Аидолон

Кэс уже успел забыть, как бывает холодно на поверхности Диогена. «Хорошо ещё хоть броня с подогревом», – подумал алитарх. Кэс не любил таскать на себе полный комплект, но здесь пришлось – температура тут редко поднималась выше нуля по Цельсию. Ну и ради защиты, само собой – Молоток по своей воле попадать в руки правосудия явно не собирался. Приезжий бандит спрятался в одном из множества заброшенных шахтёрских посёлков: нагромождения наспех построенных зданий в глубокой долине, на которые богат Диоген. Свет Хрисомаллоса, солнца Колхиды, сюда добирался с трудом. Не помогал даже снег: перемешанный с пылью, он почти ничего не отражал. Само собой разумеется, искусственное освещение ушло отсюда вместе людьми, так что в долине царил полумрак: сквозь него виднелись тёмные силуэты приземистых строений, меж которых гулял ветер. «А у этого парня нюх на отличные схроны», – думал Кэс, пробираясь между двумя заброшенными бараками для рабочих. В самом деле, без очков или маски с полным набором сенсоров разглядеть здесь хоть что-то было той ещё задачей – но не для аидолона , одним из Изъянов которого является аргус. Видеть Изъяном Кэсу никогда особо не нравилось: всё окрашивалось в зловещий красноватый цвет, с яркими контурами особенных предметов: работающей техники, электроники, некоторых Талисманов… В окружающих стенах алитарх-аидолон видел трещины и каверны – которые ещё через десяток-другой лет приведут к полному разрушению домов – но ничего подозрительного не замечал. «Значит, здесь никого нет», подумал он, но тут же себя одёрнул: «Или ублюдок раздобыл защитные Талисманы». Ещё с кадетских времён Кэс запомнил простое правило – надейся на лучшее, но всегда будь готов стрелять. Особенно по уродам, которые за Талисманами прячутся. Прежде чем пересечь короткую улицу, Кэс проверил оружие. Скорострельная «вернон махайра» с шестьюдесятью патронами может и устарела по столичным меркам, но здесь, на Внешней Колхиде, исправно выполняла свои обязанности. После небольшой подгонки под себя алитарх получил мощное и компактное оружие. Затем Кэс проверил и пульс-цестус. Отделанная полиметаллом перчатка не сковывала движений, а ладонь чувствовала мерную вибрацию кругляшей-излучателей на её внутренней стороне. Ничто не мешало и проходу энергии по татуировкам-проводникам Кэса проверка удовлетворила. Он аккуратно выглянул за угол и напряг «злой глаз» – так в семье Олден было принято называть Изъяны аргусов. Улица метров десяти шириной, засыпанная снегом по щиколотку, тянулась строго с запада на восток ещё на метров сто пятьдесят, упираясь в чернеющий зёв прохода в шахту. Царила здесь темнота, в которой Кэс слышал только шуршание снега, да порывы ветра, похожие на далёкие вздохи. Опять никого и ничего. По мнению алитарха, очень недобрый знак: тихий преступник – опасный преступник. Вернувшись в укрытие, Кэс дважды клацнул зубами, включая связь. – Хмурое небо внемлет! – услышал он бодрый голос Джуна. Тайному языку общения, койне, Кэс научился у Орихалкового Тэцуо, но старый наставник настоял на том, чтобы воспитанник разработал свой собственный вариант – так, на всякий случай. – Гиперборея стонет, – сообщил Кэс. – Астероид приближается? – что должно было означать «у меня пусто, как дела у тебя»? – Серо, как у ночного айлура, – это значило «тоже пусто». Кэс начинал беспокоиться всё больше и больше. Ох, и неспроста же так тихо! – Гиперборея плачет и скользит, – бросил он напарнику, и переключился на Пэдди: – Радуга синему. – Код синий, – Пэдди отозвался так же бодро, как и Джун, но с небольшой заминкой – молодой ещё, не успел выучить жаргон, вот и запинается. – Стонет, плачет, ползёт? – поинтересовался Кэс. – П… плачет, плачет, – снова запнулся, да что же это такое! «Надо будет с ним серьёзно поговорить», – подумал Кэс и бросил подопечному: – Меняй оттенок, плавно, радуга цветёт, – что должно было значить «продолжай, но держи ухо востро, конец связи». Отключив канал, Кэс снова пристально вглянулся в темень. Когда-то она была другом и союзником… «Это было давно», – одёрнул алитарх свою память, затем глубоко вдохнул порцию Нектара и рванулся через улицу, на ту сторону. Выстрел Кэс заметил скорее инстинктом, чем Изъяном – немедленно рухнул на снег, вскидывая «махайру». Над головой просвистела пуля, но ни звука, ни вспышки выстрела Кэс не заметил. «Рельса!», – подумал он и похолодел от этой мысли. Противник выстрелил снова, на этот раз куда точнее и быстрее. Перекатиться Кэс не успевал, поэтому выставил цестус. Миг спустя импульс взметнул облачко снега, отразив пулю, которая ещё и громко отрикошетила от бетона. Не успело утихнуть эхо, как Кэс уже был на ногах и пользовался вторым чудесным свойством Нектара – ускоренной реакцией. Он шарил «злым глазом» по зданиям рядом, пытаясь найти противника, но Изъян видел только пустоту. «Пойнург и Тиран, у них и правда Талисманы!», подумал он, и почувствовал, как по спине пробегает холодок. Тем временем противник выстрелил снова, вынудив Кэса опять воспользоваться цестусом, однако следующее попадание пришлось уже в стену, за которой алитарх успел укрыться. Выстрелов больше не было – вероятно, стрелок решил не тратить боеприпасы зря, дав Кэсу передышку и время обдумать всё, что тот узнал. Молоток был слишком новым игроком в колоде воротил Внешней Колхиды, и позволить себе такую дорогую охрану точно не мог. А это значило, что слухи верны: новичок крепко насолил Старику Андерсону, и тот отправил своих головорезов по его душу. «Ага, у нас ещё и Андерсон на хвосте», подумал Кэс, чувствуя, как начинает пульсировать висок. Он включил связь, соединился сразу с обоими напарниками, и быстро затараторил: – Внемлите Гиперборее – взошла комета, первая звезда алитарх, последняя надир, Гиперборея плачет. – Хмурое небо плачет… Радуга плачет, – услышал Кэс от напарников – как он и учил, быстро и по существу. Затем занялся своей собственной проблемой. «Талисманы защищают носителя от аидолонов» – так учат детей в школах и студентов в университетах. «Талисманы защищают от эффектов Изъянов» – так учат в Академии сил правопорядка. «Талисманы защищают от прямого воздействия Изъяном» – так наставники-алитархи учат своих воспитанников. Уроки своего педагога Кэс запомнил хорошо, поэтому сосредоточился и задействовал свой главный Изъян. Кэс был наследственным аидолоном – как и большинство мужчин и женщин в древнем роду Олденов, от которого унаследовал и фамильный «злой глаз». А вот от матери (по крайней мере, Кэсу хотелось так думать) достался второй Изъян, который и сделал отпрыска Олденов полимартом – диоскур, проявившийся как создание собственных копий-дублёров. Алитарх надеялся услышать выстрел по выбежавшему на дорогу дублёру, однако самые худшие опасения сбылись – у гадского стрелка имелся свой Талисман. А это значило, что достать его у Кэса пока не выйдет… но и бандит не видел двойника. Кэс воспользовался его глазами, чтобы найти подходящее место, куда можно было чехарднуть: такой же полузасыпанный снегом угол меж двух бетонных коробок на противоположной стороне улицы, в метрах десяти от здания, на крыше которого и должен быть стрелок. Кэс снова вдохнул Нектара, справился с кашлем и тошнотой – и чехарднул. Короткое ощущение падения, миг головокружения – и Кэс уже находится на намеченном месте. Убрав дублёра в старом укрытии, алитарх медленно и тихо двинулся в обход здания по левой стороне, зорко следя за окружением. Стрелок оказался немного ленивым: не стал утруждаться, выбрав для своей позиции полуобвалившийся гараж, засев на уцелевшем остатке кровли – обычным зрением Кэс сумел разглядеть бронированный силуэт.От места, где спрятался алитарх, до крыши было около пятнадцати метров – критическое расстояние, но в таких обстоятельствах стоило рискнуть. Опять тепло Нектара на миг наполнило тело Кэса. Секундная слепота сменилась картиной распростёршейся внизу заметённой улицы – и согнутой спины в потемневшей от времени защитной полимерной кирасе. Бандит немедленно развернулся, но Кэс пустил в ход цестус – серия последовательных импульсов вышибла оружие из рук стрелка, а его самого прижала к бетону крыши. Больше всего алитарх боялся, что у стрелка найдётся напарник – или напарники – но он и правда оказался беспечным. «Наверное, на Талисман понадеялся», подумал Кэс, свободной рукой вынимая «махайру» и направляя оружие на бандита, не забыв предупредить: – Без фокусов! Удерживать цестус становилось тяжело, и Кэс выключил излучатель. Конечно, рука стрелка немедленно дёрнулась к рельсовику. В ответ алитарх отправил дублёра, который обрушил оружие вниз. – Без фокусов, – уже угрожающе повторил Кэс, – не то в следующий раз в твоей тупой башке появится пару новых дырок! Наконец-то стрелок замер – то ли угроза подействовала, то ли он понял, с кем имеет дело. Сам Кэс тем временем занялся оружием бандита: усилие воли и внизу появились двое дублёров, которые по цепочке доставили пушку оригиналу. Пушка оказалась поинтереснее владельца – рельсовики штука не из дешёвых и рядовые преступники себе позволить его не могут. Конкретно этот был «моделью Мах-2» от «Зминиэвс и Магейр», практически новым. «Наверное, – подумал Кэс, – из партии, которую ребята Андерсона неделю назад тиснули». Ответ на эти и другие вопросы мог дать громила у ног алитарха, поэтому он, не сводя с него оружия, проговорил: – Хорошая у тебя пушка. Андерсон подогнал? Бандит не ответил – Кэс слышал только сердитое сопение, и решил его немного мотивировать: – Гони Талисман, живо! Стрелок не шелохнулся – ну конечно, за потерю Талисмана Андерсон хорошенько спросит. Подумав, Кэс навёл рельсовик на правое колено бандита и сказал: – Выбирай – Талисман или замена сустава. Громила Андерсона засопел ещё отчётливее, но затем медленно и осторожно потянулся к броне. Кэс насторожился, готовый в любую секунду чехарднуть подальше, но стрелок просто вытащил из-под пластины какой-то небольшой предмет. Можно было не проверять – все аидолоны могут точно сказать, Талисман перед ними или обычная безделушка. Этот и выглядел как одна из таких: затёртая пуговица, сделанная из потемневшего от времени пластика. Древняя, времён Экзодоса, как и все оставшиеся Талисманы. Талисманы были неуязвимы к способностям аидолонов – насколько было известно Кэсу, из-за такого же происхождения – поэтому забирать его пришлось руками. Подумав, Кэс всё-таки создал дублёра, вручил ему рельсовик, отвёл почти к противоположному краю бетонного пятачка, и только затем наклонился и выхватил пуговицу из рук бандита. Конечно, тот сразу же попытался схватить Кэса за ладонь, но получил по голове рукояткой «махайры» и сдавленно вякнув, повалился обратно. Алитарх для верности придавил ногой грудь бандита, и бросил быстрый взгляд на Талисман. Действительно, до чего же обыденно порой выглядят эти вещички!.. Сейчас, в его руках, пуговица в красной дымке «злого глаза» сияла угольком, пульсируя в мерном ритме. Жаль, но ритм этот не совпадал с пульсациями самого Кэса. Подумав, он решил подержать Талисман у себя – конечно, может повредить Изъянам, но не оставлять же здесь, в самом деле. Чтобы уменьшить влияние, Кэс положил «безделушку» в карман с шоковыми ошейниками-«церберами». – А вот теперь, дружище, – он опустил взгляд на голову в глухой маске, – ты в полной жопе. Андерсон точно не станет тебя отмазывать, так что загремишь на Пустую как пить дать. Дав бандиту время обдумать услышанное, Кэс продолжил: – Но если будешь хорошим мальчиком и ответишь на мои вопросы, то так уж и быть, похлопочу, чтобы только на орбиту попал, а не на поверхность. Несколько секунд прошли в молчании, но затем бандит заговорил: – Знаешь, фараон, а я-то думал, что эти штуковины, – голова мотнулась в сторону фалды плаща Кэса, – от этой вашей херни защитят. – Мозги, дружище, вот лучший талисман, – заметил алитарх. – Ну так что, говорить будешь? – Молотка тебе уже не достать, – ответил тот. – Вот всё, что я скажу, фараон. «Точно контингент Пустой», подумал Кэс и решил действовать жёстче. Он пустил в ход цестус: резко опустился вниз, приложил вооружённую им ладонь к солнечному сплетению стрелка и выдал разряд средней мощности. Убить такой разряд не убьёт… но боль вызовет адскую. Кэсу даже стало немного жаль бандита, когда изо рта того вырвался сдавленный хрип. – Ну что, приятель, – поинтересовался алитарх, дав тому минуту прийти в себя, – говорить будем или повторить? – Не надо… повторять, – просипел стрелок и, отдышавшись, начал откровенничать. Увы, но знал он немного: рекрутер Андерсона нанял его всего пару недель назад на станции «Коракесия». Сам Старик дал оружие, броню, Талисман, и прислал сюда, приказав захватить Молотка или убить, если дела пойдут плохо. Также Кэс выяснил, что впереди его ждёт ещё целый отряд – если, конечно, бывший пират не соврал. И наконец, самое важное – скорее всего, цель алитархов спряталась в шахте. Бандит попытался отбиваться, когда алитарх нацеплял на него «цербера», поэтому пришлось подержать дублёром, а под конец ещё и нокаутировать, на всякий случай. Вырубив бандита, Кэс занялся «Махом-2». Заманчиво было оставить пушку у себя, да только вот рельсовик штуковина крупная, поэтому подумав, Кэс ударом цестуса разбил толкатель и бросил обломки рядом. А вот аккумулятор прикарманил: к «махайре» не подойдёт, а вот цестус запитать можно. – Гиперборея звенит, – проговорил он, включив связь, соединяясь с Джуном и Пэдди, а когда те подключились, вкратце обрисовал положение и подытожил: – Гиперборея – зенит Хрисомаллоса, – сообщая напарникам, что двигается дальше. – Хмурое небо – Хрисомаллос кружит, именую кометы, – Джун собрался сначала проверить периметр и избавиться от встреченных людей Андерсона. – Синий – зенит Хрисомаллоса, если плачет – надир, – Пэдди усвоил уроки наставника и должен был продвигаться осторожно. Кэса порадовал уверенный тон подопечного – бывший кадет, похоже, поборол волнение и начал действовать, как и подобает профессионалу. – Радуга Гипербореи цветёт, – произнёс Кэс и отключил связь. Проверив ещё раз первую добычу – просыпаться не собирался, да и «цербер» сидит надёжно – алитарх спустился в полуразрушенный гараж. Найдя укромное место, он вытащил из плаща планшет, развернул его и включил. На полупрозрачном экране появилась карта шахты, выторгованная у бывшего горного инженера. Кэс повертел изображение в поисках подходящего ракурса – с линзами было бы проще, да вот «злой глаз» здорово мешал – и найдя нужный, внимательно вглянулся в схему. Вход представлял собой большое помещение – если пьяный инженер ничего не перепутал, там раньше был ангар для дронов и грузовиков-рудовозов. «Похоже, здесь ребята Андерсона и засели», подумал алитарх, увеличив изображение в поисках точек, пригодных для размещения дублёров и чехарды. За входом располагался длинный, метров сорок, извилистый штрек, за которым находилась основная выработка: ещё один зал, но поменьше входного, плюс небольшой придаток в его глубине: по словам инженера, там прятали от проверок нелицензионных автоматонов. «Значит, ты у нас здесь», подумал Кэс, разглядывая придаток, затем закрыл схему шахты и переключился на карту посёлка. Судя по расположению, алитарх находился почти у самого входа, метров сто и он там. Вроде бы плёвое дело, но рядом с входом имелось ещё метров двадцать открытого пространства – то, что нужно снайперам или стрелкам с рельсовиками, которые засели в шахте. Кэс увеличил карту в поисках окольного пути. Увы, но открытый переход придётся пересекать как есть – а вот к нему получится подобраться незамеченным: надо лишь свернуть налево у здания на восток от гаража и затем пробраться переулками. «Переулки так переулки», решил Кэс, свернул и убрал планшет, после чего выбрался и гаража и двинулся к цели. Алитарх опасался, что арестованный бандит мог соврать, и на зданиях могли засесть ещё стрелки с рельсовиками и Талисманами, однако путь до самого «двора» прошёл без проблем. «Наверно, ребята Андерсона решили не распыляться», подумал Кэс, изучая вход в шахту из-под укрытия. Полукруглый, явно искусственно расширенный пролом мог пропустить сквозь себя небольшой скиппер, не то что караван грузовых скиммеров. Как и всё вокруг, вход в шахту казался заброшенным. На поверку это было, конечно же, не так – осмотрев его «злым глазом», Кэс увидел силуэты, которые перемещались по проходу. Это значило, что у них нет Талисманов. «Не так уж ты и богат, Андерсон», мысленно ухмыльнулся алитарх и проверил, сколько Нектара осталось в запасах. Индикатор сообщал, что имеется ещё три дозы – а это значило, что Кэс с момента высадки на Диоген принял уже четыре. Многовато для одного раза, как бы не началось… «Ладно, гайин с ним», подумал он, вдыхая очередную порцию. Знакомого тепла и лёгкости внезапно не появилось. Вначале Кэс всполошился, но затем вспомнил о трофейном Талисмане. Отступив в тень одного из зданий, алитарх вытащил антикварную пуговицу из кармана и повертел в руках. Подумав, он осмотрелся в поисках укромного места и нашёл щель в стене постройки, достаточно широкую, чтобы не повредить хрупкий от времени пластик. Засунув Талисман туда, Кэс убедился, что запомнил место, затем вытащил из кобуры «махайру», подключил трофейную батарею к цестусу и двинулся в сторону входа в шахту. Стоило ему только показаться на открытом пространстве, как в воздухе замаячили росчерки выстрелов из рельсовиков. Отбивать снаряды не было времени, поэтому Кэс начал чехардить, как можно более непредсказуемо. Первый залп алитарх пережил и атаковал в ответ: переключил «махайру» в режим очереди и начал палить по нижней части пролома в скале. Следя за пулями «злым глазом», Кэс рассмотрел силуэты стрелков: группа из пяти засела прямо на входе. Губы алитарха сами по себе растянулись в хищную ухмылку, и он прыгнул навстречу противникам. Наверное, бандиты не ждали, что он решит напасть на них первым. Они потеряли несколько драгоценных секунд, когда фигура в камуфлированном плаще, броне и маске вынырнула справа от них. Кэс не стал благородничать и воспользовался форой – пара очередей, и стрелки Андерсона потеряли пятерых бойцов. Дальше пришлось пускать в ход цестус – заговорило сразу с дюжину рельсовиков. Цестус натужно гудел, разряжая волну за волной, пока Кэс как мог осматривался и выискивал путь для наступления. «Предбанник» шахты выглядел внушительно: настоящая громадина метров двадцать в глубину и с десяток в высоту, ни дать ни взять банкетный зал какого-то богатого аристократского Дома. Одно плохо – с укрытиями было туговато, лишь несколько заледеневших контейнеров да с пяток подпорок на противоположной входу стороне. И куча народу с оружием, стреляющим в алитарха, с чем точно стоило разобраться. Улучив момент, Кэс создал дублёра на одном из контейнеров, чехарднул к нему, поймал в прицел стрелков у входа и разрядил в каждого по очереди из «махайры». В алитарха немедленно полетел ещё целый рой снарядов – пришлось чехардить в разные стороны, чтобы не словить пулю, и отстреливаться, скорее наугад, чем целясь. Спустя минуту стрельба стала совсем беспорядочной, чего и добивался Кэс. «Призрак с “Борея”» в подобном хаосе чувствовал себя как рыба в воде: чехардил меж бандитов, раздавая тумаки цестусом и поливая противника огнём. «Ну вот теперь Молоток точно знает, что к нему пришли гости», подумал Кэс, круша рёбра очередному стрелку. Не успел он выжечь и половины Нектара в своей крови, как бандиты неожиданно закончились: в выработке остались либо трупы, коих было больше, либо оглушённые и раненые – а их уже оказалось не так много. Ну и куча поднятой пыли и выбитой выстрелами каменной и ледяной крошки. Картина весьма некстати напомнила Кэсу «Борей»: в тёмных коридорах захваченной пиратами станции точно так же курилась дымка из конденсата… из которой появлялся призрак-убийца. Висок кольнуло болью, а картинка, видимая «злым глазом», подёрнулась дымкой. «Начинается», с тревогой подумал Кэс, стараясь привести в порядок дыхание. Внезапно он почувствовал угрозу. Мигом повернувшись, он увидел, как один из стрелков, которого ранее принял за мёртвого, уже вскинул рельсовик и готовится нажать на спуск. Долю секунды Кэс искал решение проблемы, но затем раздался выстрел. Алитарх стиснул зубы в ожидании боли, но ничего не почувствовал… тогда как затылок недобитого стрелка взорвался кровавой дымкой. Поняв, откуда стреляли, Кэс немедленно развернулся в нужную сторону – и удивлённо вскинул брови. Он ожидал увидеть Джуна, но вместо старого напарника заметил новичка: Пэдди незамеченным пробрался ко входу в шахту и стоял на выходе, вскинув свой длинноствольный «сильвюрстейдн молот». Характерная поза и почти театральное появление – сразу видно, чей он подопечный. Хотя и без влияния наставника парень уже напоминал Кэсу себя в молодости: немного идеалист, готовый наводить закон и порядок во Внешней Колхиде, но недостаточно, чтобы отказываться от стрельбы по людям. В чём немало преуспел, как и в количестве арестованных. Парню недоставало только нескольких качеств, чтобы стать идеальным алитархом – аидолонского Изъяна (по мнению Кэса, это скорее к лучшему), хладнокровного цинизма… Но самым главным недостатком Пэдди Кэс считал нехватку наблюдательности: да, он заметил и пристрелил одного очухавшегося, но ещё один такой же собирался повторить манёвр. Кэс надеялся, что глухой шлем с полным набором сенсоров поможет подопечному, но Пэдди, как ни в чем не бывало, спрятал «сильвюрстейдн» в кобуру на груди и двинулся к наставнику. «Призрак с “Борея”» мысленно вздохнул, затем сложил щепоткой пальцы руки с цестусом, развернулся ко второму очнувшемуся и разрядил в него направленный импульс. Треск выброшенной энергии, вопль бандита и удивлённый возглас Пэдди слились в один звук. Когда звон в ушах поутих, Кэс повернул голову к младшему алитарху, коротко ему кивнул, затем развернулся к телам убитых и раненых, и произнёс: – Ну что, ребятки, есть ещё желающие? Таких не оказалось – остальные бандиты, которые успели прийти в себя, нехотя поднялись на ноги и встали, заложив руки за голову. – Младший алитарх Эйтон, – обратился Кэс к Пэдди, – мне нужна ваша помощь в обезвреживании преступников. Пэдди немного замешкался, но с готовностью кивнул: – С… слушаюсь, алитарх Олден! – затем подошёл к наставнику и встал рядом с ним. Кэс бросил быстрый взгляд на подопечного – из-за защитного Талисмана и глухого шлема Тиран знает, о чём он сейчас думает – затем потянулся к внутреннему карману плаща и вынул оставшиеся четыре «цербера». Пэдди повторил движения наставника – у него тоже оказалось четыре. Решив разобраться с этим позже, Кэс взглянул на выживших. В живых осталось восемь человек, что удивило алитарха: ему казалось, он положил больше. – Приступим к аресту, – бросил он Пэдди, затем зычно рявкнул на притихших бандитов: – Встали смирно, без фокусов! Несколько минут алитархы молча обыскивали арестованных и нацепляли на них шоковые ошейники. Приказав им сидеть и не рыпаться, старший алитарх кивнул младшему, и оба двинулись к проходу вглубь шахты. – Сначала – спасибо, – Кэс снова кивнул подопечному, – но дальше будь внимательнее. Затем, не дожидаясь ответа, заглянул в тёмный провал и спросил: – Во-вторых – куда подевал «цербер»? – По дороге столкнулся с одним из этих, – проговорил Пэдди и мотнул головой на захваченных стрелков. – Решил взять да разузнать, что к чему. – И как? – спросил Кэс. Пэдди пожал плечами: – Неразговорчивый попался, но ты и так уже всё нужное выяснил, – а затем предугадал следующий вопрос наставника: – Джун не со мной, по пути сюда не видел, – и спросил сам: – Что дальше делать, босс? Кэс задумался. У троих алитархов больше шансов взять Молотка живым, но оставлять без надзора восьмерых дуболомов, пусть и с «церберами», выглядело не самой умной затеей. – Оставайся здесь, – решил Кэс. – Присмотришь за этими. – Босс?.. – голос Пэдди прозвучал разочарованно. – Присмотришь, – твёрдо повторил Кэс. Из-под шлема подопечного раздался вздох, и Пэдди спросил: – Это потому что я прошляпил второго? – Это потому, что за арестованными нужен присмотр, – отрезал Кэс, затем двинулся вглубь шахты. Он ожидал ещё одной засады или западни, однако, к своему удивлению, не заметил ничего на них похожего. Кэс поймал себя на мысли, что странно всё это – зачем заседать на входе, если можно рассредоточиться по всей шахте? Через несколько метров проход поворачивал – согласно плану, за ним открывалась основная выработка, которую Борис Войцеховский по прозвищу Молоток наверняка и превратил в свою крепость. Прежде чем выходить за поворот, Кэс зажмурил обычный глаз и полностью переключился на «злой». К вящему удивлению, никаких укреплений он не заметил… но чуть поодаль, в глубине выработки, мерно пульсировали две яркие точки. От них отходили чуть более тусклые линии – которые складывались в силуэты горнодобывающих дронов. По спине Кэса пробежал холодок – неужели правда?.. – и он взглянул пристальней. – Тиран и Пойнург! – прошипел он сквозь зубы, когда убедился в правдивости своих опасений. Он остановился у самого входа, вглядываясь в светящиеся очертания дронов впереди. «Молоток их наверняка перепрошил, – размышлял Кэс, – и теперь это не рабочие, а охранники». Плазменные резаки хороши для работы в шахте, но для разрезания человеческой плоти подходили не хуже – главное, убрать ограничители и настроить сенсоры железяки, что вполне под силу толковому диктиалиту или аидолону-гефесту. Почти всех способных на такое Кэс знал лично, так что оставил себе заметку потолковать с ними на предмет работы с отморозками вроде Молотка. Если он переживёт этот день, конечно. Кэс проверил количество оставшегося в ингаляторе Нектара – осталось ещё две дозы плюс имеющаяся. Более чем достаточно, учитывая, что началось. Последнее заставило Кэса засомневаться – может, ну его на хрен, отступить, подождать Джуна и уже с ним… Но в виске пульсировало, и унять боль можно было только одним способом: побыстрее выжечь оставшийся Нектар. Поэтому Кэс вдохнул полной грудью холодный затхлый воздух, пригнулся и выбежал за поворот. Как и ожидалось, на той стороне была очередная выработка: уже не круглая, а скорее квадратная, поменьше предыдущей и пониже. Откуда-то с дальней стороны брезжил слабый свет, который и освещал силуэты дронов: крупные приземистые машины размером с двухместный аэроскиммер, похожие на крабов, но с толстыми трубками плазменных резаков вместо клешней. Кэс замер, увидев дронов – наверняка они его уже почуяли и вот-вот начнут стрелять. Против плазмы пульс-цестус бесполезен, так что придётся чехардить. Но дроны так и не двинулись с места, даже когда Кэс вскинул «махайру». «Что за ерунда?», подумал алитарх, решив осторожно шагнуть вперёд. На его движения машины также не реагировали. Кэс ещё раз осмотрел их «злым глазом» и убедился: дроны активны, работают, но его в упор не замечают. «Неужели бракованные попались?», подумал он не без злорадства, но дальше решил не рисковать – заметил свободное пространство за дронами, отправил туда дублёра и немедленно к нему переместился. Оказавшись там, Кэс сразу же развернулся к дронам. Машины и не думали нападать, застыв истуканами. Подумав, алитарх осторожно ткнул одного из них по корме стволом «махайры» – снова без реакции. «Ну ладно», подумал он и повертел головой в поисках источника света. Им оказалась щель между в скальной стене – аккурат в том самом месте, где должен был находится схрон нечистых на руку шахтёров. Кэс с осторожностью подошел к щели и заметил, что левая половина стены на самом деле плохо замаскированная дверь. Подумав, он решил воспользоваться дублёром. Встав справа и держа оружие наготове, Кэс усилием воли (и ценой укола боли в виске) выпустил свою копию, которая вцепилась в щель и резко распахнула дверь. Алитарх стиснул зубы, готовый к стрельбе – но с той стороны так никто и не выстрелил. Вот теперь Кэс по-настоящему забеспокоился. Прикрыв глаза, он соединился с дублёром и заставил его двинуться в проход. Чувства, которыми наделены копии диоскура, несовершенны, однако этого размытого зрения Кэсу оказалось достаточно, чтобы разобрать лежащую в луже крови фигуру у дальнего края небольшой комнаты. «Пойнург, Тиран и гайины!», подумал алитарх и не выдержав, чехарднул к дублёру. Тревожная комната Молотка роскошью или защитой не блистала: просто очередная вырубленная в скале пещерка с минимальными удобствами в виде стола, потолочного светильника, лежака и корабельного шкафа у дальней стены. Рядом с которыми и валялся их хозяин – насколько мог судить Кэс, безнадёжно мёртвый. Алитарх окинул комнату взглядом «злого глаза». Никаких скрытых сюрпризов не обнаружил, но не смог заставить себя продвигаться иначе, чем маленькими шажками на полусогнутых и с поднятым пистолетом. Только рядом с трупом Кэс позволил себе опустить оружие. Кровь ещё не успело прихватить морозом – это значило, что Бориса Войцеховского по прозвищу Молоток убили не позже, чем час назад. Да ещё и как убили: кроме перерезанной начисто глотки (от уха до уха, прямо как во времена Тирана), у трупа отсутствовали глаза, отчего длинное лошадиное лицо контрабандиста выглядело ещё гаже. – Ну и мерзость! – прошептал Кэс, осматривая раны – глаза вынули чисто, наверное уже после смерти. С трудом оторвавшись от неприятного зрелища, алитарх задумался. Молотка убили явно не ребята Андерсона: контрабандиста бы просто расстреляли, засняли всё на видео и убрались восвояси, доберись сюда кто-то из тех громил. – Кто-то третий… – прошептал Кэс. Взгляд натолкнулся на лужу крови вокруг безглазой башки Молотка. В неярком свете кровь маслянисто поблёскивала, но своё отражение алитарх разглядел. На нём не оказалось маски – Кэс увидел собственное бледное лицо с тяжёлым взглядом обычного и «злого» глаз и презрительной ухмылкой. «А вот теперь по-настоящему началось», подумал Кэс, с трудом отворачиваясь от отражения. Он даже не удивился, когда со стороны входа в шахту раздались далёкие выстрелы. Разогнанные Нектаром рефлексы сработали как часы: чехарда по дублёрам, чтобы быстро пересечь зал с дронами (Кэс уже знал, почему они не реагировали), короткая остановка у входа в коридор, перезарядка «махайры», и затяжной, на максимуме дальности, прыжок к первой зоне. Такая скорость заставила висок Кэса почти что взорваться от боли, но алитарх отогнал мигрень, напряг «злой глаз» и вскинул оружие. Их с Пэдди добыча валялась у дальней стены – ряд из восьми трупов с «церберами» на шеях. Кэс похолодел, опасаясь увидеть среди них подопечного, но слава Станопулосу, среди убитых трупа в плаще алитарха не нашлось. – Алитарх Олден, – незнакомый мужской голос прозвучал как гром среди ясного неба. Он доносился со стороны входа в шахту. Кэс немедленно туда повернулся, готовый применять оружие и оба своих Изъяна, но увидел лишь прямоугольник с пейзажем заброшенного городка под темнеющим небом. Алитарх стиснул зубы и добавил Нектара к «злому глазу». Красноватая дымка стала почти осязаемой, но никаких новых уязвимостей Кэс так и не увидел. – Ты что, за Талисманом прячешься? – рявкнул он в пустоту. – В некотором роде, – снова раздался голос, теперь уже откуда-то снаружи – а прежде, чем Кэс выстрелил туда или чехарднул, прозвучал кое-кто уже более знакомый: – Босс! Кэс почувствовал, как хрустят пальцы, которые сжимают рукоять «махайры». Неужели Пэдди… – Давайте договоримся, Призрак с «Борея», – произнёс неизвестный, наверняка убийца Молотка, – мы не будем горячиться, и просто побеседуем. А ваш молодой коллега станет… скажем так, залогом моего спокойствия. Кэс мысленно выругался – ну конечно же, подопечный вляпался, просто вишенка на торте сегодняшнего дня! Он дважды клацнул зубами, включая связь, но вместо мерного гудения услышал лишь треск помех. – Не старайтесь, – произнёс незнакомец, – связаться с вашим вторым коллегой не получится, я об этом позаботился. «Красавчик какой», подумал Кэс, а вслух произнёс: – Учти, парень, если ты с ним… – Это не мой метод, – перебил его незнакомец, – лишние жертвы не нужны мне точно так же, как и вам, алитарх. – А эти бедолаги здесь, – Кэс мотнул головой в сторону трупов, уверенный, что незнакомец его видит, – были не лишними, что ли? – Это уже вам решать, – произнёс голос и добавил: – Поторопитесь, времени у меня не так уж много! Кэс снова выругался, затем двинулся к выходу, не опуская оружие. Уже почти стемнело, но «злой глаз» позволил Кэсу осматриваться. По-прежнему он не видел незнакомца и попавшего в плен Пэдди, но голос указал: – Слева! Мигом повернувшись в нужную сторону, Призрак с «Борея» увидел две фигуры, полускрытые припорошённым снегом отвалом. Одна из них принадлежала Пэдди – младший алитарх остался без маски, на бледном лице парня темнел синяк на скуле, а разбитая губа подрагивала, от холода (по крайней мере, Кэсу хотелось так думать). Возле левого виска парня при свете уже почти спрятавшегося за горизонтом Хрисомаллоса поблёскивал ствол «сильвюрстейдна» – а держал трофейное оружие ни кто иной, как тот самый первый стрелок, которого якобы арестовал Кэс. – Ты!.. – выдохнул алитарх, борясь с желанием врезать себе по морде и навестись на бандита. – Я, – его лицо по-прежнему было скрыто под маской («наверно, спёр у кого-то из убитых громил», подумал Кэс). – Здравствуйте ещё раз… патриарх Олден. Пальцы Кэса до хруста стиснули рукоять «махайры». – Как-как ты меня назвал? – переспросил он, напрягая «злой глаз». – Полагающимся вашему статусу титулом, – ответил странный стрелок. Перед глазами Кэса непроизвольно возник Ясон – столица Колхиды, в которой осталась его прошлая жизнь. – Я отказался от него, – произнёс Кэс, поглядывая на Пэдди (парень явно напуган, но держится молодцом, умница). – Главы дома сейчас мои брат и сестра. – Боюсь, лорд Олден, – произнёс бандит с искренним сожалением в голосе, – у меня для вас будут плохие новости. Услышав это, Кэс похолодел, а висок стянуло ещё одним приступом боли. «Луций, Корнелия!» – Приятель… – прорычал он почти что против своей воли, но бандит не дал ему договорить: – Полагаю, вы не поверите, если я скажу, что лишь принёс вам эту недобрую весть, и к гибели ваших брата и сестры не имею отношения? – Конечно, Тиранов ты с… – начал было Кэс, но на помощь пришёл здравый смысл: «Он тебя из равновесия выводит! Какого гайина ты ему вообще веришь?» Алитарх сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с начавшимся, и медленно произнёс: – Полагаю, ты сюда пришёл не только ради этого? – Конечно, – кивнула голова в глухой маске, – я прибыл сюда передать сообщение господину Войцеховскому… – и добавил после паузы: – И, как вы уже наверняка убедились, преуспел, даже несмотря на ваше вмешательство. Кстати говоря, – он передвинул ствол пистолета чуть назад, – оно стоило ценной для меня вещи. Лорд Олден, я не имею ничего против вас или этого юноши, так что давайте договоримся – вы вернёте мне мой Талисман и мы разойдёмся мирно. После увиденного и услышанного Кэсу меньше всего хотелось расходиться мирно с этим Тирановым сыном, но плохо скрываемый испуг в глазах Пэдди требовал поступить именно так. – Тиран с тобой, – процедил алитарх, косясь на своего подопечного. – Я спрятал его… – Вы сами за ним сходите, – перебил стрелок. – Принесёте сюда и отдадите мне в руки. После этого я отпущу вашего подчинённого, и мы разойдёмся, забыв, что когда-либо встречались. «Джун, скотина, на этот планете же нет баб!», раздражённо подумал Кэс, одновременно моргнув «злым глазом» Пэдди: на этой составляющей койне алитархов это значило, что босс вытащит подопечного из передряги любой ценой. Пэдди в ответ шмыгнул носом – жду, готов действовать по команде. Кэса это немного успокоило, но потянуть время стоило. – А откуда мне знать, что ты не пристрелишь парня, пока меня не будет? – Даю вам своё слово, – произнёс бандит, и, прежде чем Кэс презрительно фыркнул, добавил: – И право поступить со мной как пожелаете, если по моей вине с вашим подчинённым что-то произойдёт. – А давай сделаем немного иначе, – попробовал Кэс. – Пойдём вместе: я первый, ты с моим подопечным за мной. Если тебе что-то не понравится, – добавил он, – выстрелишь… но учти, что я потом вытащу из тебя все потроха, как Йонасу Эрикссону на «Борее». Не без удовольствия Кэс заметил, как вздрогнула рука бандита с оружием, когда он упомянул тот случай. – Что же, – проговорил стрелок после короткой паузы, – полагаю, такой компромисс меня устроит. В таком случае ведите! Кэс снова моргнул Пэдди, уже дважды, и двинулся только после ответа. Хрисомаллос почти зашёл, отчего на заброшенный посёлок резко спустились сумерки. Из-за темноты Кэс не сразу нашёл нужную щель, однако спустя минуту поисков всё-таки обнаружил и её, и антикварную пуговицу-Талисман. – Давайте её сюда! – потребовал бандит, как только увидел её в руках у алитарха. Кэс встретился взглядом с Пэдди и зааметил в его глазах всё, что хотел. Проверил «злым глазом» окрестности – места вполне хватит – затем пожал плечами: – Лови тогда! – и бросил пуговицу бандиту. Тот наконец-то отлип от младшего алитарха и рванулся за Талисманом. Кэс позволил Нектару тлеть – время словно замедлилось – и ничтоже сумняшеся вскинул «махайру». Через удар сердца, когда голова бандита оказалась достаточно далеко от Пэдди, Кэс нажал на спуск… и миг спустя понял, что что-то неладно. Силуэт Пэдди пошёл рябью – и к своему ужасу, Кэс увидел, что вместо подопечного на ногах остался как раз бандит. Тогда как очередь из трёх полимерных пуль вонзилась в тело Пэдди. Тело парня и выпавшая из рук Кэса «махайра» ударились о землю почти одновременно. На секунду мир перед глазами алитарха погас, а в голове прозвучал чей-то неприятный насмешливый голос: «Знал бы ты, как это круто, заставлять других плясать под твою дудку…» – Я же просил вас, без фокусов, – из прострации Кэса вывел голос бандита. – Но так как я человек слова… Остаток фразы Кэс уже не расслышал – позволил начавшемуся полностью себя захватить. Очнулся алитарх Олден только почувствовав на своём плече стальную хватку Джуна, а окончательно пришел в себя, увидев, что превратил тело стрелка в месиво из крови, плоти, потрохов и кусочков керамики старой списанной брони.