***
Вставив чудом уцелевшую карту в проектор, он отошёл к свободной стене и включил своё устройство, транслирующее видео на большой экран. От волнения у него тряслись руки, что никак не помешало ему отсматривать материал. Гончик включил видеокамеру сразу, как приступил к охране короны Принцессы. Сама же Принцесса сейчас встревоженно глядела на сохранившееся видео, ожидая ответ на свои неозвученные вопросы. Первые пять минут Райдер успешно перемотал, не заметив ничего подозрительного, но вскоре началось движение: возле лап сторожевого щенка промчалась заведённая игрушка, чему были сильно удивлены все, кто находился сейчас в главном зале — от маленького детёныша бульдога, легко пугаемого неожиданностями, до Его величества Короля. Вслед за игрушечной мышью промчалась серая дворцовая кошка, от чего Райдер мгновенно зажмурился, уже представляя последствия. И оказался прав. Аллергия на кошачью шерсть вызвало у щенка негативную реакцию в виде непрерывного чихания. Желая отойти от опасности, он ненароком наступает в поле сигнализационного действие, и включается оглушительная сирена. Жители замка замерли в ожидании. Вот уже щенок мчится на поиски неизвестного вора, наступая ему на хвост. Принцесса Гавкинбурга оборачивается на свою любимицу, встревожено разглядывающую видеоизображение, прижав уши в ожидаемой негативной реакции своей хозяйки. Как же она догадлива. Оскорбления сыпались на её голову, а она покорно терпела. Проникшись признанием лётчицы-собачки, она уже не могла нагрубить Принцессе, ведь всё ещё её любит. От чистого собачьего сердца. И это оказалось наказанием. Райдер начал убеждать Короля, что тот был не прав, оклеветав его щенка, но, просматривая видеоматериал, Райдер услышал то, чего уж точно не ожидал. Найдя новоиспечённого вора Гончик, не обмолвившись с ним ни словом, угрожающе зарычал, буркнул себе под нос: «Сейчас ты у меня получишь, шавка блохастая!» — и побежал ей навстречу, вызывая Щенячий патруль, но тут обзор стал меняться: сначала голова Свити приблизилась к камере, а потом краткое движение в полутьме и… сигнал обрывается. Не убеждённый в обратном Король потребовал больших доказательств, а мальчик, направляя своих друзей в коридор, куда ранее отправился Гончик, сам побежал туда. Остановившись в том месте, где были сделаны последние кадры, он призадумался, но в его голову быстро пришла новая мысль: — Рокки, используй радар, что находится в твоём рюкзаке и просканируй, пожалуйста, замок, — попросил он своего отзывчивого друга, и тот сию же секунду вызвал прибор. — Он считывает малейшее движение оттуда, куда ты его направляешь, — и замер в ожидании. Сделав парочку шагов вперёд и повернул легонько голову в сторону, он, в специальный очках, заметил мельчайшее движение в этой гробовой тишине. — Райдер, тут что-то есть! — доложил серый щенок, окликнув своего хозяина. Подошедшие щенки обступили их двоих и расселись рядом. Мальчик задумался, а один из его друзей — шоколадный лабрадор, вышел к ним с интересующим его вопросом: — Друг? А не возле этой стены, случайно, находится пруд? — наклонив голову набок, он ожидал ответа, а получив краткое «а что?», добавил. — Когда я проплывал рядом, почувствовал вибрацию, исходящую примерно отсюда, — глаза парнишки мгновенно расширились, и он, поднявшись с пола, обратился к другому щенку: — Крепыш! Возвращайся в патрулелёт и привези сюда свой бульдозер, только прошу тебя — скорее! Возможно, под этим полом Гончик! — занервничал он, ожидая когда возвратится его щенок. Тишина. На мгновенье все затаили дыхание, вслушиваясь в каждый шорох. Приглушённый гул огласил дальние коридоры замка и постепенно приближался. Рёв двигателя достигал ушей присутствующих в считанные секунды, а владелец мини проходчика минул последний поворот. Едва вовремя затормозив, он оглядел своих друзей и тут же второпях направил конец бура в пол. После краткого хрупа кирпичный пол поддался и потрескался на мелкие куски, в конце концов, раскрошившись в пыль. Бульдог-строитель, ничуть не сомневаясь, проламывал пол королевского дворца, заботясь лишь о судьбе друга. Частицы мельчайших крошек отлетали в стороны, попадая в кого-либо, а вскоре их огласил грохот обвалившегося пола. Клубы серой пыли распространились ввысь и в стороны, протяжно оседая. Небольшой кратер, в диаметре меньше метра, озарял проход в подвал, пропуская лучики света настенных ламп. Рваный кашель оглушал. Кирпичная крошка словно клубы дыма охватывала поле зрения, раздражая глаза. Энергично размахивая руками, стараясь ускорить рассеивание клубков, Райдер продвигался ближе к проходу. Оседая на пол, пыль впустила гостя к пленнику тайны королевского дворца. Соскочив с места, мальчик спешно двинулся к жёлтому проходчику, наскоро нажав на пару кнопок. Рёв крутящегося бура вновь достиг его ушей, но он, не растерявшись, занял место бульдога, свесив механизм с перфоратором в узкий проём. Отключив его действие, но, не сложив в исход, он прокатился по полу хватаясь рукой за устройство, привычно спускаясь вниз, представляя личный лифт на базе. Оттолкнувшись ногами, он спрыгнул с бура, приземлившись на захламлённый паркет. Таящий внутри себя ненужное он был негостеприимен, ставя подножку новому визитёру. Свалившись на пол, не успев вперёд поставить руки, мальчик поднимает в воздух снопы пыли, кашляя от случайного глотка. Проморгавшись, хватается оглядывать место, разгребая горы хлама, едва ли не вновь падая, стараясь их оттолкнуть. Привыкая к полутьме, его глаза находят зацепку, рассматривая тёмный силуэт, сжавшийся у мрачного угла. Гончик. Он его нашёл! Райдера не беспокоит своё частое дыхание, душное помещение не становится важным, а завал уже не мешает бежать к его цели. Хватая горячего щенка, он поднимает его на руки, спешно разглаживая всклокоченную шерсть на макушке, тот причитает, вслушиваясь в едва различимое дыхание. Маленькое тельце щенка едва приподнимается, даря слабую надежду на чудо. Словно ошпаренный, он торопится к выходу, прижимая к себе сомлевшего щенка, порывисто расстёгивая его чёрный жилет. Крикнув мимолётное «вытаскивай!», мальчик хватается одной рукой за бур, стремясь ввысь, поднимается к остальным. Зацепившись за мелкую щель он вытягивает из плена пушистого друга, укладывая того на дворцовый ковёр. Рвано дыша от нехватки воздуха, Райдер, опираясь на шаткие ноги, торопливо подскакивает к овчару, освобождая того от одежды. Выхватив из ранца далматина баллоны с водой, он сперва безуспешно настойчивыми попытками пытался напоить горячего мученика, заставляя сделать хоть один глоток прохладной воды…***
Несколько минут прошло с вызволения пленника, и только потом он смог сделать осознанный вдох. Прижимая его к себе, Райдер что-то шептал тому на ушко, сдерживаясь от порыва пустить слезу. Не отпуская щенка, он заверял его, что он не допустит такого больше, лукаво ругает друга за его неосторожность, поглаживает его макушку, бормоча о своих переживаниях. Овчар слабо, но благодарно трётся об голову хозяина, кладя лапы тому на плечи. Остальные щенки покорно отступили, любуясь искренностью этих преданных друзей. Они успели посопереживать своему командиру, порадоваться и вскоре присоединиться к дружеским обнимашкам. Расступившись, они впустили в свой круг ещё одну собаку, кокапу, решившую лично самой донести до щенка свои чувства. Легонько шагая, она приблизилась к овчару, заходя из-за спины. Минуя расстояние она кротко касается носом бурого подшёрстка, углубившись в его пушок. Разгоняя приятное тепло собственного дыхания по его загривку, Скай тянется к нему, обступая израненные лапы щенка. Раздвигая шерсть на его шее, она, вытянувшись во весь свой рост, потёрлась своей щекой об его, зарываясь в мехе, приглушённо выдыхая пастью воздух. — Я буду осторожней, обещаю! — прошептал щенок, поглядывая на своего хозяина. Тот, почесав его макушку, отошёл немного вдаль, хитро осматривая парочку. Гончик уловил эту причину, но его это не смутило — легонько толкнув плечом собачку, он развернулся к ней и резво лизнул её в щёку, молниеносно отбежав назад на новую миссию.***
Время позднее. Последние лучи солнца скрылись за стенами многоэтажек, уступая место ночной мгле. Мелкие звёзды яркими вспышками озаряли свой приход, помогая покровительнице-луне освещать путь жителям Гавкингбурга. Звонкий стук каблуков об каменный пол королевского дворца разносился по всему главному залу, дробя время на секунды. Король наворачивал круги по своему замку, ожидая ушедших в коридор гостей за своим другом. Недавно его взора покинул жёлтый проходчик, грохочущий за поворотом. Ступая по безжизненному паркету, мужчина, изредка поглядывая на присутствующих, задумчиво вздыхал, хмуря брови. Болтая ногой и находясь в переживаниях о будущем, Принцесса сидела на мягком королевском кресле, покладая руку возле своей питомицы. Белый клубок скомканной шерсти расположился подле своей хозяйки, боязливо поглядывая ей в лицо. Она же не опускала свой взгляд и, сердясь на собачку, непреклонно молчала, не двигаясь с места. Зверёк сжался в комочек, тихонечко скуля. Девочка пыталась скрыть свои истинные мысли, прикрываясь пышным платьем, но её рука всё рассказывала без слов. Пускай она сидела, не поглядывая на свою питомицу, пускай она уже несколько секунд не двигалась, пускай сердится на неё, но этот мелкий жест был единственным опровержением первого впечатления. Её кисть давно опустилась ниже сидения, свисая на пол и находясь в паре сантиметров от макушки терьерки, что так жадно обнюхивала знакомую руку. Прикрыв сиреневые глаза, она тёрлась об неё, подаваясь вперёд. Ожидаемой реакции не последовало, и собачка, понурив голову, вернулась обратно, желая провалиться сквозь землю. Пустые коридоры вновь оживились, раздавая неразборчивые звуки его жителям. Топот ног и множества лап приближался, показывая их носителей. Из-за угла выбежал мальчик, пропуская своих верных щенков, смело прошедших в чужой дворец. Размещаясь вдоль окон громадного зала, пятеро щенков разных пород покорно присели, ожидая дальнейших команд от хозяина. Кратким жестом раскрытой руки он попросил их оставаться там, по крайней мере, временно необходимые мгновения. Райдер продвигался в центр к Королю, застывшему, как статуя. Он, гордо подняв голову, устремил взгляд на гостившего смельчака, за спиной которого пристроился его спутник. Бурый овчар стремительно нагонял своего хозяина, обходя его по правую сторону. Поравнявшись с ним, он остановился, присел и, продрогнув всем телом, всполошился, словно захотел стряхнуть капли воды. Непривычно всё ещё было дышать свежим воздухом, не ощущая давление на грудную клетку. А сейчас, даже хоть и удобного для миссий, но удушающего при рваных глотках ценного воздуха жилета не находилось на нём. Его хозяин предусмотрительно освободил своего щенка и из этого заточения тоже. — Сэр, при всём моём уважении к вам, — вы были не правы! — выступил вперёд мальчик, заглядывая в глаза Королю, ища в них отклик в едва заметных изменениях, но… их тоже не было. Райдер обречённо выдохнул, отворачиваясь в сторону протянул руку к пёсику, почесав того за ушком, растворяя в буром мехе последнюю надежду, даря его носителю одну такую крупицу. — Тоже самое и вас касается, мистер! — словно гром, грохотавший возле уха, его слова поразили мальчика насквозь. Что случилось? Он причём? Можно было, наверное свои претензии, и в более мягкой форме выразить… Райдер не развернулся, обмениваясь с овчаром взглядами, он обдумывал высказанные ему слова, поражаясь грубому тону. Громко выдохнул, приподнялся и вновь глянул на Его Величество, встретившись с метавшими молнии глазами, под взглядом которых он хотел прогнуться и свалиться на пол. — Что именно? — пересилив себя, он поинтересовался у собеседника, пытаясь не обжечься от его сурового вида. Мрачный, застывший с каменным лицом, он пугал его больше, чем если б раздавал указание причинить ему вред. Глаза Короля двинулись в бок, опустившись на миллиметр вниз. Проследив за движением его глаз, Райдер ужаснулся, заметив, кто новая его цель. Прожигая убийственным взглядом, он сверлил его щенка, неприкосновенно влияя на него. Тот вжимался в кирпичный паркет, кроткими шажками пятясь вдаль от него. Несогласный с таким положением вещей мальчик отступил назад, прикрывая своей спиной напуганного пёсика, зажмурившего глаза, не выдержав молчаливой агрессии со стороны Его Величества. Расправив руки в стороны Райдер встал напротив Короля, сверля карими глазами противника…***
— Ваш щенок ранил нашу королевскую собачку! — воскликнул Король, тыча пальцем мальчику в грудь. В глазах Райдера уже разгорался дикий огонь, а тяжёлые выдохи рвались наружу, выводя пыл из его головы. Овчар застыл в ожидании разгоравшегося пламенем спора. Они уже так несколько минут пытаются убедить друг друга в вине их питомцев. Он хотел превратиться в самое маленькое существо, сжаться настолько, чтоб его не видели, а лучше — провалиться куда-нибудь и не слышать, как Райдер отчаянно заступается за него, а его оппонент и не желает слушать. Расслышав в хаосе какофоний своё имя, он оглянулся. У него есть его друзья, те, которые всегда поддержат, заступятся, помогут. Они все на его стороне и за это ему не стоит беспокоиться. Кокапу подошла ближе, большими напуганными глазами смотря на него. «Всё будет хорошо», — неуверенно бросил он, едва сумевши скрыть дрожь в голосе. Он уже не оборачивался и лишь оглядывал хозяина. Заглянув тому за спину, овчар глазами искал свою соперницу. Она лежит у королевского трона… Вжимаясь в пол и дрожа всем телом. «Она тоже не рада этому», — заметил он, внутренним голосом посочувствовав ей. У неё нет таких друзей, как у него. Её хозяйка не на её стороне, и малейшее движение терьерки к ней приводило к большему её уходу от неё. «Она ведь тоже имеет право на защиту своей стороны», — нервно подумал Гончик, не упуская из виду собачку. — Чт-то?! — опешил Райдер, с трудом переводя свой пыл. — Нет, это ваша псина оставила умирать моего щенка в этой духоте! — крикнул он, яро жестикулируя руками. Отступать он не собирался и бросать своего друга детства тоже не планирует. Белая собачонка вновь вздрогнула, кротким взглядом взирая на главу замка. Он не обернулся, ожидаемо. Боязливо попятившись к своей хозяйке, она почувствовала краткое тепло на своей макушке, оглянулась, но рука Принцессы уже убралась обратно. Свити понурила голову, но внутреннее чувство подсказывало поднять её обратно. Подавленно осматривая зал, она столкнулась взглядом с своим соперником, который без доли агрессии наблюдал за ней. Она легко прочитала на его морде такой же страх, как и у неё. Верно, он же не бесчувственный. Свити хотела попросить прощения, приняв тоже самое и от него, и скорее бы это случилось, но голоса в зале так и не утихали. — Вы сеете хаос в нашем дворце! — доносилось из уст правителя, не идущего на лад с гостями. Шум в холле возрастал, подключались и некоторые жители замка. Им в противовес откликались щенки, верные своей разношёрстной семье. — Да если б не ваша собака — нас бы здесь и не было! — вспылил Райдер, настаивая на своём. Свити с Гончиком уже продолжительное время обменивались взглядами, они примирились, наверное… Она не выдержала… Терьерка молниеносно вскочила на лапы, выставив правую вперёд. Спустя мгновение из её пасти вырвался оглушительный лай, затмившийся лаконичным рычанием… Шум в зале стих. Никто не издавал не звука, вздрогнув от неожиданности. Спустя мгновение люди зашептались, создавая какофонию из несвязных звуков, а щенки… с их уст сорвался вздох удивления — они все поняли её действие. Лишь Гончик не проронил ни звука, сверля глазами белую собаку, чей незрелый выпад был адресован ему. Заметивший настороженность своего щенка, Райдер искал ответа у других, не понимая его действий. Вопрошая у своих друзей, в большинстве получал в ответ удивлённое молчание, пока не добрался до далматинца, который шикнул на него, что б тот затих. «Она вызвала Гончика на дуэль», — кратко пояснил ему Маршалл, наблюдая вместе с хозяином за другом. — Принимаю, — Гончик отозвался враждебным приглушённым шёпотом, вскинув голову, подзывая противницу к себе. «Как ты это понял?» — полушёптом поинтересовался мальчик, недоумевая особенностям их жизни. «Все собаки от роду знают жесты и звуки, что способствуют общению без слов», — прокомментировал пятнистый щенок и мгновенно умолк, поглядывая на друга. Свити сорвалась с места, порывистым лаем призывая соперника последовать за ней. Овчар мигом напрягся и вскочил, заливаясь оглушительным рычанием. Собака уводила того из дворца, выманивая на улицу. Последний лай достиг ушей присутствующих в зале, и наступила гробовая тишина…