***
Он не мог ошибиться. Это тот же дом. Вон, даже чуть помятая дверь гаража и домишко, где обитал «любимый папочка». Только вот нужной девицы тут не было. Лишь какой-то парень и другая девушка, судя по подслушанному, родственники. А девчонка ничего такая. Дейву нравился такой типаж. Поменьше бы косметики, но зато сколько здоровья! Может, с неё и начать возрождение гнезда? От неё точно будет здоровое потомство. Конечно, он ещё не нашёл место для нового гнезда, но с одним ребёнком и без места справится. Зато если девица Эрена явится сюда и при этом будет поддерживать с ним связь, этим Дейв сможет немного припугнуть его. А как более менее обустроит гнездо, будет кого оставить за ним присматривать, найдёт самого Эрена. Устранит, так сказать, угрозу. Эрен отнял у него самое дорогое, Дейв не собирался оставлять такое безнаказанным. Проследить за девчонкой и познакомиться с ней оказалось до безобразия легко. Звали её Ангелина. Цвет волос был явно искусственный, но при том уровень интеллекта был как у блондинок в анекдотах. Несколько сладких улыбочек, пара комплиментов и всё, она поплыла. К удивлению Дейва, в первый же день, несмотря на все его старания, она отказалась пойти с ним, хотя было видно, что хочет. С самым несчастным видом Ангелина сообщила, что у них семейная сходка и уклониться никак не получится. — Но мы ведь ещё встретимся? — спросила Ангелина с ощутимой надеждой. — Обязательно, — обольстительно улыбнулся Дейв. — Как насчёт завтра? Скажем, часов в пять здесь же? — Конечно! — расцвела девчонка. — Я буду рада! Она убежала, а Дейв, шагая по улице, мрачно ухмылялся. Какая глупая Ангелина! Как и все до неё, польстилась на смазливую мордашку. Впрочем, все представители его расы рядом с большинством людей — настоящие красавцы и красавицы. Ночь он провёл в квартире, где предварительно убил старуху-хозяйку. Выбрал он её не зря, специально искал кого-то, кто из дома выходит раз в столетие. Есть возможность какое-то время жить там, не опасаясь нашествия родственников и друзей. Главное, внимания соседей не привлекать. На следующий день в назначенный час Дейв был на месте. Ангелина явилась вовремя. Расстаралась, сразу видно. Яркий, но достаточно умелый макияж, укладка, каблуки и платье, что едва сокровенное прикрывает. Не стал он ей говорить, что подобное, мягко говоря, не в его вкусе. Выглядит как-то дёшево. Но хуже был удушающий запах духов. Ну зачем люди поливают себя этой гадостью?! Ответ пришёл незамедлительно — потому что без неё они воняют. Но сможет ли он выдержать такие миазмы во имя своей цели?! И снова по накатанной: улыбки, комплименты, чушь в уши. Девчонка с удовольствием её глотала и не преставала улыбаться. Дура дурой. Ему это на руку. — Денис, — обратилась Ангелина к нему выдуманным им недавно именем, — у тебя, случайно, брата нет? Брата? Кто знает. Наверняка был, а может, и есть. Дейв этим совершенно не интересовался. Зато быстро смекнул, откуда такое любопытство. — Нет, — решил сыграть в дурачка. — А что? — Да просто у моей сестры Милены один тип снял малый дом. Вы с ним чуть ли не одно лицо. Сестры? Так эта пустышка — сестрица любимицы Эрена? Занятно. И совершенно изумительно. Если папаша продолжает общаться с этой Миленой, то вскоре известия о гибели её родственницы точно до него дойдут. — Бывают же совпадения, — продолжал Дейв изображать ничего не знающего идиота. И снова пустая трескотня ни о чём, которая уже начала его утомлять. Когда терпение Дейва уже висело на тонкой ниточке, Ангелина, наконец, согласилась пойти с ним. И радостно было от того, что он явно видел в её глазах желание, а значит, она понимает, зачем уходит с ним, и не сорвётся в последний момент. Пусть только попробует, он ей не даст. Спустя пару часов в квартирке на окраине он наблюдал, как стремительно растёт живот Ангелины, а сама она бьётся в истерике. — Что происходит? — верещала она. — Денис, помоги мне! — Зачем? — отозвался лениво Дейв. — Ты скоро станешь матерью моего ребёнка. — О чём ты?! Денис! Живот уже достиг огромных размеров, и вдруг девица заорала дурным голосом. Каждый раз одно и то же! Подскочив к ней, Дейв зажал ей рот, наблюдая, как, разрывая плоть, появляется на свет его дитя. Настоящее чудо! Его это всегда будоражило, вызывало трепет. В особый восторг Дейв пришёл, осознав, что в этот раз у него «родилась» дочь. Настоящее сокровище для будущего гнезда.***
Узнать, что женщина, что заменила ему мать, на самом деле была его матерью, оказалось для Эрена потрясением. Он не знал, как к этому относиться. С одной стороны, было приятно знать, что он частичка человека, которого так искренне любил. С другой, он не понимал, почему Светлана Петровна ему ничего не сказала. Почему?! Почему она молчала? Неужели не верила в него? А может, не доверяла? Ответов у Эрена не было. — Ты же сам говорил, по каким-то причинам у неё не было своих детей, — говорила ему Милена. — Возможно, раз не смогла родить ребёнка, она решила себе его создать? Какая разница? Главное, она любила тебя, Эрен. — Но почему она мне не рассказала? — продолжал он недоумевать. Это глупо, но душу Эрена терзала совсем уж нелепая обида. Ведь Милена права, Светлана Петровна любила его, он это чувствовал, но всё равно, казалось, своим замалчиванием она отняла у него нечто важное. — Как она должна была это сделать? — мягко улыбнулась Милена. — Здесь, в комплексе, где каждое слово и жест записывались? Сомневаюсь, что учёным можно было использовать свою ДНК в экспериментах. — Ты права, это строго запрещено, — кивнул он. — Но она могла сказать это хотя бы в том обращении, когда давала мне билет в новую жизнь. Или перед смертью. — Зачем? Думаю, когда она делала запись, понимала, что с тобой быть не сможет, и не хотела давать тебе лишний повод переживать. И уж тем более не желала, чтобы ты горевал ещё больше, сообщая такую истину на последних минутах жизни. Всё это уже не важно. Её нет, а ты жив. Живи и помни её. Да, он по-прежнему жив, и у него даже есть надежда на счастливое будущее. Значит, он поступит, как говорит Милена — будет идти сквозь года, бережно храня память о маме. Прошли сутки. Время — самая странная штука. Оно то еле тянется, то летит с сумасшедшей скоростью. Иногда вовсе умудряется сочетать первое со вторым, именно так казалось Эрену все эти дни. Они промелькнули, как один миг, и одновременно были бесконечными. Его снова таскали по анализам, исследовали вдоль и поперёк, как они сказали, хотят убедиться, что действие сыворотки полностью уничтожено. По мнению Эрена, они делали запасы его крови и прочих составляющих. Лишь на третий день, наконец, подошли к решению столь волнующего его вопроса — безопасность при сексе. Казалось бы, зачем делать проблему на пустом месте? Пользуйся презервативами, и будет тебе счастье, да только они порой рвутся, и это может оказаться фатальным. — Мы долго размышляли над возможностью решения данной проблемы и пришли к выводу, что единственный стопроцентный способ — вазэктомия. Решение радикальное и не всегда обратимое. После, даже в случае обратной операции, способность иметь потомство будет сомнительной. Советую хорошенько подумать. Потомство… И обращение совершенно обезличенное. Его явно не считают за человека, но и оскорбить боятся, чтобы не вызвать гнев начальства. Думать тут, в принципе, не о чем. Эрен уже давно решил, никаких детей у него не будет. Это слишком опасно для потенциальной матери. В лучшем случае, пострадает психика, в худшем — она может погибнуть. Нет уж, на такой риск он не согласен. Да и есть у него сын, которого лучше бы не было. От одной мысли снова породить нечто подобное Эрена передёргивало. Зато стало ясно, зачем им надо было столько его спермы. Явно будут экспериментировать, уроды. — Я согласен, — ответил он коротко. Хирургическое вмешательство пугало Эрена. Кроме того, была ещё такая проблема, как его быстрая регенерация. Потому делать всё собирались под общим наркозом и с большим размахом, чтобы наверняка. Перед самой процедурой заглянул Иван Юрьевич, припугнуть сотрудников, сказав, что в случае самодеятельности он позаботится о том, чтобы верхом их карьерной лестницы было мытьё туалетов. Судя по лицам, учёные прониклись, а Эрену стало спокойнее. Возможно, вскоре покой ему будет только сниться. Он не был уверен, что ему удастся скрыть от Милены, что ему провели операцию. Даже с его темпами восстановления нужно время, чтобы всё зажило, включая шрам. Она и так ему весь мозг вынесла, спрашивая, что за секреты у него в Иваном Юрьевичем. Они даже повздорили несколько раз, но Эрен молчал. Зачем рассказывать заранее, если нет уверенности в успехе? Вот если всё получится, тогда и поведает, что к чему. И то, он бы хотел это сделать не сразу. Вся проблема в том, что пусть у него кровь закипала от поцелуев Милены и он жаждал её бесконечно, Эрен не был уверен, что смог бы решиться на близость в ближайшее время. Слишком свежи были в памяти воспоминания, каким он был под действием сыворотки. Тот Эрен нынешнему был отвратителен, он его ужасал, а главной потребностью того Эрена была похоть. Потому сейчас он избегал даже мыслей о сексе. Когда всё закончилось, Эрен чувствовал себя отвратительно. В крови бродил наркоз, делая его вялым и апатичным. Болел низ живота. Даже хвалёной регенерации требовалось время, а его как раз не было. Как объяснить Милене своё убитое состояние? Вернувшись в комнату, он храбрился, старался улыбаться. Она что-то говорила, но смысл фраз ускользал от Эрена. — С тобой точно всё в порядке? — уже который раз спрашивала Милена. — Да. Немного устал. Я посплю немного, хорошо? Отвернувшись, он быстро скинул одежду, с трудом сменил ипостась и свернулся в клубок на полу. — Врушка ты, Эрен, — говорила Милена, поглаживая по голове. — Отдыхай. Я буду рядом. Послышался шелест постельного белья, и ему показалось, он расслышал что-то похожее на «Убью этих козлов», затем сознание Эрена наконец погрузилось в сон. Тело получило столь вожделенный отдых, а вот разум… Туман. Густой серый туман плыл вокруг. Ни зги не видать. У Эрена было чувство, что он висит в этом сером мареве, у которого нет конца и края. Он не видел земли, но ноги ощущали твёрдую поверхность. Это место пугало его. Никакой видимой угрозы не было, а у него всё внутри замирало от неясного ужаса. Понимая, что стоять на месте глупо, он пошёл вперёд. Нужно как-то выбираться отсюда. В реальный мир, к людям и солнцу. Ощущения времени не было. Сколько он тут бродит: несколько минут или лет? Эрен не знал. Усталости не было. Желания и мысли тоже стали угасать. Неожиданно что-то изменилось. Клубы тумана стали гуще. Чувство страха максимально обострилось. Причиной ему стал силуэт, скрытый сизой дымкой. От него веяло угрозой. У Эрена возникло желание бежать от него, не разбирая дороги, и так же он откуда-то знал — бесполезно. — Кто ты? — крикнул Эрен, набравшись смелости. — Я — это ты, — ответила тень. — Что? Силуэт приблизился и Эрен увидел… себя. И от этого стало невыносимо жутко. Он видел самого себя и понимал — это невозможно. Попытался перекинуться, и ничего не вышло. А его двойник захохотал, наблюдая за этими потугами. — Что тебе нужно? — прошептал Эрен, обмирая от ужаса. — Мне? Ничего, — ответил двойник. — Важнее, что нужно тебе? — Сгинь! — крикнул он. — Исчезни! — От себя не сбежать, — говорило отражение. — Как ни пытайся! И двойник снова захохотал. Казалось, этот чудовищный смех проникает в каждую клетку тела. Хотелось сбежать, скрыться, но не получалось и пошевелиться. А чудовище, напротив, всё веселилось. Да, именно чудовище, потому что никогда прежде, ни в чьих глазах, Эрен не видел такого жестокого, холодного безразличия. Распахнув глаза, Эрен чувствовал, ему не хватает кислорода. Он хватал ртом воздух, не в силах осознать себя в пространстве. — Тише, — услышал он сквозь грохот крови в ушах. — Всё хорошо, родной. Успокойся. Тебе приснился кошмар. Это всего лишь сон. Стащив с постели покрывало, он с трудом принял человеческий облик, позволяя Милене себя обнять и сам ища силы в её тепле. Постепенно сонный ужас начал отступать, и, осмотревшись, Эрен недоумённо моргнул. — Это всё я? — спросил он. Две ножки кровати были сломаны, стул превратился в щепки, да и стол щеголял подломившейся опорой. На полу рядом были выбоины. Вот так поспал! — Не знаю, что тебе снилось, — ответила Милена, — но ты так метался во сне, что я никак не могла приблизиться без риска получить когтями или хвостом. У мебели выбора не было, и она пала в неравном бою. — Иван Юрьевич будет в восторге, — хмыкнул Эрен. Он быстро принял душ, где смог оценить, что пусть снилась ему редкостная жуть, тело восстанавливалось изумительно. От яркого кровавого шрама осталась едва заметная полоса. Такими темпами скоро никаких следов не будет. Ещё сутки Эрена мурыжили учёные. Проверяли эффективность проведённой операции. Обследовали различными приборами. Проводили разные тесты, и конечно же, собирали анализы. Под конец дня он чувствовал себя выжатым до предела. — Вот и всё, — сказал Иван Юрьевич тем же вечером. — Наше сотрудничество подошло к концу. Через час вас на вертолёте доставят обратно в S. Через день-два я прибуду туда, уладим формальности. Пока что вот, — он протянул Эрену папку, — тут копия подписанного президентом приказа о твоей неприкосновенности и документы, удостоверяющие личность. На этот раз настоящие. Хотя подделки, что вручила тебе мать, тоже весьма хороши. При слове «мать» внутри Эрена всё в очередной раз перевернулось. Как бы ни обстояли дела, Светлану Петровну он любил, и её потеря навсегда останется рубцом на его сердце. Бегло просмотрев документы, он с радостью отметил — имя и фамилию ему оставили прежние. Не придётся снова лишний раз что-то менять в жизни. — Спасибо, — ответил Эрен. — И всё же, я прошу тебя подумать о моей недавней просьбе, — вздохнул Иван Юрьевич. — Нам нужна твоя помощь, Эрен. — Нет, — покачал Эрен головой. — Мой ответ не изменится. Простите. Ещё раз пройти через этот ад? Он не сумасшедший. Ивану Юрьевичу не понять. Он уже один раз согласился и честно выполнил свою часть сделки, чуть не потеряв себя в процессе. Не его вина, что они упустили Дейва. Теперь пусть сами ищут. Без него, Эрена. Путь домой пролетел как в тумане. Было странно. Казалось бы, надо радоваться теперь, когда перевёрнута такая значительная страница его жизни. Управление и «Симбиоз» в прошлом. Впереди десятки дорог, выбирай любую, а внутри Эрена царило какое-то опустошение. Будто потрясения последних дней выпили его эмоции досуха. Оставалось надеяться, что этот ступор — явление временное. Дома их ждал Дима и тысяча вопросов от него. Отвечать сразу на них желания не было, но брат Милены и не думал так вот просто отставать. Пришлось коротко обрисовать ему легенду, которую сочинили, будучи в комплексе. Согласно ей, они решили сбежать с вечеринки и отправились на несколько дней в соседний город, в гости к приятелю Эрена. Вопросы, что задавали Диме и остальным, кто общался с Эреном, объяснили тем, что их остановили на дороге: оказалось, парень, внешне на него очень похожий, что-то натворил, и власти лишь проверяли, не он ли. Кстати, это было правдой. Эрен знал, Милена держала связь с домом и работой через мобильный, но потеряла его, когда ловили Эрена. За это Дима ей тоже высказал, мол, не дело так вот пропадать и не отвечать. Успокоился немного, узнав о потере телефона. И всё равно ворчал, что таких безголовых, как они, ещё поискать. На это Милена тяжело вздохнула, Эрен без слов понял: она размышляет, что ждёт её на работе. Рассказывала, как лютовал начальник из-за того, что она так вот без предупреждения взяла отпуск за свой счёт. Сомневалась, что у неё вообще теперь есть работа, но при том особо расстроенной не выглядела. Следующий день они провели в блаженном ничегонеделании. Приходили в себя, стараясь осознать, что всё позади. По молчаливому уговору тему личных отношений пока не задевали. Сидели в обнимку, иногда украдкой целовались, но оба чувствовали это состояние подвешенности. Дима косился на них и фыркал, лишь раз сказав, что не стоило морочить ему голову. Встречаетесь и ладно, врать зачем? Объяснять, что сошлись они в экстремальных условиях, не стали. Дело было к ночи, мрак опускался на землю, на небе зажигались первые звёзды. Эрен собирался на ужин в дом Милены. Сегодня их за столом должно было быть трое, Дима весь день дома просидел, что для него нетипично, и не планировал уходить, тогда как раньше наоборот почти не появлялся. Эрен поймал себя на мысли, что был бы не против провести вечер наедине с Миленой. Без надзора Управления и охраны у двери комнаты. Без её брата и прочих факторов, вмешивающихся в их уединение. Бросив взгляд на часы, он решил, что успеет ещё написать несколько строк программного кода. Крик, жуткий и полный отчаяния, заставил Эрена подскочить на месте и броситься на улицу, не помня себя от испуга, ведь кричала Милена. Выскочив, он увидел Милену, что, упав на колени, причитала, захлёбываясь слезами. Эрен проследил за её взглядом, и ему самому стало дурно. На кованом заборе, отделяющем участок от дороги, висела обнажённая Ангелина. Она была очевидно мертва. Место, где должен был быть живот, представляло собой сплошное кровавое месиво. Эрен сразу понял, откуда такие травмы и кто их нанёс, но тошнотворный запах крови не давал шансов выследить Дейва.***
Безумие! Как можно додуматься до такого?! Неужели там, наверху, не понимают, что это поручение — очередная ступенька в Ад? Хотелось всё бросить, уволиться к чёртовой матери, схватить родных и уехать как можно дальше от этого кошмара. Не было желания отвечать за этот филиал преисподней на земле. Иван еле-еле подавил этот порыв. Не для того он всю жизнь бросил на служение Родине, жертвуя временем, что мог уделить семье, и собственными совестью на пару с душой. Так он хотя бы имел иллюзорный шанс повлиять на события, контролировать происходящее тут. Пусть до этого выходило скверно. — С ума сошли?! — негодовала Наталья Анатольевна. — Это опасно! После истории с Эреном, точнее, проявленной самодеятельности, она притихла. Иван не знал, как покарало её высшее руководство, но с тех пор, как он отправил рапорт о том, что из-за её поступка погибло двое гражданских, она молча выполняла распоряжения, одаривая его ненавидящими взглядами. Вот и сейчас смотрела так, словно мечтала, чтобы он сдох. — Я тут при чём? — отозвался Иван, игнорируя ненависть учёной. — Это распоряжение сверху. — Это безумие, — покачала она головой. — Неизвестно, что может выйти и насколько опасны будут эти существа. Ведь это не привычные особи «Симбиоза», которых хоть немного уравновешивает человеческая ДНК. Это… Господи, помоги всем нам, если что-то пойдёт не так. Иван всегда думал, что все учёные — атеисты, потому ему было странно слышать воззвания в Богу от одной из них. Он и сам верующим не был, но сейчас был солидарен с Натальей Анатольевной. Если ситуация выйдет из-под контроля, им поможет только высшая сила. И то, не факт. А всё дело в том, что начальство Управления потребовала воссоздать изначального носителя инопланетной ДНК. Пришельца, как он есть. Оставалось только гадать, на что будет способно это существо. Ведь до этого они подобного делать не пытались, были только предположения и компьютерные модели того, как должны выглядеть и вести себя гости из космоса. Изначальной целью «Симбиоза» было создание идеальных солдат. Упор был на человеческий ум и нечеловеческую силу. А тут поручили вырастить пришельца без примесей. Зачем, Иван не понимал, как и не хотел отвечать за эти игры в Бога. Окрестили эту жуть «Проект «Начало».