⊹──⊱ᚺ⊰──⊹
Кутаясь в тяжёлый плащ, Варя шлёпала босыми стопами по каменной дорожке, уже не замечая боли. Она искала, где могла бы укрыться от мелкого дождя и по возможности поесть. Быстро промелькнув незаметной тенью мимо столпившихся возле конюшни мужчин, Варя устремилась дальше по знакомым, как ей казалось, улочкам. Где-то вдалеке громыхнул раскатистый гром, и с веток обветшалого дерева вспорхнули обеспокоенные вороны. Несколько чёрных перьев упали под ноги девушки. Она задержала на них печально-задумчивый взгляд. Прокушенная губа ныла, но боль стала негласным помощником, она напоминала Варе, что та была всё ещё жива, что творящееся вокруг – реальность. Схватившись за разрывающуюся голову, она впилась отросшими ногтями в грязные пряди. Всё сплелось воедино, и… — Ах, вот ты где! — сильная рука крепко взяла её за шиворот, — Будешь знать, как баронов-спасителей кипятком поливать! — Кого?! — взвизгнула Варя и постаралась обернуться. Рука отпустила, и девушка увидела того, кто так её напугал ночью. Он был вовсе не так страшен, как ей показалось, более того, по-своему красив и улыбчив. Юноша поклонился, гремя железом: — Барон Иоганн фон Штосс, третий сын барона фон Штосс, странствующий рыцарь. — А… — Варя с удивлением посмотрела на человека перед собой. — Очень приятно?.. — Ты не представишься? — изогнув бровь в удивлении, спросил Иоганн. — Вар… Кхм, Илва… — девушка постаралась вспомнить новую фамилию, но та как назло вылетела из головы, — Просто Илва. — И всё? — Ну да, а что тебе ещё надо? И вообще, ты что тут делаешь? — Варя ощутила прилив обжигающего гнева. Последние события сильно давили на неё, но времени выпустить пар у неё никак не попадалось. И вот, теперь любая мелочь, кажущаяся безобидной, поджигала фитиль терпения, — Ты следил за мной?! Какого чёрта я всегда натыкаюсь на тебя?! Снова котелком по башке захотел или заметил беззащитную девушку и решил воспользоваться случаем?! Да вот хрен тебе, понял?! Сердце колотилось, как безумное, и Илва с ужасом поняла, какую глупость она только что сказала! Даже если всё это правда, у неё нет сил бороться с воином, как и нет рядом Рагнара, который мог бы спасти её. И если тот решит наказать непокорную девицу, то в праве это сделать. В конце концов, она нужна ему живой, но руки и ноги не нужны, как, впрочем, и ещё многие части тела… — Я не… — тихо выдохнула девушка уже совсем другим тоном, когда Иоганн встал перед ней, возвышаясь, подобно огромному чёрному утёсу рядом с невысокой и сжавшейся Илвой. — Я напугал тебя снова? — осторожно поинтересовался он, чуть склонив голову, пытаясь встретиться с ней взглядом, — В прошлый раз ты забыла свою обувь, я хотел тебе её вернуть, — Штосс взглянул на ободранные в кровь маленькие стопы, которые девушка пыталась спрятать под плащом. — Ты устала? — Смертельно, — не подумав, выдохнула Варя, не поднимая головы. Она всё ещё ожидала удара, боли и дёрнулась, когда латы снова звякнули. Тёплая ладонь аккуратно легла на плечи, чуть подталкивая, — Куда ты меня ведёшь? — Я нашёл комнату неподалёку, там передохнёшь и умоешься. Хочешь того или нет, но ты пойдёшь со мной. Тебе ясно? — Да… — кивнула Илва, глядя под ноги. Она выдохнула, хоть всё ещё ожидала подвоха и, словно это могло помочь, тихо, как-то обречённо, добавила: — господин.Глава 4
8 августа 2021 г. в 13:17
Варя ошарашенно захлопала красными глазами.
— Как убить? — возмутилась она. — Вы что, все тут рехнулись?!
Смятению Вари не было предела. Она не верила тому, что услышала.
— Если бы, — коротко усмехнулась хозяйка. — Я тебе кое-что объясню. Как ты думаешь, где мы? Ну, если сравнивать с тем миром?
— Ну… — Варя всхлипнула и покрутила головой, разглядывая окутанное полумраком помещение: ни единой пылинки или тонкой паутинки в углах хижины. В голове промелькнула мысль, что это довольно странно, ведь в каждом живом доме существовали пусть даже и крохотные, но недостатки! Варя нахмурила брови, возникло скверное чувство, будто над ней насмехались. В груди поднялся обжигающий гнев, — Да в долбанном средневековье мы! Откуда мне знать?!
Хельга по-матерински тепло улыбнулась.
— И ты отчасти права. Здесь меня и моих сестёр ошибочно зовут вёльвами, считают ведьмами и гадалками. Я когда-то была Валькирией, творением Одина! — голос женщины гремел раскатом грома, а при упоминании имени древнего Божества глаза вспыхнули зелёным пламенем, за спиной медленно раскрылись два огромных крыла, демонстрирующих непревзойдённое величие, — Я много веков жила в Асгарде! — с гордостью продолжила она, с наслаждением наблюдая за реакцией человека. Ей нравилось удивление на девичьем лице, нравился скользящий страх, — Я сопровождала славных воинов в Вальхаллу – туда, где храбрецы жили вечно! И я служила Отцу верой и правдой! Но Асгард пал, — руки женщины на миг полыхнули сотней знаков, рунная вязь на мгновение вспыхнула обжигающим гневом, но почти сразу же погасла. — И ни один век мы бродили среди людей, собирая по капле остатки древней крови. Понимаешь, дитя?
Варя мотнула головой, ей не хотелось ничего понимать. Хотелось просто вернуться домой и навсегда вычеркнуть из памяти этот страшный кошмар! Никогда в жизни не приходилось принимать сложные решения в одиночку. Она выросла в «тепличных условиях»! Заботливые мама и папа всегда были рядом, чтобы поддержать, а здесь же… Варя напряжённо усмехнулась. Единственный человек, которого она хотела бы назвать другом в этом сумасшедшем мире, бросил её!
— Веками мы бродили, храня память о Старом мире, — продолжила Хельга, с интересом коллекционера наблюдая за странным преображением вечно напряжённого и нервного лица девочки. Весь страх словно сдуло ветром. Лицо Вари стало серьёзным и сосредоточенным, а в глазах плескалась гневная обида, — И вот, настал день, когда мы смогли вновь открыть мост, ведущий когда-то в чертоги древних Богов. И в пустоте, оставшейся от некогда прекраснейшего из миров, мы создали новый, по образу и подобию того, что был когда-то! — Варя хотела открыть рот, но Хельга прервала её жестом: — Молчи. Сейчас я объясню тебе суть происходящего. Мы заселили этот мир душами, которые не протянули бы долго в вашем мире. Мы направили их сюда, даруя новую жизнь, дали ещё один шанс. Но… — она вновь не дала девочке открыть рот: — мир этот молод, его нужно направлять. Судьба его туманна, а сам он своеволен. Потому я дарю тебе шанс помочь ему, а вместе с тем – продлить свою жизнь. Знаешь, почему ты здесь? Там тебя ждала смерть, и если ты сейчас попросишь, я верну тебя туда. Но ничего хорошего тебя там ждать не будет. Здесь же ты можешь прожить другую жизнь.
Хельга неприятно ухмыльнулась. Присмотревшись, Варя поняла, что не увидела ни одной морщинки на бледном женском лице. Оно было идеально ровное и гладкое.
— С одной стороны ты можешь просто жить, как тебе и предначертано – до первого снега. С другой – ты можешь стать одной из величайших героев. О тебе будут петь песни и слагать стихи. Скальды будут прославлять твоё имя, а воины будут называть им своих дочерей. Ты займешь место старого конунга, объединишь под свои стандарты сотни вольных ярлов, а после… — голос Хельги сладко задрожал, руки слегка сжались, а глаза зажмурились, — ты проведёшь их на Великую битву с королевством Хельмстронг. И в последний миг перед битвой, в час первого снега, ты бросишь первое копьё, посвятив эту битву Одину! И с тех пор ты будешь свободна от своей судьбы, ты проживёшь свою жизнь так, как пожелаешь, столько, сколько захочешь! Решай. Какого исхода ты хочешь?
Девушка глубоко задумалась. Она молчала, отпивая чай, и крутила глазами. Ей шептали на ухо сладкую сказку, небылицу, в которую она обязана была поверить, чтобы сыграть по чужим правилам. Варя подняла глаза на ведьму. Та не торопила её с ответом, но и не сводила с неё взгляда. Трудно было сказать, о чём же думала Хельга: её зелёные глаза с навечно застывшим лукавством ничего иного не выражали, но Варе показалось, что ведьма выглядела изголодавшейся.
— А почему я? — робко спросила Варя, поднимая красные глаза. Она посмотрела на ведьму с вызовом, хоть и понимала, что выглядела она жалко – её всю трясло от страха, который она отчаянно пыталась скрыть.
— Потому что я заметила тебя! — гордо и одновременно ликующе провозгласила Хельга, подняв руки вверх, — Ты умна, сильна и красива! Сердце твоё крепче стали и горячее огня Муспельхейма! Ты создана для этого. Потому я и не дала тебе заснуть, не дала потерять память и разум! Решай же.
Варя сглотнула болезненный ком в горле. Она тихо вздохнула и потянулась к столу, на котором стояла большая миска с остывшей гречкой и мясом, нарезанными кусками свежего хлеба и сыра, но не прикоснулась к еде, взяла деревянную кружку и допила остатки травяного пойла. Тело пропитывала слабость.
— Но… вы не оставляете мне выбора…
— Это не я. Это мир. Я не пишу судьбы, только помогаю им вершиться. Я – Валькирия, а не Норна. И моя цель – не играть в Богиню, а помочь этому миру окрепнуть. Если не случится той войны, то и мир этот долго не простоит. И выбор у тебя есть. Ты вольна поступить так, как хочешь.
— Я согласна на ваше предложение, — робко проговорила Варя после нескольких минут раздумий. Всё уже давно было решено за неё… этим миром, этой ведьмой.
Хельга одобрительно улыбнулась. Она поднялась и неспешно подошла к Варе, аккуратно, почти заботливо положила свои руки ей на взлохмаченную голову и размеренно заговорила:
— Я, властью своей и волей, нарекаю тебя Илвой Ульфсон. Отныне это твоё имя. Свою семью ты найдёшь в Муспельхейме. Теперь же взгляни на это, — Хельга положила огромную красную книгу с чёрным вороном на обложке и распахнула её в нужном месте. — Это твой новый путь. Читай. Это твоя новая судьба. Вся: от рождения до смерти.
Варя ошарашенно взглянула в книгу, исписанную угловатыми палочными знаками, но, моргнув, осознала, что видит странно стилизованные буквы, очень схожие с русскими. Девушка медленно поднялась, но потом опустилась на один из стульев, напрочь забыв, о чём хотела спросить ведьму. В висках появилась пока ещё слабая боль, а горло стягивало приступом тошноты, который можно было легко сдержать.
— Что-то не так? — промурлыкала ведьма.
— Н-нет, — Варя постаралась легко улыбнуться, но она не думала, что сумела обмануть Хельгу.
Эти стены, окна, камни и резьба, гобелены и доспехи, сама архитектура – всё вокруг поражало своей изысканностью и грациозностью, но всё казалось слишком искусственным, показушным. Стоило открыть книгу, как Варе почудились голоса в этих стенах и холод от этих камней. Боковым зрением она видела тени едва заметные, проскальзывающие где-то у уголка глаза. Может, она просто всё ещё боялась этого места и всех этих людей? Варя сама так считала, но ничего не могла поделать с холодящим кожу страхом, преследующим за каждым углом и в тени. А ещё непрекращающиеся головные боли накатывали на неё волнами.
Она поднесла свечу чуть ближе к книге, чтобы суметь прочесть что-нибудь в царившем полумраке. Слова медленно струились в сознании, но почти сразу растаивали, подобно снегу на солнце. Сколько бы Варя не вчитывалась, не перечитывала пронизанные ужасом и болью строчки, она никак не могла их запомнить, и от этого становилось тяжелее на душе. Все имена людей, которые вскоре должны стать ей семьёй, всех, кого она успеет полюбить и назвать братьями — она потеряет всех, если не решится убить проклятого конунга! Варя прикусила губу настолько сильно, что по подбородку заструилась алая ниточка крови. Несколько капель бесшумно упали на страницы книги Судеб и сразу же впитались.
Хельга долго сидела неподвижно, и лишь увидев, что девушка закончила, позволила себе заговорить:
— А теперь иди. Немого я пришлю к тебе завтра, он расскажет тебе, что делать, и поможет добраться до нужного места. Главное, помни – тебе решать, умереть ли с первым снегом или жить великой жизнью.
Варя встала, уже начала уходить, но остановилась и обернулась. Её трясло уже не от страха, а от гнева. Она ненавидела это место, этих грязных людей, эту ведьму с её чёртовой книгой. Сжав кулаки, Варя стоически сдерживала наворачивающиеся слёзы, коротко глянула в мрачный коридор – в ту сторону ушёл Рагнар. Она надеялась, что он выйдет, но прошла секунда, затем две, но никто не появился. Обжигающая обида коснулась колючей рукой груди в том месте, где находилось сердце, и Варя хрипло спросила, не глядя на ведьму:
— А куда мне идти? У меня нет дома и денег.
— Не беспокойся. Вчерашний рыцарь, что спас тебя, уже стоит у ворот. Барон пройдёт с тобой весь путь, если ты ему позволишь. Иди же!
С последним словом в лицо девушки ударил мощный ледяной ветер, который буквально вытолкнул её из хижины в объятия приветливым солнечным лучам.
— Рагнар, выходи, — довольно промурлыкала Хельга, стоило двери за гостьей закрыться.
Мужчина появился из тени в дальнем углу и подошёл ближе, лениво отпивая вино из рога.
— И не совестно тебе лгать?
Ведьма громко рассмеялась и погладила мужчину по волосам, словно любимого кота. Она оказалась выше его на целую голову.
— Я – дочь Одина, — Хельга улыбнулась и сверкнула змеиным взглядом, — А он не только отец битв, но и лжи, — она прошла к широкой скамье, устеленной медвежьей шкурой. Её платье тихо шуршало, а на пальце поблёскивал зелёный перстень. — Я хочу, чтобы ты присматривал за девочкой и направлял её.
— То есть делал грязную работу.
— Почётную работу, — поправила его ведьма, сделав акцент на первом слове. Заметив яркий скептицизм на мужском лице, она вновь громко расхохоталась. Несколько тёмных прядей выбились из причёски и упали на бледное лицо. Сегодня хозяйка была в хорошем настроении, — Да, она ещё младенец, но ты научишь её ходить, — потом она добавила строже и жёстче: — Гляди, чтобы Илва шла в нужном направлении. Будь, кем придётся. Затащи её в постель, если надо. А что? Девочка молодая, тоже имеет потребности.
— Обхохочешься, — Рагнар мрачно взглянул на Хельгу и отпил ещё немного вина. Он не помнил, когда власть алкоголя брала над ним верх, но точно знал, что мягкое забвение было приятным.
«Артём…»
Рагнар обернулся, несколько раз моргнул, прогоняя наваждение, но сердце уже билось быстрее, гоняя горячую кровь по телу, разогревая мышцы, наполняя их силой. Этот проклятый шёпот… он всё чаще и чаще преследовал его, словно не было от него никакого спасения. Лишь здесь, в доме Хельги, шёпот не был таким навязчивым и громким. Приятная звенящая тишина окутывала уставший разум, наконец разрешая отдохнуть.
Сердце тяжело билось в груди, словно проросло стальными шипами, ударяясь о ставни рёбер с новой силой, пытаясь пробить выход наружу. Ведьма коснулась его плечей, от прикосновений было неприятно – они обжигали мёртвым холодом через кожу и словно высасывали тепло из тела. Рагнар нервно сглотнул, чувствуя, как сухой язык отказывается двигаться во рту или, тем более, помогать ему говорить, и потому просто кивнул, невольно вспоминая прикосновения Вари так чётко, словно снова ощущая их на своей коже. Её руки были тёплыми, живыми.
Когда он покинул хижину Хельги, Варя уже ушла. Моросил лёгкий дождь, который не был в состоянии промочить одежды насквозь, но порядком раздражал, да и ветер то и дело срывался на замогильные завывания. Он равнодушно глянул на дуб – с него всё и началось, на нём всё закончится. Почему-то Рагнар был уверен в этом, неизведанное чувство подсказывало ему, что всё решится здесь, на этом месте. Шершавые пальцы коснулись жёсткой мёртвой коры, прошлись по толстому стволу, изучая каждую неровность, каждую впадинку. Они были похожи на шрамы, словно дуб был славным воином, прошедшим не одну битву. Многие он выиграл, но пал в последней. Артём невольно подумал, что его жизнь окончится также – внезапно и бесславно.