***
Первое покушение произошло, когда я был подростком: слишком наивным и доверчивым, чтобы оценивать ситуацию, а ещё ранимым. В тот день меня отпустили погулять на какой-то базар на планете Внешнего Кольца. Кажется, это был Рилот, но могу и ошибаться. Я был один, так как пожелал побыть в одиночестве, поразмышлять. Мне было около четырнадцати лет, поэтому куда хотел, туда и ходил. Особые разрешения мне были не нужны. Максимус одобрял данную позицию: если я и попадал в передряги, то должен был выбираться сам. Мне нужно было научиться быть самостоятельным, быть в ответе за самого себя. Так вот… Из-за потери связи с матерью и бедственным положением вещей я тем не менее стал очень нервным и часто срывался на тренировках. Контролировать чувства в такой ситуации было верхом моего самообладания. Максимус на меня сильно ругался, как и все, кто был рядом. Но был бы я самим собой, если бы когда-нибудь кого-то слушал? Конечно же я пропускал мимо ушей сетования и назойливые комментарии. И когда ушёл гулять, выпускать пар… Никто не знал, кроме Рей, куда я направился. Здесь тви’леки по большей части торговали всеми возможными вещами, у которых порой не было названия и прямого назначения. Я загляделся на одну штуковину и не заметил, как ко мне кто-то подошёл. Ощутив лёгкое прикосновение к плечу, я обернулся и увидел перед собой симпатичную девушку. Она была человеком и вполне радостно мне улыбалась. Мне стало одновременно и неловко, и интересно: все женские создания, окружавшие меня были либо сильно старше, либо очень молодыми. Эта же девушка была немного старше меня с голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Её локоны были покрашены в розовый. Девушка была одета простовато: пончо и удобные штаны, а ещё очки, свисавшие с шеи. Я улыбнулся ей, стараясь проявить дружелюбие: — Привет. Тебе помочь? — Ох, спасибо. А ты что-то выбрал? Из ассортимента? — она кивнула на выставленные товары, и я тотчас же посмотрел на них. Мне они было совершенно не интересны. — Я ничего не выбрал. Если честно, то я просто проходил мимо. — О, и я тоже, — на светлом лице девушки заиграли ямочки. — Гуляю, пока дядя занят. — У меня такая же ситуация, — кажется, до меня дошло, что мы стоим здесь на несколько минут дольше, чем это нужно было. Поэтому, быстро вразумившись, я решил предложить девушке пройтись вместе. — Не хочешь пойти дальше? — С удовольствием! — она схватила меня за руку и потащила в сторону какой-то еды. — Так, как говоришь тебя зовут? — Просто… — я никогда не использовал своё настоящие имя, да и этого не требовалось. Но по документам, которые мне выдали, я отныне… — Джек. Забавно, что я взял имя убитого же мною первого джедая. — Приятно познакомиться, а я Джейн, — я не ожидал, что она пожмёт мне руку. У неё были очень стертые, но маленькие ладони. Ещё ни одна девчонка мне не улыбалась так искренне, так что мне невольно пришлось улыбнуться в ответ. Она заразила меня своим энтузиазмом, а дальше повела за ручку куда-то в неизвестное направление. — Так, откуда ты, Джек? — спросила она у меня, когда мы вышли из толпы. Я увидел её заинтересованные глаза, рассматривающие моё лицо. — Я родился на Эриаду, но теперь путешествую со своими новыми друзьями, — даже в Силе не было заметно, что я вру. Я научился искусству вранья за все те годы, что провёл с отцом и мастером Рохо. — А ты? — Мы с дядей уже давно живём на Рилоте, если и переезжали, то я этого и не вспомню, — казалось, что мы пытались избегать опасных тем, чтобы между нами не возникло неловкости. — Я мечтаю уехать отсюда. Вы можете с друзьями взять меня с собой в путешествие? Такое неожиданное предложение меня несколько ошеломило, но я не показал этого ни лицом, ни голосом. А Джейн смотрела на меня щенячьими глазами, которые должны были убедить в обратном. — Прости, но мы не принимаем новых членов в нашу компанию, — я ответил несколько резковато и увидел, как она помрачнела. — Без обид. Я не вправе приводить людей без разрешения на борт. — А кто эти люди, с которыми ты странствуешь? — спросила меня девушка, не отпуская руку, хотя мы уже давно покинули столпотворение. Мне было приятно, и я сделал вид, что так всё и должно быть. Она была странной, что-то в Джейн меня привлекло, и я решил немного понаблюдать… — Моя семья по совместительству, — я не стал углубляться в подробности. — У меня есть маленькая сестра. — Как мило! — розоволосая девушка аж подпрыгнула от эмоций. — Ты познакомишь меня с ней? Обожаю маленьких детей. — Она любит дурачиться. — Значит, мы подружимся, — голубые глаза Джейн сверкнули от нетерпения. — Я так давно не болтала с кем-то своего возраста. Большая удача, что я встретила тебя сегодня здесь!.. Мы говорили, наверное, часа два, и я немного узнал о её семье. Джейн родилась на Рилоте, но потеряла родителей в раннем возрасте и её воспитанием занимался дядя, у которого тоже не было семьи. — Знаешь, наша жизнь здесь очень скучна. Дядя работает над тем, чтобы мы жили в достатке. Я его практически не вижу. Однако, когда мне удаётся с ним встретиться, он заваливает меня учёбой. — Я тоже учусь. И понимаю тебя. Джейн была признательна мне, что я решил её поддержать. — Между нами действительно много общего, — посмеялась она, немного покраснев. Мой же уголок губ слегка дрогнул вверх. — А кем ты хочешь стать в будущем? Мне пришлось ненадолго замолкнуть, размышляя о том, что сказать. Я хотел стать раньше моффом, может быть, генералом или министром. Но всё это было в Империи, а за недолгое общение с Джейн, я понял, что ей не нравилась Империя. У меня не нашлось ответа, и она решила мне помочь: — Может, пилотом? Или политиком?..— она хлопала глазами, и придумывала новые профессии, которые меня не очень-то интересовали. — Я не думал об этом. — Ты не думал о своём будущем? Знала бы она, что я постоянно думал о той роли, которая уготована мне в будущем. Быть правителем… для меня это было сродни фантастике. — Думал, но пока что не сделал выбор. Я ещё в поисках своего пути. — У меня тоже есть мечта, но я пока о ней не скажу, — загадочно пролепетала девушка. Она очаровательно мне подмигнула, а я и не знал, как расценивать это действие. — Давно ты летаешь по разным уголкам Галактики? — С рождения сестры. — И когда-нибудь осядешь где-нибудь? В Империи или в Республике? — за несколько часов, которые мы провели в компании друг друга, стало понятно, что она очень любопытна. Джейн задавала вполне обычные, но каверзные вопросы. — Хотя сейчас я бы не стала селиться в Империи. У них там столько проблем… — Не знаю, Джейн, — мои слова были отчасти правдой. — Не думаю, что найдётся место, где я буду чувствовать себя дома. — Ты мог бы остаться здесь, — её предложение было очень милым, а щёки покраснели вновь. — Знаешь, я давно хотела завести друзей, но у меня не получалось. Я очень прямолинейна и стеснительна. — Вот как. — Что думаешь? — мы вышли с рынка, очутившись практически сразу в пустыне. Солнце жгло глаза мгновенно. Рилот был странной планетой: на одной было светло и очень жарко, а на другой залегла тень. — Мы могли бы каждый день встречаться на базаре. — Джейн, спасибо за предложение, но я не могу задерживаться на одном месте, как и не могу остаться с тобой, — я отпустил её руки, покачала головой. Ни один мускул на моем лице не дрогнул. Разумных часто удивляло, что я никогда не показывал эмоций, даже самых сильных. Казалось, что и она заметила за мной эту привычку. — Эх, жаль, конечно, — кажется, она была расстроена, но скрыла это за улыбкой. — Но пока ты ещё не планируешь покидать планету, мне бы хотелось увидеться с тобой ещё раз. Я слегка наклонил голову, оглянув снова её с ног до головы. Инициативная девушка. Мне стоило признать, что она была очень симпатичной. И я хотел расслабиться в её компании, что у меня успешно получалось. На самом деле до этого момента, пока гормоны не начали во мне играть, я редко смотрел на девушек. Не то, чтобы они мне не нравились, но я всегда предполагал, что мне не светит жениться или состоять с кем-то в отношениях по… любви. До того, как отец умер, меня предупреждали, чтобы я не строил ожиданий по поводу того, какие у меня будут отношения. Если меня что-то и ждало, то это политический брак. Собственно, если я стану Императором, то у меня не будет выбора в этом смысле. — Я не против, — лениво повёл плечами. — Отлично! — взвизгнула девушка, взяв меня за руку, и бросилась вместе со мной куда-то за черту базара. — Куда мы направляемся? — Ко мне домой, конечно, — её улыбка стала шире, а волосы развивались во все стороны. — Наверное, ты голодный. Не против поужинать? Если честно, то я не ел со вчерашнего дня тогда, и не отказался бы от еды, но какая-то часть меня запротестовала. Я не знал эту девушку и идти куда-то с ней было рискованно. Поэтому мне пришлось замедлиться. — Ты не хочешь…— ещё чуть-чуть и, скорее всего, она бы расстроилась. Я не понаслышке знаю, какие бывают женщины в расстройстве. Ярчайший пример: моя мать. — Не думаю, что это правильно, но я, как джентельмен, провожу тебя до дома, — конечно, я проводил бы её до дома, потому что так требовал этикет. Да и не думаю, что оставлять её одной, даже в такое время суток было правильным решением. — Это так мило с твоей стороны, — проворковала Джейн, вновь начав болтать обо всём на свете. — Я живу за чертой города. По дороге покажу. Кто бы мог подумать, что за чертой города означало… совсем не то, что мне казалось вначале. Я думал, что Джейн живёт близко, но мы уже шли полтора часа по пустыне, и до сих пор не было видно ни одного дома, похожего на тот, о котором она мне рассказывала. Однако, когда мы подошли к парящим скалам, я напрягся. Чутьё подсказывало мне, что за ними что-то есть. И мне это не нравилось. Я отвлёкся и пропустил, что мне говорила девушка в этот момент. — У меня есть одна мечта, Джек, — я услышал её голос почти у себя около уха. — Получить много денег и признание. — И как же ты это получишь? — Только с твоей помощью, — её мимолётная улыбка быстро сменилась на оскал. Мне без усилий удалось увернуться от удара со спины. В сантиметре от меня пронёсся световой меч, однако с помощью рефлексов я успел отойти на безопасное расстояние. Джейн удивлённо смотрела на меня, не понимая, как я смог вырваться из её хватки. Честно говоря, я сделал это тоже рефлекторно. — Меня не отпускало то, что я чувствовал в тебе дыру, — проговорил я, посматривая на её меч. Он был красным. А значит Джейн не была джедаем. Её послали за мной Сноук или Айсард. Хотя… какая разница. На её руке я заметил браслет, который по всей вероятности блокировал способность почувствовать Силу в другом существе. Так я её и не учуял. — Ты знал, что что-то не так и подпустил ближе, — девушка встала в стойку и медленно стала двигаться ко мне. В её глазах больше не было весёлости. В них теплилась ярость. — Глупец. «Я знал, — подумал я, — но хотел ощутить другую жизнь». Из-за скал вышел ещё один, но тот был в черном шлеме и доспехах. Гораздо крупнее и выше девушки, с которой мне предстояло сразиться. Двое рыцарей Рен против одного ученика. Расклад не очень. — Как легко ты привела сюда нашу добычу, — голос рыцаря был грубым, сильно искажённым и несколько удивлённым. Непонятно, к какой расе мужчина принадлежал. — Было не сложно, — она сделала выпад, однако я вовремя отпрыгнул. Сокращая дистанцию между нами, Джейн пыталась проверить, что я могу. — Маленький принц хотел побыть один. Видимо, новости, что его мать в бедственном положении вывели его из себя. Как же жалко смотреть на тебя! — Вы следили за нами? — А ты точно хочешь знать ответ? «Нет.» Я молчал и не подавал виду, что меня заинтересовали слова о маме. Возможно, они располагали о ней гораздо более полной информацией. Мне захотелось выяснить это наверняка. — Моя мать. Как много вы знаете? — я знал, что мама болела до моего отлёта. Но… болела ли она и в этот период. И знают ли об этой слабости посторонние? — Беспокоишься? — девушка в недоумении сощурила глаза. — А ты точно сын Императора Палпатина? Уж слишком ты, малыш, волнуешься о других. Моё лицо не дрогнуло, оставаясь холодным и беспристрастным. — Тебя неплохо обучили, — оценил мужчина, пристально наблюдавший за моей реакцией. — Нам не говорили, что ты можешь быть чувствительным к Силе… — У вас отстойные информаторы, — заключал я, не давая ему договорить. Прежде чем они выведут меня из себя, я должен был сделать это. Джейн разозлилась первой. В отличие от другого я понял, что она отличалась взрывным характером. Рыцарь была не очень, по всей видимости, опытной в контроле за чувствами. Или просто девушка слишком сильно хотела убить меня. Девушка стремительно полетела на меня с оружием, однако я воспользовавшись её разъяренным поведением, быстро увернулся. Мне не составило труда в считанные секунды достать свой меч, и отпарировать её прямой удар. Кое-что изменилось. Я начал на неё наседать с горизонтальными ударами и по касательной, продолжая отменного парировать. Каждое резкое движение сочеталось с более плавным. Её дыхание медленно сбивалось, а потом Джейн отскочила от меня на несколько метров. Агрессивная атака с её стороны не увенчалась успехом. Она выдохлась. Как я понял, затянутые сражения не её специализация, и девушка в эту секунду совершенно не ожидала встретить такой отпор. Они действительно не знали моей силы, и поэтому были несколько озадачены. Рыцарь Рен надеялась на то, что этот бой закончиться быстро. — Этот уровень подготовки… — Джейн была в не себя от гнева. — Нас не предупредили, что сын шлюхи будет обучаться, как Рука, — проговорил искаженный голос мужчины в маске. Тот не выражал ничего, кроме безразличия и странной веселости. Наверное, мужчина постарше девушки и предполагал любые исходы. Он не делал попыток на меня напасть, предоставляя возможность сделать это напарнице. Я же пользовался тем, что меня атакует только один рыцарь. — Упущение, но не глобальное. — Прощайся с жизнью! — и вновь очередной выпад, который мне удалось отпарировать. Я перехватил одну её руку и вывернул так, чтобы она почувствовала боль. Джейн охнула, но продолжила сопротивление, и чуть не дала мне в нос головой. — Вы служите Айсард? Конкретного ответа я не получил, потому что мне прилетел удар в живот локтем. Из-за силы удара мне пришлось выронить меч. Я чуть не согнулся пополам, однако вовремя ушёл от встречи в сторону, перекатившись. Притянув меч, я успел защититься от следующей атаки. Джейн теперь затрачивала меньше усилий и била более осмысленно. Мне следовало быть осторожным. Однако я продолжил плавно парировать удары, уклоняясь от каждого выпада с привычной изворотливостью. Менять тактику посередине битвы было слишком рискованно, да и я сам ещё не настолько искусен, чтобы переходить от одной стратегии к другой. В какой-то всё же наступил момент, когда я оступился и пришлось пригнуться, чтобы перегруппироваться. Но это было ошибкой. Сила пригвоздила меня к земле. Меч покатился чуть в сторону от руки, распластавшейся на земле. Я пытался притянуть его обратно, чтобы уйти от опасной ситуации. Весь воздух чуть не вышел из лёгких. Кости затрещали, а мышцы заныли, и я почувствовал невыносимое жжение в области горла. Лёгкие скрутило, они чуть не лопнули от давления, оказываемого на них. Джейн меня всё же достала, а потом склонилась надо мной, явно довольная результатом. Я был прижат, не мог двигаться, однако во мне нарастало быстрыми темпами недовольство и гнев. Я никогда не сдавался так просто. Неожиданным поворотом было то, что девушка заставила меня поцеловать себя. Она проникла в мой рот, прикусив мой язык. В другой ситуации мне было бы, наверное, намного приятней, но сейчас это выглядело унизительно. Я не ощутил ничего: никакого удовольствия, лишь клокочущую ярость, которая во мне в тот момент сконцентрировалась. Мне не следовало с ней разговаривать. Я испытал ужасное отвращение, желая оттолкнуть девушку. Мой первый поцелуй чуть не оборвал мне жизнь… Ужасная ситуация и настолько неловкая, что я бы никогда ни с кем о ней не поделился. — Поцелуй на прощание, — прошептала Джейн, отстранившись. Но я считал по-другому. Я притворился, что побеждён, прикрыл глаза, делая вид, что принимаю смерть. Я успокоил Силу вокруг себя, дал загнать в клетку, из которой точно бы не вышел живым… Отец научил меня притворствовать, а я довёл этот чудесный навык до совершенства. Тиски, которые сжимали меня, на мгновение исчезли. Это было даже быстрее мгновения. Меньше секунды. Я схватил рыцаря за горло, услышав кряхтение и увидев удивлённое лицо. Всё это совершалось на инстинктах и отчаянном желании выжить. Казалось, Джейн не ожидала, что я смогу вырваться. Я и сам не ожидал. Девушка задыхалась, хватаясь за держащую её руку. Из-за тренировок моя физическая сила увеличилась. И ей действительно было больно. Она начала сопротивляться, брыкаясь, но теперь Джейн сама попала в ловушку. Оказавшись сверху, я без малейшей жалости смотрел, как медленно жизнь утекает из неё. Мне предстоял выбор: убить или оставить в живых. Я смотрел, как лицо Джейн искажалось в понимании: она всё осознавала. И видимо приняла свою судьбу. Лёгким и быстрым движением руки я свернул ей шею, чтобы она не почувствовала мучений. Потом сразу же поднял глаза на второго рыцаря, наблюдавшего за этой сценой. Я притянул меч, но не решился его активировать. Рыцарь в маске не атаковал меня, вообще никак не отреагировал на смерть своего соратника. Он продолжал смотреть, но не нападать, а я выжидательно глядел на него в ответ. Это длилось недолго: неизвестный разумный наконец расхохотался, отвешивая мне поклон. — Ваше Высочество, да вы действительно довольно хорошо обучены! — не знаю, что во мне вызывало такую радость, но я совершенно не разделял его чувства. — Что же делать… — Вы пришли убить меня, — отозвался наконец я, медленно став на ноги. — Ты следующий. — Не горячись, принц, — развёл руками разумный, показывая, что меч остался у него в кармане. По веянию Силы я понял, что он не собирается пока нападать. — Ты хорошо сражался… Я давно так не развлекался. К тому же вижу, что ты задействовал даже не весь свой потенциал. — И… что? — я перестал принимать, к чему он клонит. Бровь подлетела вверх. — Ты хочешь стать сильнее? Этот вопрос оглушил меня. На меня словно вылили ведро холодной воды. Я… ошарашено смотрел на него, и только через пару долгих минут наконец переварил слова, которые бросил мне рыцарь. — Разве у тебя не была цель убить меня? — мне не верилось в такое абсурдное предложение. — Как не вежливо отвечать вопросом на вопрос, — казалось, в механическом голосе послышалась обида. — Не спеши отказываться… Хотя тебе, наверное, интересно, почему я вдруг предлагаю тебе такое. Объясню. Мне всё равно, кому служить: Сноуку, Республике, Империи… Какая разница? Я просто ищу себе достойных противников, и их убиваю. У меня нет цели, лишь постоянная прихоть в виде сражений и острых ощущений. — Глупо растрачивать свой потенциал, — эта странная причина вызвала во мне целый букет: от негодования до презрения. Да, мой отец по-любому воспринял это, как бред. — Может быть, такие, как ты, живут для великих свершений, но простые смертные, как я, хотят лишь удовлетворять свои потребности, — рыцарь в маске подошёл ко мне ближе, протягивая руку… для рукопожатия. — Сейчас ты не дотягиваешь даже до уровня рыцаря-джедая, хоть и весьма способный падаван. И я могу это исправить… точнее знаю то, что это может исправить. Я был впечатлён его словами, однако не до конца уверен верить ему или же нет. Конечно, Сила подсказывала мне, что он говорит искренне, но… Это могла быть ловушка. — С чего мне тебе верить? — сощурив глаза, посмотрел на него. Рыцарь хохотнул. — Можешь и не верить. Но я же знаю, как тебе нужен учитель… Истинный ситх, — его слова звучали чрезвычайно оскорбительно, но я не обратил на это внимания. Меня больше заинтриговало последнее словосочетание: «истинный ситх». — Ситхов больше не существует, — с недоверием высказался я, повторяя слова учителя. — Ты прав, — слова мужчины ещё сильнее выбели меня из колеи, — но от них многое осталось. Например… — Голокроны. Меня прошибло током. Действительно, почему я не подумал об этом сразу? Теперь я окончательно забыл о том, что он был моим врагом. Все мысли занимало только то, что этот разумный нашёл то, чего просто невозможно было отыскать. Ни в резиденции Императора, ни где-либо ещё я не нашёл даже признаков нахождения голокрона ситхов. Все они были утеряны, и я уже смирился, что так и не смогу воспользоваться знаниями, заключёнными в них. До этого момента… — У тебя есть он? — Не совсем, но я знаю место, где он по слухам может находиться, — хоть я и не хотел жать ему руку, но он меня заставил. — По слухам? — я выхватил руку. — Наша организация ищет не только выживших джедаев, но и ценные артефакты древности. Мы используем их для обучения тех, кто примыкает в ряды рыцарей. Но я убедился, что новички не так сильны и способны, чтобы как надо применить полученные знания, — по мере того, как он рассказывал о рыцарях Рен, мы поплелись куда-то дальше: к кораблю мужчины. Моего согласия на путешествие даже не нужно было. Рыцарь увидел всё по глазам, понял намерения по Силе. Да и упускать такой шанс… я был не намерен. — Честно говоря, хоть нас и много, но по-настоящему сильных пользователей Силы нет. Но… возможно, появится кто-то… в скором будущем. — Кто он? — его корабль скрывался в низине. Я не слишком заострял внимания на его строении, потому что был увлечён разговором. Казалось, мужчина впервые за всё время был недоволен. — Сноук планирует завербовать одного шкета, — рыцарь призадумался, пока садился за штурвал. Между нами образовалась тишина. — Кажется, его зовут Бен Соло. Этот ребёнок, кстати, приходится племянником Люку Скайуокеру. — Как интересно, — несмотря на довольно безразличный тон, во мне разгоралось настоящее любопытство. Бен Соло определённо мог стать моей следующей целью, но у меня по этому поводу были большие сомнения. Этот мальчик явно ещё под стол ходил… Должен ли я мстить всей этой семейке или же только конкретному человеку? Я никак не мог решиться. — Не знаю, с чего вдруг Сноук решил привлечь его в нашу организацию. По мне так это полный бред. — Не суди раньше времени, рыцарь, — быстро перебил я, и он зыркнул на меня своей маской. Кажется, я почувствовал неодобрение. — Посмотрим, что будет через пару лет. Уверен, амбиции Соло столь же велики сколь у его семьи. — Значит, веришь, что он станет тёмным? Поднявшись на высоту, я зацепился взглядом за красивый закат. Я оставил здесь всех, улетел в поисках силы и надеялся лишь на то, что учитель меня поймёт. Если же нет… то я сам найду способ стать тем, кем хотел. — Я видел, как разумные отказывались от своих принципов под… разными предлогами, — а если быть точнее отец наглядно показывал, как склонить того или иного джедая на свою сторону. Но это их не спасало, потому что после отчаянной битвы Император их убивал. Это всегда меня шокировало. Я слишком хорошо запомнил всё, что тогда происходило на арене… Даже во снах я видел эти безнадёжные битвы. Отец всегда побеждал. А я просто смотрел. Это было уроком. — Ваш лидер найдёт, на что надавить. Это не сложно сделать, зная его слабые стороны. Рыцарь замолчал, не зная, что ответить на мои слова. Видимо, изречение подростка его малость удивили. Он молчал слишком долго, и я уже окунулся в свои размышления, но сказал: — Знаешь, мальчик, ты меня очень пугаешь. Никогда бы не подумал, что слова ребёнка могут быть настолько будоражащими. Я отмахнулся от его слов, думая про себя, что действительно отличаюсь от других детей. Хотя… был ли я ребёнком? У меня не было детства, как у других. — Что за голокрон ты обнаружил? — перевёл тему на интересующий артефакт. — По некоторым данным, голокрон находится сейчас на Мандалоре. Данный факт меня несколько встревожил. Не очень хотелось встречаться с мандалорцами, от которых не знаешь, чего ожидать. — На Мандалоре? Голокрон? — повторил, сомневаясь в разумности его слов. — Ты не ослышался, принц. Он действительно там, и чем раньше мы его найдём, чем раньше ты его получишь, тем быстрее я верну тебя к своим, — утвердительно кивнул рыцарь, не отворачивая головы от иллюминатора. Через секунду мы вошли в гиперпространство. — В чём твоя выгода? — никак не мог уняться я. — Сразившись с тобой и победив тебя, я стану ещё мощнее. — Значит, ты хочешь убить меня, когда я буду в пике своей мощи, — улыбнулся одними губами я, увидев одобрение рыцаря. — Ты догадлив, принц. — Тогда это меня успокаивает. Не знал, сколько продлится это неожиданное путешествие, но я надеялся, что Максимус и Рей меня дождутся. Я предполагал, что они поймут, что я жив. Не сомневался ни на секунду, что они будут ждать столько, сколько потребуется. Потом меня ждёт крупная взбучка, но это всё дела грядущих дней. Сейчас единственное, что занимало мысли — голокрон. Способ, при помощи которого я достигну того, чего желаю всем сердцем.***
Мы сели прямо около поселения мандалорцев, хоть я и не очень был согласен с этим решением. Странно то, что этот странный мужчина выбрал именно эту местность. Слишком опасно было оставаться на такой голой и поверхности, зная, что нас очень легко было заметить. Мы были как на ладони: с любой стороны нас можно было обнаружить. Но я понял, что рыцарь не прогадал с посадкой: жгучее ощущение прокралось до лопаток. Я почувствовал мощный источник энергии, к которой сразу же потянулось сознание. Мне так хотелось потрогать этот источник руками, что я на мгновения выпал из реальности. Похлопывание по плечу вернуло меня в настоящее, а безликий рыцарь отвёл к трапу. Голая земля захрустела под ботинками, и я обернулся, чтобы посмотреть в маску своего неожиданного союзника. — В том поселении, — указал рукой рыцарь. — Я чувствую его. Посмотрев в сторону поселения моё сердце внезапно дрогнуло. Источник манил к себе, словно лозы, обвивая всё тело крепко и надёжно. Деймон. В ушах пульсировало собственное имя, про которое я уже почти забыл. Используя другие имена, я иногда начинал забывать отзываться на настоящее. Но это не мешало мне помнить свой долг. Женский голос завывал в спокойном и мирном ветре. Никто, казалось, больше не слышит этот мягкий, чарующий голос. Он напоминал мне мамин, и я с грустью вспомнил, что не видел её уже многие годы. Моё сердце сжалось от тоски по ней. — Он зовёт нас. Загадочные слова рыцаря меня нисколько не смутили. Я лишь инстинктивно двинулся вперёд, не прячась, не стесняясь собственного присутствия. В поселении нет ничего опасного, я не почувствовал там присутствие действительно сильных воинов. Мы с рыцарем точно справились бы с кучкой мандалорцев, а потом оперативно сбежали бы. Однако я надеялся на то, что они не станут нападать на путешественников, забредших на их территорию. Зачем? Разве в этом был смысл? Но даже если и так, то вдвоём у нас получилось бы приструнить непокорных мандалорцев. Как я и думал, на пропуске в поселение нас попросили предъявить документы, а потом чуть было не развернули. Мандалорцы не терпели чужаков. Но с помощью внушения нас пропустили. Воины перестали настаивать на своём, когда и я, и рыцарь подняли руки и чётко проговорили наполненные Силой слова. Никто нас не останавливал, никто даже тревогу не поднял. Хотя это лишь вопрос времени, когда они поймут, что их всё же обманули. — Неплохо, принц, — похвалил меня мужчина, — Ты очень способный малый. — Не мог бы ты не называть меня принцем? — в этой деревушке или поселении (я не имел понятия, как это назвать, потому что по площади оно было гораздо меньше города) мне не хотелось лишнего внимания. Такое обращение лишь привлечёт ненужных свидетелей. — Я никогда им не был. Я даже не законный сын Императора… — Это неважно. От того, что я тебя так не назову, ты не перестанешь им быть. Запомни, ты принц, и им останешься даже после смерти, — эти слова… звучали так странно, но между тем мне никогда не было настолько приятно. Я… разве такой… Мог ли называться столь величественно? — Император никогда бы тебя не признал, будь ты хоть ему трижды сыном. — Как хочешь, — собственные слова не сочетались с теми мыслями, которые сейчас бурным потоком текли через сознание, — но говори потише. Тем не менее наш разговор прекратился, когда мы подошли к домишке, который находился на самом краю поселения. Я и рыцарь проверили чувства и убедились, что источник энергии находится за дверям этого одинокого строения. Это был обычная постройка, на двери которой изобразили необычный символ: круг, а внутри него перевёрнутый крест. Меня это насторожило, но вот союзника только распалило. Я кожей ощущал его нетерпение. — Нас ждёт занятное сражение. Открывшиеся двери были тому прямым доказательством. Седовласый мужчина с замерщик выражением лица вышел на улицу, поднимая на нас тяжёлый взгляд. Он был уже очень старым, но в нём чувствовалась стать. Мужчина с гордостью носил поношенную и грязную робу… джедая. Я видел таких пленников у отца: они не сдавались, даже, когда клинок срубал им головы. Старик обвёл нас взглядом полным горечи. Он был крайне напряжён, сжимая в руках… световой меч. Я чуть не закатил глаза от такого «удачного» стечения обстоятельств. Ну, конечно, рядом с голокроном расположился и тот, кто охранял его. Прямо как животное, стремившееся защитить своё сокровище. Старик долго глядел на рыцаря, который выглядел слишком расслабленным и беззаботным в этот момент. Однако его глубокие синие глаза всё же остановились на мне. И наконец-то я увидел незамедлительную реакцию: — Я был готов увидеть здесь кого угодно, но только не ребёнка, — голос старика был очень добрым и звучным. Если бы мы не было врагами, то я бы, наверное, захотел с ним поговорить. — Поверь, старик, перед тобой точно не дитя, — ответил ему на это безликий мужчина, издавая смешок. — Я не пропущу вас к артефакту, — решительно сказал старик, включая меч. Он быстро это сделал, и я даже не успел уследить за всеми его движениями. — Я пообещал себе, что этот ужасный голокрон никто и никогда не откроет. Даже вы… Он изничтожит вас, тех, кто слишком слаб волей, чтобы подчиниться тёмной стороне. Только я смог одолеть… Теперь я не позволю никому даже пальцем тронуть его. — Старик, ты бредишь, — насмешливо отозвался я, понимая, что мне надо очень быстро юркнуть в дом и найти источник силы. Рыцарь займёт этого сумасшедшего на время. — Вы умрёте здесь. Я должен защитить каждого джедая от влияния этого предмета… — Плевать. Пока он что-то болтал, рыцарь в маске сделал первый шаг. Понёсся к нему на небывалой скорости, размахивая мечом. Рыцарь был остановлен в считанные секунды синим световым мечом. Старик оказался крепче, чем казался на первый взгляд. Он ни на сантиметр ни сдвинутся с места, преграждая путь внутрь. Я стоял в стороне, ожидая наилучшего момента для того, чтобы ринуться к двери. Было бы настоящей глупостью вмешиваться в такое скоростное сражение: оба пользователя Силы использовали разные техники и стойки, с которыми я бы точно не справился. Рыцарь действительно был поглощен битвой: он ею жил, не обращая ни на что внимания. Он наносил один горизонтальный удар за другим, но джедай блокировал. Сделав подсечку рыцарь на мгновение выбил старика из колеи, и с помощью телекинеза отпихнул его подальше от двери. Путь был открыт. Я ринулся вперёд под громкий возглас джедая, который хотел в ту же секунду вернуться обратно, но не успел: безликий атаковал вновь. Старик закряхтел от силы прикладываемого удара и отлетел ещё в сторону. Я же больше не оборачивался, не следя за битвой. Звуки световых достигали моих ушей, а Сила взвинтилась, набирая мощь, словно океаническая волна. Внутри дома было всего несколько ящиков и один стол. Всего одна комната, в которой ещё находилась маленькая кровать. Я спокойно прошёл дальше, ведомый Силой. И достиг его. Голокрон лежал прямо посередине стола, совершенно нетронутый… Кажется, этот дед действительно им не пользовался. Я решил не думать об этом, желая поскорее убраться из этого места. Артефакт холодил мне руку, я ощущал тёмную, почти чёрную энергию, исходящую от него. Даже зубы застучали от соприкосновения с ним. Выйдя из этой столь же старого, как его обладатель, строения, меня встретила вполне неожиданная картина. Оба: и джедай, и рыцарь сидели на земле, проткнутые клинками. Красным и синим. Я замер прямо как и тогда старик, когда встретил нас. Не ожидал, что столь бурное сражение закончиться вот так. Старик сидел непоколебимо, хоть уже и помер, а вот рыцарь, по веянию Силы, ещё дышал. Но ненадолго. Заметив меня, он кашлянул: — Подойди, принц. Я сделал, как он велел: присел на одно колено рядом, заглядывая в безликую маску. Мне не было его жаль: рыцарь позволил исполниться моим целям, да и сам смог исполнить свою мечту. — Ты достал его? — Да. — Пользуйся на здоровье. Я поглядел на рану безликого мужчины. Мне никогда не давались ни лечение Силы, ни что-либо подобное… Да и не могло, потому что я слишком часто обращался в темноту. Так что дни рыцаря были сочтены. — Почему ты позволил этому случиться? — Не позволил. Этот хитрый старик меня обманул, пока мы сражались. Я подумал, что он в очередной раз уклониться от удара, а он сделал выпад, да такой мощный, что я не смог ничего сделать. Он думал, что победил, когда проткнул меня, но я вернул ему этот удар… — мужчина содрогнулся, опуская руки, но продолжая сидеть на коленях. — Я увлёкся, однако это было так захватывающе… Сражаться с ним. Давно я так не веселился. — Какая глупость, — усмехнулся я. — Я наконец-то нашёл достойного противника… Так долго искал… Теперь могу умереть спокойно, — безликий направил своё лицо прямо на меня. — А тебе даже в смерти не найти покой… Как жаль, что я не стану свидетелем твоего триумфа… Для меня эти слова не значили ничего, и я к ним почти не прислушался. Мужчина дрогнул и чуть было не упал на спину, но я успел его подхватить. — Как тебя зовут? — наконец-то спросил его имя. За всё путешествие мы ни разу не обратились друг к другу по именам. — Скажи, принц, ты возьмёшь моё имя? Я хочу… хоть так… увидеть то, чего ты достигнешь. Хочу, чтобы моё имя стало для тебя маской, чтобы оно пугало других, чтобы оно навевало ужас на врагов, противников, чтобы, единожды услышав, никто о нём не забыл, — мужчина говорил тихо, уже давясь, но продолжал, несмотря на боль и предсмертные муки. — Возьми его. Я умоляю. — Назови своё имя. — Витэриас, — последний вздох. Я улыбнулся.***
Вернувшись обратно на корабль, я поднял его вверх и отправился обратно, обдумывая, что скажу своим надсмотрщикам, которые явно сейчас место себе не находили. Естественно, никто не должен знать правду о моём маленьком приключении. Я уже примерно понимал, что скажу, потому долго не заморачивался с этим. Вот только учитель был проблемой… Ну и с этим мне предстояло разобраться самостоятельно. Я так и не увидел лицо погибшего на моих руках рыцаря. Решил оставить его в памяти безликим призраком, выжигая на себе только имя: Витэриас. Он не услышал моего ответа, но внутри я уже давно всё решил. Обязательно возьму его. Это имя станет первым шагом в достижении… трона. Отныне я — Витэриас. Я решил отвлечься от новой личины, точнее новой маски, посмотрев на изысканный голокрон. Его фиолетовый отблеск действительно был очень приятным, притягивающим. Прикрыв глаза, позволил ему взмыть в воздух. Я сосредоточился на том, чтобы его открыть: Сила поддалась на мои желания, и голокрон затрещал, загорелся чуть ярче. Открыв глаза, я увидел маленькую фигурку женщины с оранжевыми глазами и светлыми волосами. Она была привлекательной, миниатюрной, высеченной из силы и стали. Леди ситх изящно потянулась, как будто от долгого сна, в котором прибывала, пока её голокроном никто не пользовался. Она была обманчиво прекрасна, и я понимал, чуял опасность, сквозящую от неё. Я наклонил голову, наблюдая, как она присматривается ко мне, исследуя, прощупывая меня. Женщина едва улыбнулась. — Как же давно никто не осмеливался открыть этот голокрон, — она говорила скучающе и уничижительным тоном, не отрывая от меня хищного взгляда. — Кто же ты такой, падаван… не джедая?.. — женщина призадумалась. — Деймон Палпатин, — назвался я. — Сейчас я ищу путь, который бы привёл меня к лордам-стихам. Меня никогда не обучали джедаи… только тёмные пользователи Силы, — сдержанная приветливая улыбка пронеслась на губах. — Вы поможете мне? Оранжевые глаза блеснули, и я увидел в них неподдельный интерес. — Помочь… — выплюнула женщина, словно это слово было ей неприятно. — Вряд ли, — она ухмыльнулась. — Ситхи никому не помогают. — Ох, я не правильно выразился… — а потом более уверенным голосом произнёс: — Вы научите меня. Я буду открывать этот голокрон, пока вы не станете меня учить. Хоть до старости. Женщина имитировала вздох. — Странный ты мальчик… — скрестив руки на груди, она вновь внимательно меня оглядела. — Знаешь, кто я? — Старик, который охранял этот голокрон, был вами сражён, — кажется, мои слова понравились той. — Но, естественно, я хотел бы узнать, кто вы, мой новый учитель. — Дарт Занна, — хмыкнула леди ситх, — наглый мальчик, желающий выстелить себе путь ко тьме, — она взъерошила волосы одним движением руки. — Посмотрим, чего стоит твоя решимость.