Рождённая под знаком Хагалаз

      Следующим утром вновь повалил снег. Огромные хлопья срывались с хмурого неба и бесшумно падали на землю. Варя стояла на крыльце, подставив лицо северному ветру, в котором пыталась отыскать мудрость и ответы. Но ответов не было. Как и никакой мудрости. С растерзанной в клочья от скорби душой, она смотрела в серое небо, но оно было пустым. Варя вдруг подумала, что чувствует себя несчастной, словно и впрямь потеряла дорогого человека. Но разве ярл был ей родным? «А разве это самое важное?» — тут же ответила сама себе и спустилась на ступень ниже.       Дядюшка Хвитсерк не был отцом, но здесь, в этом страшном мире он и Аса почти заменили ей семью. Они относились к ней, как к родной дочери, которой у них никогда не было. Варя вдохнула пропитанный морозной свежестью воздух и посмотрела на людей. Они готовились к похоронам, но никто не скорбел, как она. Большинство улыбалось, будто предчувствовали грандиозный праздник. Варю вновь пробил озноб. Она не могла привыкнуть, что для викингов — смерть не конец.       — Эй, волчица! — Сагр замахал рукой и зашагал быстрее. Илва улыбнулась и пошла навстречу. На плече берсерк что-то тащил. Как оказалось позже — тушу барана. — Гляди, что нашёл! И бесплатно!       — А где ты это нашёл? — осторожно поинтересовалась девушка и посильнее укуталась в серый утеплённый плащ. Поведение Сагра она находила несколько забавным и часто сравнивала его с огромным ребёнком, который постоянно клянчил внимания.        — Там, — берсерк махнула куда-то в сторону. — Так совсем свежий ещё! Я отошёл посса… Отошёл в общем по важным делам и гляжу, а на меня этот пялится, — он тряхнул тушкой на плече. — Ну, я рожу пострашнее скорчил и рыкнул! А он взял и копыта протянул…       Варя зажала рот рукой, чтобы не засмеяться в голос, но, увидев невинное выражение лица Сагра, не выдержала.       — Зато мясо! — берсерк пожал плечами и улыбнулся. — Как там Артемсон?       — Дорта вправила нос, — смахнув выступившие от смеха слёзы, ответила Варя. Рагнару досталось не слабо. Его лицо распухло, превратившись в один сплошной синяк, левый глаз чуть заплыл, нижняя губа оказалась разбита. Но что удивило больше всего, так это то, что Рагнар отказывался принимать помощь вёльвы, но Варя не поняла почему. — Вроде, жить будет.       — Славно! Хороший воин! — Сагр пинком распахнул дверь в дом, свалил тушу барана на стол. — Эй, трели! Приготовили пожрать!       Двое выбежавших рабов оттащили барана. Сигрид почтительно поинтересовалась у молодой хозяйки желает ли та чего-нибудь.       — Нет, иди, — Варя протянула руки к очагу. После нападения драурга, как оказалось, в большинстве пострадал скот. Мертвец самым ожесточённым образом разорвал животину, раскидав внутренние органы по сараю и за его пределами. Запасы еды заметно сократились, а сеять урожай ещё было слишком рано. «Но и ртов тоже меньше стало», — с невесёлой усмешкой подумала Варя и кинула взгляд на Сигрид. Рабыня подметала пол и порой прикрикивала на мальчика треля, таскающего дрова. — Много погибших?       Рабыня подняла усыпанное веснушками лицо и не сразу поняла, что говорили с ней.       — Достаточно. Некоторые тяжело раненые не проживут и трёх дней.       «А всё потому, что медициной здесь и не пахнет», — Варя скривилась, но в слух сказала:       — Боги милосердны, должен кто-то выжить. Негоже славным воинам гибнуть от царапин.       И оставив рабыню доделывать дела, прошла по коридору и завернула в небольшое тёмное помещение, где на кровати, устеленной шкурами лежал Рагнар. Немой отвернулся к стене. Свет свечей отбрасывал на стены длинные трепещущие тени. Варя сделала несколько бесшумных шагов, не желая разбудить товарища, и поднесла одну свечу к той, что погасла.       — «Зима подкралась незаметно, И с первым снегом со двора Ты унесла весь пыл заветный, Которым жили мы вчера».       — Я думала, ты спишь, — Варя улыбнулась. Ей было приятно услышать нечто, что напоминало о прошлой жизни, даже если это были стихи. — Как ты себя чувствуешь?       Артём медленно повернулся, каждое движение отдавалась волной боли в искалеченном лице.       — Как выгляжу так и чувствую. Что по ущербу?       — Нерадужно, — пока Дорта вправляла Рагнару нос и зашивала Штоссу глубокие раны, а Сагр ушёл «охотиться на зверя», Варя быстро пробежалась по округе, выясняя и подсчитывая убытки и количество умерших. Как выяснилось позже — рухнул один сарай, задавив несколько коз и кур. Ко всему прочему, убитая горем Аса поведала о скором сборе хирда, и что мужчинам предстоит отправиться к конунгу для того, чтобы отомстить вольному ярлу, посмевшему вторгнуться на его, конунга, земли.       — Вот тебе и приехали, — цокнул Артём, задумчиво уставившись на трепещущий огонь свечи. После похорон, если Аса сразу же не примет титул ярла, в городе могут начаться беспорядки. Нет, они уже начались. Смерть многоуважаемого Хвитсерка подкосила многих, если не каждого, но самое ужасное было не это, а то, что вольный ярл Змей мог воспользоваться пока что шатким положением Муспельхейма, и попробовать захватить в нём власть, и стать хозяином одной из самых больших земель. Был ещё один вариант: без достойного ярла город мог рухнуть из-за вспыхнувших внутренних конфликтов, и тогда не останется, что защищать или захватывать. — Песец подкрался незаметно, хоть виден был издалека… Н-да, подумать надо.       — Конунга я убивать не хочу!       — А умереть, значит, тебе больше нравиться? Имей в виду, здесь никто в лоб из пистолета тебе не выстрелит. Будешь умирать мучительно долго и, скорее всего, в одиночестве, но если это твой выбор — хорошо, мешать и настаивать не буду.       Варя насупилась.       — Должен быть другой выход! Не может же быть такого, чтобы отсюда не было выхода!       — Думаешь, я бы сидел здесь, если бы он был? — лицо Артёма помрачнело. Ему вновь вспомнились далёкие безмятежные дни лёгкой городской жизни с привычной суетой. Тогда его звали не Рагнар Артемсон по прозвищу Немой, а Кравец Артём Олегович — заместитель по ГО и ЧС в институте. Артём тонко улыбнулся разбитыми губами, на пары он часто опаздывал, а потом рассказывал студентам какую-нибудь небылицу, чтобы развеселить и привлечь к своей важной персоне внимание. А теперь… Теперь он находился в чёртовом варварском средневековье, да ещё и на побегушках у валькирии. «Лучше бы я нажрался и сдох где-нибудь в канаве…». — Нет отсюда выхода. Только если на тот свет. Сейчас не о том думать надо.       — Ладно, — как-то просто ответила Варя и внимательно посмотрела на Артёма. Под глазами расплылся здоровенный синяк, левый глаз выглядел чуть лучше, но из-за множества лопнувших сосудов стал красным. — Тогда будем действовать иначе, но убивать я всё равно никого не буду.       — Хах, и это ты говоришь после того, как забила до смерти Раннвейг? И как же ты, позволь узнать, собралась действовать иначе? — передразнивая Варю, спросил Артём. — Станешь новой матерью Терезой или, как Екатерина узурпируешь трон и станешь новым конунгом? Имей в виду, хоть женщины и пользуются правами, у власти их никто видеть не хочет, да и без крови ты ничего не сделаешь.       — Да не нужна мне власть! — прикрикнула Варя.       — А вот и зря, — Артём щёлкнул её по лбу. — Хочешь есть больше всех — отбери кормушку побольше у самого жирного. Если не отдаёт — возьми меч и заруби. Таковы правила этого мира, ты не сможешь выиграть лишь за счёт дипломатии или милого личика. Хотя, — он усмехнулся, — может и сможешь, но все мы люди взрослые и понимаем, что делают с красивыми женщинами.       — И что ты предлагаешь? — нахмурив брови, спросила Варя.       — Пока… Пока подождём решения Асы, всё-таки жена ярла, да и в городе всё ещё занимает высшую ступень пищевой цепи, а там видно будет.

⊹──⊱ᚺ⊰──⊹

      Драккар, который должен отправиться вместе с ярлом в последний путь — был прекрасен. Украшенный боевыми щитами, корабль едва заметно покачивался на воде и источал приятный запах леса. Хвитсерк лежал на шкурах, на его груди покоился меч, рукоять которого сжимали ледяные пальцы. Лезвие покрывало множество сколов, ни одну славную битву вместе с ярлом они прошли и теперь вместе отправятся в чертоги Вальхаллы. На корабле также лежали подношения: оружие, упряжь, различная еда, золото, кто-то принёс цветы…       Держась за руку Штосса, Варя ступила на корабль. Рядом с дядюшкой сидела Аса. Женщина заботливо поправляла края одежды и проводила дрожащими пальцами по волосам, в которых проглядывалась седина. Аса как будто уменьшилась в размерах, она вздрагивала от каждого шороха и затравленно смотрела по сторонам, ожидая увидеть монстра. Варя положила руку на плечо вдовы, её сердце сжалось от печали и боли. Терять близких всегда оказывалось тяжело, а смерть всегда приходила неожиданно.       — Мой дорогой и любимый муж, — шептала Аса, склонившись к самому уху ярла. — И даже смерть не посмеет разлучить нас.       Варя не услышала слов. Она стояла за спиной вдовы, ожидая ответов. Когда Аса поднялась, тяжёлое белоснежное платье тихо зашуршало, распущенные длинные волосы трепетали на ветру. Сейчас она напоминала Варе прекрасную, но несчастную Снежную королеву, сердце которой покрылось слоем льда. Аса грустно улыбнулась и раскрыла объятья.       — Наша милая девочка, — прижимая к себе Илву, тихо говорила Аса. Руками, на которых сейчас не было ни одного украшения, она гладила девушку по спине, а перед глазами проносились счастливые воспоминания прошлого. — Мы были так счастливы, когда ты вернулась домой, но мы не успели насладиться этим счастьем все вместе.       На пристани начал собираться народ. Из всех выделялась высокая мужеподобная женщина с широкими плечами. Когда она подошла достаточно близко, Варя поняла, что данная особа чуть ниже Сагра, но Штосс и Рагнар на её фоне смотрелись карикатурно, словно котята рядом с медведем. Горожане с почтением расступались перед ней, и многие с опаской опускали глаза, не желая встречаться с ней взглядами. Лицо женщины выглядело устрашающе и было испещрено тёмными рунами, складывающимися в слова и целые предложения. Варя неосознанно прижалась к Асе, когда та прошла мимо них, оставляя позади себя замогильный холод. От тяжёлых шагов, казалось, вздрагивала земля.       Когда женщина остановилась, Варя ощутила, как обнимающие руки Асы выпустили её из своих объятий. Аса вышла вперёд и встала перед собравшейся толпой, всматриваясь в лица каждого. С этими людьми она провела долгие годы счастливой жизни, они были вместе с ней в дни празднования и скорби, и теперь они снова с ней. Большая и горячо любимая семья. Одна и навеки.       — Вчера мой муж пал в бою. Он умер не от меча противника, но я уверена, что Боги видели насколько свирепо сражался наш ярл в тот миг! — толпа поддержала её дружным гулом. — И прямо сейчас он пьёт в Вальхалле вместе с нашими братьями! — гвал обрушился с новой силой, откуда-то донёсся звон колокольчиков с железным лязгом. Все были уверены в словах Асы, никто не мог усомниться, что могло быть совсем иначе. — Наш Муспельхейм — город огненных великанов, и наши сердца такие же бесстрашные и горячие как огонь! Сегодня вы будете пить! Сегодня вы проводите своего ярла в чертоги Вальхаллы!       Варя не заметила, когда начала кричать вместе с толпой, но её сердце в какой-то момент забилось вместе с тысячью других таких же. Она рвала горло и от печали больше не осталось следа, внутри расцвела гордость за погибшего дядюшку Хвитсерка, павшего в бою за свой город. За свою семью. За Одина.       — И сегодня вы будите славить нового ярла! — прокричала Аса. В своей руке она сжимала один из перстней мужа. Толпа затихла в предвкушении. Варя затаила дыхание, сердце забилось быстрее, внизу живота стянулся холодный узел волнения. Аса неторопливо подошла к толпе и протянула перстень с тёмно-синим, почти чёрным камнем барону. — Славься ярл Иоганн!       Воцарилась тишина. Изумлённые люди переводили взгляды с рухнувшей на колени Аса на удивлённого Штосса, сжимающего пальцами дарованный перстень.       — Славься ярл Иоганн! — проорал Сагр. Его грузная фигура опустилась на колено.       — Славься ярл Иоганн! — подхватила толпа.       Варя крутила головой в стороны. Её дыхание замирало всякий раз, стоило бросить взгляд на склонившихся людей. Они все, как один, славили нового ярла, снова и снова повторяя одну фразу, словно хотели, чтобы их голоса достигли Богов.       — Правь мудро, — поднявшись с колен, прошептала Аса и по-матерински коснулась руками лица барона. Она поцеловала его в высокий лоб, благословляя. — Умри достойно, — и вновь обратилась к народу. — Я отправляюсь к своему мужу! — на её лице появилась широкая улыбка. Её не пугала смерть, наоборот, она благодарила смерть, ведь Аса вновь сможет обнять своего любимого мужчину.       Аса подошла к громадной женщине и отпила вина из кубка. Она не успела сполна насладиться вкусом напитка, как холодное лезвие обожгло прикосновением шею, и лёгкая боль пронзила тело. Силы вместе с кровью начали покидать её, но слабая улыбка продолжала украшать бледное лицо. Страха не было, лишь желание вновь ощутить прикосновение любимых тёплых рук.       — Разве бывает такая любовь? — прошептала Варя, выдыхая облачко пара. Она с сожалением провожала полыхающий драккар, в котором сгорали два любящих друг друга человека.       — А почему нет? — Иоганн стоял рядом. Он рассматривал перстень в руке. Его душили смешанные чувства, словно он что-то украл, и страх быть пойманным постепенно подбирался всё ближе. — Им не хватило жизни, чтобы любить, а если любовь настоящая не хватит и вечности.       — Романтик ты, — с усмешкой заметила Варя. — Но это неплохо. Может быть они и встретятся.       «А может это всё чухня чухнёй и распространённый вид здешнего суицида».       — Эй, ярл! Я не понял, мы бухать сегодня будем или нет?! Я что, зря барана до смерти напугал?! — Сагр сгрёб в охапку барона и сдавил в медвежьих объятьях. — Идёмте, уже!       — У тебя хоть что-нибудь помимо выпивки в голове есть? — улыбаясь, спросила Варя.       — Конечно! Как думаешь, что нужно славному воину ещё? Правильно! Хорошенько пожрать, хорошенько поспать рядом с очаровательной женщиной, разумеется, а ещё отрубить головы всем, кто посмеет нарушить его покой, ну, или просто так!       — Нам бы подумать, как теперь всё организовать, — подал голос Рагнар. Он прихрамывал, но даже так шёл достаточно быстро, наплевав на указ Дорты не вставать с постели в ближайшие дни. — Власть в городе сменилась согласно традициям, но всё же могут найтись и те, кто окажется не согласен.       Сагр махнул здоровенной рукой.       — Значит мы отрубим тому несогласному голову и насадим на пику, чтобы никто не вякал!       — Вот как всё просто у тебя решается, — Рагнар тяжело вздохнул. — Только зверства нам такого не надо. Нам хотя бы какое-то уважение у народа завоевать, чтобы бунт не поднялся.       — Думаешь такое может случиться? — Варя с опаской глянула на горланящих песни пьянчуг.       — Я просто предоставляю возможные варианты предотвращения плачевных событий, а случиться может вообще всё что угодно и нам надо быть готовым к большинству, а по-хорошему — ко всему.       Рагнар покачал головой, не думал он, что Аса решит вот так просто отдать целый город в руки молодого барона. Штосс был умён, с этим спорить Рагнар не собирался, но как предводитель пока никакой. Эта ситуация была сравнима с той, если бы кто-то заставлял только что вылупившегося птенца громко кукарекать. Глупо и неправильно. Всему требовалось время, но Штоссу этого времени никто не дал, поэтому, чтобы не допустить вероятного коллапса, придётся навёрстывать навыки управления огромными территориями.       «Ненавижу сверхурочные», — с ненавистью ко всему живому подумал Рагнар, когда какая-то хорошо одетая женщина вдруг столкнулась с Сагром. Берсерк сразу же раскланялся, вежливо прося прощения, но та в ответ лишь грубо фыркнула:       — Смотри, куда идёшь, баран!       Пожалуй, это было впервые, когда Варя увидела, как глаза налились кровью от злости. Добродушное лицо Сагра в миг стало по-звериному ожесточённым и кровожадным. В два широких шага он сократил расстояние между ним и женщиной, схватив за плечо, резко развернул лицом к себе и, сжав здоровенный кулак, ударил ту по лицу. Варя тихо пискнула, когда женщина, не успев издать и звука, отлетела в сторону и, перевалившись через забор, осталась лежать неподвижно.       — Эй! Ты чего делаешь?!       — Берсерк взбесился!       В их сторону уже бежали двое мужиков с мечами. Варя предусмотрительно скользнула за спины Рагнара, который откровенно скучал, и Штосса, едва не взрывающегося от злости. Берсерк рванул в их сторону с диким воплем. Несмотря на огромное телосложение, Сагр двигался поражающе быстро и ловко. Резко остановившись перед мужиками, Сагр нанёс удар кулаком одному в лицо прямо промеж глаз. Пригнулся от удара второго, ушёл в сторону. И раскрытой ладонью хлопнул тому по уху, одновременно оглушив и сбив с ног.       — Не, ну вы видали?! — Сагр обернулся к товарищам и, состроив самое безобидное выражение лица, указал на валяющихся поверженных противников. — Каков беспредел! Я тут человеколюбие проявляю, а они на драку нарываются! Не, ярл, ты видал, да?!       — Знаешь, — Рагнар склонился к Варе, когда Штосс, разоряясь на всевозможные грязные ругательства, сопровождая слова активными жестикуляциями, ушёл чуть вперёд. — Я с тобой соглашусь. Мы в дерьме.