Под шёлковым небом

*семь лет назад* Кори упорно сверлит взглядом спину Сугимото. За путь, проделанный от деревни, где они встретились, девочка успела изучить и запомнить о новой знакомой всё начиная от того, какой рукой она прикрывает рот, когда зевает, до расположения каждой ласточки на её чёрном дзинбеи. И как ни посмотри, слабых мест или моментов, когда Мичи теряла бдительность, обнаружить не удалось. Ничего страшного, Кори знала, что каждый человек рано или поздно расслабляется. Как-то раз она несколько недель преследовала одного из коллег по ремеслу, сломавшего ей забавы ради мизинцы на обеих руках. Пить алкоголь девочка считала самоубийством, но не потому, что он превращал мозги в кисель. Ведь, набуянившись, тот человек беспробудно задрых, подписав себе тем самым смертный приговор. Перерезать ему глотку было безобразно просто. У Сугимото тоже есть слабость. Должна быть и Кори её найдёт. Оставаться в подчинении женщины она не планирует. Кори пытались несколько раз похищать, потому что, несмотря на глаза, девочка была очень красивой. Однако не похоже, чтобы Мичи вела её в бордель, ведь они уже очень долго шагали по светлому лесу, состоящему в основном из высоких сосен и редких лиственных деревьев. - А, точно, - Сугимото внезапно останавилась и, чуть обернувшись, улыбнулась - забыла тебе сказать, у меня есть сын. Он года на четыре тебя старше, но, думаю, вы прекрасно поладите. О, а вот и этот негодный мальчишка. Стоило женщине договорить, как откуда-то сверху появился юноша с деревянным мечом, напав на Мичи. Сугимото с лёгкостью блокировала удары, не доставая клинок из ножен. Спустя почти минуту женщине надоело и она выбила меч из рук сына. - Здравствуйте, матушка, - борясь с одышкой, сказал юноша. - Я заметила твоё присутствие ещё десять минут назад, - Мичи вместо приветствия сложила руки на груди - чего ради ты так долго следовал за нами, а не нападал? Кори вздрогнула. Целых десять минут существовала предполагаемая угроза её жизни, а она ничего не почувствовала. Да и сражались эти двое очень быстро, так что девочка еле успевала разглядеть удары. - Я наблюдал за этой оборванкой, - юноша кивнул в сторону Кори - кого ты привела? - Она будет моей ученицей, - спокойно сказала Сугимото, проигнорировав изумленный взгляд девочки. - Что? - фыркнул парень - Да ты и меня толком научить не можешь. - Думаю, дело в тебе, - невозмутимо парировала женщина - кстати, меня не было почти две недели и я с удовольствием посмотрю на четвёртый стиль, который ты давно уже должен был освоить. Пацан тут же сник и отвёл взгляд, бубня себе что-то под нос. Мичи нетерпеливо постучала ногой по земле. - И? - Да сложный он! - выпалил младший Сугимото. - Сколько вращений тебе удалось выполнить? - беспристрастным тоном наставника спросила его мать. - Ну, - парень замялся и тихо произнёс - четырнадцать.. - Мда, и ты ещё смеешь называть себя моим сыном, - с беззлобной усмешкой протянула Мичи - впрочем, потом тебя отругаю. Познакомься с Кори, вы теперь станете товарищами. Юноша смерил девочку подозрительным взглядом сиреневых глаз. Он был удивительно похож на мать: точеные брови, белые шелковистые волосы, воинственно поднятый подбородок. Разве что черты лица чуть острее, чем у неё. - Мегуми, - неохотно представился парень и спросил - что у тебя с глазами? Они страшные, пиздец. Прежде чем Кори успела хоть как-то среагировать, Сугимото отвесила сыну подзатыльник с такой силой, что у него слетела резинка, распуская короткий хвост. - Извини его, - миролюбиво улыбнулась женщина - с манерами у него всё обстоит ещё хуже, чем с фехтованием. Ну, впрочем, ладно. Пойдём покажу тебе наше скромное обиталище. Семья Сугимото жила в небольшом одноэтажном домике. Рядом, к немалому удивлению девочки, располагался огород. Возделать его на лесной почве было наверняка непросто. - Площадка для тренировок чуть дальше, - женщина неопределённо махнула рукой куда-то в сторону - рядом с ручьём. Но туда уже завтра пойдём, сейчас нам не помешает отдых. Кори приподняла брови, посмотрев на Мичи с некоторым оттенком непонимания. - Ты же не думала, что я пошутила? - разгадала взгляд девочки Сугимото - Будешь жить с нами под одной крышей, пока будешь проходить обучение. - Не боишься, что я зарежу тебя и твоего сына этой же ночью? - девочке бы это действительно ничего не стоило. В глазах Мичи заискрился смех, она склонилась над подопечной, разглядывая её недовольное напряжённое лицо. - Помнишь демона, что мы встретили? - женщина дождалась утвердительного кивка - Их не один и не двое. Ты беспризорница, промышляющая воровством и, как я заметила, обычно в ночное время суток. Так что даже странно, что прежде тебе не доводилось встречать о'ни. Сугимото была права. Размышляя по пути до этого места, Кори вспоминала, что действительно видела прежде несколько раз в лесу существ, не напоминавших животных. Однако тогда девочка списывала это на ночные кошмары и игру теней. - Впрочем, это не так важно, - Мичи выпрямилась - ты разумный ребёнок и ценишь свою жизнь, поэтому должна понимать, что я - твой единственный ключ к выживанию. Если не хочешь, чтобы в следующий раз демон сожрал тебя, оставайся со мной и я научу убивать их. Кори понимала, что женщина была права. Демон, которому она не смогла противостоять, лишился головы в мгновение ока одним взмахом клинка Сугимото. Девочке нужна была эта сила, она осталась.

* * *

*год спустя* - Чего разлеглась? - приветливый голос Мичи во время тренировок как будто чужой - Может тебе ещё одеялко принести? Кори ругается сквозь зубы, поднимаясь с земли и пытается непослушными пальцами поднять деревянный меч. Они все в сине-жёлтых разводах гематом и больнючих шишках, дающих о себе знать при малейшем движении. Из-под ногтей трёх пальцев, на которых пришёлся удар, сочилась кровь и через несколько секунд они отслоились, упав в траву. Девочка выпрямилась и недовольно поджала губы. Только новые отрасли и опять. - Оу, снова по ногтям попала? - Мичи виновато улыбнулась, подойдя ближе и посмотрев на окровавленную руку - Мда, пойдём к ручью, в холодной воде подержишь. - Кажется, на этот раз вы мне палец сломали, - пробормотала Кори, шагая за наставницей - вы что намеренно мешаете моему прогрессу в тренировках? - Обвиняешь меня в том, что ты недостаточно хороша и пропускаешь удары? - усмехнулась Сугимото. - Нет, лишь говорю, что вы недостаточно хороши, чтобы тренируя такую слабачку как я не причинять увечья, - поддержав тон женщины, сказала её ученица - с Мегуми вы осторожнее. - Я выбила ему зуб на прошлой неделе. - Вы хвастаетесь? - Хватит упражняться в словоблудии, - замахала рукой Мичи - лучше бы своё рвение в тренировках проявляла. - Я не смогу тренироваться несколько дней, - пожала плечами девочка - вы меня покалечили. Спутницы дошли до ручья и Кори опустила ноющие руки в холодный поток. Сугимото встала рядом, наблюдая за невесомыми следами крови в прозрачной воде. - Пойдём со мной на охоту? - неожиданно предложила женщина. - Я не готова, - спокойно покачала головой девочка. Она прекрасно знала уровень своих сил. Стиль владения клинком, которому её обучала Мичи был основан на дыхании ветра, использовавшимся истребителями демонов. Дело в том, что супруг Сугимото, бывший Столп ветра, умер прежде, чем закончил обучение и женщина создала свой стиль, используя лишь некоторые запомнившиеся ей элементы и основы. Она не давала ему названия, просто обозначая техники по порядку. Впрочем, Кори не сильно интересовали детали. Девочка была с головой захвачена этим необычным стилем фехтования и с готовностью выносила все изнурительные тренировки наставницы. Мичи была мастером, которого не хватало Кори и она давно оставила мысль о мести ей за то, что произошло в день их встречи. Сугимото и её сын не стали для девочки семьёй, сейчас она не нуждалась в ней. Они стали людьми, указавшими Кори другой путь к жизни, которую девочка прежде считала для себя недоступной. Мичи стала первым человеком, которому Кори была предана от кончиков пальцев и до глубины души. - Да не сражаться, - объяснила женщина - просто посмотришь на о'ни поближе. Тебе разве не интересно взглянуть на противника новым, уже подготовленным взглядом? - Интересно, - согласно кивнула девочка - хорошо. Отправимся сегодня? Сугимото не успела ответить. На поляну смерчем влетел Мегуми, поднимая пыль и опавшие листья. - Так нечестно, мама! - парень возмущённо указал на родителя пальцем - Почему ты берёшь её, а не меня?! - Хорош бухтеть, - отмахнулась Мичи - Кори показывает хорошие результаты, а ты встрял на седьмом стиле. Глаза Мегуми горели от негодования. Одиннадцатилетняя девчонка действительно оказалась бессовестно талантливой, но ведь он всё ещё был лучше! - Отлично! - всплеснул руками парень, пнув камень так, чтобы тот плюхнулся в воду сбоку от Кори и обдал её брызгами - Идите к черту! - Я куплю тебе дораяки на обратном пути! - крикнула вслед сыну Сугимото. - Он бесится потому, что я лучше него? - спросила девочка, встав и отряхнув руки. - Это нормально, - улыбнулась Мичи - что бы ты сама делала, если бы увидела, что кто-то развивается быстрее тебя? - Убила бы его раньше, чем он станет сильнее, - подумав немного, выдала Кори. Женщина поморщилась и тяжело вздохнула, горестно посмотрев на ученицу. Они поговорят на эту тему в пути.

* * *

*три года спустя* Наставница подозрительно много оглядывалась, что не могло не начать нервировать Кори. Она, наверное, впервые видела, чтобы Сугимото была так насторожена, а значит над ними невидимой тенью висела угроза. Пальцы девушки нервно сжимались на рукояти ножа всякий раз стоило наставнице вновь прислушиваясь замереть. Наконец впереди, уже в наступавших сумерках, показались огни деревни. Сугимото накинула на голову капюшон и сказала ученице не отставать, предупредив, чтобы та держалась уверенно. От этого наставления Кори стало ещё менее спокойно. Однако, судя по напряжённому лицу женщины, сейчас было не время задавать вопросы. Девушка послушно скользила в тени домов вслед за Мичи, избегая жителей в странных масках. Всюду, несмотря на поздний час, раздавались звуки ударявшихся о наковальни молотов. Заскочив в одну из кузниц, Сугимото закрыла за ученицей дверь и облегчённо выдохнула, сняв капюшон. - Ты пришла позже, чем обещала, - сказал низенький мужчина, почтенного возраста. - Извини, Хакки, - Мичи улыбнулась и подошла к старому знакомому - надеюсь, ты уже закончил. - Конечно, - кузнец шаркающей походкой подошёл к стеллажу и бережно взял в руки катану. Он медленно вернулся и передал клинок девушке, та изумленно приняла и во все глаза уставилась на наставницу. - Чего встала? - рассмеялась Сугимото и толкнула Кори в плечо - Через неделю последнее испытание. Неужели ты думала, что я отправлю свою обожаемую ученицу без подобающего оружия? - Обычно клинки выковывают уже после испытания, - со вздохом сказал кузнец - но твоему мастеру вечно неймётся. - Это потому, что я уверена в ней, - Мичи гордо взглянула на девушку. Кори усмехнулась, переводя взгляд на меч. Это был очень дорогой и ценный подарок. На ножнах и прямоугольной цубе были выгравированы листья. Приятная на ощупь рукоять сидела в руке как влитая. Лезвие с тихим звенящим звуком покинуло ножны и девушка ощутила тяжесть клинка. - Он прекрасен, - прошептала Кори, любовно водя подушечками пальцев по холодному лезвию. - Ага, делали специально под тебя, а листва в качестве орнамента была идеей, ах, погоди, - вдруг саму себя оборвала Сугимото - твой кинжал, кстати говоря, тоже изготовил Хакки. Девушка убрала клинок в ножны и глубоко поклонилась старому кузнецу. - Благодарю Вас, господин, - с искренней почтительностью, сказала Кори. - Ого! - воскликнула Мичи, поражённо глядя на ученицу - Впервые вижу, чтобы эта нахалка кому-то кланялась. - Надеюсь, моё оружие сослужит тебе хорошую службу, - тепло сказал старик. Он смотрел сквозь прорези маски в сияющее лицо юной охотницы, разглядывающей подаренный клинок. - "Интересную ты себе ученицу нашла, Сугимото..."