Рождённая под знаком Хагалаз

      Как Варя выяснила позже, Иоганн фон Штосс оказался никаким не «господином», а обычным бастардом. И если Господь отвёл от неё судьбу рабыни, то Он явно наказал её за какие-то другие прегрешения, ибо как только Варя успела задремать, её и её попутчика выставили за дверь заведения со всеми прилагающимися шмотками. Оказалось, Иоганна не слишком жаловали во всех городах, в которых он успел побывать, потому как тот тянул за собой неимоверно длинный хвост долгов и врагов.       Пробыв всё утро следующего дня на провонявшей сырой рыбой улице, а потом скоротав несколько часов в узкой конюшне, Варя решилась действовать самостоятельно. Оставив храпящего в сене Штосса, девушка направилась вперёд по людным улочкам. В сапогах идти стало намного комфортнее, но при каждом шаге кожа сапог задевала свежие мозоли. В свете согревающих лучей солнца город ожил, люди не казались уже такими страшными, а наоборот – многие выглядели невероятно забавно в старых одеждах и с необычным для Вари говором. Большинство детей, как она успела заметить, не слонялись по улицам без дела: они либо помогали родителям, либо учились. Девочки с интересом перенимали умения шить и готовить, а мальчишки, как и подобает будущим воинам, тренировались с деревянными мечами.       — Простите, пожалуйста, — Варя неуверенно обратилась к пожилой женщине с редкими жидкими волосами и тонкой, словно куриная лапа, шеей. Та заторможенно обернулась и без интереса взглянула на девушку, — Скажите, вы не видели здесь человека по кличке Немой?       — Кого?! — женщина приложила руку к уху.       — Н-да, — тихо фыркнула Варя, наморщив маленький аккуратный нос. Кивнув, она быстро ушла прочь от старухи. Злость внутри всё ещё кипела, а обида прожигала насквозь, но без Немого она не сдвинется с мёртвой точки, как бы мерзко это сейчас не прозвучало. От пьяницы и дурочка Штосса проку было мало. Всё, что он мог – махать своим здоровенным мечом и им же красоваться.       Чтобы выжить в новом мире, требуется некто поумнее, чем молодой бастард, и такой имелся, осталось лишь его найти. Более она никого не знала, а ради спасения собственной шкуры можно было отбросить принципы и обиды. На время… Всё же предательство никогда не забывается. Пусть они и не были толком знакомы, но отдавать её на растерзание ведьме – жестоко. Варя… нет, Илва. Она должна была принять новое имя… Должна же? Девушка нахмурилась. Немой говорил, чтобы она запомнила настоящее имя, ведь стоит забыть – это место поглотит тебя. Но что же делать со вторым? Назваться Илвой – означало окончательно принять правила Мира. Варя качнула головой, она не была к этому готова. Ещё слишком рано было прощаться со своим прошлым. Ещё слишком рано раскрывать собственную душу для напророченной судьбы.       Слабый ветерок принёс с собой запах прожаренного мяса. У Вари требовательно заурчал живот, во рту прибавилось слюны, но денег у неё не было. Она провела кончиком языка по сухим губам и с завистью посмотрела на вывеску, на которой изображался поросёнок с яблоком во рту. Пожалуй, Варя не отказалась бы сейчас от сочащегося аппетитным блестящим жиром кусочка мяса с ароматной приправой.       — Пошла вон! — громоподобный бас сотряс землю. Варя вздрогнула и резко обернулась как раз в тот момент, когда дверь одной из хижин распахнулась, и с коротких ступенек прямо в грязь слетела обнажённая женщина, — Как смела ты?! — на ступеньку спустился коренастый рыжеволосый мужчина. Он был хорошо одет, в виднеющихся ножнах находился кинжал с добротной деревянной рукоятью, — Как смела ты, падшая женщина, переступать порог моего дома?!       Из таверн и домов начали выглядывать люди. Они с любопытством собирались вокруг ссорящихся, и воздух загустевал от поднимающегося шёпота и смешков. Варя затерялась среди рабочих, от которых неприятно пахло потом и грязью, их широкие плечи постоянно задевали её голову, а локти упирались в рёбра и грудь. Девушка лавировала внутри толпы, отступая назад. До слуха донеслось бряканье упряжки и рёв мужчины, а после страшный душераздирающий вопль пронзил воздух, и от него Варе стало дурно. Она обернулась лишь на миг и, увидев, как сильная мужская рука занесла ремень с пряжкой для нового удара, тут же отвернулась. Губы задрожали от страха и жалости, она не знала, что натворила та женщина, но разве столь жестокое наказание было необходимо?       — Нет в том моей вины! — вдруг рявкнула женщина, и Варя удивлённо обернулась. Та поднялась на дрожащие ноги, казалось, она совсем не стеснялась своей наготы, — Нет моей вины! — с перекошенным от злобы лицом, женщина встала перед тяжело дышащим мужчиной. Её подбородок был гордо вздёрнут, а в прищуренных глазах не было страха, — Ты не можешь быть мне мужем, и нет мне от тебя никакого прока, как от мужчины!       Варя удивлённо охнула, пока в это же время сгрудившаяся толпа начала позорно показывать на покрасневшего то ли от злости, то ли от стыда мужчину. Его ноздри шумно раздувались, испещрённая вздувшимися венами рука крепче сжала кожаный ремень, а на приятном на вид лице заходили желваки.       — Какой срам! — тихо проговорила Варя, качая головой, — Разве можно такие подробности на всеобщее обозрение-то?       — А чего нет?       Варя обернулась. Рядом стояла приятной наружности кучерявая девушка чуть старше её самой.       — Это её право. Унн часто жаловалась мне на своего мужа, — голос девушки был звонкий, но карябал слух гнусавостью, — Зачем женщине бесплодный мужик? Только свой род позорить.       — А разве нельзя поговорить об этом в кругу семьи?       — Можно, — кивнула незнакомка, накручивая на короткий палец светлую прядь, — Но отец Унн не изменил бы своего решения. Тот ещё осёл упрямый! А теперь народ стыдить его будет, раз такую пару дочери подобрал!       Варя восхищённо взглянула на Унн, даже в таком неприглядном виде она оставалась стойкой и нашла в себе силы отстоять свои права. Варя опустила глаза на свои руки. Хватило бы у неё на такое сил?       — Скажите, — она обратилась к девушке, — вы не видели здесь человека по кличке Немой?       — Может и видела, — та пожала плечами, — Здесь много торговцев, не угадаешь, кто есть кто. А как он выглядит?       — Темноволосый, высокий, таскает с собой топоры, — Варя задумчиво скосила взгляд в сторону и вверх, — И на мертвеца похож.       — А-а-а! — собеседница удивлённо улыбнулась, — Так ты ищешь живого мертвеца? Так бы сразу и говорила! Видела такого, туда пошёл, — она махнула в сторону колодца, — А зачем он тебе? Разве ты не знаешь, что говорят о таких, как он?       Варя отрицательно мотнула головой.       — Ну ты даёшь! — хихикнула девица и понизила голос почти до шёпота, чтобы ничьи другие уши не смогли услышать её слов, — Говорят, что живые мертвецы неудачу приносят тем, кому улыбаются! А ещё, — она на миг подняла глаза и, никого поблизости не заметив, продолжила: — слух ходит, что их глаза видят Смерть и всех мёртвых! Поэтому, Один тебя сбереги, зачем ты его ищешь? Гиблое это дело! — девушка внезапно охнула, закрыв рот рукой, — Или ты с Хель связаться хочешь?       — С кем? Нет, я ни с кем связываться не хочу! Он мне просто нужен, — Варя устало выдохнула, подумав, что уже связалась с кем попало и больше никаких сделок ей не надо.       — Темнишь чего-то, — девушка прищурилась в подозрении и придирчиво вгляделась в лицо Вари, — дело твоё, но знай, что якшаются с мертвецами нехорошие люди. Да и сами они: ни чести, ни веры.       — Это как же? Они ведь не умерли! Да, выглядят странно, но всё же способны мыслить здраво!       — Они – изгнанники, — она пожала плечами, — верить им точно нельзя. Рассказывали как-то викинги, что один живой мертвец предал всю свою семью. Более того, он сам спалил дом, заперев там жену и детей.       Варя сглотнула лишнюю слюну. Сказанные слова посеяли смуту в душе, мысли растерянно метались в голове настоящим вихрем, а глаза бездумно разглядывали трещинки в каменной дорожке. Она даже не осознала, что уже далеко ушла от громкой толпы, настолько глубоко погрузившись в собственные мысли. Странный мир, полный лживых теней, которые называли себя людьми. Неужели Хельга считает это место сокровищем? Разве в нём было хоть что-то по-настоящему ценное? Ради чего судьба распорядилась сражаться?       Варя устало выдохнула и подняла глаза. Она стояла напротив старого колодца, в котором не было ни капли воды. Обросшие мхом камни постепенно разваливались, стоящее на краю ведро уже сдалось в лапы безжалостной ржавчине. Одним словом – развалины. Создавалось странное и почему-то смешное чувство, будто она находилась не в обитаемом городе, а в заброшенных руинах, наполненных духом старины и запахом приключений.       Но здесь воняло сыростью и гнилью. Никакого чувства азарта не разгоралось при виде ущербного места. Варя раздосадованно пнула маленький камушек. Ей вдруг подумалось о множестве пропавших без вести людей. А что, если они все попадали сюда? Может ли быть такое, что ей встретится давно знакомое лицо? А если да, узнает ли она его?       Над головой, громко крича, пронеслись два громадных ворона. У одной из птиц в мощном клюве был зажат кусок хлеба. При виде еды голодный желудок вновь напомнил о себе громким урчанием и тянущей болью. Варя повернула голову и заметила неподалёку сидящего на лавке толстого мужика. Возле его ног стояло железное ведро до отказа набитое спелыми красными яблоками. Их наливные бока маняще блестели в лучах солнца и обещали наполнить рот пьянящим вкусным соком. Варя сделала несколько неуверенных шагов. Ушей коснулся тихий бубнящий храп – мужик спал, низко склонив голову, по губам скатывалась тонкая ниточка прозрачной слюны и растекалась лужицей на его серо-зелёной тунике.       Воровато оглядевшись по сторонам, и никого не заметив поблизости, Варя осторожно подкралась ближе к ведру. Над яблоками уже кружились назойливые мухи, наглые насекомые противно потирали свои тонкие лапки, готовясь набить свои крохотные желудки. Варя медленно и аккуратно протянула руку к самому верхнему яблоку, распугав насекомых, которые моментально взвились вверх, тихо, но недовольно жужжа. Одна и, наверное, самая смелая муха, села мужику на лысину, но тот этого даже не заметил, продолжая храпеть.       Крепко сжимая первое в жизни украденное яблоко, Варя неслась по улочке. Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь грохотом в ушах, страх распушился внутри колючим ежом и всё ещё покалывал сердце. Но на губах впервые за долгое время играла улыбка. Это была пусть и самая маленькая, но великая победа! Варя прижала яблоко к груди, как самую ценную вещь в жизни, и попыталась отдышаться. За ней никто не гнался, горожане выполняли рутинную работу, и Варя поняла, что являлась для них едва ли не таким же обычным и привычным деревом, какие росли в округе. Обрадовавшись приятному замечанию и выйдя из импровизированного укрытия, Варя уже более уверенно направилась по узкой витиеватой тропинке, которая словно играла с ней в догонялки.       Присев под раскидистым деревом, на ветках которого уже появлялись мелкие листочки, предвещающие скорое пробуждение, Варя жадно впилась зубами в сочное и невероятно сладкое яблоко. Зажмурившись от наслаждения, она совсем не заметила безмолвного зрителя и поэтому очень сильно испугалась, когда в голову прилетела ветка.       — Ты что творишь?! — едва не подавившись куском, зло прорычала девушка, уставившись на лежащего на толстой ветке Немого. Мужчина без интереса наблюдал за покрасневшей Варей, скучающе покусывая зажатую зубами травинку, — Дурака кусок, блин! Напугал до смерти!       — Тогда почему ты всё ещё жива? — склонив голову набок, безвинно спросил Немой, — Хотя… раз ты ешь это яблоко, то скоро увидишь своих предков.       — Это в каком смысле?! — сердце девушки оборвалось. Она с ужасом взглянула на откусанное яблоко, потом на Немого, — Они что, отравленные?!       — А то, как же. Знаешь, немытые яблоки всегда очень плохо влияли на флору организма.       Варя раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле сдавливающим комом, поэтому, словно выброшенная на берег рыба, она несколько раз открывала и закрывала рот, но так ничего и не сказала.       — А ещё обзываться неприлично. Мне, между прочим, неприятно общаться с грубиянками, — в его голосе всего на миг проскользнуло нечто похожее на обиду. Рагнар свесил ноги и, словно беззаботный школьник, начал раскачиваться, — Это дерево моё, чтобы на него сесть, тебе надо спросить разрешения.       — Да иди ты!.. — Варя недовольно фыркнула и откусила ещё кусок яблока, — Дерево не подписано, не твоё!       Рагнар перестал болтать ногами и удивлённо уставился на девушку, словно впервые её увидел.       — А ты внимательнее посмотри, — он широко усмехнулся, когда лицо Илвы вытянулось. Она с любопытством разглядывала вырезанную на коре руну Хагал и хлопала пышными ресницами, — Это на случай появления таких умников, как ты. Не люблю, когда моё трогают.       — Ладно-ладно, ты победил, — недовольно пробурчала девушка и выкинула огрызок в кусты. Из-за веток послышалось недовольное мяуканье, а потом показался рыжий облезлый кот. Кот зыркнул на Варю сонными глазами, явно проклиная за испорченный сон, и, гордо подняв хвост, отправился по тропинке к хижинам, — Ты отведёшь меня в Муспельхейм? Вроде так город называется. Это чьё-то имя?       — Город назван в честь страны огненных великанов, но ты и сама прекрасно до него доберёшься.       Он снова забрался на ветку с ногами и отвернулся.       — Эй! Ты чего, обиделся?! Да ладно, взрослый мужик, а обижаешься на такую мелочь! — Варя попыталась вскарабкаться на дерево, но не смогла даже зацепиться. Мелкие ссадины на руках противно заныли, а глубокая рана на ладони вновь начала кровоточить, — Сейчас не время для ребячества! Артём!       Варя обиженно топнула ногой и посмотрела на грязный, пропитавшийся свежей кровью бинт. Не хватало ещё подцепить какую-нибудь заразу, а в условиях полнейшей антисанитарии сделать это было очень просто. Девушка обошла дерево и уставилась на Артёма. Он закрыл глаза и притворился спящим. Варе не нравилось, когда её игнорировали, и если будучи дома она спокойно могла закидать такого человека ядовитыми сообщениями или высказать о нём всё, что она думала по поводу его обид прямо в лицо, то здесь так поступать было нельзя. Стараясь игнорировать вертящиеся на языке колючие фразы, Варя думала, как бы уговорить Артёма.       — Слушай, мне очень нужна твоя помощь, — слова давались с трудом, наступать на собственное горло было трудно и неприятно, но придумать ничего лучше простых извинений не удалось, — Прости, если мои слова тебя задели.       Послышался усталый обречённый вздох, и Артём снова сел, свесив ноги.       — Это здорово, что ты можешь быть не только грубиянкой, но я вообще-то хотел поспать.       — В смысле? — брови Вари удивлённо взмыли вверх, — Ты не обиделся?!       — А на что? — он легко спрыгнул на землю перед девушкой и отряхнул запылившиеся штаны, — Кто обзывается, тот сам так называется, — Рагнар пожал плечами, — Все твои обидные слова автоматически используются против тебя же. Меня они не задевают.       — Ладно, — уже раздражённо фыркнула девушка, — Нам надо забрать из конюшни Иоганна.       — Кто такой? — поправив на плече сумку, спросил Рагнар скорее для того, чтобы поддержать диалог. Его взгляд был всё также меланхолично пуст, но лицо выглядело более осунувшимся, чем обычно, а под глазами залегли тёмные синяки.       — Вроде сказал, что бастард какого-то барона, — девушка махнула рукой, словно попыталась отмахнуться от надоедливой мухи. Они неторопливо шагали в обратном направлении. Рядом с Артёмом стало в разы спокойнее, преследовавшее с самого утра беспокойство постепенно и мягко таяло, и косые взгляды местных жителей уже не казались такими угрожающими. Варя вдруг вспомнила слова незнакомки на площади и осторожно покосилась на Рагнара.             —«Неужели он предаст меня?» — подумала Варя, но постаралась сразу же отмахнуться. Не сейчас. Она обязательно расспросит его обо всём, но позже.       Штосс седлал коня, когда Варя окликнула его. Молодой бастард выглядел заспанным, а из чёрных волос торчали веточки сена. Но несмотря на всё ещё не сошедший до конца сон, реакция у него оказалась невероятной. Лишь заметив Артёма, он резко отскочил и одним отточенным движением обнажил огромный меч. Лезвие угрожающе блеснуло в лучах солнца, готовое в любой момент сойтись в битве.       — Ты что делаешь?! — словно кошка зашипела Варя, хватая Иоганна за руку, которой он сжимал меч, — Немедленно убери! Убери сейчас же! Он со мной!       — Аудумла мне свидетель – живой мертвец не может быть другом! Лишь один его взгляд приносит неудачу всем, на кого он посмотрит! — несильно толкнув девушку, он крепче сжал рукоять и впился ненавистным взглядом в равнодушные глаза. Они внушали страх своим видом, но Иоганн стоически с ним боролся. Не раз ему доводилось видеть живых мертвецов, и каждый раз он убеждался, что за ними по пятам следовала ненасытная смерть!       — Неплохой меч, — Рагнар снисходительно улыбнулся и внимательно оглядел оружие из добротной стали, — Как твоё имя?       — Иоганн фон Штосс! — гордо выпалил бастард.       Артём задумчиво хмыкнул и кивнул собственным мыслям.       — Слышал о таком. Незавидная судьба у неплохого человека.       Иоганн чуть прищурился и настороженно опустил меч, в любой момент ожидая подвоха. Но Рагнар оставался равнодушен к нему.       — Для чего за девчонкой увязался?       — У меня к тебе тот же вопрос! — воинственно пробасил Штосс, ткнув в ненавистного собеседника пальцем, — Хочешь её душу Хель отдать?! Тогда, Гам на твою голову, я не позволю!       — Её душа мне без надобности, — Немой развёл руками, продолжая слабо улыбаться, — У меня есть свои причины сопровождать её. Потом как-нибудь расскажу тебе, может быть, даже кружку эля с тобой выпью, если вести себя хорошо будешь.       — С мертвецами за одним столом не сижу! — Иоганн убрал меч и застегнул пряжку седла, — А сколько у тебя денег?       — Достаточно, чтобы накормить вас обоих, — заверил Артём и украдкой глянул на облегчённо выдохнувшую Варю, — Сначала зайдём к знакомой вёльве, она глянет твои руки. У неё же переночуем, а там до Муспельхейма недалеко.       — А чего это ты раскомандовался?! — взорвался Штосс, снова схватившись за рукоять меча. — Не подходит! Нужен другой план!       — Хорошо, предлагай, — Рагнар осторожно погладил фыркнувшего коня.       — Ну… — бастард замялся и стыдливо посмотрел на Варю, надеясь, что она поддержит его, но девушка увлечённо наблюдала за тренирующимися неподалёку мальчишками. В этом городе у Иоганна знакомых, а тем более друзей не было, места также были чужды ему, — Ладно! — сдался юноша, — Но в следующий раз по-моему будет!       — Как скажете, господин фон Штосс, — издевательски усмехнувшись, ответил Немой.       Иоганн помог Варе забраться в седло, ему было приятно видеть на симпатичном лице детский восторг, но куда приятнее было покинуть душный город, в домах которого он оставил последние деньги. Оставалось надеяться, что у мертвеца и впрямь имелся драгоценный тайник.