошадь и осыпал животное комплиментами, словно возлюбленную. Вытянув затёкшие ноги, Варя с трудом села, голова болела, а глаза щипало из-за слёз. Внутри царило неприятное опустошение, будто её выжали, словно мочалку, и бросили просыхать. Вытащив из волос веточку сена, она с отвращением отбросила её куда-то в сторону. Спать было неудобно – сухая трава была жёсткой и беспощадно кололась, теперь тело изнывало от невыносимого зуда.       — В таком виде даже вести тебя по городу стыдно, — Рагнар недовольно цокнул и оценивающе глянул сначала на чуть припухшие и ободранные ноги, потом на изодранное грязное платье и чумазое лицо, — Платья у меня нет, запасной одежды тоже. Да и велика она тебе будет, — он расстегнул фибулу на правом плече и накинул плащ на ссутулившиеся плечи девушки. — Капюшон не забудь надеть.       — Ладно, — тихо ответила Варя, уставившись сонным взглядом на широкую мужскую спину. Она с интересом разглядывала одежду Рагнара, было видно, что ткань не была дорогой, тем не менее в своём мире такого не увидишь. Серая туника, перевязанная кожаным ремнём, на который крепились маленькая сумочка и два кованых топора. На лезвиях Варя увидела руны, которые наверняка складывались в слова, но прочесть их она не могла. — Мы сейчас куда?       — Я думал, тебе ответы нужны.       Толкнув хлипкую дверь, мужчина пропустил Варю и вышел следом. Снаружи приветливо светило солнце, на голубом небосводе не оказалось ни единого облачка, лишь чёрные точки птиц кружили над головами людей, выискивая добычу. Они оказались на рыночной площади. Вокруг царила жуткая давка, ржание лошадей, резкий запах сырого мяса и рыбы витал вокруг. Рагнар натянул тонкий шарф на лицо, Варя поступила точно также, но это не помогло. От привычного для местных запаха сводило зубы и крутило живот. Казалось, он въелся в каждый уголок тела и теперь навсегда останется с ней. Захотелось поскорее оказаться где-нибудь, где можно было бы натереть тело мочалкой и прочистить ноздри.       Проходя по неказистым каменным улочкам, Варя ощущала на себе тяжёлые хмурые взгляды. Она склонила голову ниже, испугавшись, что кто-то окажется одним из тех преследователей, от которых она спасалась в тумане. Со всех сторон доносились горланящие голоса: какая-то женщина, одетая в платье-рубаху, кричала на смазливого мальчишку; сидящий на скамье старик с кривой тростью перебирал какие-то ни то травы, ни то листья и о чём-то громко разговаривал с таким же стариком с отталкивающей внешностью. Осторожно сжав пальцами рукав туники идущего чуть впереди Рагнара, Варя ускорила шаг, но всё равно не смогла с ним поравняться.       При дневном свете она наконец смогла рассмотреть местные дома. Выглядели они по-разному: какие-то казались совсем новыми, другие же – трухлявыми и почти развалившимися, но абсолютно все хижины были покрыты ветвями и соломой. Крыши хижин напоминали перевёрнутую лодку и опирались на два ряда столбов и стены. Стенами служили врытые в землю столбы и горизонтальные или вертикальные доски. Варя подумала, что наполовину врытые в землю дома довольно крепкие и надёжные, но более того – жарким летом, если таковое имелось в этом мире, внутри дома будет сохраняться приятная прохлада, а зимой, наоборот, – тепло.       — Далеко ещё? — тихо пискнула Варя, дёрнув Артёма за рукав.       — Какая нетерпеливая маленькая девица, — он взглянул на неё «мёртвыми» глазами, и Варя не поняла, шутил ли он или высказывал недовольство. — Не далеко, но и не так близко.       — Куда ты вообще меня ведёшь? — из-за волнения Варя начинала злиться, она не до конца верила идущему рядом мужчине и поэтому в любой момент ожидала предательского подвоха.       — А для тебя это так важно? Разве ты поймёшь, если я тебе расскажу?       Девушка нервно сглотнула, осознавая, что на неё начинали давить стены со всех сторон, а пространства для манёвра оставалось меньше в сужающихся улочках. Она уже не могла сбежать, и ноги от долгой ходьбы пульсировали, а вся доброта Рагнара растворялась в его холодном и расчётливом взгляде. В итоге Варя продолжила с ещё бóльшим напором:       — И всё же, расскажи мне. И в какой момент мы перешли на «ты»?       — Мы идём к хозяйке этого города и создательнице этого мира – Хельге. Ей ты сможешь задать любые вопросы.       — Но я думала, что на них сможешь ответить ты.       — У меня от тебя начинает болеть голова, — чуть поморщившись, словно у него и впрямь что-то болело, ответил Рагнар. — Лучше пусть она болит у Хельги.       У Вари возникло такое чувство, будто от неё отмахивались, как от назойливой мухи. Но с другой стороны встреча хоть и была необычной и неожиданной, для Вари наступил час «Х», возможно, она сможет уговорить властительницу отпустить её домой! Девушка взволнованно провела кончиком языка по сухим губам и выпрямилась, перестав походить на человека, идущего на каторгу.       — Эй! Эй, ты! Труп ходячий! Стой!       — Тём? — Варя сильнее сжала край рукава Рагнара и испуганно замотала головой. За ними быстро шёл высокий тощий парень с красным от большого количества алкоголя лицом.       — Не обращай внимания.       — Дай ещё монетку! Я знаю… — его язык заплетался, говорить удавалось с трудом, зато очень громко, — знаю, что у тебя есть ещё золото!       Из-за криков пьяницы на них начали глазеть такие же грязные и насквозь пропитые рожи. Некоторые из них пребывали в лёгкой дрёме прямо на деревянных ступеньках, но стоило упомянуть о деньгах, как у многих сон сразу же улетучился. В итоге не обращать внимания не получалось уже совсем. Дорогу им перегородили трое. Всё, как положено: красные вздутые лица, заплывшие глаза, омерзительный резкий запах мочи и перегара.       — И зачем же в наш город мертвец пожаловал? Куда идёшь? — слезящиеся глаза сутулого мужика скользнули по Варе. Его бородатое лицо удивлённо вытянулось. — Кто это с тобой, мертвец? Не чужанка ли?       — Ну что вы! — Рагнар закрыл Варю спиной, тонкие губы вытянулись в снисходительную ухмылку, — Разве остались в нашем мире чужанки? Их ведь сжигают сразу, как увидят! — он непринуждённо рассмеялся. — А идём мы к Вёльве. Сестра заболела чем-то, небось заразно ещё.       Стоящий слева мужик громко заржал, хотя это было сложно назвать смехом, скорее, утробно захрюкал. Варя испуганно похлопала Рагнара по спине, тот обернулся всего на миг, чтобы увидеть плетущегося на негнущихся ногах парня. Он продолжал горланить во всю глотку, но уже не о нём и золоте, а старые городские песни об удачных и славных походах в былые времена.       — Так вы заблудились. Вёльва живёт в другой стороне. Ну, ничего страшного, деньги и сестру можешь нам оставить, уж мы-то её разом вылечим!       — Не сомневаюсь, — ответил Рагнар, разглядывая рожи. В каждом городе, куда ни глянь, а все на одно лицо были несчастные пьяницы. Да чего уж, даже в другом мире они были удивительно похожи между собой! — Но, думаю, будет лучше, если мы обратимся к человеку своего дела. Будьте так добры, пропустите.       — А мы как раз и есть – люди своего дела!       Резкий свист металла разрезал воздух, и у одного из пьяниц в руках оказался обоюдоострый меч с короткой рукоятью и глубоким долом. Рагнар моментально оценил оружие противника – тяжёлая штука, махать такой не каждый осилит, а голову этот меч сможет отсечь также беспроблемно, как нож отрезает кусочки масла. Варя за спиной испуганно пискнула, проблем стало на одну больше: биться с тремя противниками и следить за девчонкой – та ещё морока, а возиться со всеми сразу Рагнару не хотелось. Благо, что стоял на ногах пьяница неуверенно, а ватные пальцы были готовы выпустить рукоять в любую секунду.       Тот, что стоял слева, обнажил два чуть загнутых клинка, которые когда-то были чьими-то зубами. Седобородый мужик не покачивался, стоял он твёрдо, но единственный глаз давно заплыл, поэтому видел он не дальше вытянутых рук, зато слух у деда оставался отменным.       — Выкладывай всё, что есть, и девку оставь. И так уже труп наполовину!       Рагнар тяжело вздохнул, как же он не любил подобные стычки, всегда старался их обходить, но проблемы, словно чёрные коты, следовали по пятам. Улица, на которой они столкнулись, была узкой, на ней вряд ли бы смогли разойтись две телеги, да и одной тут было бы слишком тесно.       — Нехорошо мирным людям сталью угрожать. Может, всё-таки разойдёмся по своим дорогам, м?       Внезапно сорвавшийся со своего места мужик занёс меч над головой так, словно одним ударом хотел разрубить Рагнара напополам. Толкнув в сторону замершую в ужасе Варю, которая упала в лужу, подняв кучу грязных брызг и по новой ободрав ладони, Артём ловко ушёл в сторону. Одним движением вынув топор, сбил новую атаку длинного меча, ушёл за спину противника и пнул мужика под зад так, что тот грудой пьяного мяса завалился в кучу навоза. Краем глаза заметил ещё одного: дед тяжёлыми шагами сокращал между ними дистанцию, клинки опасно сверкали в лучах утреннего солнца, сталь жаждала крови, но сегодня ей придётся остаться голодной. Резкий выпад старика заставил Артёма удивиться – для преклонного возраста пьянчуга двигался резво. Сталь жадно впилась в край туники, послышался треск ткани. Рагнар резво отпрыгнул в сторону и одним взмахом топора отрубил пьянице кисть.       Брызги алой крови разлетелись в разные стороны. С плотно сжатыми пальцами, продолжавшими держать рукоять клинка, кисть рухнула на каменную дорожку. Старик пошатнулся, он непонимающе глянул единственным глазом сначала на кровоточащую культю, потом на отрубленную конечность и рухнул на колени. Его рот приоткрылся, обнажая кривые жёлтые зубы, и хриплый гортанный вой заполнил улочку. В окнах хижин замелькали удивлённые лица, двери заскрипели, и на лестницах показались грозные мужики с оружием в руках. Их не волновала случившаяся драка, нет, они злились из-за того, что нарушили их тишину.       — Иди-ка сюда, — Артём схватил за ухо парня. Он его сразу узнал – это был тот самый трусливый стражник у ворот. — Посмотри, что ты натворил. Хорошо смотри и запоминай!       Словно нашкодившего котёнка, Немой тыкал носом Олафа в отрубленную конечность старика до тех пор, пока того не стошнило.       — То-то же, — подняв парня за ворот застиранной туники, он толкнул его туда же, куда свалился мужик с мечом. Такому сброду только и было место в дерьме. Третий пьяница предпочёл в бой не влезать, он молча сошёл с дорожки и принялся помогать приятелям, опасливо озираясь на Артёма.       — Кажется, ты испачкала мой плащ.       — Это ты виноват! — дрожащим голосом фыркнула Варя, с трудом поднимаясь. Глаза жгли слёзы, она старалась не смотреть на корчащегося в агонии старика, хотя кровь уже растеклась по дорожке, а воздух наполнился запахом металла. Сдерживая рвотные позывы, она зажала рот рукой и зажмурилась, представляя более приятную для себя картину. — Ты мог бы не отрубать ему руку.       — Неправильно, я не мог этого не сделать, а всё потому, что следующий удар был бы для меня фатальным, — спокойно объяснил Рагнар, нравоучительно подняв палец вверх. Он шагал чуть быстрее обычного, но вид у него был такой, словно ничего не случилось.       Варя с ужасом подумала, что для него это могло быть обыденностью.       Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь грохотом в ушах. Руки мелко дрожали и болели, а перед глазами всё ещё стояли картинки короткого, но пугающего боя. Варя не раз видела подобные сцены в фильмах, но здесь всё произошло не так эффектно: не было ни замедления, чтобы зритель сумел разглядеть каждое действие героев, ни затяжного мордобоя. Всё быстро и некрасиво.       — Ты же сказал, что на тебя не нападают! — наконец решила нарушить молчание Варя. Голос её был полон ядовитой обиды и едва сдерживаемой злости.       Артём слабо улыбнулся и пожал плечами:       — Ошибся.       Они шли и шли, казалось, этот город не закончится никогда. Варю окружали серые дома, с каждым шагом постройки становились всё более одинокими и старыми, а люди всё больше походили на дикарей. Время порой имело мрачное чувство юмора, и те, кто рос в стенах роскоши и богатства на добрых материнских сказках, были бы сильно разочарованы в этой жизни, увидев её истинный лик.       Они взобрались на холмик, внизу остались дома, а жители теперь напоминали больших муравьёв. Но поразило девушку совсем не это.       Город окружали жухлые пожелтевшие поля – пустынные и оголодавшие. Где-то вдалеке, неподалёку от громадных елей, паслись белые пятна – овцы, но вряд ли им хватало этой травы. Варя вдруг подумала, что люди этих земель голодали, и именно голод сделал их такими обезображенными и жестокими. Возможно, прямо сейчас неизвестная ей страна умирала от войн, болезней и голода, а близкие люди убивали друг друга за единственный кусок хлеба. По спине прошёлся неприятный холодок. Она никогда не видела столь страшной бедноты и опустошения. Её знобило. Не сильно, но мурашки покрывали тело, словно кожа стала более чувствительной, и чем ближе к стенам заветного дома они приближались, тем сильнее было это ощущение. Варя нервно сглотнула и снова покосилась на Рагнара, просто спросила:       — Чего мне ждать?       — Неприятностей, — коротко и честно ответил Артём. Он терпеливо ждал её под голыми ветвями многовекового дуба. Когда-то молния разделила его на две части, теперь мёртвое дерево, словно надгробие, стояло на холме и по сей день. — Осталось совсем чуть-чуть. Пойдём.       — Мог бы и поддержать, — ощетинилась Варя, зло посмотрев на мужчину. — Что происходит с этим местом? Почему здесь всё так плохо?       — Здесь всегда так. Город бедный, рядом болото и туманы частые, а ещё сейчас весна.       — Больше осень напоминает. Уныло так, хоть волком вой, а толку-то?       Впереди показался небольшой чёрный дом. Варя поёжилась и притихла, чувствуя тревогу на душе и усиливающийся озноб, и с каждым метром всё больше не хотела оказаться пленником проклятых стен. Она уже почти чувствовала их немой взгляд. Они знали, кто она, но это не значило, что их яд ей не навредит. Варя невольно вцепилась в руку Артёма, когда они подошли. Он не стучал в дверь, у которой не было ручки, она открылась сама, без единого скрипа, приглашая уставших путников войти и отдохнуть.       Внутри царил мягкий полумрак, мебели было немного, но она казалась дороже той, которую Варя уже успела увидеть. Вокруг них сразу же закружились различные запахи, девушка постаралась прислушаться к ним, понять, привыкнуть. Пыль, пот, вонь рыбы и навоза, аромат цветов и свежей выпечки. Запахи смешивались и казались густыми, наполняли жизнью, словно приветствуя долгожданных гостей. А ещё здесь было тихо, словно в могиле. Эта тишина казалась неуместной, неправильной, ведь там, за этими чёрными стенами, царила жизнь, а здесь её не было.       — Мы пришли! — громко сказал Рагнар. — Встретите нас или мы пойдём обратно?       Откуда-то послышался мягкий шелест, словно шуршали сухие листья. Варя выглянула из-за плеча Артёма и увидела, как из темноты коридора выплыла молодая высокая женщина. Её кожа была бледной и в темноте почти светилась, глаза искрились мудростью и змеиной хитростью. Тёмные волосы были собраны в тугую толстую косу. Она добродушно улыбнулась пришедшим.       — Мне нравится твоя грубость, мой мальчик, — тихий мелодичный голос был похож на журчание ручейка. — Проходите, дорогие гости.       Не выпуская руки Артёма, Варя несмело, почти крадучись, прошла за ним.       — Можешь меня уже отпустить, — Рагнар сказал это беззлобно, без нажима или упрёка, скорее это был аккуратный совет.       — Не могу, — девушка мотнула головой и взглянула на почти растаявшие свечи. Воск растёкся по деревянному подоконнику и капал на пол, образуя причудливые формы.       — Уверяю тебя, — хихикнула женщина, обернувшись к Варе. — Он никуда отсюда не убежит. Даже если попытается.       Хельга жестом руки пригласила их присесть за широкий резной стол, на котором уже стояли тарелки с горячим супом и кружки с жидкостью, напоминающей чай.       — И так, по какому вопросу вы ко мне пришли? — она нетерпеливо уставилась на Варю.       Девушка нервно заломила руки, ощущая приступ тошноты. Желудок противно скрутило, в горле пересохло от волнения.       — Вы можете вернуть меня домой? — тихо спросила она, глядя покрасневшими глазами на ведьму. — Я оказалась здесь случайно! Я совсем не подхожу для этого места, поверьте!       Тихий смешок.       — Я не могу вернуть тебя домой, — ответила Хельга с плутовской улыбкой на губах, — И оказалась ты здесь не случайно. Каждый пришедший сюда имеет свою судьбу, возможно, твоя принесёт значительные перемены. Дай свою ладонь, я тебе расскажу.       С трудом сдерживая нарастающие рыдания, Варя протянула дрожащую руку и едва не отдёрнула её, когда холодные пальцы с длинными ногтями коснулись израненной кожи.       — Незавидная судьба у тебя, — она вертела ладонь Вари, как ей хотелось: поворачивала то так, то сяк, заламывала пальцы и зачем-то щипала кожу острыми ногтями. В какой-то момент она разочарованно цокнула. Варе почему-то подумалось, что её разочарование было похоже на то, когда сломалась новая дорогая игрушка, — С первым снегом умрёшь.       — Но… как же так?.. — по щекам покатились слёзы. От голоса ведьмы мурашки побежали по коже, и Варя, прикусив губу, зажмурилась и вжалась в сидение, пытаясь притвориться, что её не было, но именно сейчас сидеть тихо оказалось почти невозможно. Лёгкие начало резать холодом, и тошнота спазмами сводила живот. — Я не хочу умирать! Не хочу! Не хочу!       — Может, можно что-то изменить? — Артём казался тучнее и задумчивее обычного.       — Может быть и можно, — ведьма встала из-за стола и исчезла в темноте коридора под тихий девичий скулёж.       Рагнар сделал несколько глотков сладковатого отвара. Он был более высокого мнения о девице, думал, что за столько лет наконец встретил морально сильного человека, а на деле оказалось, что она только и умела разводить сырость. Ему не было её жаль, но она и не раздражала. Для Рагнара Варя словно не появлялась. Он вспоминал про неё тогда, когда она сама о себе напоминала болтовнёй или плачем.       Из тени, всё также шелестя, выплыла Хельга. Теперь в её руках находился небольшой мешочек.       — Сейчас мы поглядим, как можно изменить твою судьбу, — она радушно улыбнулась и что-то зашептала в мешочек. Шёпот напоминал шипение змеи. Варя шмыгнула покрасневшим носом и боязливо сжалась, теряя всякую надежду. Запустив руку в мешочек, Хельга вытащила оттуда несколько костей с нарисованными рунами и бросила их на стол. Кости упали с громким стуком перед Варей так, будто сделали ей одолжение. — О-о-о, — протянула ведьма, улыбнувшись, — Смотри, моя дорогая, тебе выпала великая судьба!       — Я ничего не понимаю… — сквозь слёзы просипела девушка. Она искала поддержку в Артёме, но мужчина отвернулся, а потом и вовсе куда-то ушёл, оставив её один на один с собственной судьбой.       — Не переживай, я тебе всё объясню, — Хельга погладила Варю по спутавшимся волосам и с жалостью взглянула на заплаканное лицо. — Бедное моё дитя… Ты так устала! Выпей травяного чаю! Он успокаивает!       Варя послушно взяла кружку и сделала пару маленьких глотков. Тепло мягко обволакивало и согревало изнутри, стало чуть спокойнее, озноб постепенно сходил, но пустота, пришедшая после страха и душевной боли, никуда не ушла. Варя подняла заплаканные глаза на ведьму и выжидательно посмотрела на неё.       — Ты готова услышать свою судьбу? — Варя кивнула, — Ты должна умереть в день, когда выпадет первый снег, но ты в силах это изменить! — ведьма приблизилась к лицу Вари настолько, что та чувствовала её дыхание на влажном лице. Хельга заговорила шёпотом, будто боясь, что чёрные стены могли услышать: — Ты должна будешь убить конунга этой страны, чтобы спасти себя.