⊹──⊱ᚺ⊰──⊹
— Сердце, тебе не хочется покоя, — едва слышно напевал Рагнар, внезапно вспомнившуюся песню из прошлой жизни. Это была приятная ностальгия, греющая изнутри не хуже алкоголя. Немой внимательно оглядел сломанную ветку. Рядом с деревом, на земле, был отчётливо заметен след ног, неглубокий и не слишком крупный — не мужчина. Рагнар несколько раз глубоко вдохнул — угадывался слабый запах пота и гари. — Сердце, как хорошо на свете жить. Он перепрыгнул поваленное дерево и перешёл на лёгкий бег. В лесу всё ещё кто-то был, и этот кто-то волновал округу своим страхом. Рагнар слушал, и порой до него долетали звуки, которые мог издавать лишь человек. Животные более аккуратны и скрытны, и лес подсказывал, где найти тревожившего покой глухих мест. И всё же ориентировался Рагнар несколько хуже, чем в лесах Севера. Здесь царили иные духи, и многие были отнюдь не дружелюбными соседями. Он бы никогда не отправился в чужие леса добровольно в одиночку, но приказ ярла не обсуждался. Сбежавшего мальчишку необходимо отыскать иначе мелкий засранец натравит на них местных прежде, чем они достигнут стен города. Внезапно следов стало больше. Новые были глубже, тяжелее. Рагнар внимательно проследил за ними: они начинались с другой стороны леса, видимо, один из крестьян, обошёл место побоища вокруг. Вышло дольше, но безопаснее. Через некоторое время сбежавшие встретились и пошли дальше вместе, растаптывая ветки под ногами. В одном месте запах потных тел был заметно ощутимее — остановились на несколько минут перевести дух. Один коснулся рукой коры дерева, оставляя на ней едва заметный кровавый росчерк. Рагнар прибавил шаг. Он чувствовал, что догонял цель, и внутри просыпался хищный азарт. Ему нравилось ловить лёгкую добычу, словно кот, играющий с уже пойманной мышкой. Стрела промелькнула совсем рядом с лицом. Сердце не успело замереть от страха, ноги сами собой подкосились, и Рагнар рухнул на спину, сразу же перекатившись за обросшее мхом дерево. Тело среагировало на опасность прежде, чем мозг смог осознать её присутствие, а сердце загрохотало в груди лишь сейчас. Немой несколько раз моргнул, смахивая выступивший пот, губы непроизвольно растянулись в истерическую усмешку. Близко. Рагнар попытался выглянуть из-за укрытия, но едва показалась его макушка, как новая стрела, пронизывая воздух с бешеной скоростью, чуть не пробила череп. Рагнар глубоко вдохнул, сделал шаг в другую сторону, но и тут был атакован стрелой. Теперь с ним, как с мышонком, играл опасный кот. Рагнар осторожно наклонился, беря в руку увесистый камень. До лучника он не докинет при всём желании, но камень был вовсе не для этого. Попытаться отвлечь внимание. Стреляет противник метко, и реакция у него отличная, но при всём при этом противник продолжал оставаться человеком, которому не чуждо испытывать страх. Даже если стрела не будет выпущена, у него появится доля секунды, а этого хватит, чтобы выскочить из-за укрытия, а дальше… Дальше будет видно. Мысленно обратившись к Хельге, Рагнар сжал в руке камень. Вздохнул и выдохнул. В голове промелькнули слова песни: «…как хорошо на свете жить». Он бросил камень. Не сильно, чтобы глаз успел заметить движение и проследовал за ним. Воздух пронзила визгливая песнь выпущенной стрелы, но Рагнар уже сорвался с места, и расстояние между ним и лучником неумолимо сокращалось. Лицо противника вытянулось, глаза распахнулись в удивлении, и в них начал блестеть ужас. Рука потянулась к колчану, в тот миг, когда пальцы Рагнара сжали рукоять ножа. Кто быстрее убьёт другого?! Лучник начал отходить назад, добавляя себе секунды. Тетива тихо заскрипела, когда он вставил стрелу. Прицеливаться стало сложнее. Рагнар петлял в разные стороны, исчезая на миг за стволами и вновь появляясь уже ближе. Выстрел! Стрела сорвалась с тетивы и рванула вперёд, а за ней следующая, они обрушивались на Рагнара чередой смертоносных игл. Одна из них достигла цели, пронзив плечо. На губах лучника мелькнула улыбка. Противник покачнулся, но не упал, продолжая бежать в его направлении, правда, заметно медленнее. Ощутив появившуюся уверенность, он вновь закинул руку, чтобы взять стрелу, но… колчан опустел. Потерянная секунда на раздумья сыграла решающую роль. С рёвом дикого зверя Рагнар налетел на противника, целясь тому в горло, но попавшая стрела наконечником резанула внутри по мышцам. Острая боль пронзила тело, заставив сбавить скорость удара. Лучник успел увернуться и перехватить руку с ножом. Они рухнули спутавшимся клубком на землю, нанося друг другу удары и душа. Нож выскользнул из вспотевших рук, упав рядом с корнями старого дерева. Лук противника валялся рядом с тем местом, где ранее стоял лучник. Извернувшись, враг нанёс несколько ударов локтём Рагнару в лицо, заставив того неловко попятиться. Стрела продолжала «копошиться» внутри плеча, причиняя боль. Кровь заливала губы, подбородок и впитывалась в грязную одежду, глаза предательски слезились. Когда лучник сорвался с места, Немой слегка ушёл в строну и перехватил противника, заваливая его на спину, он врезал кулаком в челюсть. Раз. Второй… Пока противник ни начал хрипеть, а на губах ни начала пузыриться кровь, пока ни перестало хватать сил, а каждое движение ни провоцировало новую вспышку боли. Вытащив стрелу из плеча, Рагнар вогнал её в глаз противника, с отвратительным чавком погружая ту всё глубже. Перед глазами внезапно всё потемнело. Новая вспышка боли пришла неожиданно. Схватившись за голову, Рагнар свалился на землю, отползая. Он не услышал лёгких шагов — совершенно забыл о втором! И от этого в душе закипел гнев, ненадолго перекрывший боль. Перед ним стоял мальчишка. Ребёнок трясся от страха и, кажется, намочил штаны, но в руке он крепко сжимал камень, которым ударил Рагнара по голове. Разум пронзила мысль: «убить!», но его тут же одёрнула другая: ярлу нужен был «язык», а лучник, кажется, уже ничего никогда никому не скажет. На принятие решения не потребовалось много времени. Схватив мальчика за руку, в которой тот сжимал камень, Рагнар одним резким движением сломал тонкую кость. Раздался влажный хруст. Камень тут же упал ему под ноги. Теперь не убежит. Под страшные вопли ребёнка, Рагнар подобрал нож. Не хотелось рисковать. Скривившись в три погибели, пацан сжимал сломанную руку и рвано вбирал в грудь воздух. Его глаза выпучились, да так сильно, словно вот-вот они вылезут из орбит. Рот раскрылся в немом крике, с губ срывалась вязкая слюна. Рагнар несильно пихнул его ногой, тот безвольной тряпкой завалился на бок, вызвав новую волну криков и рыданий. «Ненавижу детей» — подумал Рагнар, поднимая мальчишку за ворот грязной рубашки. — От судьбы не уйдёшь, — проговорил он мальчику, и содранными пальцами похлопал по вымазанной в грязи впалой щеке. Испуганные глаза, нет, даже не так — переполненные животным ужасом и агонией глаза — вот, что доставляло ему поистине сладкое удовольствие. Леонард затравленно глянул исподлобья на жуткого человека. В смеси боли и страха он чувствовал слабо полыхающий гнев. Но этот гнев был бессилен против врага, и от этого на душе становилось погано. Беспомощный. Жалкий. Леонард сильнее прижал к груди сломанную руку, словно младенца, и вновь посмотрел на мужчину, который очень сильно напоминал ему зверя. Глаза чужака светились в наступающем полумраке. А может это была игра света и тени? Ведь у обычных людей не могли светиться глаза, ведь так?⊹──⊱ᚺ⊰──⊹
В открытые рты пролазили мухи, насекомые жадно копошились в споротых телах, пытаясь найти кусок пожирнее. В воздухе не так давно звенела сталь, наполняясь ароматами битвы. Каждая секунда разбивалась на множество алых осколков. Каждая капля, падающая наземь, выглядела, как безупречный сияющий рубин, сверкая с неожиданной и поразительной чистотой. Илва не стала всматриваться в изуродованное смертью лицо человека, с которым совсем недавно разделяла пищу и место на корабле. Отовсюду звучала песнь смерти и лилась алая пузырящаяся жидкость. — Нас хотели застать врасплох! — рычал Сагр, вытирая меч об одежду убитого им человека. Берсерк сразу понял, что напали на них необученные трели, многие, судя по тому, как они сражались, оружие в руках держали впервые. Но Сагр не был разочарован плохой битвой, теперь у них стало больше трофеев! — Этот живой! — раздался голос хускарла из-за высоких кустов. Он несильно пнул раненого, чтобы тот издал какой-то звук в подтверждение его слов. — Отлично! Тащи сюда! Всех живых тащите сюда! — Сагр обернулся на знакомое бряцанье железа. Придерживая Илву под руку, Штосс легко взобрался на пригорок и сразу же оглядел поле боя, по которому бродили воины. Хирдманы шарили по карманам павших. Всё, что они считали ценным — забирали себе. — О, ярл! — Сагр, брат мой, — с улыбкой ответил Иоганн и взглянул в постепенно краснеющее небо. — Если я правильно помню — неподалёку должна быть деревня, — Иоганн задумчиво почесал подбородок, на котором появилась лёгкая щетина. Через пару часов солнце начнёт сонно клониться за горизонт, опуская на землю краснеющие лучи, и ощутившая нарастающую силу тьма постепенно заберёт себе власть, позорно показавшись из каждой щели и тёмного угла. — Отлично! — обрадовался Берсерк и вложил меч в ножны. Настроение улучшалось, ничего нет лучше, чем очередная цель, после которой у них прибавится богатств! — Отправимся туда прямо сейчас! — Да, начнём собираться, — согласился Иоганн. — Рагнар отправился за… — он искоса взглянул на стоящую Илву. Девушку клонило в сон от усталости, но она стоически терпела и тёрла покрасневшие глаза. Не стоило никому знать о её бесславной лжи. — Один из дренгов сбежал. Я послал Рагнара убить его. — Он пропустит всё веселье! — хохотнул Сагр и потрепал пальцами светлую бороду, на концах которой запеклись капельки крови. — Вы с ним как-то сдружились, — заметила Илва и её бровь приподнялась, придавая лицу хитрый, заговорщицкий вид. — Ты стал держать его ближе. — Хороших воинов всегда надо держать ближе! — вступился Сагр и ухмылка на лице Вари тут же погасла. Берсерк на удивление говорил с несвойственной ему серьёзностью. — Ярл, ты вроде о чём-то ещё хотел поговорить? Штосс кивнул и обернулся, проверяя на достаточном ли они расстоянии от хирда. — Я долго думал над этим и наконец решился, — Иоганн лукавил. Решиться ему помог Рагнар. Немой привёл много неопровержимых аргументов, окончательно убедив молодого ярла в правильности решения. — Прошло достаточно времени и многие дороги я уже забыл… — он невольно улыбнулся мыслям. — Я решил пополнить наши ряды старыми товарищами. Илва нахмурилась, она всё это время накручивала на палец локон. На лице Сагра не дрогнул ни один мускул, Берсерк как будто заснул с открытыми глазами и Штосс не на шутку испугался, когда брат не отозвался. — Чужаки? — пробубнил Сагр и скрестил на груди испещрённые выпуклыми венами, огромные руки. А потом вдруг громко расхохотался, запрокинув голову. — Ой, ярл, рассмешил! Ну и рожа у тебя была! Зачем же так мямлить, барон?! — Так ты не против? — оживился Штосс. — А с чего бы? Если ты этим чужакам доверяешь, как себе — пожалуйста! — Берсерк потянулся. Раздался тихий хруст позвонков. — Но помни, барон, даже я не замечу, в какой момент твоя собственная тень решит предать тебя. — Я в них уверен, — голос Иоганна был холоден и твёрд, как его чёрное железо. Он уверенно посмотрел побратиму в лицо, желая заверить в своей решимости. — А если они решат предасть меня — я сам насажу их головы на пики. Сагр Сигурдсон кивнул. И в следующий миг под его громогласный рык, хирд начал поспешные сборы. Илва хмуро оглядывала трупы и с болью вспоминала участите в битве, тело начинало противно изнывать. Ничего, кроме страха война не несла, и столкнувшись с ней лицом к лицу, начинаешь по-настоящему ценить жизнь. — А ты верен своим словам? — вдруг спросила Илва, когда Иоганн сжал её пальцы. — Я давал тебе повод усомниться? — её вопрос насмешил барона, но в то же время невидимая игла ткнулась между рёбер. — Нет, — Илва мотнула головой. — Но сможешь ли ты убить дорогого человека, когда он решит предать тебя? — К чему ты клонишь? — Штосса начинало трясти. Подобные вопросы всегда задевали его за живое и пробуждали злость. Почувствовав перемену настроения, девушка обернулась и осторожно взяла лицо Штосса в ладони. Кожа огрубела, но руки не утратили природной нежности. — Никогда не позволяй другим нашёптывать тебе. Чужие советы застилают ясность твоего ума. Верь только себе и никогда, слышишь? Никогда в себе не сомневайся.