***
Утром в воскресенье за завтраком Гарри тщательно прочел статью в «Ежедневном пророке», напечатанную на первой странице. «Дерзкое нападение на мирных граждан» – гласил заголовок, набранный крупным шрифтом. Как ни удивительно, но репортер ни на шаг не отступил от правды и поведал читателям истинную историю случившегося. Ту, которую Гарри знал со слов Ремуса и Северуса. Имелось лишь одно расхождение. В статье написали о задержании двух преступников: одного схватили на месте преступления, а второго – организатора нападения – якобы разыскали авроры, руководствуясь признанием, полученным при допросе первого. Читателям обещали позже обязательно сообщить, какое наказание получат преступники, имена которых в интересах следствия пока не разглашались. Через час, когда Гарри готовился к занятию по зельеварению, Крейг принес записку от Северуса, сообщившего, что их практику придется отложить, потому что в десять Аберфорт Дамблдор собирал срочное собрание. Прекрасно осознавая, что после выясненных фактов о возможной личности главы Ордена Феникса им не следует выпускать его из виду и лично оценивать положение дел, Гарри не стал сильно расстраиваться из-за вынужденного изменения планов. Он решил поупражняться в арифмантике, с которой пока что разбирался самостоятельно, не нагружая этим Драко. Он и так уже был тому обязан многим за помощь в подготовке к экзаменам по школьным предметам.***
На экстренно организованное собрание Ордена Феникса пришли далеко не все. Не явились Дож и Подмор, Фигг и Флетчер, Хагрид и Шеклболт, Артур, Джордж и Флер Уизли – кто-то был занят на работе, пускай на календаре и значилось воскресенье, а остальные же либо не заметили вызова, либо просто проигнорировали его. – Что-то ряды Уизли поредели, – не упустил случая почесать язык Джим Хопер. – Уже принялись и своих кормить Бомбардами? Или до вас Поттер добрался и выкосил половину семейства? – Хопер, прекрати! – Аберфорт недовольно зыркнул на болтуна. Молли Уизли, горя праведным гневом на соратника из-за его недостойных намеков, не стала отмалчиваться и тут же оправдалась: – Артура вызвали на работу, а Джордж в магазине. – Так отдуваться за развлечение Рона пришлось невестке? – Хопер и не подумал умолкнуть, проигнорировав замечание Дамблдора. – Флер ждет ребенка, ей в апреле рожать. Она плохо себя чувствует, – выпалила Молли, но тут же, услышав недовольное шипение Билла, спохватилась: – И вообще – это никого не касается. – Тихо! – Аберфорт стукнул ладонью по столу, останавливая болтовню. – Я уверен, вы все поняли, зачем я вас собрал. К сожалению, мои неутешительные прогнозы относительно нынешней власти подтвердились. Карательные отряды начали действовать и убирать неугодных. Вчера напали на семью оборотней, завтра примутся за чистку в Косом переулке. – О каких карателях ты говоришь? – поинтересовалась Гестия Джонс, предварительно обменявшись взглядами с Люпином, который успел ей шепнуть перед собранием, что с ним все в порядке. – Ты не читала «Ежедневный пророк»? – едва ли не осуждающе спросил у нее Аберфорт. – Читала, но там черным по белому написано, что это было нападение из личных побуждений, – парировала та. – А также особо отмечено, что слухи о каких-то карателях беспочвенны. – С каких пор вы верите всему, что печатают в газетах? Там писалось и о том, что возрождение Темного Лорда – сплошные выдумки, – Аберфорт покачал головой, словно сетовал на доверчивость соратников. – Ремус, а что ты молчишь? Почему ты не вызвал нас? Почему мы должны узнавать о случившемся из «Пророка»? Мы бы помогли тебе справиться с министерскими убийцами, и пострадавших наверняка было бы меньше. – Во-первых, о каких министерских убийцах ты говоришь? А во-вторых, пока я писал бы вам сообщение, вся семья погибла бы. К тому же вы, вероятнее всего, еще спали. Вы в ночных сорочках примчались бы? Аберфорт, думай, что говоришь, – Ремус скривился. – А что там случилось в действительности? – ради разнообразия, Хопер задал вопрос серьезным тоном с нотками обеспокоенности. – В газете написана чистая правда. Ни одной детали не скрыли и лишнего не придумали для красного словца. Так что мне нечего добавить, – коротко и по существу ответил Люпин. – То есть это и впрямь должно было дискредитировать тебя? – Гестия расстроенно покачала головой. – Да. Такова была цель, если верить сказанному задержанными под действием Веритасерума, – уточнил Люпин и криво усмехнулся, давая понять, что ни один волшебник не усомнится в таких показаниях. – Ты так уверен, что это не были люди неназываемого? – Это действительно его люди сделали, но... – вступил в беседу Снейп, однако его перебил Аберфорт, с плохо скрытым ликованием заявив: – Вот видишь, Ремус! Я же говорил, что это каратели! Нам нужно срочно активизировать свою работу, чтобы избежать ненужных жертв министерского произвола! Их следует остановить! Мы обязаны оказать им достойное сопротивление! Где Поттер? Он должен немедленно со мной связаться, иначе станет поздно, и тогда наш мир погрузится во тьму! Сотни смертей, реки крови и поломанные судьбы будут на его совести! – Аберфорт, может, дашь мне договорить, прежде чем начинать сыпать лозунгами и бессмысленными призывами? – слегка повысив голос, вклинился в его разглагольствования Северус. – Кого ты собрался останавливать? С каких пор Орден стал аналогом Аврората? – Но ты сам сказал, что это были Пожиратели Смерти, – Дамблдор не скрывал недовольства тем, что Снейп прервал так удачно начатую им вдохновенную речь. – Повторяю – ты перебил меня и не дослушал. К тому же я не говорил, что это были Пожиратели Смерти, хотя нападавшие действительно являются сторонниками Лорда. Надеюсь, вы в курсе, что метку Пожирателя носят далеко не все, кто работает на Лорда? – ехидно поинтересовался Снейп, но ответа дожидаться не стал и продолжил: – Это были оборотни, и они преследовали личные цели, о которых четко написано в статье, и действовали по собственной инициативе вопреки приказу Лорда не предпринимать никаких силовых акций без его ведома, – поставил в известность Снейп. – Не хочешь же ты сказать, что их и вправду станут судить, как написано в газете? Не сомневаюсь, что они давно на свободе. – Один уже почти мертв, а другой пойдет под топор палача, – холодно бросил Снейп. – Таково решение Лорда, – добавил он, словно нехотя. После его слов в комнате на несколько секунд стало тихо, будто в ней не осталось ни единой живой души. Первой, как и обычно в подобных ситуациях, заговорила Молли Уизли, считавшая, что без ее ценного мнения остальные не смогут обойтись. – Не рассказывай нам сказки! Все знают, что неназываемый не наказывает своих! – Вот именно! И почему мы вообще должны вам верить? Вы тоже из этих! – поддакнул ей Рон, но его никто не поддержал, зато несколько презрительных взглядов заткнули ему рот. – Северус, ты уверен, что это не пропаганда и отговорки, чтобы успокоить общественность? – Аберфорт, в общем-то, высказал ту же мысль, что и Уизли, только в более мягкой форме. – Полагаю, на казнь обязательно позовут свидетелей и репортеров. Можешь пойти и проверить,– предложил тот, прекрасно зная, что все в курсе – авторитета у Аберфорта недостаточно, чтобы попасть в число приглашенных. Так что своей репликой он в очередной раз напомнил всем, кто ими пытается руководить. Нет, он, конечно же, практически был уверен, что под маской Аберфорта прячется Альбус, но это не меняло положения дел. – И кто эти преступники? – скрипнув зубами, поинтересовался Дамблдор. Увидев, что Снейп лишь покачал головой, явно не собираясь отвечать, он обратился к Люпину: – Ремус, кто напал на твоих людей? – Имена задержанных не подлежат разглашению, пока идет следствие. Но это и в самом деле были оборотни. – Значит, наверняка это был Грейбек, с которым ты давно не в ладах из-за того, что не захотел присоединиться к нему, – отметил Дамблдор, мысленно удовлетворенно усмехнувшись, когда заметил тень недовольства на лице Люпина, которого явно оскорбило подобное преуменьшение. Они с Грейбеком были давними врагами, и ни один из них не скрывал этого. – Вот и посмотрим, как скоро он появится на людях и опять попытается навредить тебе. Его точно уж не казнят. Ремус, не надейся на справедливость, если решение зависит от Темного Лорда, – Аберфорт сделал вид, будто принял заявление Снейпа в качестве возможной версии развития событий, а не как факт. – Полагаешь, Грейбек не найдет способа отыскать твой дом? Тебе надо укрепить защиту. Давай мы сегодня же с Биллом займемся этим. Не отказывайся от помощи, – увидев упрямо поджатые губы Люпина, он попытался надавить: – Ты готов рисковать жизнью жены и ребенка лишь для того, чтобы я не узнал, где ты живешь? Мы дадим тебе клятву неразглашения, раз ты не доверяешь мне. Или... Я могу и не идти, но позволь Биллу заняться этим. Он специалист в подобном и поможет тебе. – Я прекрасно осведомлен, как именно помогают Уизли и чем можно за это расплатиться, – презрительно бросил Ремус. – Спасибо за заботу, Аберфорт. Но с чего ты взял, что у меня на доме стоит плохая защита? – Прости, но ты не такой уж сильный маг, поэтому... – Откуда такие сведения? Тоже от Альбуса, который во избежание неприятностей ограничил мой потенциал, когда я учился в Хогвартсе? – вокруг раздались неодобрительные шепотки, и Люпин добавил: – Сильный магически подросток-оборотень, и без того обладающий физическими преимуществами против обычных студентов-волшебников, действительно может оказаться опасен, но Альбус не посчитал необходимым мне это объяснить и провел ритуал связывания магии, когда я был в забытье после своего обращения, – ропот усилился, а Ремус решил добить всех еще одним откровением: – А что вы так удивлены? Он и Поттеру как минимум уполовинил потенциал. Благо не заблокировал его навсегда, но надежно усыпил. Билл не даст соврать, уж он-то точно знает об этом, – мстительно бросил он парфянскую стрелу и тут же вернулся к прежней теме обсуждения, не давая никому зациклиться на его словах: – Ты невнимательно читал статью, – обратился он к Аберфорту. – Там указано, что это я задержал преступника и передал его аврорам в Сфере недосягаемости. Так как? Я не такой уж и сильный маг? – в тоне Ремуса абсолютно не было хвастовства, несмотря на то, что он и впрямь вызвал у соратников уважительные взгляды. – Круто! – выразил мнение большинства Хопер, правда, почти все Уизли, похоже, не разделили его восторга, а только опасливо покосились на Люпина. – Я полагал, что это авроры сообща упрятали задержанного в Сферу, – проблеял Аберфорт, который действительно не обратил на это внимание, когда читал статью. – Но у тебя нет опыта в охранных чарах. Насколько я знаю, ты специализировался в боевой магии и... – Если мне нужна будет помощь, я обращусь к специалистам, и это точно не будет кто-либо из Уизли! – отрезал Ремус, начиная злиться на настойчивость Аберфорта. – И еще... Предупреждая твои постоянные вопросы... Гарри не изменил своего мнения, он не придет без гарантий его безопасности. – Как знаешь, – процедил сквозь зубы Дамблдор и, выдержав небольшую паузу, продолжил развивать тему карательных акций, организованных действующей властью, и предрекать скорую оккупацию их мира чернокнижниками и некромантами так, словно совсем недавно не выяснили, что Министерство магии не имеет отношения к нападению на оборотней. Когда все стали расходиться, Аберфорт спросил у Снейпа: – А что с Рубеусом, почему его не было на собрании? – По воскресеньям он на целый день уходит в Запретный лес и проверяет, все ли там в порядке. Ему что-то передать? – Северус вопросительно приподнял бровь. – Мы с ним кое о чем договаривались, и меня интересует, что у него вышло с тем делом. Пускай заглянет ко мне, когда будет свободен, – Дамблдор и рад был бы не просить об услуге Снейпа, но понимал, что иначе придется ожидать беседы с Хагридом как минимум до пятницы, ведь на территорию Хогвартса у него, как и у всех посторонних, не было доступа. А его это не устраивало. – Ты насчет письма Поттеру? – Северус отметил, как дернулся Аберфорт, явно не ожидавший, что Хагрид расскажет кому-нибудь об их сверхсекретном разговоре. – Рубеус жаловался, что по твоей настоятельной просьбе все же написал ему, а сова вернулась, так и не отыскав адресата. – Ясно, – недовольно сказал Дамблдор и, махнув рукой в сторону двери, покровительственно бросил: – Ты свободен. Я больше тебя не задерживаю. – Пфф... Следи за словами, Аберфорт. Возомнил себя моим начальником, что ли? – Северус одарил его презрительным взглядом, а затем, перед тем как уйти, провоцируя, ехидно бросил: – Не обольщайся, сколько бы ты ни копировал Альбуса, тебе никогда не добиться его уровня доверия, как бы ты ни старался. Аберфорт в ответ лишь злобно зыркнул, но отвечать на выпад не стал, прекрасно осознавая, что Снейп прав. У него просто не имелось достаточно времени для того, чтобы повторить путь Альбуса на вершину авторитета.***
Узнав подробности экстренного собрания Ордена Феникса, Гарри немного повозмущался позицией, которую занял Дамблдор, высказал свое мнение насчет подтасовки им фактов и его явного желания представить все в свете, выгодном для каких-то планов, а главное, утвердился в мысли, что семью Люпина нужно поскорее спрятать. – Ремус, конечно, может сказать на собрании, что я больше не выхожу с ним на контакт, чтобы его впредь не третировали, заставляя привести меня, и тем самым попытаться вывести свою семью из-под возможного удара. Однако я не думаю, что Аберфорт поверит ему. Рано или поздно кто-то да сумеет вычислить, где он живет, а на его жилище и впрямь не такие уж и надежные чары, ведь это, по сути, обычный маггловский дом. Как только получу доступ к защитному контуру Поттер-холла, сразу же надо спрятать там семью Ремуса, – заявил он и был рад, что Северус кивком одобрил его планы на этот счет. – Ты волен селить в своем поместье всех, кого пожелаешь. Ремус вместо меня взял на себя роль твоего посредника с Орденом, а на настоящий момент – с Аберфортом. Так что я согласен с твоим решением. А теперь давай еще раз повторим все, что тебе может понадобиться во время ритуала принятия камнем рода. – Ты уверен, что сможешь во вторник вырваться из школы на всю ночь? – в вопросе Поттера послышалась тревога, он слегка побаивался остаться один на один с первым в своей жизни серьезным ритуалом. – Я обязательно приду и прослежу, чтобы ты справился с задачей, – заверил Северус. – Имболк – самая удачная дата для такого, особенно учитывая, что дед ограничил тебе время на подготовку тремя месяцами, а следовательно, тянуть с этим не стоит.***
Вечером первого февраля Гарри в сопровождении Северуса отправился в Поттер-холл. Каково же было его удивление, когда, едва ступив в особняк, он обнаружил явно поджидавших их домовиков. Впереди стояла старая-престарая сгорбленная в три погибели домовушка. На ее лысой макушке красовалось крохотное подобие чепца, прижимавшего уши книзу, а традиционное полотенце, используемое в качестве одежды, было присобрано с помощью шнурка так, что образовывало пышную складчатую юбку в пол, отчего домовушка казалась необычно толстой. – Что здесь происходит? – Гарри и так нервничал перед ритуалом, поэтому никакие разборки с домовиками не входили в его ближайшие планы, но и проигнорировать процессию он не мог, потому что ушастые слуги практически перегородили им путь. – Присси – самая старшая из эльфов рода Поттер – приветствует хозяина, – сипло произнесла домовушка и, невзирая на дряхлость, поклонилась как смогла, а все остальные сородичи последовали ее примеру. – Присси знает, что хозяин очень занят, но просит выслушать ее. Времени почти не осталось. – Говори, – переглянувшись с Северусом, приказал Гарри, которого насторожила последняя фраза. – Присси была нянькой у наследников рода нескольких поколений, но она не справилась с воспитанием мастера Джеймса, и тот не оправдал доверия отца – хозяина Флимонта. Присси запретили приближаться к наследнику Гарри, а потом гоблины усыпили всех домовиков в поместье. Присси не смогла стать полезной и уже никогда не сможет, потому что она очень старая и плохо перенесла долгий сон. Присси умирает и просит хозяина позволить ей отдать свою магию на благо Поттер-холлу для укрепления прав нового главы рода. – Просим, хозяин, – в унисон произнесли домовики и склонили свои лопоухие головы следом за старушкой Присси. – Нашли время, – раздраженно еле слышно прошипел Северус. – И что я должен сделать? – шепотом спросил у него Гарри, догадавшись, что тот в курсе, как следует поступить. – Мне самому еще не приходилось при таком присутствовать, но это традиционный уход домовиков, если они чувствуют, что пришли их последние дни. Дай свое разрешение, если не считаешь ее виновной в плохом воспитании твоего отца, – упоминание о Джеймсе Поттере прозвучало едко, а Северус добавил: – Или откажи, если думаешь иначе. Она не зря упомянула о том, что считает своей самой большой провинностью. Гарри не собирался никого наказывать за выбор жизненного пути, сделанный его отцом. – Присси, ты хорошо потрудилась для рода Поттер, и я позволяю тебе то, о чем ты просишь. – Благородный хозяин будет хорошим главой рода, – проскрипела домовушка и прямо на глазах у Гарри и Северуса рассыпалась снопом белых искорок, похожих на светлячков, которые тут же погасли. Лишь полотенце и чепец, лишившись опоры, упали на пол, и их тут же подобрала трудолюбивая Рена. – Благодарим хозяина, – снова в один голос сказали домовики и без объяснений исчезли, видимо, отправившись по своим делам. Задержался только Грир, поинтересовавшийся: – Что хозяин прикажет? – Ничего. Надеюсь, я все правильно сделал? – вопрос адресовался, скорее, Снейпу, но домовик принял его на свой счет и ответил: – Хозяин очень добр, он позволил Присси остаться в Поттер-холле. – Остаться? – Гарри подозрительно посмотрел на Грира. – Привидением, что ли? – Хозяин шутит? Присси теперь стала частью магии поместья. Это достойная награда для эльфа за его труд. В будущем она сможет возродить свой дух в новом слуге рода. – Ясно, – сказал Гарри, хотя на самом деле ничего не понял, но сейчас не собирался в этом разбираться. – Предупреди, чтобы никто из домовиков не приближался к ритуальному залу. Я буду работать с камнем, – распорядился он, и, когда Грир, бросив учтивое «Слушаюсь», отправился исполнять его волю, обратился к Северусу: – Идем, пока меня еще не отвлекли чем-нибудь. Было заметно, что случившееся выбило Гарри из колеи, но он старался держаться и не подавать виду, насколько ошеломительной для него оказалась картина, по сути, смерти одного из его домовиков.