Бумажная принцесса

Обедали они в полной тишине. Лилиана ждала, когда Кристиан начнет беседу первым, а тот, в свою очередь, не вымолвил ни слова. Вместо этого он следил, чтобы Лилиана хорошо поела. Про себя Кристиан отметил, что она слишком худа, поэтому приказал приготовить легкие блюда. В замке принца всегда стояла холодная атмосфера. В прошлой жизни Лилиана жила во Дворце Роз, вместе с другими кандидатками. И иногда, прогуливаясь, она приходила сюда, точнее, в сад Кристиана. Но сейчас она первый раз находится внутри дворца. Снаружи он казался таким величественным, но внутри оказался пустым и ничем не примечательным. Не то чтобы он прост, тут, скорее, отсутствовало человеческое тепло. Кристиан приходил сюда лишь спать, да и все. В основном он все время находится в главном дворце и занимается работой. Лилиана, которая не смогла закончить свою еду, все остальное время просто ковырялась в тарелке, не поднимая взгляда. — Вам не понравилась трапеза, леди? — из-за внезапных слов Лилиана тут же посмотрела на Кристиана, отложив приборы. — Нет, ну что вы?! Было вкусно. Кристиан долго и непрерывно смотрел на девушку рядом. Сколько не гляди на эти золотые глаза, он все не мог понять эту юную особу. Задолго до того случая в торговом доме, Кристиан видел ее несколько раз. Но никогда не замечал за ней столь стойкого характера. Даже в тот вечер проклятого бала три года назад, несмотря на смелые выкрутасы своего отца, она вела себя словно мышь. Хотя всем было ясно, что Элайджа не просто так ее привел. Ну а теперь, у Кристиана ощущение, будто тут не все так просто. Но златовласка дала слезе обещание о верности ему, и о том, что никогда не станет его женщиной. В последнее время, Лилиана стала причиной бессонных ночей Кристиана. Стоит ли, довериться ей? Перед ним стоял непростой выбор. Ведь, ошибившись, он подведет не только своих людей и народ, но и свои идеалы. А если то станет верным решением, с помощью Лилианы справится с Элайджей станет намного легче. Да и Матеус, который обычно относится ко всему с подозрением, вдруг заявил, что хочет дать шанс девушке. Голубоглазый был лучшим другом Кристиана, и они вместе прошли через многое, но за последние годы заметно отдалились. Несмотря на это, Кристиан не посмел бы думать, что Матеус перешел на сторону герцога. — Я слушаю вас, ваше высочество, — из раздумий Кристиана вывел, нежный голос сидящей рядом дамы. — Знаю, что вы все еще скептический настроены в мою сторону, но я уверена, что клятвы пока вполне достаточно для подтверждения моей верности. А посему предлагаю перейти непосредственно к делу. — Кристиан ухмыльнулся очередной дерзости девушки, но все же согласился с ее предложением. — Так откуда вы узнали о работорговле? — поинтересовался красноглазый, велев закончившей подавать десерты прислуге и всем остальным, включая уже знакомого секретаря, выйти из помещения. — От герцога, — соврала девушка. Хоть начало сотрудничества и началось со лжи, Лилиана не чувствовала за это вину. Потому что четко понимала: она не может поделиться знаниями о будущем. — Я подслушала, как он беседовал с членами аристократической партии о людях севера. — Подслушали? — Да. Конечно, и это было ложью. Лилиана клялась в верности принцу, но ничего не упомянула про ложь. Ложь не означала предательство, посему сейчас она не боялась кармы слезы. Про пропавших северян, златоглазка услышала от отца, но еще в прошлой жизни.

День после выборов кронпринцессы.

— Как ты могла проиграть какой-то девчонке из графства? Я ведь ясно дал тебе понять, что ты должна одержать победу любыми способами! — яростно кричал Элайджа, очередной раз пнув свою дочь ногой. Лилиана лежала на полу с синяками и ссадинами на всем теле, не в состоянии и слова вымолвить. — Я имею шестьдесят процентов северных рабов, но, несмотря на это, нахожусь сейчас в шатком положении. Это ты! Ты! — Он сел на корточки рядом с дочерью и погладил ее по голове правой рукой. — Ты должна была достать для меня дополнительную силу! Из-за тебя! — крикнул Элайджа, поднимая голову Лилиан за волосы так, что обессиленная девушка, не выдержав боли, вскрикнула. — Из-за тебя мне теперь придется разбираться еще с одной проблемой, бестолковая дрянь!.. Я не собираюсь делить Империю еще с кем-то, — более тихо произнес мужчина, силой оттолкнув дочь, из-за чего ее тело вновь рухнуло на пол. Слезы катились по изуродованному лицу Лилиан, но даже при всей боли она не проронила ни слова, боясь, что если заговорит, то получит еще больше синяков, чем есть сейчас. — Помимо северных магов, которых мы вербовали на протяжении пяти лет, у нас есть еще и те, кто перешел в нашу сторону по своей воле, милорд! — послышался голос прямо стоящего у дверей секретаря. Безжалостность хозяина совсем не удивила его, ведь он и сам не раз попадал под горячую руку Элайджи. Но и жалости в его лице тоже не было. Кажется, что все из окружения герцога просто бесчувственные монстры. — Но, все же, нам нужно разобраться с отравлением леди Изабеллы. Говорят, принц планирует обвинить во всем вас. «Та сука из графства оказалась весьма живучей, а чертов кронпринц не упускает возможности убрать меня со своего пути», — подумал про себя мужчина. Но не все так просто. Семья Эванс существует уже несколько столетий. Эвансы — единственная оставшаяся семья со времен формирования Соферин. Остальные дворяне пришли к власти несколько позже, сменяя павших аристократов, поэтому их власть намного ниже, чем у герцогской семьи. — Раз уж это по твоей вине, то и наказание примешь ты сама, — смотря на еле живую дочь, проговорил Элайджа и, посмотрев на своего помощника, продолжил. — Подделай улики, создай сплетни, что безнравственная дочь семьи самовольно сделала все, а еще… пусти слухи, будто эта бестолочь покушалась на мою жизнь. Именно благодаря этому качеству Элайджа всегда одерживал победу. То, что ему нужно, он держал подле себя, пока оно не утратит свою ценность. А сейчас он выбрасывает единственную дочь без капли сочувствия, словно она мусор. — Отец… отец, прошу. Не делайте этого… кха! — обнимая ногу мужчины, буквально рыдала Лилиан. До этого молчавшая девушка больше не могла не молить о прощении, ползая на полу. — Пощадите, отец… — Герцог не посвящает меня в свои дела, я узнала об этом совершенно случайно. — И что же конкретно вы слышали? — Северные рабы, которых собирает аристократия, на самом деле не просто люди, они все маги, ваше высочество! — Кристиан замер, поскольку не ожидал услышать что-то подобное. На самом деле он лишь недавно узнал о пропаже людей на севере. — Я думаю, что в начале они похищали бездомных и одиноких магов, так как было бы невозможно скрывать такую информацию целых два года. — Два года? — на лице Кристиана была отчаяние. Целых два года под его носом творился полный беспредел, а он все это время не подозревал ни о чем. — Да… герцог обсуждал это с фракцией на собрании, но они не подозревают о том, что я их подслушивала. — Если они собирали магов целых два года, это значит, что аристократия готовит переворот, — нахмурившись, произнес черноволосый. — Но… кого они планируют посадить на моё место? Кроме Кристиана в Империи нет наследников, претендующих на трон. Он являлся единственным сыном действующего Императора. Конечно, были и те члены Имперской семьи, как его дядя или сыновья двоюродного дедушки, но их всех, без исключения, убил Император при рождении Кристиана, чтобы его сын без каких-либо проблем унаследовал трон. — Поэтому им нужна ваша женитьба, ваше высочество. Герцог хочет предоставить меня в качестве кандидатки в жены, чтобы я родила вам наследника… Из-за легкомысленных слов, сорвавшихся из уст девушки, Кристиан поперхнулся вином, которое только что отпил. Смущать других было его работой, но почему ему сейчас кажется, будто эту должность нагло пытается украсть его собеседница? Осознав неловкость только что озвученного заявления, Лилиана залилась краской и, смутившись, опустила голову вниз, исследуя свой все еще нетронутый десерт. — Кхм. Так вот, — продолжила златоглазка. — Думаю, герцог хочет стать регентом, убив вас. — Он может стать регентом, даже если это будет не «наш с вами ребенок», — на этот раз Кристиан специально произнес слова в этом ключе и весело наблюдал за еще больше покрасневшей девушкой. Хоть Лилиана и понимала, что принц специально ее дразнит, она все равно смущалась и краснела все больше и больше. — Но он все же хочет, чтобы именно вы родили мне маленького принца, — все не унимался красноглазый. — Кажется, он мечтает о светловолосой, красноглазой малютке… — Ваше высочество! — не выдержав, проговорила Лилиан, повышая тон. — Давайте продолжим. Мы отошли от темы, — уже более умеренно произнесла она. — Как пожелаете, моя леди! — еле сдерживая смех, проговорил Кристиан. — Вы ведь слышали про монополизацию рынка Южных земель? Не упоминал ли ваш отец об этом? — Герцог не упоминал. Но мне кажется это странным. На прошлом чаепитии леди Элис как раз таки упомянула что-то интересное. — И что она сказала? — Кристиан и понятия не имел, кто такая Элис, но безумно хотел узнать информацию. Они выглядели как подружки из светского общества, обсуждающие самые свежие слухи. — Ее муж, сэр Рэджинальд, постоянно пишет ей письма. Он ведь сейчас как раз таки отправился на Южные земли. И вот… вроде написал, что нужно найти простолюдинов, из которых можно будет сделать предпринимателей. Странно ведь, не думаете? Учитывая, что их отправили именно за тем, чтобы перекрыть бизнес нетитулованных. На самом деле, во время беседы, леди Элис в основном болтала о любви к своему мужу и об их сексуальной жизни, о чем Кристиану, кстати, знать не надо. Но вот касательно ситуаций на Южных землях в прошлой жизни проблем больше с ними не возникало. Потому что Кристиан уладил все сам. — Хотите сказать, что это обманный манёвр? Неужели это для того, чтобы отвлечь меня от расследования пропавших северян? — Думаю, да. А когда вы собирались отправиться туда? — В конце месяца… — тяжело вздохнув, Кристиан опустошил вот уже третий бокал красной жидкости. Он был довольно напряжен из-за данной ситуаций, не понимая как пришел к этому. Вроде бы он всегда был осторожен в своих действиях, но внезапно появившаяся перед ним девушка на многое открыла ему глаза. Кристиан подозревал, что с Югом не все так просто, но не думал, что все это связано с переворотом аристократии. Насколько глобальным может оказаться план герцога? — Леди, а не желаете поехать со мной на Юг?