***
Клетка. Надёжная, прутья толстые. Эрен не уверен, что ему хватит сил их согнуть или выбить. И зашёл в эту ловушку сам. А что ещё оставалось делать? Место, описанное похитителем, он нашёл не сразу, но нашёл. Это был дом, который когда-то, наверное, во времена монархии, был шикарным строением. Сейчас это были «руины красивой жизни». И находились они километрах в десяти от города, в лесу. За домом находилось болотце, судя по останкам каких-то строений, бывшее когда-то прудом. В общем, время не пощадило это место. О присутствии человека говорили только вытоптанная вокруг трава и тусклый свет из побитых окон. Времени детально изучить дом и окрестности у Эрена не было. Мало ли на что способен его враг? Пришлось идти внутрь и надеяться, что он на месте поймёт, как действовать. Оказавшись в доме, Эрен заковыристо выматерился. Мысленно. Ему хватило считанных мгновений оценить ситуацию. Милена сидела на стуле, который находился на самом краю провала в полу. Джон Крамер местного разлива, мать его! Мужик явно пересмотрел «Пилы» и подобных ей фильмов. Напротив лица Милены было закреплено ружьё. Задние ножки стула и курок ружья были опутаны верёвкой, конец которой был привязан к гвоздю в стене. Эрен не был гением ловушек, но видел, стоит дёрнуть за верёвку — ружьё выстрелит, а стул упадёт в тёмный провал. Уцелеть у Милены шансов не будет. Сам мужчина был обычным. Таких по улицам ходит масса. Пройдёшь мимо и не заметишь. Самыми выдающимися в нём были явно военная выправка и ярко горящие безумием глаза. Требования были простыми и жуткими в своей простоте. Клетка, или Милене будет плохо. Выбор? Да не было его, выбора. Как бы он ни спешил, не успеет. Проклятый псих быстрее дёрнет за верёвку, чем допрыгнет Эрен. И вот он в клетке. Мужик, имени которого он не знает, довольно скалится. По лицу Милены крупными каплями катятся слёзы. Казалось бы, самое время паниковать, а нет. Если когда шёл сюда, Эрен пребывал на грани нервного срыва, то сейчас эмоции будто замерли. Отошли в сторону, оставляя разум кристально чистым. Мысли были быстрыми и чёткими. Это чем-то напоминало состояние после использования сыворотки Управления, только в этот раз Эрен не потерял себя. Он словно частично слился с тем типом, которого так боялся в своих снах, из-за которых он просыпался в холодном поту, пугая своими воплями Милену. — Кто ты такой и чего тебе надо? — поинтересовался Эрен, склонив чуть набок голову. — Важно не кто я, а почему ты здесь, — ответил мужчина. Эрен ответил выжидательным взглядом, не желая впустую сотрясать воздух. — Помнишь Машу? — заговорил похититель. — Молодая, красивая девушка, убитая тобой, бездушной мразью. Она была моей сестрой! А я — Сергей Владимирович Портов. Я руководил проектом «Симбиоз», и я знаю, кто ты такой. Видел, как ты соблазнял Машу. А мужик-то на грани. Голос срывается, руки дрожат. Да его всего трясёт от ненависти и злости. Опасное сочетание — псих, потерявший контроль. Но эти разрушительные эмоции можно использовать и против хозяина. Отвлечь от Милены, довести до кипения. Рискованно? Очень. Да вариантов нет. — Я должен помнить каждую дуру, что готова раздвинуть ноги сразу после знакомства? — издевательски протянул Эрен. — Закрой пасть, мразь! — Ты хоть напомни, чем твоя сестрица от остальных отличалась? Ничего примечательного в истории не было. Эрен уже знал, что его соплеменники используют людей для размножения или пропитания. А уж каким образом они выбирали жертв и заманивали их, ему было неведомо. Убийца некой Маши решил сначала её очаровать, а уж потом использовать. Это засняли камеры в кафе. Заявление «твою рожу я хорошо запомнил» объяснило Эрену, кого благодарить за ненависть этого мужчины. А то, что объяснять что-то было бессмысленно, было столь очевидно, что Эрен отмёл идею, как глупую. Сергей давно для себя всё решил, приговорил его, Эрена, и рассудок его помутился от ненависти. — Так любил её, — ухмыльнулся Эрен, — складывается ощущения, что любовь была не совсем братской. Признавайся, шалили? Судя по лицу, Сергей не сразу понял, о чём он толкует, а как понял, его перекосило от злости. Эрену и самому было гадостно от таких намёков. Но надо. — Ополоумел, тварь? — зашипел он. — Отчего же? Вам, людям, подобные мерзости свойственны. Это было фактом, который отрицать не получалось, но Эрена данные откровения всё равно приводили в шок. В его голове не укладывалось, как брат может вожделеть сестру, или родитель — своего ребёнка. Впрочем, однополая любовь ставила его в не меньший тупик. А про то, что кто-то на полном серьёзе испытывает влечение к детям или животным, и говорить не стоит. Что-то из этого в обществе принималось, та же любовь к представителям своего пола. Толерантность. Что-то резко осуждалось. Для Эрена всё это было одного поля ягодами. Не достаточно он человек для такого. Вспомнилось, как они обсуждали это с Миленой, и она посоветовала ему не обращать внимания. Принять как данность. Не обязательно понимать, просто принять, такие люди есть. Но ведь его самого никто не заставляет так делать, и ему они жить не мешают. Пришлось прислушаться. Иначе разум и психика Эрена просто не справлялись. Мысли промелькнули за каких-то пару секунд. В это время Сергей ругался, брызгал слюной в бешенстве. О Милене он благополучно забыл и почти окончательно утратил осторожность. — Впрочем, это я зря. Вспомнил я твою сестрицу. Ничего особенного. И тебя она явно не так обожала, как тебе верить хочется. Говорила, что ты грубый солдафон без элементарного честолюбия и мешаешь ей строить личную жизнь. Пришлось заверить, в этот раз ты преградой не станешь. Поверила. — НЕНАВИЖУ!!! Вопль, преисполненный чувств. Забыв обо всём на свете, Сергей рванул к клетке, желая достать своего врага. Этого Эрену и надо! Стоило мужчине оказаться рядом, как он ухватил его за волосы и несколько раз чувствительно приложил лицом о металлические прутья. Пока Сергей оглушённо моргал и пытался понять, где он и что он, Эрен деловито обшарил его карманы и чуть не взвыл от досады. Ключа от клетки не было! Тогда он окончательно вырубил противника. Чтобы не мешал и риска для Милены не создавал. Как выбраться из клетки? Раз ключа нет, остаётся только силовой метод. Эрену пришлось перекинуться, но и в таком обличии прутья были слишком крепки. — Милена, он тебе ничего не сделал? — решил он выяснить попутно. — Нет. Только оглушил и связал. Я… Я очень испугалась, Эрен. — Я-то как испугался. Потерпи ещё немного. Сейчас придумаю, как выбраться. Самым уязвимым местом Эрен признал замок. Но даже так ему пришлось потратить почти десять минут времени, отбить себе всё, что только можно и чуть не лишиться когтей. Когда наконец удалось выломать дверцу, он был готов добить врага от злости. Сволочь! Подготовился. Освободить Милену оказалось делом нескольких секунд. Она кинулась ему на шею, прижалась всем телом, и Эрен даже через чешую чувствовал, как она дрожит. За один только страх любимой женщины этому мстителю недоделанному руки-ноги оторвать стоит. Несколько минут они просто переводили дыхание. Осознавали, что самое страшное позади. Теперь нужно передать этого фрика Управлению, а им — направляться домой. Осмотрев себя, Эрен уныло констатировал, что от одежды остались одни лохмотья. В инопланетном обличии он несколько крупнее, чем в человеческом. Хорошо хоть, сюда он ехал на машине и оставил её неподалёку. Не придётся многие километры идти полуголым оборванцем… Чудом, буквально краем глаза он заметил движение сбоку и на чистом инстинкте оттолкнул Милену в строну. Вовремя! Сумасшедший откуда-то достал большую банку и плеснул из неё в них. Не долго думая, Эрен влепил мужику душевную оплеуху, от которой он отлетел к стене и там затих. — Эрен! — метнулась к нему Милена. — Не трогай! — шарахнулся он в сторону. Он уже чувствовал жжение. Жидкость, которой его окатил Сергей, шипела и воняла. Кислота! — Посмотри, жив ли этот урод, — бросил Эрен отрывисто. Сам рысью бросился вон из дома. Болотце! Вода! Смыть эту дрянь! ЖЖЁТ! БОЛЬНО! Не заморачиваясь выбором места, Эрен рванул в мутную и вонючую воду. Он пытался стереть с себя химикат, но прикасаться к телу было мучительно. Кислота разъела его чешую и добралась до податливого тела, пока он бежал до болотца. Грязная жижа помогла, смыла кислоту, но урон химия нанести успела. Неженкой Эрен не был. От Светланы Петровны он знал, что менее восприимчив к боли, нежели люди. Во время сотрудничества с Управлением успел познать новые грани этого ощущения. Но так больно не было никогда! Казалось, с него живьем содрали кожу и обсыпали раны чем-то едким. Хотя, разве кислота не едкая гадость? — Господи, Эрен, — воскликнула Милена, зажимая рот руками. Белая, как мел, она смотрела на него глазами, полными ужаса. Видать, красив он сейчас. — Заживёт, — просипел он сквозь зубы. — Надо сообщить Управлению об этом козле. И домой. Помыться бы и поспать. Милена суетилась и причитала, а Эрен, стиснув зубы, брёл вперёд. Если он потеряет сознание, ей ни за что не дотащить его до машины. Остальное слилось для Эрена в набор ярких вспышек сквозь алое марево боли. Вот они мчатся на машине в город, Милена нервно говорит по телефону. Дом и подъём по лестнице, который кажется бесконечным. Ванная. Вода мутная от грязи и крови. Милена, что обмывает его и тихо плачет. И наконец постель, на которой Эрен позволил себе отключиться.***
Звонок телефона и истеричный женский голос из трубки стали для Ивана неожиданностью. Увидев имя на дисплее, он первым делом подумал, что мальчишка решил отказаться от участия в поимке Дейва, передумал. Затем вовсе растерялся, услышав истеричный вопли на том конце и подумал было, что всё-таки ошибся, Эрен оказался не лучше соплеменников и наружу вылезла его истинная агрессивная природа. Когда сквозь причитания он выяснил причину, за такие мысли стало стыдно. Всё оказалось просто и банально — бывший сотрудник Управления. Именно он оказался причиной переполоха. Сразу вспомнился инцидент, как в комплекс пробрался какой-то псих, предварительно устроив диверсию, на которую сбежался почти весь персонал, и взломал компьютеры, отключив некоторые камеры наблюдения. Псих, залезший на объект, убил одного из гибридов, причём сделал это особенно жестоким способом. Расследование по горячим следам ничего не дало. Кто бы к ним ни проник, он знал, что делает. Затем Ивана с головой затянули другие проблемы, а выяснять, кто и почему, он поручил Отделу Безопасности, с тех пор от них по тому вопросу ничего не слышно. Почему-то Иван был уверен, тот эпизод и попытка убить Эрена с подружкой — звенья одной цепи. Тот гибрид внешне очень походил на Эрена, да и чутьё кричало, что он прав. Осталось окончательно убедиться. Сергей… Кто бы мог подумать?! А ведь стоило! Его и «отдохнуть» отправили указом сверху, потому что мужик окончательно слетел с катушек. Помешался на идее найти и наказать убийцу сестры, коим признал Эрена. Необходимо было проследить за Сергеем, обязать принудительно походить по мозгоправам, а они просто отмахнулись. Решили, погорюет да успокоится. Идиоты! Если бы Иван был более суеверным, то давно бы решил, что данный проект кто-то проклял или само мироздание против экспериментов, проводимых учёными с пинка правительства. Ведь всё время существования «Симбиоза» — череда сплошных неудач и разочарований. «Белые халаты» их сносили стоически, заявляя — наука требует времени. Так ли это? Да и множество ошибок самого Ивана приводили его в уныние. Он не так уж стар, а постоянно поступает неверно, находится на взводе, а ведь раньше всегда был образцом рассудительности и выдержки. Чертовщина какая-то. Может, так на него влияет то, что дело приходится иметь с людьми, которых он не понимает, или существами, людьми не являющимися? В данный момент самым скверным, по ощущениям Ивана, была невозможность вылететь на место происшествия лично. Его затянуло в трясину бумажной волокиты. Отчёты, расчёты, сметы, приказы… Бесконечная река макулатуры, в которой он тонул и просвета не видел. Сейчас он ждал отчёта по очередному эксперименту с чудовищами, приводящими его в суверенный ужас. Отложить было нельзя. Наверху с нетерпением ждали результатов. Потому разбираться, что там натворил их бывший сотрудник, отправится один из военных заместителей. Не то чтобы Иван ему не доверял, но тот не понимает некоторых нюансов. Не сможет договориться с тем же Эреном по поводу предстоящей операции. Тот просто не станет разговаривать с незнакомым мужиком о таких вещах, да и Милена говорила что-то о том, что он ранен. Увы, выбора нет. Служба это не «хочу», а «надо». Ему отдают приказы, он подчиняется. Всё просто. Сейчас, согласно приказу, он должен находиться в комплексе. Единственное, что может Иван, дать чёткие инструкции своему человеку. А после снова мерзкие бумажки.***
Последние часы были для Милены мгновениями тихого ужаса. С момента визита отца жизнь покатилась кувырком, и она оказалась беспомощным наблюдателем в этой круговерти. Похищение и всё происходящее в той развалюхе казалось ей сюрреалистичным бредом. Домой она добралась, пребывая словно в бреду. При этом Милена умудрилась отзвониться в Управление и сообщить о происшествии. Что происходило в тех руинах с тем сумасшедшим, она не знала. Управленцы нанесли им визит, но главным был какой-то левый солдафон и говорить он хотел с Эреном. Услышав о невозможности осуществления желания, мужик быстро поскучнел лицом, коротко опросил Милену и был таков. Притом ничего не рассказал о судьбе психа и, что хуже, наплевательски отнёсся к известию о тяжёлом состоянии Эрена. А ведь только люди Управления могли оказать квалифицированную медицинскую помощь! Но зачем им? Им плевать на тех, кто пользы не приносит. А ведь помощь была очень нужна! Эрен качался на грани обморока всю дорогу домой. Шипел от боли, когда Милена смывала кровь и грязь, притом едва оставался в сознании. И отключился, стоило добраться до постели. Так потекли минуты убийственной беспомощности, воскрешая в памяти прошлое, которое она не хотела ворошить. Милена была соплюшкой, когда умирала мама. Помнила, как ей говорили, что маму скоро заберут ангелы. Только она была уже достаточно разумной, чтобы понимать значение этого «ангелы заберут». Смерть. Катастрофа, после которой маму она больше не увидит. Так оно и вышло. А в память намертво врезался образ бледной матери с какой-то прозрачной кожей на белых больничных простынях. Это был последний раз, когда Милена видела её живой. Сейчас ей казалось, прошлое накатывает волнами. Снова едва живое тело на постели и осознание, что она ничего не может сделать. Эрен горел в лихорадке. Жар от него исходил сумасшедший, а сам он был настолько бледным, что ужас тисками сжимал сердце. Раны выглядели кошмарно. Кровавое месиво покрывало грудь, живот, частично правое бедро и руку. Несколько капель отставили жуткие отметины на лице. И заживать повреждения не спешили. Милена понимала, Эрен жив только благодаря своей частично инопланетной сущности. Человек давно был бы мертв. Но это не отменяло страха. Сейчас он жив, но хватит ли сил выкарабкаться? И самое жуткое, ей остаётся только ждать и молиться. Напуганная до слёз Милена пробовала звонить в Управление и там ей посоветовали Эрена не трогать, дать времени природной регенерации. Чудесный совет, который переводится — надейся на чудо, а мы умываем руки. Вот она и сидела, прислушиваясь к едва заметному дыханию, наблюдая произвольные смены ипостасей. Это был бой Эрена, а Милене оставалась только убийственная беспомощность от собственной бесполезности. Пробовала она отвлечься. Вопреки собственным словам и частично здравому смыслу, в душе её жила мечта когда-нибудь открыть собственное дело. На досуге Милена пыталась составлять бизнес-планы, искала идеальную концепцию. Это было не просто, но интересно. Сейчас попытка переключить внимание провалилась. Все мысли Милены по-прежнему были с Эреном, а сердце сжималось от каждого взгляда на искалеченной тело любимого человека. На плечи бетонной плитой давила усталость, но она боялась заснуть. Боялась, что стоит ей закрыть глаза, как случится непоправимое. Потому Милена отчаянно сражалась со сном. Увы, битва закончилась поражением, и она отключилась. Просыпаться было тяжело. Тело затекло от неудобной позы в кресле и протестовало против такого варварского обращения. Милена поморщилась от неприятных ощущений и попыталась устроиться поудобнее, и вскочила в ужасе, стоило всё вспомнить. В постели было пусто. Только смятые простыни в засохших пятнах крови. Сначала она дико заозиралась, потом прислушалась и чуть выдохнула. В ванной шумела вода. Это было хорошим признаком. Эрен жив и даже в сознании. — Ты сумасшедший! — набросилась Милена на него, когда он, пошатываясь, вышел из ванной. — С чего вдруг? — бледно улыбнулся Эрен. — Чудом жив остался! Тебе лежать надо, а не по дому шастать! А если бы ты потерял сознание? Упал, ударился головой и захлебнулся? Да мало ли что могло случиться! Если тебе себя не жаль, обо мне хоть подумай! Я не вынесу, если ты погибнешь… — Я тоже тебя люблю, — тёплые пальцы коснулись щеки Милены. — И поверь, ничего бы со мной не случилось. Мне слишком нравится жизнь, чтобы так глупо с ней распрощаться. Только мне правда нужен был душ. Эрен выразительно сморщился, покосившись на пропитанные потом и кровью простыни, Милену душили противоречивые эмоции. Хотелось смеяться и плакать разом. Отвесить балбесу затрещину и крепко обнять. Он справился. Выжил и даже пришёл в себя, но выглядел при этом словно несвежий покойник. За ночь он чудовищно похудел и походил на скелет, обтянутый кожей. Места кислотных ожогов покрывала тонкая нежная розовая кожица. Было очевидно, регенерация не закончена, но организм слишком истощён. Устранив основную угрозу, тело Эрена приостановило чудодейственный процесс. Зато, оказалось, аппетит у Эрена проснулся воистину волчий. Сменив постель и узнав о желании поесть, Милена принесла ему легкий йогурт. Обычно после болезни есть стоит с осторожностью. Только вот не учла она скоротечность болезни и потребность организма в энергии. Как итог, уже третий день её избранник занимался тем, что уничтожал пищу в пугающих количествах и спал. Это приносило плоды: лучше ему становилось буквально на глазах. Окончательно затягивались повреждения, выравнивался цвет лица и тело всё меньше напоминало анатомическое пособие. Стоит признать, что пациентом Эрен оказался капризным. Его приходилось заставлять вести себя прилично. С первого же дня он рвался вставать, но быстро сдавался, самочувствие не располагало к долгой борьбе. Но теперь, оклемавшись, заявил — ещё день в постели, и он заимеет здоровое тело и покосившийся рассудок. Милена пыталась спорить, да толку! Приняв душ, Эрен зажевал очередной тазик еды и удрал в свой домик. Невыносимый тип! Сердиться на него всерьёз не получалось. Милена была слишком счастлива, что всё закончилось хорошо. При этом она в очередной раз забыла непреложный закон жизни — если всё слишком хорошо, жди неприятностей. Они не заставили себя ждать и явились в виде тётушки и сводной двоюродной сестрицы. — Милечка! — расплылась в улыбке молодящаяся тётка, с парой десятков килограмм лишнего веса. — Давно тебя не видела, деточка! Решили вот в гости наведаться, родных повидать. — Тётя Ира, — пробормотала Милена. — Я тоже рада вас видеть. Ложь! Ничуть не рада. И в лицо сказать воспитание не позволяет. — Мы хотели остановиться у твоих родителей, да они ремонт затеяли. Ты же позволишь нам погостить пару дней? Только после этих слов Милена обратила внимание на сумки и чемоданы. Этого ещё не хватало! Чёрт всё подери! Ремонт там? Ага, как же! Так она и поверила. С каждой секундой внутри крепла уверенность, что явление «дорогих родственничков» — очередной «привет» от мачехи. Милена никогда не ладила с роднёй Ольги. Ирина вызывала у неё желание избежать общения любой ценой, а её дочурка — смесь зависти и неприязни. — А… — Если тебе неудобно, мы, конечно, поселимся в гостинице. И сказано всё так, что против всякого здравого смысла Милена чувствует себя дрянью от одной мысли так поступить. Ирина всегда была гением манипуляций. — Нет, что вы! — пришлось возразить. — Отлично, — расцвела в улыбке Ирина, и, видно, она в ответе не сомневалась. — Покажи, куда нам отнести вещи. Потом я отправлюсь с Оленькой пообщаться, а вы посплетничайте с Настюшечкой. Упомянутая Настюшечка кинула на Милену насмешливый высокомерный взгляд, заставляя её в очередной раз почувствовать себя серой и ничтожной. Так было всегда, с первой встречи. На фоне яркой Насти Милена ощущала себя на редкость нескладной и неказистой. Та умела легко нравиться людям. Маленькую Настю считали прелестным ангелочком, став старше она словно привораживала представителей противоположного пола. Это было огромным везением, что никто из бывших Милены не встречался с Настей, иначе к неприязни и комплексам прибавилась бы ещё и ненависть. Только, похоже, в этот раз фортуна повернулась к Милене явно не лицом, ведь избежать знакомства Эрена с этой гарпией невозможно. И всё внутри сжималось от острого беспокойства, почти страха, осознать природу которого Милена была пока не в состоянии. Только с каждой минутой вариант выставить себя неблагодарной хамкой казался всё более привлекательным. Ничем хорошим визит Ольгиной родни обернуться не может.