***
Кэт отреагировала бурно и с долей нравоучений. — Остальные-то ладно, но тебя куда понесло? — сердито и даже грозно спросила она, вытирая руки о передник. — Захотелось, — пробормотала Женя, протирая ботинком дырку в полу. — Какое кадетское? Тебе бы оправиться сначала. Вон, какая тощая стала. — Поэтому и хочу поступить, — буркнула Женя. — Ты давай без глупостей, — велела Кэт, вздёрнув подбородок. — Отучишься там, а дальше что? Помрёшь за стенами? — Я хочу в Королевскую полицию, — категорично заявила Женя. Кэт отвернулась к окну, пропустила сквозь пальцы жидкие волосы. — Что тебе там нужно, в этом кадетском училище? — Ну Кэт! — заныла Женя. Она не любила ныть, но и уступать сейчас тоже не хотела. — Давай я хотя бы попробую. Если ничего не выйдет, я вернусь. — А что должно выйти? — Я стану самой сильной, подойду в полицию и буду много зарабатывать, — не задумываясь, оттарабанила Женя. Кэт вздохнула. — Тебе это правда так нужно? Ведь у солдат сложная жизнь. Вот как это, ты — и вдруг солдат! Да это даже представить сложно. Женя рассердилась и пнула стену. — А ну-ка прекратили истерики, — сердито сказала Кэт. — Не отпустишь, убегу! — Какая несносная! Ладно, посмотрим. Глядишь, ещё передумаешь. Откуда-то в Жене появилась уверенность, что она не передумает.***
До призыва оставались считанные дни. Женя долго тянула с тем, чтобы рассказать о том, что хочет поступить в кадеты, Агате и Юджину. Ей казалось, что если она скажет, то нарушит что-то между ними. Что-то очень важное. И, может, даже навсегда. Часто Кэт не приходила домой к обеду, и Жене приходилось выкручиваться самой. А готовить она умела не очень хорошо. После первой попытки, когда Женя попросту не доварила и пересолила нечто, претендующее на звание супа, она не отважилась съесть всю тарелку и решила впредь не переводить продукты, а попросить Агату научить её готовить. Агата была не против. Она согласилась даже с какой-то радостью. Пока Женя под её чутким руководством нарезала картошку, пытаясь не слишком мельчить, Юджин, которого Агата тоже впрягла в это дело, притащил из колодца ведро воды и принялся стругать лук. Отец ребят, вышедший из комнаты, окинул их замыленным взглядом и, словно не понимая, что делает, подошёл сначала к одной стене, потом ко второй и стукнул по ней кулаком. — Он только что проснулся, — шепнул Жене Юджин, — и… он немного злой. Жмурясь, Грайс широкими шагами пересёк небольшую комнатушку, приблизился к дочери и положил ладонь ей на голову. Агате это явно не понравилось, но она и не дёрнулась. — Готовишь? — хрипло спросил он. Агата молча кивнула. — И ты опять заявилась, — беззлобно пробормотал Грайс. Женя почувствовала тычок в спину. — А-а, тебе ж теперь это, жить негде. — Я живу у Кэт, — угрюмо бросила Женя. — У Кэт Фрай? — с некоторым удивлением протянул Грайс и поморщился. — Помер, значит, твой папаша, а ты всё же нашла, чьи деньги проедать. Женя шумно втянула носом воздух, прекратив нарезать картошку. Ей жутко захотелось сказать Грайсу, чтобы её отца он не трогал, и что она ничьи деньги не проедает. — Я скоро уйду от Кэт, — тихо заговорила она, — стану кадетом. — Кадетом? — с явной иронией прохрипел Грайс. — А-а, какая смелая. Женя покосилась на Агату, пытаясь понять, правильно ли она сделала, что рассказала ей и Юджину о своём намерении таким образом. — Слышишь, Юджин? В кадеты собралась, — Грайс насмешливо фыркнул и недобро усмехнулся. — Даже девчонка хоть что-то может. А ты… Ты ни черта не можешь. Женя мельком взглянула на Юджина. Он побледнел и замер с ножом, занесённым над почти дорезанным луком. — Хоть бы польза от тебя какая была. Может, тоже пойдёшь в кадеты? Не придётся на тебя тратиться. Не будешь бесполезной дрянью. — Папа! — возмутилась Агата, прервав его. — Я разве не прав? — язвительно протянул Грайс. Женя подавила желание проткнуть его ножиком. Грайс наклонился к Юджину, заглянул ему в лицо и продолжил на тон ниже: — Поступишь в кадеты, хоть мужиком нормальным станешь. А то как баба себя ведёшь. Дыхнув перегаром, он выпрямился и, пошатываясь, вышел на улицу. Юджин выронил нож, руки у него тряслись. Бросив щепотку соли в закипающую воду, Агата резко развернулась и бросилась к брату, подол её платья взметнулся вихрем. — Ну всё, не обращай внимания. Он ерунду говорит. Всё хорошо, — забормотала Агата, обхватила правой рукой Юджина со спины и положила голову ему на плечо. Юджин вздрогнул и прижал руку Агаты к себе. Женя, боясь пошевелиться, не повернула головы, а только перевела на них взгляд. — Я не хочу в кадеты, — выдавил Юджин и судорожно вздохнул. — Что мне там делать? — Если не хочешь, не пойдёшь, — спокойно сказала Агата и подняла взгляд на Женю. — А ты… давно решила поступить… туда? Женя передёрнула плечами. — Не очень. На прошлой неделе. — И ты уже точно решила? Женя кивнула. Её уже не первый раз спрашивали, точно ли она решила, будто от этого она могла передумать. — Три года будешь учиться? — Да, как все. Все трое замолчали на некоторое время. Агата побросала нарезанные овощи в воду и накрыла крышкой. Жене захотелось нарушить тишину. — Там ведь кормят, — нерешительно сказала она. — И одежду дают. По размеру. Придя домой, Женя задумалась о том, что станется с лошадьми. С одной стороны, они ведь вполне хорошо живут и у Хадзиса, который будет только рад оставить их. Но с другой, расставаться с двумя живыми существами, к которым она относилась как к части семьи, Женя была не готова. Поразмыслив, она пришла к выводу, что раз в кадетском корпусе обучают верховой езде, а кадетов много, то и лошадей должно быть много. А покупать их — удовольствие дорогое. Мысль, закравшаяся Жене в голову, была такой же дурной, как и все остальные её идеи, но можно было хотя бы попробовать. Мыслью этой Женя поделилась на следующий день с Эваном. Он выразил своё мнение предельно лаконично — назвал Женю недальновидной. Сказал, что с такими заявлениями им дадут от ворот поворот. Женя попыталась быть упорной и настоять на своём. — Если спросят, был ли я причастен, я буду всё отрицать, — наконец вздохнул Эван. Женя довольно хмыкнула. До призыва времени было всего ничего. Кэт нехотя, но всё же согласилась отпустить Женю. Сама Женя пыталась мысленно настроиться на предстоящее. И мелькнувшая вдруг мысль, что ей придётся пересекаться с ребятами из сто четвёртого, сначала обрадовала её, а потом плавно подвела к другой, не такой радостной, — как она им в таком виде покажется?