Земля возможностей

В комнате слышалось только потрескивание дров в камине и тихий шум ветра за окнами. Снаружи жизнь ранчо продолжалась — лошади беспокойно перебирали копытами в загоне, где-то хлопнула дверь сарая, мужчины разговаривали вполголоса. Но для Беатрис всё это словно находилось где-то далеко. Она сидела в кресле, укрывшись старым одеялом отца, и смотрела на свои руки. Её пальцы время от времени слегка дрожали, хотя сама она изо всех сил старалась этого не показывать. Агнес видела. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Так смотрит человек, который ещё находится там — в прошлом, в том моменте, из которого только что чудом выбрался. — Трис... — тихо произнесла Агнес. Беатрис подняла голову. — Всё нормально. Ответ прозвучал слишком быстро. Слишком привычно. Агнес едва заметно нахмурилась. — Не говори мне это. Беатрис отвела взгляд. — А что мне сказать? Что я испугана? Что каждую секунду мне кажется, будто я снова слышу их голоса? Её голос сорвался, но она тут же сжала губы, пытаясь вернуть контроль. — Я дочь шерифа Брэнфорда. Меня учили держать себя в руках. — Твой отец учил тебя быть сильной, а не делать вид, что тебе не больно. Эти слова заставили Беатрис замолчать. Несколько секунд девушки просто смотрели друг на друга. Они обе слишком хорошо понимали, что значит потерять чувство безопасности. — Так что тот ублюдок сказал перед смертью? — спросила Агнес, стараясь говорить мягко, но настойчиво. Беатрис отвернулась от окна и пересекла комнату. Она уселась в кресло, закутавшись в старое, потертое одеяло, которое когда-то принадлежало её отцу. — Не так уж и много, если честно, — сухо ответила она, с усилием выдавливая из себя слова. — Их наняли. Отправили искать моего отца, но зачем, он не знал. Имена, цели — ничего конкретного. Всё передавалось через посредников. В её голосе слышался едва сдерживаемый гнев, но Агнес знала, что этот гнев не предназначен для неё. Беатрис боролась с воспоминаниями о том, что произошло каких-то полчаса назад. — Ясно. Значит, кто-то очень хочет найти твоего отца. Вопрос в том, кто и почему. Беатрис коротко кивнула, но ничего не ответила. Она поднялась на ноги, словно внезапно решив, что разговор окончен. — Нам пора выдвигаться, Трис. В течение часа мы должны встретиться с Хорли у форта Мерсер. — Агнес заговорила спокойным, но твёрдым голосом. Она знала, что их время на исходе. Беатрис посмотрела на неё. — Я иду с вами. Агнес хотела возразить. Хотела сказать, что ей нужно остаться. Отдохнуть. Прийти в себя. Но увидела взгляд подруги и поняла. Если она оставит её здесь, Беатрис будет чувствовать себя пленницей собственного дома. — Хорошо. Она кивнула. — Но ты будешь делать только то, что можешь. — Агнес... — Это не обсуждается. Несколько секунд Беатрис смотрела на неё, а затем впервые за всё время с момента спасения едва заметно улыбнулась. — Ты совсем не изменилась. — А ты всё ещё споришь со мной. — Значит, обе живы. Вошедший в дом Бен тихо усмехнулся. — Отлично. Рад, что вы нашли способ ругаться даже после перестрелки. Валери, стоявшая у окна, покачала головой. — Иногда мне кажется, что вас двоих невозможно остановить. — Возможно, — ответила Агнес, беря свой лук. — Но можно хотя бы попробовать. Они попрощались с Чарльзом, который вежливо, но твёрдо дал понять, что у него есть собственные неотложные дела. Чарльз был человеком слова, и Агнес знала, что он помог бы, если бы мог. — Берегите себя, леди, — сказал он, поправляя шляпу. — Если что, вы знаете, где меня найти. Агнес кивнула, пожав его крепкую руку. — Спасибо, Чарльз. Удачи тебе. После его ухода они начали готовиться к дороге. Валери проверяла оружие, осторожно заряжая патроны в барабан револьвера. Беатрис надела кожаный ремень с ножнами, куда теперь был вставлен вычищенный кухонный нож, который она, казалось, намеревалась носить с собой всегда. Агнес тщательно осмотрела свой лук и колчан со стрелами. — Нам нужно быть наготове, — заметила она, бросив взгляд на остальных. — Если эти люди ищут твоего отца, не удивлюсь, если кто-то из них уже направляется к форту. — Тогда не будем медлить, — ответила Валери, пристёгивая кобуру на бедре. Собравшись, они вывели лошадей из загона. Осенний ветер уже становился ледяным, и облака на горизонте обещали дождь. Когда отряд двинулся на запад, к форту Мерсер, Агнес вновь ощутила знакомое напряжение в воздухе. Пустоши были безмолвны, но за каждой тенью, казалось, притаился враг. Она подняла взгляд к небу, где стайка птиц кружила над далёкой скалой. — У нас мало времени, — сказала она вслух, но больше для себя, чем для остальных. — Надеюсь, Хорли принесёт хорошие новости. Их путь к форту только начинался.

Час спустя

Форт Мерсер появился на горизонте, как зубчатая тень на фоне солнца. Каменные стены, давно утратившие величие, обветшали и местами осыпались, обнажая грубые деревянные балки. Пятьдесят лет запустения сделали своё дело — это место больше походило на призрак своей былой славы. Агнес натянула поводья, притормаживая лошадь. За стенами форта, у развевающегося на слабом ветру флага, стоял человек в тёмно-синем пиджаке. Хорли. Он выглядел всё так же аккуратно, как в первый день их встречи, только усталые глаза и лёгкая сутулость выдавали напряжение. — Мисс Харлоу, — приветствовал он её, протягивая руку. — Рад видеть вас. И ваших новых союзников, — он кивнул остальным. — Лишняя помощь нам не помешает. — Взаимно, Хорли, — коротко ответила Агнес. — Вкратце: что здесь происходит? — В форте засели люди Тедди Брауна, — начал он, оглядев форт с ноткой презрения в голосе. — Вы знаете, кто это. Один из тех, кто убил мистера Леклерка. Если верить слухам, именно он нажал на курок. Теперь у вас есть возможность отомстить. Думаю, вы не станете возражать. Агнес кивнула, но её взгляд уже устремился на фигуру, подходящую с противоположной стороны. Человек в тёмной одежде с яркой звездой маршала на груди подошёл к ним, поправляя широкополую шляпу. — Хорли, никак привёл кавалерию? — попытался он пошутить, хотя в голосе сквозило напряжение. — Вот, знакомьтесь, — обратился Хорли к своим спутникам. — Это маршал Роберт МакКлейн, он поможет нам разобраться с этим гнездом. Маршал коротко кивнул, но его лицо оставалось серьёзным. — Тедди Браун — не простой убийца. У него есть покровители, — заговорил он. — Влиятельные люди в Блэкуотере пытались заставить меня отвязаться от него. — Эймос Лэнсинг и Джеремайя Шоу? — уточнил Хорли, сложив руки на груди. — Возможно, — маршал уклонился от прямого ответа. — Но у нас мало времени. Тем временем Хорли вытащил из седельной сумки тяжёлый ящик и передал его Бену. — Надевайте это. Прежде чем полезете в это логово. Внутри оказалась броня — толстые металлические пластины, шлемы, больше похожие на ведра с прорезями для глаз. Она была грубая, тяжёлая, но явно могла спасти жизнь. — Господи, вы выглядите как банда сумасшедших, — хмыкнул маршал, оглядев группу после того, как они переоделись. — Австралийское изобретение, кажется, — добавил Хорли с ухмылкой. Маршал махнул рукой: — Ладно, идёмте. Я покажу безопасный путь. Они двигались медленно, привыкая к весу брони. Агнес заняла позицию за одним из орудий, стоявших недалеко от форта. Бен же начал взбираться по единственной доступной снаружи форта лестнице. — Валери, прикрывай Бена! Трис, бери второе орудие! — скомандовала она. Враги заметили их не сразу. Первый человек на стене — снайпер с длинной винтовкой — едва успел навести прицел, как выстрел Агнес из орудия снёс не только его, но и часть стены. Раздались крики. Внутри форта раздались выстрелы. — Бен, поторопись! — крикнула Валери, укрываясь за баррикадой. Дверь форта распахнулась, и Бен, облачённый в броню, махнул рукой: — Бегом, дамы! Они рванули внутрь. Каждый шаг отдавался тяжёлым звоном брони. Агнес подняла винчестер, выслеживая силуэты врагов в тусклом свете факелов. Один выстрел — и тело повалилось вниз с лестницы. Но затем появился он. Тедди Браун. Его броня блестела в свете факелов, шлем скрывал лицо, но голос выдавал самодовольство: — Думаете, я вас боюсь? Жалкая кучка выскочек! — Тедди, — отозвалась Агнес, прячась за стеной. — Ты не так уж и страшен. Даже в этой железке. — Агнес Харлоу, — протянул он, усмехаясь. — Наслышан о тебе. Говорили, ты уже болтаешься на виселице. А, сейчас вижу, что нет, живехонька. Ну ничего, я это мигом исправлю. Но прежде чем он успел поднять оружие, Бен метнул динамит. — Ложись! Взрыв сотряс форт, заставив всех прижаться к земле. Когда дым рассеялся, Агнес увидела Брауна, лежащего на полу, шлем был сорван, а взгляд его был полон ненависти. — Будьте вы прокляты! — прохрипел он. Из тени вышла миссис Леклерк, сопровождаемая Хорли. — Будь ты проклят, Тедди Браун, — отозвалась она ледяным голосом. — Кто убил моего мужа? — спросила она, подходя ближе. — Я, — хрипло ответил Браун, усмехаясь сквозь боль. — И он умолял меня о пощаде, как трус. Её рука дрогнула, но пистолет остался направлен в сторону Брауна. — Кто тебя надоумил? — Не ваше дело, дамочка, — бросил он с ухмылкой. Прогремел выстрел. Прохрипев, Браун замолчал навсегда. Миссис Леклерк опустила оружие и взглянула на Хорли: — Один готов. Остались ещё трое. Хорли раздал оплату за труды, и миссис Леклерк повернулась к Агнес: — Спасибо. Это только начало. Когда миссис Леклерк и Хорли уехали, Агнес, стоя на руинах форта, взглянула на Бена. — Куда теперь? — спросил он, снимая броню. — Навестить семью. Я не видела их уже очень давно.