***
Стоя на деревянной подставке, потому как по другому до кухонного стола она не доставала, Женя в спешке украшала только что испечённый и покрытый взбитыми сливками торт малиной и черникой. Входная дверь открылась. Женя в панике обернулась, но это оказалась Аннет. — Не поверите, но в лавке такая толкучка была, — кладя на обеденный стол перевязанный свёрток, пожаловалась она. — Да и в очереди словно всю жизнь отстояла. — Ой, — пробормотала Женя и почувствовала, что вот-вот брякнется назад. — Спокойно, — бросил Рихард и подловил её правой рукой, не давая упасть. — О, какая красота. — Ей понравится? — с нотками беспокойства спросила Женя, доверчиво глядя на мужчину. — Разумеется! Рихард попытался взять на палец немного сливок, но Женя, нахмурившись, перехватила его руку. — Немного позже, или я папе расскажу, — серьёзным тоном сказала она. Рихард уставился на неё, а она на него. Они глазели друг на друга несколько секунд и вдруг улыбнулись. — Хозяйственная ты у Авеля растёшь, — усмехнулся он и потрепал Женю по голове. Внутрь дома ворвался запыхавшийся Эван, его и без того лохматые вихры, казалось, растрепались ещё больше. Хоть недавно Аннет и подстригала его, гнездо светлых волос на голове мальчишки так и осталось гнездом. И Женя не раз уже отмечала его сходство с жеребёнком соловой лошади. — Ну всё, она идёт, — жадно глотая воздух, возвестил он, оперевшись ладонями о колени. Женя спрыгнула с подставки и, подхватив деревянный поднос с тортом, бросилась к обеденному столу. В спешке поставив его, она разложила столовые приборы, а Аннет уже подоспела с тарелками. Со второго этажа по лестнице сбежал отец, держа в руках свечи. — Всё готово? — спросил он. — Так точно, — доложила Женя. На секунду ей показалось, что отец нахмурился, но увидев его весёлое лицо, она решила, что ошиблась. Мало ли что привидится под вечер при тусклом свете. — Эван! — послышался за дверью тонкий девичий голос. — Мог бы подождать! Эван беспомощно взглянул на Женю и, отскочив от двери, подбежал к столу. Аннет взяла Рихарда за руку и встала справа от него, Эван пристроился рядом с ними. Женя подскочила к отцу. В целом стола, наверное, видно не было. — Ну и… — Квиласи, увидев их, запнулась. — Ой. А вы чего? Повисло молчание. Правда, длилось оно недолго. — Иди сюда, дорогая моя, — Аннет распростёрла руки к дочери. — Золото ты наше. Квиласи, не долго думая, подлетела к матери и обняла её. Взгляд Квиласи упал на стол. Женя закусила губу и подняла глаза на потолок. — Это… — протянула Квиласи. — С Днём рождения! — наконец воскликнул Эван. Квиласи, казалось, первые минуты была настолько смущена, что даже двигалась с трудом. Но потом заулыбалась так, что у Жени стало тепло на душе. Чем-то эта робкая девочка напомнила ей Армина. Удивительно, но даже спустя почти полгода она почему-то иногда вспоминала его с чувством вины. Торт Квиласи понравился. Даже очень. В общем-то, всем понравился. А пекла его Женя почти самостоятельно, если не считать помощи отца в замешивании теста, небольших подсказок Аннет касательно процесса запекания и сбора ягод вместе с Эваном. Так что практически самостоятельно. Аннет подарила Квиласи роскошное по всем параметрам красное платье. Ну а после все по очереди начали поздравлять девочку, у которой глаза горели поярче, чем свечи на столе. — И расти самой умной и красивой! — пожелал Эван. — О, и ещё очень долгую жизнь проживи, — добавила Женя, постучав ложкой по столу, — это очень важно. Если ты много живёшь, то можешь много всего перепробовать и найти то, что тебе нравится. — Присоединяюсь, — отец поднял стеклянный бокал с вином, которое Жене почему-то попробовать не дал, и произнёс, — в общем, счастливой тебе жизни и всех её радостей! Квиласи уже не выглядела как ребёнок, сбежавший из Шиганшины и переживающий от одного только упоминания титанов. Она взаправду была счастлива.***
Разглядывая своё отражение в реке, Женя наклоняла голову то влево, то вправо, поджимала губы и таращила глаза, совершенно не понимая, почему дурак Виг из соседнего двора говорит, что она похожа на его козу. Женя подобным заявлением искренне удивлялась. Ну разве можно её называть козой? Это жутко сердило, и Женя порывалась затащить Вига в заросли крапивы и расцарапать ему лицо. Юджин, правда, говорил, что лучше не надо. Возможно, потому что Виг рядом с Женей выглядел внушительно и крепко, и скорее это он отпинал бы её. Оставалось лишь угрюмо хмуриться и огрызаться. Женя считала, что делает всё правильно. Ведь красивых девочек нельзя сравнивать с козами, курицами и крысами. А она красивая. Ну или хотя бы симпатичная. Соседские мальчишки были все до одного дураки и глупцы, раз не понимали этого. Один раз на Женино заявление, что она, может, и есть самая красивая из всех барышень за Стенами, они только пофыркали и сказали, что если она самая красивая, то они все до одного — короли. Они даже попытались снисходительно объяснить, что у самой красивой девочки должны быть длинные светлые волосы или, на крайний случай, чёрные как смоль, симпатичное личико, ясные глазки и очаровательная улыбка. Возможно, даже ровные зубы и приятное выражение. «А не как у тебя, вечно ехидное и вредное», — хмыкнул один из них. Женя уже тогда вскинулась и недовольно заявила, что сами они вредные. А мальчишки словно назло продолжили, что эта самая девочка будет точно не из деревни, а откуда-нибудь из Стохеса и обязательно из богатой семьи, потому что в Стохесе других нет. Потом добавили, что Женя маленько не вписывается. Она тогда попыталась поспорить, что это всё глупости и ничего они не понимают, но её и слушать не хотели. Устав говорить, Женя распалилась, стала кричать и пинаться. Получив по щеке, она совсем пришла в исступление, а так как перевес явно был не на её стороне, Юджину пришлось оттаскивать Женю. Домой она вернулась притихшая, с распухшей щекой и под руку с Юджином. Отец тогда её не наругал, но очень доходчиво объяснил, что лучше до драк не доводить. Особенно если спор из-за пустяка. Похлопав себя по щекам, Женя ткнула пальцем в нос и хмыкнула. — Ну разве я не красивая? — спросила она сама у себя. — Да вроде ничего такая. Как мама. Да. Женя верила, что похожа на маму, причём очень сильно, хоть отец и говорил обратное. И представить себе мать она пыталась, когда видела своё отражение. Женщина с добрым лицом и такими же волосами, может только заплетены они были иначе. Но точно такие же русые и прямые. Правда, не густые, но ничуть не хуже вьющихся и блондинистых. Только с глазами не очень выходило. Женя хоть и пыталась представить светлые глаза матери, но каждый раз воображение упрямо подставляло её собственные. Откинувшись спиной на траву, Женя закрыла глаза. Если так подумать, она даже не знала, кем работала мама. Отец говорил, что мама помогала другим людям. Может, она была врачом? Сколько Женя ни пыталась расспрашивать отца о маме, в особенности о том, чем она занималась, он отвечал неясно и быстро уходил от темы. Как-то это было таинственно. А впрочем, если мама была хорошей и всем помогала, то велика ли разница, что именно она делала.***
Рука уже начала болеть от напряжения, но Женя всё равно не разжимала пальцев и упрямо перебирала ногами всё выше. Плотная ткань штанов задралась, обнажая щиколотку, и тонкая ветка царапнула кожу. Женя цыкнула. — Может, не стоит? — пробормотал Юджин — Всё-таки это… — Что? — выдохнула Женя, цепляясь ногами за ветку. — Опа! Видал? — Нас наругают, — отводя взгляд, сказал Юджин. — Если увидят, — заметила Женя, подбираясь всё ближе к заветной цели. — Но ведь… — Ты видел, какие большие? — с восторгом визгнула она, потянувшись к спелому красному яблоку. — Так, сейчас… — Это-то да, но тут чужое, — не сдавался Юджин. — Лови! — визгнула Женя, сорвав по очереди два крупных яблока, и запустила ими в Юджина. Тот, слегка растерявшись, отшатнулся, но всё же поймал фрукты. — Эй, кто там ещё? — раздался мужской окрик откуда-то неподалёку. — Ой, приплыли, — забормотала Женя, закусила губу и полезла вниз. — Теперь меня лови. — Что?.. Она разжала руки. Юджин с несчастным выражением лица попытался обхватить её свободной рукой, но под весом Жени грохнулся вниз. Она быстро поднялась, вцепилась в руку Юджина и потянула его за собой. — Я вам сейчас задам, негодники! — взревел совсем близко хозяин сада. — Бежим, — шепнула Женя и, не отпуская руки Юджина, бросилась к ограде. — Можно же с дикой яблони нарвать! — на бегу прокричал тот. — Зачем брать чужие? Подбежав к деревянному забору, Женя нашарила ногой небольшой выступ, встала на него и, подтянувшись на руках, перемахнула через забор. Следом полетели яблоки, которые Женя, к слову, ловко поймала, а за ними приземлился и Юджин. — Не знаю, — ухмыльнулась Женя, пожала плечами и кинулась прочь от соседского сада. — Наверное, потому что в соседнем саду яблочки всегда слаще. Только их помыть надо! Юджин на бегу простонал: «Нам точно влетит!», но на его губах играла улыбка.