Ромашковое море

      — Давай со мной, — предложила Агата.       Женя кивнула, обрадовавшись. С ней практически никто не хотел вставать на тренировках рукопашного боя. Видимо, считали слишком слабой и неумелой. Огромное самомнение и ощущение себя никому не нужной шли вразрез. А Агата всегда выручала. Она была просто спасительницей и помогала Жене отделаться от мысли, что она среди кадетов самая бесполезная.       Агата прокрутила в руке деревянный ножик и с сомнением окинула его взглядом. Имитация оружия, грубо вытесанная из куска дерева и врученная кадетам. Они были даже не заточены. Сжав свободную ладонь в кулак, Агата поднесла руку к груди.       — Нападай тогда, — неуверенным голосом то ли утвердила, то ли спросила она.       Женя облизнула губы и коротко выдохнула.       Рукопашному бою кадетов учили, причём не на словах, а действительно показывали, как и что нужно делать. Наставником была маленькая (даже Женя была немного выше её) девушка с россыпью веснушек на щеках по имени Рубен Херц. Рейд и Катарина порой тоже присутствовали на этих тренировках, но именно Рубен была здесь главной. Относилась она к своему делу серьёзно и по возможности уделяла время каждому, особенно тем, у кого не получалось, а в корпусе таких было двести с лишним ребят. На тренировках она сама выкладывалась на полную, словно верила, что сборище детей можно чему-то научить, а в остальное время была ничего такой, даже добродушной. Женя сильно удивлялась таким переменам и пока не привыкла, что инструктор может тебе открыто улыбаться.       Агата в основном защищалась, нападала она крайне редко. Да и выходило это у неё плохо, а вот блокировать чужие удары она наловчилась. Толкнувшись левой ногой, Женя бросилась на Агату и выбросила руку вперёд в попытке перехватить нож. Агата ударила по её ладони, рывком опустив руку вниз, и Женя пролетела дальше, едва не врезавшись Агате в плечо, но та увернулась. Женя затормозила, развернулась и громко, с разочарованием воскликнула: «Да ну!».       — Попробуй ещё раз, — кивнула Агата.       После первой неудачи Женя почему-то начинала распаляться. Было неприятно чувствовать поражение, и она пыталась двигаться быстрее, чтобы ударить хоть как-нибудь, надеясь, что это даст преимущество. Но каждый раз, когда голова полностью отключалась, Женя всё промахивалась и промахивалась.       Она насупилась, попрыгала на месте, чтобы взбодрить тело, встряхнула руки. И кинулась на Агату. Перед самым захватом ножа Женя испугалась и закрыла глаза. Опять её руку увели куда-то в сторону, а потом и надавили локтём на спину. Открыв глаза, Женя взглянула на Агату, крепко державшую её руку, заведённую назад.       — Да что такое! — Она топнула ногой и наморщила нос. — Опять ерунда какая-то.       — Попробуй ещё раз, — предложила Агата, отпустив её, и успокаивающе провела по плечу. — И смотри на меня. Ты же должна видеть, что делает противник.       Женя выпрямилась и неуверенно пожала плечом.       — Ну ты и противник это как-то…       Агата жалобно свела брови. Противники это ведь плохие, а она хорошая. Как же бросаться на Агату, такую родную и милую? А потом что, и бить её придётся? Женя на тренировках, пожалуй, не делала и половины положенного, пряча от инструкторов невыполнение, — слишком жалко ей было трогать других кадетов.       — Но ты ведь должна, — сказала Агата. — Просто так надо. Представь, что это не я.       — А кто? — тут же вскинулась Женя. — Ну это же ты, а не кто-то. Я не могу.       — Надо, — с напором повторила Агата. — Давай, а то увидят, что мы ничего не делаем.       Женя насупилась, но всё же нехотя кивнула. Она сжала кулаки, как учила Рубен, и, уже не пытаясь вырвать нож, просто бросилась вперёд. Короткий удар справа. Агата отшатнулась назад, пропуская его. Женя замахнулась левой рукой, Агата вильнула в сторону. Ещё раз, и ещё, ещё. Агата парировала все удары. Женя снова кидалась на неё, но безрезультатно. Почему так? Не получалось, опять ничего не получалось. Она уже попыталась представить вместо Агаты кого-нибудь вредного и плохого, чтобы набраться злости и как следует треснуть, но всё равно не успевала и промахивалась.       Женя зарычала, чувствуя, как её начинает наполнять обида.       — Стой.       Она от неожиданности дёрнулась.       — Тихо-тихо, отставить. Смотри, — сказала Рубен, неожиданно возникшая откуда-то сзади, и указала на Агату. — Твой противник, так?       Женя кивнула и, успокаиваясь, вдохнула. Лёгкие обожгло.       — Ты пытаешься сразу атаковать, вот так, — сказала Рубен и кивнула Агате.       Когда та приготовилась, Рубен нанесла два медленных слабеньких удара. Агата на каждый сделала по шагу назад. Рубен обернулась к Жене.       — Ну что это? От бабочек отмахиваешься? Неуклюже совсем, но ты же не медведь. Не распыляйся.       Женя нахмурилась. Сравнение с медведем ей не понравилось.       — А нужно выхватить нож, — продолжила Рубен. — Это будет лучше всего. У противника преимущество, понимаешь? Он может заколоть тебя ножом, ударить в сердце или просто, если противник так себе, поцарапать. Но тебе этого не хочется, да? — Она подняла брови и улыбнулась краем рта, взглянув на Женю.       Та неуверенно бросила: «Ну да».       — Что можешь сделать ты. И, по идее, что должна. Агата выше тебя и сильнее, — сказала Рубен и вскинула руку, предотвратив возмущение Жени. — Она правда сильнее, это видно. А тебе важно получить преимущество. Для этого надо немного подумать. Подумать, Женя, я знаю, что ты это умеешь, когда хочешь.       — Умею, — уныло подтвердила она.       — Попробуй сделать сейчас что-то умное. И соберись.       Её похлопали по спине. Женя выпрямилась, окинула Агату взглядом и получила кивок. Опять толчок, рывок, а пальцы раскрыты, чтобы уж точно перехватить нож. Женя даже царапнула ногтями его деревянную поверхность, но Агата увела руку куда-то в сторону. Ожидая столкновения, Женя зажмурилась и пригнулась. Она почувствовала лбом ткань куртки и несильно ткнулась в плечо Агаты.       — Ва-а… — протянула Рубен и покачала головой. — Куда ж ты глаза закрываешь-то? Боишься что ли?       Женя упрямо замотала головой.       — Я ничего не боюсь.       — Хм. — Рубен, кажется, улыбнулась. — Совсем ничего?       — Ну только… — Женя закусила губу. Воображение нарисовало огромную фигуру Райнера. Женя попыталась выжить его из своих мыслей и ещё раз мотнула головой. — Нет, совсем ничего.       — Ну смотри. Но только глаза не закрывай. Как же ты будешь видеть, что делает Агата? — спросила Рубен. Она объясняла всё совсем уж просто, так что даже Женя понимала, чего от неё хотят. И Рубен почти никогда не кричала. Женя её за это любила, она боялась, когда на неё орали.       — Попробую.       — И ещё, — Рубен назидательно подняла палец, — ты вечно пытаешься идти напролом. Обычно это получается, когда человек такой большой, высокий. А ты пока что не выросла.       Женя обиженно покосилась на землю. Да, она пока ещё была маленькой, но ведь все растут. Юджин вон как вымахал, и она тоже станет высокой.       — Ну ладно, когда-нибудь всё будет, — примирительно сказала Рубен, видно уловив недовольство Жени. — Но всё равно, сейчас попробуй прочувствовать, когда лучше начать атаковать, да? Будь непредсказуемой, виртуозной. Неожиданность будет играть тебе на руку, пока ты не можешь похвастаться техникой.       Женя сникла. Техники не хватает, как же. Она была хуже Эвана, хуже Агаты, хуже Хильды, хуже Юджина. Даже тот, несмотря на свою нерешительность и неловкость, порой выдавал что-то, что Рубен нравилось. А Женя… Она привыкла к тому, что в Джеффери у неё было всё, о чём она только могла мечтать. В каком-то смысле она даже была выше Юджина и Агаты по положению — у её отца было много денег, хороший дом и даже две лошади. А здесь, в кадетском, она вдруг превратилась в обычного слабого ребёнка, которого скинули в самый низ, в грязь и темень. Наверное, сама она без отца и не значила ничего.       — Ну, чего ты. Сдаваться так сразу тоже не хорошо. Ведь если ты сдашься один раз, то потом можешь позволить себе и второй. А потом третий, четвёртый, пятый. Скажи честно, ты хочешь этого?       — Нет, вы чего, — угрюмо бросила Женя, не очень веря в свои слова. — Не буду я сдаваться.       — Молодец, — её похлопали по плечу, — держи это в голове. А ты, Грайс, пытайся перехватить инициативу и вести, не всё же тебе быть на втором плане. Давайте ещё раз. Я ведь всё проверю на следующей тренировке.       Женя убрала с лица недовольство и распрямила плечи.       — Давай, — ободряюще сказала Агата.       Атаковать в лоб она уже пробовала, не вышло. Пожалуй, Жене действительно стоило сменить тактику и быть, как сказала Рубен, непредсказуемой. Она сделала короткий шаг вперёд, наткнулась на сосредоточенный взгляд Агаты и вдруг нырнула вправо, огибая девушку. Не удержав равновесие, Женя покачнулась и вскинула руки, чтобы не повалиться назад. Агата повернулась к ней, и Женя наспех ударила по её кулаку и зажатому в нём ножу как придётся, встречь, понадеявшись на удачу.       Удача надежды оправдала. Хватка Агаты немного ослабла, нож вылетел и брякнулся на землю с глухим стуком. Женя бросилась поднять его и крепко вцепилась в деревянную рукоятку.       — Ага… — на выдохе произнесла Агата. — Мне кажется, неплохо.       Она неловко улыбнулась и пожала плечом. Шумно дыша, Женя опёрлась ладонями о колени и подняла глаза на Агату.       — О, — пробормотала она, удивлëнно хлопая глазами. — Упал…       — Хорошо, Йеста, но только когда будешь делать так с настоящим ножом, не поранься, — произнёс рядом знакомый голос.       Встретившись с её взглядом, Женя отшатнулась и вытянулась по стойке. Катарина махнула рукой, бросив: «Вольно», и кивнула. Типа похвалила. Женя машинально кивнула. Пускай она всего лишь отобрала деревянное оружие, даже позволила ему отлететь в сторону, давая противнику возможность снова вооружиться, но всё-таки она смогла хоть что-то. Катарина кивнула Жене и исчезла среди кадетов, но зато на смену ей явился другой инструктор.       — Тебе, Грайс, надо в пару не её, а кого посильнее, — сказал Рейд. — Ты же так ничему не научишься, если будешь постоянно с ней таскаться. Иди вон в пару к Стрейзанд.       Рейд кивнул в сторону Барбары, потягивавшей руки и оглядывавшейся на кадетов. Агата взволнованно взглянула на Женю.       Стоять в паре Барбарой любили те, кому нравилось проверять свою силу. В основном она брала в спарринги Эву или Рафаэль — они не опасались наносить ей удары, а вот парням было то ли неудобно с девочкой, то ли страшно, что потом в отместку прилетит. Порой Барбара сама просила кого-то из старших встать в пару с ней, наверняка, чтобы проверить себя, и тогда побеждала она раз на раз.       — Давай, давай, — бросил Рейд и махнул Агате рукой. — А то тут тебе шибко скучно.       Агата протяжно вздохнула и зашагала к Барбаре, отозвавшись: «Есть». Женя проводила её тоскливым взглядом. И с кем ей теперь быть в паре?       — Подожди пока, — велел Рейд, высматривая что-то среди дерущихся кадетов, и вдруг сказал: — Отдохни.       Женя пожала плечами. Неожиданно было слышать такое от Рейда, но раз уж он так решил, то грех отказываться. Она начала блуждать взглядом по ребятам, высматривая знакомые лица. Хильду, такую маленькую и вертлявую, было сложно поймать. Женя однажды услышала, как Рейд тихо говорил, что вырастет Хильда неубиваемая. Сейчас она кружила вокруг Равеля, который никак не мог нормально достать еë. Ругался он так громко, что даже Жене было слышно, и она порадовалась за успехи Хильды. Равель опустил руки и заворчал что-то, расслышать не удалось. Хильда вдруг набросилась на него сзади, пнула под колено и повалила на землю.       — Ты меня не игнорируй, — громко заявила она. — Подымайся.       Равель повернул голову с запылившейся щекой и показал ей язык.       Эва, стоявшая в паре с Ирэн, явно поддавалась. Говорила что-то и кивала. Ирэн почти что не нападала, лишь хваталась за руки Эвы, словно боялась задеть её, и выдёргивала нож. Делала это, правда, без особо энтузиазма и всякий раз будто спрашивала разрешения, уставясь на Эву пустыми глазами. Сказать честно, Женя порой чувствовала себя Ирэн. Ничего не запоминала, не могла повторить и была вялой. Совсем не солдат.       Фред наклонился к Софии, которая выглядела рядом с ним совсем крохотной, и слушал, как она что-то говорит. Где-то у края плаца Эван видно объяснял Феликсу, как правильно вывернуть руку. Даже сам на себе показал, что выглядело несколько странно. Феликс сдвинул брови, кивнул и бросился повторять.       Взгляд наткнулся на Юджина. Он одиноко стоял среди разбитых на пары кадетов, не решаясь податься к кому-то. Жене даже стало его жаль, вечно он такой несмелый и робкий, что даже боится лишний раз подойти к ребятам.       — Кнеф, — вдруг окликнул Рейд, — встань в пару вон к тому.       Стефан Кнеф кивнул с негромким «есть» и подошёл к Юджину. Тот тихо, но, кажется, даже как-то облегчённо вздохнул.       «Вон этими» у инструкторов были почти все кадеты. Они ещё не запомнили ребят по фамилиям и уж тем более по именам. Кого-то, закрепившего своё имя успехами (или наоборот, триумфальными промахами), инструкторы знали в лицо, но остальные были для них безликой массой новобранцев. Женя и Юджин относились туда же. Рейд порой вспоминал, какова её фамилия, но в остальное время окликал просто: кадет.       — Ну и что любуемся? Начинайте, — велел Рейд. — Задание то же, обеспечить себе преимущество.       Стефан был ненамного выше Юджина, но по комплекциям они различались. Тело Стефана выглядело крепко сбитым, сам он был выносливым и сильным. Да и по возрасту он был старше многих в кадетском — ещё в прошлом августе ему исполнилось восемнадцать. Длинные (не у всех девчонок такие были) смоляные волосы он завязывал в высокий хвост, чёрные соболиные брови выделялись на светлой коже лица. Глаза у Стефана были то ли голубые, то ли зеленоватые — Женя до сих пор не поняла, а специально ради этого вглядываться человеку в лицо представлялось ей затеей так себе.       — Я не буду сильно бить, — пообещал Стефан. Голос его, низкий и звучный, Жене нравился. Такой взрослый.       Юджин кивнул, но как-то неуверенно. Наверное, он побаивался Стефана. Женя, если говорить честно, тоже. Когда Стефан сводил брови к переносице, создавалось ощущение, что он жутко разозлён. Хотя остальным Стефан вроде нравился — ребята его уважали.       — Ну? — нахмурился Рейд. — Давайте уже, скоро поседеем тут все.       Стефан перехватил нож и занёс руку для удара. Женя тихо ойкнула. Ей всё-таки было страшно за Юджина. Немного, но страшно. Он подобно Агате тоже только защищался, а сам нападать, кажется, страшился до невозможности. Правда, в отличие от Агаты, получалось это у Юджина так себе, слишком уж пугливым он был.       После сильного толчка он покачнулся. Стефан схватил его за плечи и удержал на месте. Вид у Юджина сделался совсем уж несчастным.       — Не выходит, — негромко сказал он. — Наверное, и пытаться дальше не стоит.       Стефан по своему обыкновению свёл брови к переносице.       — Ты чего?       Уголок губы Юджина дёрнулся, длинные ресницы опустились и закрыли глаза.       — Не выходит, и всё тут. Я ведь даже на кадета-то не похож. — Юджин ссутулился и обхватил себя руками. — Куда мне с тобой драться…       — Что за вечер откровений? — поморщился Рейд. — Что за херня? Если на тебя нападают, защищайся и нападай в ответ, а не замирай на месте. Я сейчас тебе бошку отвинчу, кадет.       — Я не умею, — словно смирившись, ответил Юджин спокойным тоном и помотал головой. — У меня не получается.       Рейд закатил глаза и хлопнул по спине так, что Юджин повалился на землю, не устояв на ногах. Он обернулся и поднял беспомощный, испуганный взгляд. Рейд ухватил его за шиворот и рывком приподнял.       — Отставить валяться.       Юджин поспешно вскочил на ноги, и Рейд отпустил помятую рубашку.       — А мне казалось, что ты соображаешь. Ты в кадетском училище, ты здесь учишься, а не дурака валяешь, — начиная злиться, сказал инструктор, встал напротив Стефана и принял боевую стойку. — Так что будь добр, не хернёй майся, а сделай хотя бы нечто подобное.       Он вдруг сорвался с места и бросился на Стефана. Тот нахмурился и отшатнулся, вскинув перед собой руки. Рейд нанёс быстрый удар по руке Стефана, сбивая ту вниз, и толкнул его в грудь. Стефан отклонился назад и попытался обойти Рейда справа, но тот ловко повернул за ним. Следом инструктор перехватил другую руку Стефана, в которой был ножик, заломил её за спину и вырвал деревянное оружие. Стефан открыл и закрыл рот, моргнув пару раз.       — Кнеф, расслабился? — недовольно поинтересовался Рейд, отпуская его руку. — Думаешь, я совсем хватку потерял?       — Нет, — ровно ответил Стефан, выпрямляясь. — Просто не ожидал.       — Не ожидал он, — раздражённо бросил Рейд. — В следующий раз будь внимательнее. Эй, кадет, давай.       Юджин сглотнул и шагнул к Стефану. Женя заметила, как руки у него дрожат. Захотелось обнять его, сказать пару слов, что у него получится. Но как-то это было нехорошо при инструкторе. Стефан кивнул Юджину, мол, ничего не бойся. Тот выдохнул и на секунду прикрыл глаза. А когда открыл, взгляд его изменился. Пусть всё ещё несмелый, но уже наполняющийся решимостью.       Юджин распрямил плечи, напрягся и кинулся прямо на Стефана. Тот даже не отпрыгнул назад, и к Жене закралось подозрение, что он вдруг решил поддаться. Юджин столкнулся с ним нос к носу, неловко ударил куда-то в плечо, кулак соскользнул. Юджин жалобно вздохнул, но всё же не отступил.       Женя вдруг поняла, что увлеклась, наблюдая за ними. Пусть движения Юджина в сравнении с тем, что делал Стефан, были не выверенными и беспорядочными, но всё же было в этом что-то захватывающее. Через минуту Юджин запыхался и начал шумно дышать, Стефан же будто и не устал вовсе. Наконец Юджин юркнул вправо и вцепился в руку Стефана, чуть ли не выцарапывая нож из крепких пальцев. Стефан разжал ладонь. Нож стукнулся о землю.       — Недурно, — подытожил Рейд. — Но в следующий раз жду от тебя чего-то ещё лучше.       Юджин кивнул и запрокинул голову, жадно глотая воздух. Женя подскочила к нему и потрясла сжатым кулаком в воздухе.       — У тебя получилось почти так же хорошо, как у меня, — обрадовала она Юджина. Он покосился на неё и ухмыльнулся краем рта.       — Молодец, — улыбнулся Стефан. Улыбался он красиво. — Ты стараешься, это главное. Может, когда-нибудь ты превзойдёшь здесь многих.       Женя, увидев, что Юджин закрыл ладонью лицо и тихо засмеялся, почувствовала какое-то забытое чувство. Сделалось так легко, словно никаких неудач и не было, так хорошо и тепло, словно Женя вновь оказалась дома.