Бумажная принцесса

Лилиана не могла усидеть на месте. Она обошла каждый миллиметр особняка, нервно ожидая хоть какого либо знака со стороны принца или эрцгерцога. Минуло уже одиннадцать дней со дня встречи Матеусом. И за все эти дни не только письма о встрече, но даже и объявления о том, что принц обнаружил и остановил работорговлю в столице, не было. В прошлой жизни о незаконной продаже и покупке рабов гудели везде и всюду уже на следующий день. Кристиан был всеобщим героем в глазах простого народа, тогда как часть аристократов не понимала, к чему это все. Они не считали рабов людьми, они видели в них игрушек для развлечения. Развлечение, в которое входило мучение рабов как физического, так и сексуального плана, а когда они надоедали — убийство. Благородное общество Империи давно уже утратило свою благородность. Кристиан всеми силами старался взойти на трон, который ещё не полностью сгнил, и делал для этого все, что мог. В голове Лилианы крутилось множество мыслей. Ей нужно было, чтобы Принц поймал и осудил работорговцев. Ей нужно было, чтобы принц понял: Лилиана нужна на его стороне шахматной доски. Ей нужна была власть принца, чтобы выжить. — А что если в тот вечер они не осуществили свой план? — тихо прошептала про себя Лилиана, стуча указательным пальцем правой руки по столу. — Иначе зачем бы им скрывать эту информацию? Лилиана задавала себе вопросы, на которые не находила ответа, сколько бы не думала. Нервы девушки были на пределе и, конечно, слуги заметили ее чувствительность. — Сана, это все газеты на сегодня? — отчаянно смотря в сторону газет, в которых не было статьи про подпольный торговый дом, спросила девушка. — Да, госпожа, — убирая уже прочитанные издания, проговорила брюнетка. — Миледи, вы со вчерашнего дня толком ничего не ели, я боюсь, как бы вы не захворали. — Сана действительно волновалась за свою госпожу, которая в последнее время была сама не своя. Лилиана ничего не ответила на предложение юной девушки, снова погрузившись в свои мысли. За последние два дня она несколько раз подумывала отправить письмо дворцу об аудиенции, но каждый раз останавливала себя. Ей нужно показать, что это она нужна принцу, а не наоборот. Она не могла проиграть Кристиану, даже не начав партию. — Госпожа, вам доставили подарок! — в дверь забежала Эмили, тяжело дыша. Услышав о презенте, Лилиана резко встала с места, при этом стул, на котором она сидела, упал с грохотом. Но упавший стул волновал ее в последнюю очередь. Пока Сана ставила его на место, Эмили со всех ног несла подарок на рабочий стол, за которым находилась Лилиана. Велев обеим девушкам выйти наружу, она осталась одна в комнате. Лилиане уже не терпелось раскрыть только что прибывший подарок. Как только она открыла коробку, оттуда засияло бриллиантовое ожерелье с серьгами. Лилиана быстро взяла в руки ожерелье, не обращая внимания на конверт, но ничего не происходило. Лилиана с непониманием смотрела на свою руку и, бросив ожерелье обратно в коробку, быстро схватила серьги, но и эти молчали. Она абсолютно точно просила Матеуса прислать именно зачарованное письмо. Лилиана знала, что все письма и подарки, присланные ей, будет проверять отец. А герцог не должен знать, что Лилиана действует за его спиной, против него. Все еще не отводя взгляда от конверта в коробке, девушка тяжело вздохнула. Причина веры Лилианы, что презент именно от Матеуса, была заключена в том, что на коробке не был упомянут дом отправителя. «Не мог же Матеус подставить меня. С другой стороны, если там написано лишь место и время встречи, отец может подумать, что мы с эрцгерцогом любовники. Но это, в любом случае, плохо для меня». С дрожащими руками Лилиана открыла письмо:

«Давно я ничего не дарил тебе, дитя моё, надеюсь, ты наденешь его на следующий балл».

Чувство разочарования охватило сердце Лилиан. Ей совсем не понравилось, что отец отправил ей подарок… нет… она ненавидела его за это. Ожидание и надежда, что это письмо от Матеуса, который решит ее дальнейшую судьбу, угасли на глазах. Лилиана получала немало презентов за эту неделю от поклонников, желавших ее руки ради титула, но отец впервые сделал подарок своей дочери. От злости на него Лилиан с размаху кинула коробку с бриллиантами в стену, отчего блестящие камни рассыпались по полу. Это, конечно, хорошо, что обычное письмо оказалось не от Матеуса, но все же те секунды, пока она раскрывала коробку, думая, что это именно зачарованное послание, и разочарование после осознания правды, сводили с ума. Обеими руками схватившись за голову, Лилиана повернулась и прошла к кровати. Улегшись в постель, она уткнулась лицом в подушку. Желание выжить сводило с ума. Вначале она была уверена, что принц непременно подаст ей руку помощи, но с каждым прошедшим днем уверенность гасла. — Как же жить хочется, — повернув голову на бок, но все еще лежа на животе, девушка пропустила тупую слезу, которую сразу же смахнула. — Нельзя, Лилиана! Ты должна быть сильной! — попыталась она подбодрить себя. Проспавшую почти полдня Лилиану разбудила Эмили стуком в дверь. — Входи! — еще не полностью проснувшись и не в состоянии открыть глаза, проговорила девушка. Зашедшая в покои своей госпожи рыжеволосая увидела первым делом лежащую в горизонтальном положении на кровати Лилиану, после, переведя взгляд на другую сторону комнаты, она обнаружила на полу большую коробку от утреннего подарка златовласки и рассыпанные кругом блестящие камни. Эмили вздохнула. Это был не первый брошенный в стену подарок за последние дни. Девушка понимала, что хозяйка ожидает послания от определенного человека, но не могла спросить от кого. Эмили чувствовала, что у госпожи очень плохое настроение, и это сильно беспокоило ее. Именно! Беспокоило, а не пугало. За этот короткий срок, что она прислуживала Лилиане, Эмили сильно привязалась к ней. Ее госпожа не была высокомерной сукой, коей ее считали другие люди. Она очень хорошо обращалась со своими слугами и даже помогала им, если у тех возникали проблемы. Она даже купила маленький домик для бабушки Эмили, которая до сего момента брала жилье в аренду. — Госпожа, его светлость изъявил желание отужинать с вами этим вечером, — подойдя к кровати, проговорила рыжая в ожидании ответа, но, не услышав ничего от своей хозяйки, девушка продолжила: — Я скажу что вы… захворали, — поклонившись и только собираясь повернуться, произнесла девушка, но резко приподнявшаяся свое тело Лилиана остановила её. Сидевшая на кровати девушка лениво смотрела на собеседницу напротив. — Скажи, что я с удовольствием с ним поужинаю. «Как я могу отказать человеку, способному убить меня в любую минуту?» — подумала Лилиана. — Т-тогда мы сейчас же подготовим ванну, миледи, — произнеся это, служанка пулей вылетела из комнаты. Искупав, переодев и уложив волосы своей хозяйки, Эмили с Саной, как и всегда, проводили Лилиану. Добравшись до места назначения, девушка вздохнула, и, натянув широкую фальшивую улыбку, зашла в кухонный зал, где ее уже ждал светловолосый мужчина. — Отец! — поклонилась девушка, опустив голову вниз, и, поднявшись, продолжила. — Приветствую вас. Из-за работы герцог редко бывал дома, что радовало и одновременно успокаивало сердце Лилианы. — Садись за стол, дитя моё, — улыбнувшись, произнес мужчина. Лилиана удивилась доброжелательной улыбке отца, но не показала вида и поспешила сесть за стол. Трапеза этих двоих проходила в полной тишине, пока герцог не решил нарушить ее. — Я приятно удивлен, Лилиана! — положив столовые приборы по бокам тарелки и вытерев рот тканевой салфеткой, произнес мужчина. — Я, конечно, сказал, что поддержу тебя на пути к трону, но не думал, что ты уже начала действовать, — засмеялся он. Лилиана не понимала, о чем сейчас говорил ее отец, и смотрела на него с широко открытыми глазами. Даже если девушка старалась угадать, о чем сейчас идет речь, в голову абсолютно ничего не приходило. — Я о тебе и принце, дитя моё, — произнес мужчина, увидев замешательство дочери. Но он еще больше запутал бедную девушку своими словами. Лилиану успокаивало лишь хорошее настроение отца. Узнай он, что его дочь перешла на сторону принца, то без промедлений лишил бы ее жизни. Но то, что она все еще жива, значило одно — герцог явно говорит о другом. — Ах, да, отец, — неловко улыбнулась Лилиана. — Я очень хочу стать кронпринцессой, — все еще улыбаясь, говорила девушка. Хотя она и понятия не имела, о чем говорит отец, но посчитала, что лучше уж прикинуться дурой, чем разболтать лишнее. — Кстати, мне интересно, когда же ты заинтересовала его? — взяв только что принесенный на металлическом подносе дворецким конверт и отдавая его Лилиане, поинтересовался мужчина. Взяв конверт и раскрыв его, Лилиана прочитала содержимое:

«Добрый день, миледи! Не хочу растягивать данное письмо, выказывая тут свои чувства, которые не передать одними чернилами, поэтому хотел бы встретиться с вами лично, моя леди! Я ожидаю вас в своем дворце в любое удобное вам время. Ваш Кристиан».

Лилиана была в шоке от прочтенного, не столько от ванили в письме, сколько от того, что это было обычное письмо от принца, а не зачарованное от Матеуса, которое она все время ожидала получить. — Ох, я смущена, отец, — произнесла девушка, быстро придя в себя и опустив взгляд вниз, намекая на то, что данный разговор неуместен. Но Лилиана и вправду была смущена письмом, отправленным принцем. Его содержимое выглядело так, будто это любовное послание от возлюбленного девушки. И да, Лилиана хотела сжечь его к чертовой матери, просто потому, что это слишком слащаво выглядело. И без того розоватые щеки девушки горели от обилия чувств. — Как пожелаешь, дитя моё, — рассмеялся герцог, закрывая данную тему. — Кстати говоря, слышал, что ты устраиваешь свое первое чаепитие. Элайджа был в курсе каждого шага Лилианы, вот почему она вела себя крайне осторожно. Даже артефакт, изменяющий внешность, приобретала не лично Эмили, а ее бабушка, за которой не было хвоста. — Да, отец. Я проведу его на следующей неделе, — кладя письмо обратно в конверт, девушка продолжила: — Я стараюсь построить хорошие отношения с благородными дамами из нашей фракции. За эти одиннадцать дней Лилиана посетила уже два чаепития. Не то чтобы ей было интересно общение с этими порочными женщинами, но жены — это те личности, которые знают все скелеты в шкафу мужей. А как раз таки эти скелеты и нужны были Лилиане. — Отлично, милая. Продолжай в том же духе. Но не забывай, — нахмурив брови, произнес мужчина, — ты тот человек, которому они должны ноги лизать, чтобы угодить. Поэтому не смей допускать, чтобы какие-то невежи насмехались над тобой! — сурово проговорил герцог. — Хорошо, отец, — тихо ответила девушка, сжимая в руках конверт с имперской печатью. Герцог Элайджа был в курсе даже словесных насмешек в адрес дочери. Не то чтобы те дамы унижали девушку в открытую, но их колкие слова, замаскированные под простое обращение, явно были оскорблением в адрес герцогского чада. И все это потому, что никто из аристократов не признавал девушку законной дочерью герцогства, ведь, рожденная от любовницы, она была в глазах людей грязнокровкой. Но унижение в обоих чаепитиях Лилиана терпела не потому, что была труслива и не могла постоять за себя, а просто потому, что ее голова была забита другими заботами, а точнее, ожиданием письма от Матеуса. И поэтому замечания, касательно своей личности, внешнего вида или поведения, от тех испорченных дам на чаепитии, она просто игнорировала.

***

Выйдя из кареты перед дворцом, девушка замерла на несколько секунд, не решаясь ступить вперед. Она ждала этот день очень долго, но почему же сейчас ей хочется развернуться и уйти обратно? Как только она собралась с духом и сделала шаг вперед, она увидела бегущего к ней навстречу мужчину с довольно миловидным лицом. — Приветствую вас, миледи! — запыхавшись, произнес молодой человек и сразу выпрямился. — Кронпринц ожидает в саду, я проведу вас туда. — Благодарю вас за добрый жест! — с милой улыбкой произнесла девушка. Щеки мужчины порозовели от улыбки Лилианы, которая очень его смутила. — Ч-что вы, это моя работа. Прошу за мной! — быстро протараторил секретарь принца, повернувшись, и зашагал вперед. Они шли довольно долго, потому что имперский дворец был не просто большим, а огромным, но красивым. В прошлой жизни она тут даже жила, но из-за своей трусости никогда не говорила с принцем и редко выходила из покоев. — Нужно ли мне придерживаться каких-либо правил при беседе с его высочеством? — неожиданно спросила девушка, обращаясь к идущему впереди мужчине. — Просто придерживайтесь этикета, миледи, это самое главное, — как можно нежнее произнес секретарь, дабы успокоить девушку. Он знал, что все боятся его хозяина, и даже он не был исключением. Но он также знал, что хозяин не какой-то там изверг, перед которым стоит беспричинно трястись. Как только девушка вошла в сад, перед ней появился силуэт красиво одетого мужчины, чьи глаза сияли красным огнем. — Приветствую Его Высочество кронпринца Кристиана, и желаю восходящему солнцу Империй долгих лет жизни и процветания, — делая реверанс, произнесла девушка, не поднимая опущенные глаза. — Добро пожаловать в мой скромный дворец, миледи! — наклонившись, взяв руку Лилиан и целуя тыльную сторону ладони девушки, произнес широкоплечий мужчина. — Я ждал вашего прибытия с самого утра, — оторвав свои губы от рук Лилианы, с недоброй улыбкой произнес красноглазый. — Для меня было честью получить от вас приглашение во дворец, ваше высочество, — все еще не поднимая взгляда, произнесла девушка. Кристиан ухмыльнулся реакции девушки. В подпольном доме она вела себя с Матеусом крайне нагло, а сейчас даже взгляда поднять не может. — Прошу, пройдемте, — протягивая ей руку, произнес мужчина. Неуверенно приняв «добрый» жест принца и взяв его за ладонь, Лилиана подняла свой взгляд, встретилась с пристально смотрящими на нее алыми глазами и тут же поспешила отвезти свои. Кристиана же, наоборот, забавляло поведение юной леди. Пройдя вместе с принцем до беседки и, наконец, оказавшись у круглого стола, девушка поспешила убрать руку, держащуюся за его ладонь. Первой мыслью девушки был стол, точнее, как ей показалось, его маленький размер. Диаметр стола составлял где-то полтора метра, но для Лилианы это все равно казалось маленьким. — Вы чудесно выглядите! — произнес мужчина, сев напротив девушки. — Премного благодарю вас, ваше высочество, за ваши добрые слова, — произнесла девушка. В подпольном доме с Матеусом она чувствовала себя более свободно, чем сейчас с принцем. Все из-за того что принц тоже был человеком из того разряда, что и её отец. Мечи обоих этих людей стояли около шеи Лилианы. Но ирония в том, что если Лилиана выберет принца, то он, возможно, защитит ее, тогда как отец в любом случае покончит с ней. Вот почему сейчас она сидит перед опасным хищником, которого очень боится, сама являясь кроликом. Но Лилиана была уверена в том, что сможет приручить этого зверя. Хотя сам факт того, что кролик приручает льва, выглядел довольно-таки смешно. — Не могли бы мы побеседовать наедине, ваше высочество? — проглотив свой страх и чуть наклонившись вперед, шепотом обратилась девушка к принцу. — Я буду только рад этому, — так же наклонившись вперед, чтобы их глаза были на одном уровне, шепотом произнес мужчина. — Всем выйти! — уже более грубым голосом приказал черноволосый, не отводя взгляда. Лилиана тут же выпрямилась и, закрыв рот рукой, кашлянула пару раз. Дождавшись, пока все слуги, включая Сану, покинут беседку, девушка заговорила первой: — Вам, наверное, интересно, откуда мне известно про проп… — А вы любите сразу переходить к делу, леди, — игриво произнес мужчина напротив. — Но мне любопытно не это, а то, почему вы не связывались со мной все эти одиннадцать дней? — подняв одну бровь, спросил красноглазый. — Не думаю, что вы боялись встречи со мной, так ведь? — Я боялась, ваше высочество, — сразу же ответила девушка, чем удивила собеседника напротив. — Я и сейчас боюсь. Но, даже если и боюсь, я все равно сижу перед вами. Причина моего бездействия ни капли не связана с моим страхом, — более спокойно продолжила Лилиана. — Я просто хотела, чтобы вы поняли, что я вам нужнее, чем вы мне. Заявление столь юной особы очень удивило принца. Он был изумлен такой дерзостью собеседницы. Смотря на девушку, он заметил, что она больше не отводит от него своего взгляда. Интерес мужчины все возрастал и возрастал с каждым ее смелым действием со случая в торговом доме. — Довольно смело с вашей стороны, миледи, — захохотал черноволосый. Причина молчания Кристиана была той же, что у Лилиан. Он хотел, чтобы девушка обратилась к нему первой, в этом случае у принца был бы козырь. Но терпения Кристиана хватило лишь на одиннадцать дней, тем самым он уступил девушке, которая сейчас доминирует над ним. — Почему же вы идете против своей фракции? — поинтересовался красноглазый, все еще не прерывая зрительного контакта с Лилианой. — Чего вы хотите, леди? — Я хочу вас, ваше высочество!