***
Венджи и Веснушка рысцой бежали по вытоптанной дороге. Солнце палило, благо хоть какой-то ветер дул в лицо, от чего становилось не так жарко. За всю дорогу Женя ничего не сказала, ровно как и Эван, — говорить по такой жаре желания не было никакого. За недолгие три месяца Женя привыкла к кадетам и стала считать их привычной частью своей жизни. Хотя «к кадетам» было сильно сказано. Женя знала-то человек двадцать от силы, но зато каких. При большом желании она могла подступиться даже к Жану с Эреном, хотя… Жан до сих пор смотрел на неё со снисхождением, будто не считался всерьёз, а Эрену с Женей было попросту неинтересно. Он быстро махнул на неё рукой, когда Женя пыталась рассказать ему про Джеффери, коротко объяснив, что тихая жизнь в деревне ему не по нраву. В нём, как подчас казалось Жене, говорили только надежда стать в будущем солдатом Разведкорпуса и желание умертвить всех титанов. Желание похвальное, но Жене порой казалось, что Эрен забывает обо всём остальном. А вот с некоторыми другими ребятами она подружилась, в особенности с девочкам. Мине и Ханне нравилось заплетать Жене волосы — она слушала рассказы о тренировках и хихикала от того, как смешно Мина хмурилась, стоило Ханне вспомнить их первые пробежки. А девчонки аккуратно перебирали её длинные волосы, заплетая их в причудливые косы. Жене нравилось, как Ханна щурилась от солнца, игравшего на её лице. Солнце словно полюбило Ханну, одарило веснушками и гладило её волосы, рыжие как глина у озера, волосы. А Мина заливисто смеялась, откидывая назад хвостики, смеялась так, что на душе у Жени становилось до необычайности легко. — А мы из городов, — весело заявила Мина после слов Жени про Джеффери. — Я из Каранеса. Это там, на востоке Розы. А Ханна из Троста. Летний ветер поднимался игривыми вихрями, взметая вверх пыль с мелкими травинками, и нёсся дальше. Женя с девчонками сидела в тени под скалами, они говорили про то, что Шадис сегодня особенно был строгим, а они — особенно уставшими. Ханна пыталась подделать грозный тон Шадиса, Мина поддакивала, что так оно и было, а Женя смеялась. Смех её, рваный и какой-то визгливый, наверное, не нравился людям, но Ханну с Миной устраивал. Женю тоже. — Знаете, мне тут недавно цветы подарили, — вдруг притихнув, сказала Ханна. — Красивые… — Это же просто васильки, — хихикнула Мина и пихнула её локтём. — Или тебе всё от Франца кажется красивым? — П-по… Почему сразу от Франца? — ахнула Ханна, а голос её сделался возмущённым. — А потому что только он косится на тебя постоянно и пытается то отдать тебе яблоко, то встать с тобой во время спарринга, — задорно ухмыльнулась Мина, запустив пальцы в густые чëрные волосы. Ханна смущённо забормотала, что всё это не так и Мина лишь себе придумывает, подскочила на ноги и бросилась к ней. Мина продолжала смеяться, уворачиваясь от чужих рук, и отскочила прочь. Солнце пробиралось сквозь тень редких деревьев и узором отсвечивало на лицах девочек листья. Женя щурилась от света и хихикала, с ехидством глазея на девочек. Про Франца ей было не интересно, да и не особо она что понимала, но слушать про кадетство ей нравилось. Криста, необычайно обходительная и милая до того, что это казалось невероятным, была такой миниатюрной, что выглядела даже ниже Жени. Несмотря на внушительный статус «кадет», она казалась такой хрупкой и тонкой, что Жене было страшно её касаться. Внутри зарождалось невнятное желание защитить Кристу от чего-то. Чего именно — Женя сама не совсем понимала. Может, от мира, жизненных трудностей, которых она успела повидать не так много, но от того ещё ярче воспринимала уже пережитое, или от чего-то более опасного. Улыбалась Криста так застенчиво и дружелюбно, что Женя невольно улыбалась в ответ. Улыбка у неё была не столь же красивая и очаровательная, она это знала, но не ответить Кристе не могла. Что-то холодное, не совсем понятное и жёсткое. Наверное, Микаса всем сначала казалась такой, Жене тоже. Ей даже казалось, что та улыбка курсантки, брошенная в первый день из знакомства, случайна, и Женя не должна была её увидеть. Но Микаса… О, Микаса. Женя долго повторяла это имя, пробуя на вкус, таким необычным оно ей казалось. Что-то лёгкое и прочное одновременно. Как и сама Микаса. Но несмотря на ту отстранённость, с которой она держалась, Жене девочка не казалась лишь холодной тенью Эрена, в ней определённо было что-то такое, чего Женя не понимала, но хотела бы понять. Разузнать получше Микасу и её мысли — вот чего ей хотелось. Наверное, тогда она смогла бы с ней подружиться. С крепкой, статной, невероятно сильной… Хотя нет, вряд ли главным желанием была дружба. Признаться в этом было сложно даже самой себе, но в Жене говорило влечение к силе Микасы, к её идеальности. Женя хотела стать такой же. Порой это неясно откуда взявшееся желание быть лучше всех прямо-таки выжигало её изнутри. Где Жан, там и Марко, это Женя поняла почти сразу. Оба хотели вступить в Королевскую полицию и уже намерились во что бы то ни стало попасть в десятку лучших и вместе отправиться служить королю. Женя их в этом поддерживала. Она не знала о полиции много, но по словам Жана там было хорошее жалование, да и кормили прекрасно, так что почему бы и нет? И титанов видеть не надо, и много денег получать. Марко был заворожён и воодушевлён идеей преданно служить королю, его добрые глаза словно светились, когда он говорил, что обязательно поступит в полицию. Женя могла лишь порадоваться, что тот уже определился, чего хочет от жизни. Ребята дежурили. Женя, вызвавшаяся помочь, затащила на кухню и Эвана. Нарезая морковь для супа, она болтала с кадетами и мельком вспомнила свой разговор с Шадисом. — И тебе так просто разрешили? — ахнул Марко. — Да, я сама удивилась, — закивала она. — Ваш дядя… Ну, как его, Шадис. Вот он, оказывается, знает моего папу. Неплохо, да? — Он был солдатом? — в миг оживился Эрен, бросив картошку, и перебрался поближе к Жене. Глаза у него загорелись. — Да нет, я бы знала, — фыркнула Женя и махнула рукой с ножом, Эрен опасливо отшатнулся. — Папа не мог быть солдатом, он женился на маме, а потом родилась я, разве он мог бы оставить нас и пойти сражаться с титанами? — Но ведь… — Эрен запнулся. — Ладно, семья это правда важно. — О, да ты признаёшь хоть что-то кроме своего дражайшего Разведкорпуса? — ехидно протянул Жан, обстругивая капусту. — Я ценю много чего в отличие от тебя. Тебе лишь бы отсидеться в безопасности и спасти свою шкуру, — взвился Эрен, опасно замахнувшись наспех схваченным половником. — Успокойтесь, пожалуйста, — вздохнул Эван. — Вы ведь товарищи, почему вы всё время ссоритесь? — Да, — Марко согласно закивал, — давайте каждый будет идти к своей мечте, ведь мы все чего-то хотим. А кадетское училище нам в этом поможет! Жан свысока посмотрел на Эрена и хмыкнул. Эрен в свою очередь опустил половник, пробормотав: «ладно, но пусть он перестанет». — Вот, молодцы, — улыбнулся Марко. Но Жене почему-то казалось, что это перемирие ненадолго. Завидев долгожданные скалы, около которых и были казармы, Женя воспрянула духом. Верхом и правда было намного быстрее, чем в телеге. Так лошади могли даже за минут пятнадцать преодолеть всё расстояние. Натянув повод, Женя переложила его в правую руку. На полигоне никого не было. В тени казарм пряталось несколько ребят, кто-то тёрся около конюшни. Армина Женя сразу не заметила, в прочем, Шадиса тоже не было видно. Найдя место, с которого тень не должна была уходить ещё долгое время, она привязала Веснушку, рядом с ней Эван пристроил Венджи. — Женя! — воскликнул кто-то со стороны казарм. Услышав своё имя, девочка обернулась и начала искать глазами звавшего её. Саша радостно замахала рукой, подбегая поближе. — О, ты тоже тут! — обрадовалась Женя и вскинула руки вверх. — Саша-а! По рассказам Мины и Ханны, Саша то и дело норовила умыкнуть что-нибудь из продовольствия, выделенного так-то на всех кадетов на определённое время, так что больше положенного всё равно не поставят. Но и такая, она понравилась Жене. Некоторые кадеты считали Сашу странной и держались от неё в стороне, это заметила даже Женя, видевшая их редко, но всё же были и ребята, сумевшие найти с этой девочкой общий язык. — А у вас есть что-нибудь вкусненькое? — выговаривая каждое слово, протянула Саша и заглянула за спину Жени на лошадей. — А то я такая голодная. Саша была голодной всякий раз, когда Женя её видела, и выпрашивала хоть чего-нибудь. Женя задумалась, а действительно ли кадетов кормят или запасы еды здесь так, для вида. Казалось, что еда просто растворяется у неё во рту, и от того бедная Саша жутко голодает. Женя удивлялась, как так можно, ведь еды всегда много и если хочется, можно взять ещё. Когда она задалась этим вопросом, Эван скептически протянул: «Мне кажется, ты немного путаешь кадетские реалии со своим». Женя ничего не поняла. — Нет, сегодня ничего не взяли, — ответил Эван. — Как жалко, — вздохнула Саша, погрустнев, но снова приняла весёлый вид. — Вы опять Армина ищете? Он в комнате. Могу попросить кого-нибудь позвать. — А нам нельзя сходить за ним? — удивилась Женя. — А, девочек не пускают, — фыркнула Саша, махнув рукой. — А там сейчас из дежурных, кажется, Франц и Райнер. Стежают, видать. Ой, то есть… Франц, может, и пустил бы на минутку, а вот Райнер… Нет-нет, не подумай, он хороший. Конечно, хороший, но правила соблюдает. Такой вот он. Женя спрятала руки за спину, взглянула исподлобья на казармы и помычала себе под нос. Насчёт того, что Райнер хороший, она с Сашей во мнениях расходилась. Может, и хороший, кто его знает. Но Женя Райнера попросту боялась. Он был огромный, широкий, как шкаф, и с таким лицом, что казалось, будто он хочет ударить Женю. С ним она предпочла бы не встречаться. Рядом с такими высокими людьми Женя чувствовала себя неуютно — сама-то махонькая, её даже не заметят. Несмотря на все рассказы, какой он добрый на самом деле, Женя помнила его взгляд, когда Шадис велел Райнеру разгружать телегу. А Франц и правда был добродушным пареньком. Может, даже слишком для кадета. Женя согласилась, и Саша бросилась в сторону группы кадетов и переговорила с одним из мальчиков. Почесав затылок, он немного поломался, но в итоге согласился и нехотя зашагал к казармам. — Наверное, когда на них никто не рявкает и не гоняет до умопомрачения, это прямо праздник, — задумчиво проговорил Эван. — Жалко девочек. Хотя, тут и мальчиков жаль, не жизнь, а сплошное мучение. — Хм, ну зато три года, и ты уже можешь пойти в Королевскую полицию, — хмыкнула Женя, пожав плечами. — Ой, полиция… Здорово. Наверное. — Да мы бы с тобой не попали бы в полицию, — фыркнул Эван. — Тут надо быть лучшим из лучших, а я бы просто мечтал дожить до конца обучения. — Но есть ещё Разведкорпус и Гарнизон, — не сдавалась Женя. — Тебе же нравится разведка, а? Ты говорил, что они хорошие. — Люди, которые туда идут, очень смелые, правда, я такими восхищаюсь, но… — Эван запнулся, а взгляд его сделался каким-то стеклянным. — Я не хочу погибнуть просто так. Солдаты Разведкорпуса кладут свои жизни, и всё ради чего? Даже не знаю, я их уважаю или мне их просто жаль. Эван звучал убедительно, но всё же Женя не совсем его понимала. Ведь он много раз восторженно отзывался о разведчиках, даже говорил, что это храбрейшие люди. Даже как-то раз рассказал про разведчиков, что спасли тех немногих, оставшихся в живых, на миссии по возвращению стены Мария (как высокопарно звучит, а на деле… На деле же результат — просто гора трупов). Она сдвинула брови, бросила неуверенный взгляд на кадетов, потом потерянно взглянула на Эвана. Он вдруг улыбнулся, оттопырив нижнюю губу, и сказал потеплевшим голосом: — Ну чего ты? Не бойся, это я так… Забудь. Да и мы же с тобой не кадеты. — И правда, — беспечно пробормотала Женя, чувствуя, как тревога отступила. Она зацепилась взглядом за знакомую высокую фигуру и ойкнула. — Имир! — крикнула она и радостно замахала рукой. — Эй, Ими-ир! Та обернулась, просквозив Женю ленивым взглядом. — Чего? — отозвалась она, сощурившись, и прошлась ладонью по загривку. — Ты кто? — Ты знаешь, кто я! — возмутилась Женя и подбежала к курсантке. — А-а, ты же та надоедливая девчонка… Эта странная барышня со своими причудами, показалась Жене интересной ещё с первой встречи. Правда, Женя тогда её немного испугалась и, таращась на Имир с опасением, спряталась от неё за Сашей. Высокая, с пристальным, будто изучающим взглядом, тонкими губами, искривлёнными усмешкой, непонятная, словно мудрëная книга. Имир. Криста улыбалась и уверяла, что она хорошая, просто надо привыкнуть. Женя и попробовала привыкнуть. Тихонько подошла к Имир, потыкала её руку, за что словила предупреждающий взгляд, и немного глупо улыбнулась. «Я Женя!» Наверное, Имир это было неинтересно. Она молча сверлила девочку взглядом и словно даже не хотела отвечать. Но потом ухмыльнулась и, расслабив плечи, бросила короткое «Имир». Так и познакомились. Женя перестала её опасаться и даже попыталась подружиться, но Имир чётко обозначила, что дружить с Женей не собирается. Девочка не стала приставать к ней, лишь иногда пыталась заговорить, а Имир в свою очередь держалась хоть и в своей манере, но достаточно вежливо. Конни этому даже удивился, сказав что его Имир не гнушается периодически задевать и называть по всякому. — Как у тебя дела? — полюбопытствовала Женя, ничуть не обидевшись на «надоедливую девчонку». — Как обычно, из-за некоторых идиотов трудно, но терпимо, — хмыкнула Имир и приподняла одну бровь. — А ты зачем здесь опять? — Чтобы встретиться с Сашей и Армином. О, а ты Кристу не видела? — Видела, — настороженно протянула Имир. — Передай ей привет! Имир хмыкнула. Женя сочла это за согласие. — Всё, ждите, — примчавшись обратно, довольно бросила запыхавшаяся Саша. — О, Имир, вы тоже тут. — Имир, Имир, Имир… Ой, отвалите уже. Меня тут вообще быть не должно, — недовольно протянула она и поморщилась. — Это она меня сюда дёрнула. Имир смахнула короткую чёлку со лба и с независимым видом зашагала к женским казармам. Видимо, передавать привет Кристе. — А может, в рощу пойдём? — оживилась Саша. — Тут неподалёку есть. Земляника уже должна пойти, — мечтательно протянула она и воззрилась на небо. Женя встрепенулась. — А Микаса с нами пойдёт? — Ну, можно и Микасу кликнуть, почему нет. Пойдёмте, — чуть ли не по буквам выговорила Саша и потянула Женю за край рубашки. Обернувшись, она строго сказала Эвану: — А вы стойте здесь, вам нельзя с нами. Тот вздохнул и послушно кивнул. Потащив Женю в сторону женских казарм, Саша заговорила про то, какой вкусный завтрак им приготовили. Потом переключилась на то, какое сегодня красивое небо. Небо и правда было красивым, с этим Женя не могла не согласиться. Саша добавила, что по такой погоде с утра пораньше хорошо ходить с охотой на перепёлу, и Женя перестала её понимать. — А ещё, знаете, Микаса у нас лучше всего пока управляется с тренажёрами для подготовки к использованию УПМ. Она такая… прямо такая! — воскликнула Саша. Еë манера обращения, немного странная, Жене льстила. Саша обращалась к ней так, будто она уже совсем взрослая. Приятно, что сказать. И на этот раз Женя поняла, что Саша хотела сказать, — она разделяла все восторги касательно умений Микасы. Правда, самих тренировок и не видела, но Микаса сама по себе была необычайной. Точнее, её сила. Не всякий сможет поднять с десяток досок одной рукой. Эта темноокая барышня не переставала удивлять. Жене было даже немного завидно. А ещё Микаса так просто относилась к похвале в свою сторону, что сколько бы ей не говорили, какая она потрясающая, Микаса лишь кивала, ограничиваясь простыми благодарностями. БУдто бы ей это было не нужно. Саша завела Женю в длинный коридор, ещë хранивший прохладу. Пройдя несколько дверей, она выбрала ту, что была почти в самом конце и постучалась. — Да входите, не бойтесь, — послышался приглушённый деревом голос. Саша настежь отворила дверь и влетела внутрь, Женя поспешила за ней. Микаса жила в одной комнате с ещё десятком девочек, они умещались в удивительно тесном для такого количества человек помещении. Комната Жени была едва ли меньше. Ханна ладонями прижимала к себе кофту с причудливым вязаным узором на рукавах и, заметив вошедших, незамедлительно спросила: — Как думаете, мне идёт? — Э-э, ну знаешь… — озадаченно протянула Женя и неопределëнно махнула рукой, пожав плечами. — Очень, — пришла на помощь Саша. — Да вам всё идёт, всё красиво. — Спасибо, — Ханна расплылась в улыбке. — Мама вот прислала. Правда, думаю, уже на осень сгодится. — О, Микаса! — обрадовалась Женя и подскочила к девочке, лежавшей на своей кровати и разглядывавшей потолок. — Хм, — немногословно отозвалась та. — Привет. Опять приехала? Сегодня же очень жарко. — Пошли прогуляемся, — заговорщическим тоном начала Саша. — Там в лесу должны ягодки уже созреть, поедим… Микаса ничего не спросила и встала с кровати, закинув сползший конец шарфа обратно на плечо. Женя с некоторым удивлением отметила, что этот старый шарф Микаса не сняла даже в жару. Она носила его всегда, но почему, так и не объяснила, хотя Женя допытывалась ещё весной. Следом Микаса натянула ботинки и всё с тем же невозмутимым видом сказала: — Я готова. — Ханна, ты с нами? — Нет, думаю, отдохну немного, — отозвалась Ханна и склонила голову на бок. — Удачи вам там. Не сжарьтесь. — Привет Мине! — крикнула напоследок Женя и махнула рукой. Ханна улыбнулась. Армин, явившийся, конечно же, с Эреном, стоял в теньке и разговаривал о чём-то с Эваном. Они улыбались. Женя, редко видевшая Эвана в таком весёлом настроении, даже удивилась. — Эй! — крикнула она ещё издалека и замахала рукой. Армин обернулся и приветливо улыбнулся. — Ну всё, идём, — Женя подхватила под руки Микасу и Сашу и кивнула мальчишкам. — Не отставайте. — А… а куда мы? — растерялся Армин, догоняя девочек. — За едой! — весело объявила Саша.***
— Жа-арко, мне так не нравится, — простонала Женя, надеясь, что на небе появятся хоть какие-нибудь облака. Идея прогуляться уже не казалась ей такой уж замечательной. — Вам-то пощастило… Повезло, то бишь, — напихивая в рот ягоды, заговорила Саша. — А нас вчера гоняли вокруг казарм кругов двадцать. Я чуть не померла. Думала, хона нам… Эх. — Я тоже, — признался Армин, пытаясь урвать хоть несколько ягод себе. — Только Микасе и Райнеру всё равно было. Они, кажется, даже не устали. — Я тоже тогда устала, — нахмурилась Микаса. — А я нет! — явно соврал Эрен. — А этот придурок Кирштайн точно чуть не помер… — Вас ещё и бегать заставляют… — откинувшись спиной на мох, перебила его Женя, чтобы не слушать в очередной раз, какой Жан Кирштайн плохой. — Как вы вообще живёте? — Зато когда дежуришь по кухне, можно одналечь… Найти что-нибудь, — под «что-нибудь» Саша наверняка подразумевала ломоть хлеба или морковку. — Вы ещё и на кухне дежурите? — удивилась Женя, взглянув на Сашу. — Да, каждый день выделяют кого-нибудь, чтобы готовить, следить за чистотой и вообще присматривать за кухней, — ответил за Сашу Эрен и поморщился. — Не понимаю, зачем нас, кадетов, заставляют что-то готовить, когда мы должны сражаться. — Сражаться нам пока рано, — хмуро вставила Микаса. — Сейчас да, но потом-то придётся. А дежурством пусть занимается Кирштайн. — Эрен… Повисло молчание. Отвлёкшись от земляники, Женя заметила угрюмые переглядки Эрена и Микасы и удивлённо ойкнула. Ей показалось, будто общее настроение разом упало. — А мне нравится, когда я дежурю, — сказал Армин, нарушив тишину, и напряжение спало. — Это не сложно, и почти весь день ты занят, поэтому освобождаешься от тренировок. — Да-а. И можно что-нибудь найти, — повторила Саша, расплывшись в улыбке. В роще было хорошо, если не считать жары. Ветра не было, и спасала только тень от деревьев. Даже птицы примолкли. Некоторое время раздавалось только чавканье Саши, которая, похоже, намерилась съесть всю землянику в округе. Женя нашла только несколько ягодок, а Сашу к ним словно тянуло. Эван, сидевший рядом с Женей, потолкал её локтём в бок и высыпал в ладонь несколько ягод. Микаса единственная не принимала участия в поедании ягод, пытаясь незаметно сплавлять всё, что она находила, Эрену. Но незаметно у неё не получалось, даже скорее наоборот. Возмущения Эрена по поводу того, что он не маленький ребёнок, точно слышали все. Жене даже стало жаль Микасу, она-то просто заботилась об Эрене, сестра всё-таки, хоть и приёмная. Прямо как Женя для Эвана. — Закончилися, — разочарованно протянула Саша, шаря руками по земле. Она обошла всю поляну по несколько раз, и было не удивительно, что на этот раз земляники больше не осталось. — Пошли дальше, найдём ещ-щё больше. Во время поисков следующего ягодного места Саша больше всех болтала. Рассказала о своей семье, о доме, о том, что она была бы не против навестить свою маму, только вообще с папой видеться не очень хочет. То, что раньше Саша занималась охотой, Женю почти не удивило. Для неё это было чем-то непривычным, сама девочка охотников не видела, но всё-таки даже по самому виду Саши можно было об этом догадаться. Она казалась перспективнее других девочек из кадетского корпуса и на их фоне выглядела почти такой же сильной и подтянутой, как Микаса. — О, снова ягодки, — резко остановившись, сказала Саша, присела и потянулась за земляникой. Женя едва не споткнулась об неё. — Ну всё, пришли. Сразу оккупировав территорию вокруг себя, Саша начала расправляться с ягодами. Посчитав, что лучше поискать чуть подальше, потому как скоро на этом месте земляники не останется вовсе, Женя перебралась немного влево. Судя по шороху травы и треску веток, ребята тоже разбрелись кто куда. Срывая ягоду за ягодой, Женя топала всё дальше, раздвигая редкие ветви. Обернувшись, чтобы посмотреть, далеко ли она от остальных, Женя не увидела никого. — Хм, ну ладно, — пробормотала она и многозначительно кинула самой себе, не сильно обеспокоившись. Решив, что когда она устанет, то просто покричит, и как-нибудь её да найдут, Женя вернулась к ягодам. Сладкий земляничный сок тёк по пальцам и вкусно пах. Где-то над ухом жужжали насекомые, а пару раз Женя видела бабочек. Попыталась поймать, но те быстренько упорхнули ввысь, через кружево молодых листьев. Лучи скользили по затылку, локтям, шее, обжигали кожу. Женя вздрагивала и пряталась в тень. Солнце стало скатываться по небосклону вниз, когда она разогнулась и устало потёрла спину. По телу разлилась истома. Женя размяла ноги и устало вздохнула, но садиться на траву — ей показалось, слишком грязно. Хотелось уже поскорее домой умыться, а лучше вообще вымыться целиком. «Ещё пара ягодок, и пойду. Десять ягодок», — решила она и снова приникла к траве. Тихому шороху листьев Женя значения не придала, но вот на чьи-то ботинки, в которые уткнулся её взгляд, пришлось обратить внимание. Подняв глаза, Женя увидела Армина, озадаченного не меньше её самой. — А как это… — пробормотала она, закинув в рот три ягоды. — Мы же в разные стороны пошли. — Я читал, что если ты по лесу будешь идти прямо на твой взгляд, то обязательно в итоге сделаешь круг, — заявил Армин, приняв задумчивый вид. — Может, мы вот так и сделали по полкруга, поэтому и встретились. — О как, — хмыкнула Женя, поднимаясь на ноги. — Какие ты умные книги читаешь. — Да так, приходится иногда. — А там много интересного? — спросила Женя, высматривая путь, по которому пришла сюда. — В этих твоих книгах. — А что ты считаешь интересным? Я немного читал про внешний мир, говорят, там очень красиво, — губы Армина расплылись в мечтательной улыбке. — И всякие скалы, горячие речки, море, да, ты про это уже говорил. Горячая речка бывает и в бане. — Да, только там не совсем реки… Но а море ведь правда замечательное. — Ты считаешь его замечательным, даже никогда не видев? — скептически спросила Женя. — Может, море некрасивое на самом деле. А если там соли больше чем воды? Просто белый песок! Ты его только в той книжке и видел, да? — Да, только в ней, но ведь… Почему некрасивое? — обескураженно спросил Армин и нахмурился. Кажется, его это задело. — Знаешь, когда-нибудь я обязательно увижу море. Если захочешь, и тебе покажу. Тогда ты поймёшь, что оно очень красивое. — Ладно, подождём это море, — пробормотала Женя в попытке сгладить свои слова. — Бери. Она взглянула через плечо на Армина и вложила в его ладонь последние ягоды земляники. — Я теперь тоже хочу его увидеть, — добавила Женя, раздвигая руками густые заросли, — море твоё. — Правда? — хмыкнул Армин, загадочно улыбнувшись. — Ну а что, это интересно. Я… Ой, — пробормотала Женя, почувствовав, как в волосы что-то вцепилось. Она сердито помычала и боднула головой тонкие ветки. Те лишь подогнулись вверх. — Стой, не дёргайся, — предупредил Армин. — Тут что-то запуталось… Женя поздно сообразила, что «не дёргайся» значило, что нужно стоять на месте, а не пытаться рывками высвободить косички. Она сердито замахнулась на деревья, подалась вперёд и почувствовала, что косички неприятно оттянуло. — Ой-ой-ой! Оно меня тащит! — Да погоди ты. Женя замерла. Она услышала треск веточек и почувствовала пальцы Армина в волосах. Он вдруг замер, словно не решался что-то делать, пробормотал: «Да как тут… Не пойму», а потом его руки снова коснулись Жениных волос. Она скучающе вздохнула и опёрлась локтём на берёзу. — Ещё долго? — Почти, — пробормотал Армин, и через секунду Женя почувствовала, что свободна. Поспешив проскочить вперёд, она дотронулась рукой до затылка и обнаружила вместо аккуратных косичек растрёпанные волосы. Нахмурившись, Женя стянула с косичек ленточки и принялась расплетать волосы. Касаться их руками, липкими от земляники, было неприятно. — Помоги мне переплестись, — настойчиво попросила она. — Но я… Я не умею заплетать волосы. — Хе, я тоже. Какие мы одинаковые, — ухмыльнулась Женя, но тут же посерьёзнела. — Надо тогда Сашу найти. — О, а она умеет? Вы там как-то делаете эти… Косички, да? — Да вроде. Не знаю, меня папа заплетает. А он знаешь как умеет? Армин округлил глаза и помотал головой. — Ого-го как. Он и тебя заплести может, — пообещала Женя. Растрепав косички, она прошлась по волосам растопыренными пальцами. Они, завитые после кос, рассыпались по плечам Жени, что ей не очень понравилось. — Жарко как, — страдальчески протянула она и нетерпеливо взглянула на Армина, ожидая, что он тоже посетует на погоду. — У тебя эти волнушки забавные такие, — задумчиво произнёс тот, не сказав ни слова о жаре, и улыбнулся краешками рта. — У мамы такие же были после косы. Мне кажется, это красиво. — Я знаю, я же всегда красавица, — отозвалась Женя, пожав плечами, и коснулась ребром ладони пояса, докуда доходили волосы. — Но они слишком длинные, вот, с ними вообще неудобно жару. О! Женя схватила одну прядку и сунула её в руки Армину. Тот удивлённо моргнул. — Могу отрезать и подарить тебе, если понравилось, — щедро предложила Женя. Идея, как ей показалось, была просто замечательная: раз Армину так понравилось, одной прядки ей не жалко. Но сам Армин почему-то не оценил и недоумённо уставился на прядь, по которой тусклыми бликами бегали солнечные лучи. Поджав губы, Женя вздёрнула подбородок и велела: — Ну всё, отдай. Она собрала волосы в хвостик и стянула его двумя ленточками. — Всё, идём искать Сашу. Саша-а! — тут же заорала Женя, от чего Армин дёрнулся. Никто не отозвался, только птичьи перепевы были слышны где-то поодаль. Женя ухватила Армина за локоть и потянула за собой, продираясь через валежник. Тайком она обернулась и взглянула на него, сосредоточенно глазевшего куда-то ввысь. Волосы, значит, красивые. Такого Жене никто пока не говорил, и слова Армина показались ей приятными.