Бумажная принцесса

— Мама… Сверкающие и такие милые голубые глаза мальчика нежно смотрели на девушку, готовые вот-вот расплакаться. Лилиана же, в свою очередь, пребывала в шоке не в состоянии и слова вымолвить. Она не успевала переваривать информацию и просто замерла перед мальчиком. Кто перед ней? Почему он обнимает ее? И почему вдруг назвал ее мамой? — Эллиот Барлоу! Что за дерзость? — тут же послышался недовольный голос Матеуса, заставляя обоих посмотреть на герцога. Мужчина глядел на ребенка очень строго, а Лилиана, тут же переведя свой взгляд обратно в сторону мальчика, заметила на лице ребенка испуг. «Эллиот Барлоу? Кажется, он внебрачный сын эрцгерцога», — пронеслось в голове у девушки. Из-за грубого голоса своего отца, мальчик еще сильнее вцепился в платье Лилианы и опустил свой взгляд вниз, боясь мужчины. — Ничего страшного, ваша светлость! — не в состоянии больше смотреть на испуганного ребенка, девушка вмешалась. — Он не предоставил никаких неудобств! — Даже если вы в порядке, леди, это не меняет того факта, что мой сын нарушает этикет, — тут же произнес Матеус, все еще не отводя своего строгого взгляда от мальчика. — Он выглядит довольно-таки маленьким, поэтому я считаю данное поведение простительным, — продолжая защищать ребенка, говорила Лилиана. Почувствовав некое тепло от девушки рядом, Эллиот еще сильнее обнял её ноги и скрылся позади, в надежде спрятаться от строгого взгляда Матеуса. — Вы не обязаны защищать мальчика… — А мне кажется наоборот, — одной рукой будто бы скрывая Эллиота, проговорила Лилиана. — Леди… — тяжело вздохнув и раздраженно переведя взгляд в сторону слуг, ожидавших приказа, Матеус взглядом указал в сторону Эллиота, говоря им забрать его. Тут же к мальчику подошла молодая девушка лет двадцати, чтобы отцепить ребенка от Лилианы, но, почувствовав, что малыш все еще не хочет ее отпускать, златовласка подняла его на руки. Служанка, что пыталась забрать мальчика, опешила от действий юной леди и нахмурилась. — Пусть ребенок побудет с нами во время беседы. Уверяю вас, он не помешает, — все так же обнимая мальчика и одной рукой поглаживая его голову, проговорила девушка. — Это невозможно! — Если вы считаете, что я могу каким-либо образом причинить вред вашему сыну, то не волнуйтесь, милорд, — мальчик, которого Лилиана держала в руках, уткнулся ей в шею и обнимал ее очень крепко, будто бы боясь, что их сейчас могут разлучить. Эллиот Барлоу — единственный наследник эрцгерцога Матеуса. Возлюбленная Матеуса забеременела от него и, как говорили слухи, скрывала ребенка, дабы не очернить его репутацию. Мужчина очень сильно любил ее, несмотря на то, что она была простолюдинкой. Именно ее положение не позволяло девушке принять предложение мужчины касательно брака. В связи со стрессовыми ситуациями и тяжелыми родами, которые подпортили здоровье, юная Клара умерла через год после рождение Эллиота. Сейчас же мальчику чуть больше двух лет и, увидев Лилиану, что так похожа на его мать в его смутных воспоминаниях, мальчик отчаянно бежал в ее сторону. В Лилиане он узнал тепло, которое не ощущал в этом дворце довольно долгое время. Ведь, хоть Матеус и был хорошим человеком, к своему чаду он относился холодно. Не сказать, что винил его в смерти Клары, но не мог видеть, потому что, глядя на сына, вспоминал о своей почившей женщине. Пусть цвет волос и глаз ребенок унаследовал от Матеуса, но черты лица малыша были очень похожи на внешность Клары. — Это не то, что я имел в виду, — поглаживая затылок, проговорил Матеус. Он действительно не имел в виду, что Лилиана может быть опасна для Эллиота, но разве уместно сейчас доказывать обратное? — Если это не то, что вы имели в виду, то пройдемте дальше, — все так же крепко обнимая мальчика, проговорила девушка. — Иначе я могу подумать, что именно это вы и имели в виду. Матеус томно вздохнул, поняв, что проиграл девушке в очередной раз. Он не тот человек, о котором можно сказать как о слабом к женщинам мужчине. Просто в данном случае он признавал Лилиан достойной соперницей. Ведь она имела ум и хитрость, а вдобавок излучала некую опасность своим видом. В ее личности Матеус как будто видел отражение Кристиана. «Они действительно похожи», — пронеслось в голове у мужчины.

***

— Я прошу вас о слезе, потому что без нее вы ни за что мне не поверите! — разместившись на широком диване за журнальным столом и усадив рядом Эллиота, проговорила Лилиана. — Но, леди, как я могу быть уверен, отдавая вам столь ценную реликвию? — Разве по мне кажется, что я воровка? — раздраженно фыркнула девушка, в который раз уговаривая мужчину напротив. — Я не плохой человек… — Да, мама Лили не плохая, — тут же выдавил Эллиот, держа в руках печенье, которое ему дала Лилиана. В глазах мальчика не осталось ни капли страха, и сейчас он улыбался самой широкой улыбкой за последнее время. Лилиана сказала Эллиоту, что он может называть ее Лили. Ребенок с радостью согласился, но звать ее мамой не перестал. Резкое заявление мальчика заставило девушку улыбнуться, а Матеуса — удивится. Он видел, как Лилиана аккуратно, с заботой кормила Эллиота, как остужала его чай, прежде чем давать выпить, но когда это его маленький сын так осмелел? — Хорошо, — потерев висок, мужчина продолжил:   — Ответьте на три вопроса и, если меня удовлетворят ваши ответы, я отдам вам слезу. Лилиана тут же перевела свой взгляд от мальчика обратно в сторону мужчины и, убрав с лица улыбку, молча кивнула в знак согласия. — Почему вы хотите помочь принцу? — Потому что я хочу выжить, — грустно улыбнулась девушка. Она не видела смысла скрывать свою настоящую цель, ведь отношения, особенно деловые, должны строиться на взаимном доверии. Конечно, Лилиана не собиралась рассказывать всю правду о себе. Принцу и Матеусу нужно знать только верх правды, остальное — не их забота. — Мой отец планирует выдвинуть мою кандидатуру в невесты для кронпринца в следующем году. Мы оба знаем, что он выберет девушку из своей фракции, ваша светлость. Неважно, будет эта леди из графства или девушка, представленная вами, или же принцессы королевств Доминик, Велдерон или Кловер. Принц никогда бы не выбрал меня, — опустив взгляд, Лилиана продолжила. — И тогда… он убьет меня, — одной рукой взяв себя за шею и прикусив губу произнесла она. — Мой отец. От слов девушки холодок пробежал по спине Матеуса, и мужчина попросту застыл не в состоянии произнести ни слова. Он знал о жестокости Элайджи. Все об этом знали. Но никто и не подумал бы о таком. Лилиана говорила столь уверенно, будто она знала, что случится в будущем. Но разве возможно знать будущее? — Не смотрите на меня, как на сумасшедшую, ваша светлость. Я живу с этим человеком шестнадцать лет под одной крышей, и кому, как не мне, знать, на что он способен, — опустив руки вниз и подняв голову, проговорила девушка. — Я, кажется, ответила на ваш второй вопрос? — улыбаясь, произнесла Лилиан. — Я не собирался спрашивать вас об этом, — тихо проговорил мужчина, на что девушка посмотрела на него в ожиданий следующего вопроса. — Что вы будете делать после? Я имею в виду, что, если мы убьем вашего отца? Вопрос Матеуса прозвучал как: «Вам все равно, если мы убьем вашего отца? Не захотите ли вы после отомстить нам, ведь он все же ваш отец?» Это показывало то, что они планируют не задерживать, а сразу же казнить Элайджу. — Этого я и хочу, ваша светлость, — глаза девушки блеснули, показывая страшную ауру Лилианы. — Только если он умрет, я смогу остаться в живых. А после… я не думала, что буду делать после. Я подумаю об этом, непременно. Матеус и подумать не мог, какой жестокой может быть шестнадцатилетняя девушка перед ним, что так спокойно обсуждала с ним кончину собственного отца. Но он думал, что использовать ее против герцога Элайджи было бы неплохо. Матеус не хотел задавать лишних вопросов, ведь видел, что они могут причинить ей боль, поэтому пытался сдерживаться, да ее и без этого допросит Кристиан, который, кстати, не так учтив. — В таком случае, последний вопрос, — заговорил мужчина, посмотрев на уже уснувшего на коленях девушки Эллиота. — С чего это вы так добры к моему сыну? Неожиданный вопрос. Лилиана ожидала услышать что угодно, но не это. — Разве разумно тратить свой последний вопрос на что-то подобное? — тут же задала ответный вопрос девушка. Но уловив на себе молчаливый взгляд мужчины, Лилиана со вздохом продолжила. — Он милый. — Девушка погладила голову спящего на ее коленях мальчика. — Мне показалось, что он похож на меня, ведь я тоже незаконнорожденный ребенок, и меня так же в детстве игнорировал отец, — будто бы осуждая Матеуса, проговорила она. — Если не хотите, чтобы ваш ребенок вырос таким же монстром, как я, ваша светлость, вам стоит хоть иногда уделять ему внимание. У мужчины дернулось сердце. Нет, не из-за того, что он испугался слов девушки, а из-за того, что он, возможно, такой же, как чертов Элайджа. Мужчина просто тупо смотрел на Лилиану, ища хоть чуточку лжи в ее словах, но не нашел. И снова переведя взгляд на мальчика, он подумал, что и вправду суров по отношению к двухлетнему ребенку. Матеусу двадцать пять, и он старше Лилиан на целых девять лет, но мужчине стало казаться, будто девушка старше. Его удивило то, как мудро Лилиана ведет себя при беседе и отвечает на вопросы столь смело. — Вы похожи, — на слова, прозвучавшие из его уст, Лилиана тут же посмотрела на мужчину вопросительно. — С его покойной матерью, — указывая на мальчика, проговорил он. Этим он будто объяснял ей поведение Эллиота и то, почему он зовет Лилиану матерью. Но на этот раз девушка решила промолчать и просто смотрела на него, все еще поглаживая по голове. — Я отдам вам слезу…

***

Настоящее время

Как только Лилиана открыла глаза, по комнате тут же забегали слуги и придворные врачи. Только что открывшая глаза девушка не сразу поняла, что находится не в своей комнате. После того, как она упала в обморок, принц, в каком-то смысле ожидавший такого исхода после использования слезы, поднял Лилиану на руки и отнес в покои, чтобы ее осмотрели врачи. Она проспала во дворце целый день, а герцог Элайджа даже не удосужился ее навестить. Он был даже рад такому раскладу, ведь думал, что его дочь специально разыграла сцену обморока и делает все, чтобы соблазнить Кристиана. Умывшись и переодевшись, девушка просто сидела в покоях, которые ей предоставил дворец, в ожидании приказа принца. Сана, которая все это время находилась рядом со своей госпожой, выглядела изрядно уставшей, поскольку не смогла сомкнуть глаза прошлой ночью. А на уговоры пойти и поспать не соглашалась. — Это приказ, Сана, иди и поспи! — не выдержав упрямства своей служанки, проговорила девушка. На что, конечно, в этот раз Сана не смогла отказать. Ближе к обеду в покои девушки постучался дворецкий с приказом от Кристиана. Видимо, черноволосый захотел поговорить с ней за обедом. И на этот раз разговор должен пройти менее напряженно, но она все же сильно переживала. Ступая маленькими шагами по коридору дворца, Лилиана, наконец-таки, дошла до обеденного зала и, стоя перед огромной дверью, тяжело вздохнула, подготавливая свое сердце ко второму раунду.