Аидолон

«Похоже, мир и правда тесен», – думала Лейла, пока они вместе с Кассием и Джуном шагали вслед за Сарой Элиезер по её дому. Изнутри жилище бывшей возлюбленной Кассия выглядело поприятнее, чем снаружи. Вопреки ожиданиям, никакой аскетичной архаичности – в доме тон задавали технологии и современность. Автоматика была повсюду: двери, освещение, даже стены – в одном месте на глазах у изумлённой Лейлы стенка коридора раздвинулась, открыв новый проход, в который хозяйка дома и повела гостей. Впрочем, изумлялась девушка не только технологическими чудесами – признаться, сама хозяйка и её отношения с Кассием выглядели куда интереснее. Всего несколько минут назад эти двое почти готовы были наброситься один на другого, из чего Лейла сделала вывод, что расстались они совсем не полюбовно. «Возможно, из-за этих вот внезапных перемен в поведении Кассия». Действительно, спокойный, задумчивый лорд Олден вряд ли мог чем-то кого-то разозлить, разве что своей временами рассеянностью и неуклюжестью. Но вот увиденное Лейлой на «Валериане» и мельком моментами после, особенно в разговоре с Сарой, вполне могло настроить против себя даже самого рассудительного и хладнокровного человека. «Сара знает, что это за перемены и почему они происходят. Надо будет расспросить её поподробнее». Тем временем хозяйка дома привела гостей в большую и высокую круглую комнату с узкими окнами. По периметру были расположены несколько книжных шкафов, а у одного из окон, на противоположной выходу стене, виднелся рабочий стол с кронштейном склерофос-монитора. – Сейчас обождите, – бросила Сара. – Мне надо кой-чего уточнить, – и не дожидаясь реакции визитёров, ускорила шаг и двинулась к рабочему столу, на ходу добавив: – Ничего не трогайте! В первую очередь ты, дорогуша! Лейлу немного задело недоверие Сары, но возмущаться не стала – похоже, с этой женщиной стоит спорить только если ты Призрак с «Борея». Сам он, впрочем, спорить не стал – едва бывшая уселась за стол, лорд Олден подошёл к одному из шкафов и начал изучать его содержимое, заложив руки за спину. Джун двинулся в обход зала, с видимым интересом заглядывая в окна. – «Сорок цветов серой радуги»? – девушка вздрогнула, когда Кассий громко задал этот вопрос. – Серьёзно, Сара? – А не у тебя ли был полный сборник «Трёхсот спартанцев в космосе», Кэс? – не осталась в долгу женщина. – И коллекция порнухи, которой даже «Эрос Три-ксай» позавидует? – Один-ноль в твою пользу! – бросил Кассий, продолжая рассматривать содержимое шкафа. Лейле тоже стало интересно, чего он там нашёл, поэтому она подошла и встала рядом. Как девушка и ожидала, стереотип о гефестах как поголовно серьёзных учёных не оправдался – на полках за стенкой из прозрачного склеропластика нашлось место как и правда тяжёлым вещам вроде сборника рассказов Свами Пардипкумара, так и бульварному чтиву типа упомянутых «Сорока цветов…». Закончив разглядывать книги, Лейла поинтересовалась у Кассия: – Коллекция порнухи?.. Его отражение на дверце шкафа скривилось: – Я же говорил, что при моём отце с порнухой в доме были проблемы, так что просто навёрстываю упущенное. «Вполне в вашем духе ответ, лорд Олден», – подумала Лейла и решила, что эту тему ей точно не хочется вскрывать. Тем временем позади раздались шаги – обернувшись, Лейла увидела, что Сара уже закончила возиться с компьютером. И вид у неё озадаченный. – Что-то случилось? – спросила Лейла, когда не услышала этого вопроса от Джуна и Кассия. Сара бросила в её сторону не очень дружелюбный взгляд, но удосужилась буркнуть: – С начальством связывалась. До последнего думала, – добавила она, повернув голову к Кассию, – что это какая-то ошибка. – Скорее, ошибкой было… – начал лорд Олден, но Лейла его перебила: – Милорд, пожалуйста!.. – и сразу же поёжилась, почувствовав на себе взгляды бывшей парочки. Впрочем, они не стали продолжать перепалку – Сара просто фыркнула, затем подошла ближе и произнесла: – Так, отойдите-ка! Кассий с готовностью отступил, Лейла же отошла только после него, чем заслужила ещё один неприязненный взгляд от Сары. Стоило ей оказаться рядом со шкафом, как тот начал сам по себе отодвигаться назад и вправо, совершенно бесшумно. Поначалу Лейла удивилась – но затем вспомнила, что Сара аидолон-гефест, и такие вот фокусы наверняка дело её Изъяна. «Интересно, – подумала девушка, – какого же вы уровня, Сара Элиезер…» – Можно нескромный вопрос? – она решила удовлетворить любопытство, обратившись к женщине. – Каппа, – бросила та, не поворачиваясь. Глаза Лейлы удивлённо полезли на лоб: – А как вы… – У вас очень выразительная мимика, – ответил вместо неё Кассий. – А Сара, если я ничего не забыл, хорошо разбирается в физиогномике. – О как, – бросила Сара. – Это-то ты запомнил хорошо. А вот когда у меня… – Ты тоже не помнишь, когда у меня день рождения, – перебил её Кассий. – Так что давай на этом закроем тему. Сара снова фыркнула, но, к радости Лейлы, действительно послушала Кассия. Шкаф тем временем полностью отодвинулся, и Лейла не удивилась, когда увидела в полу под ним небольшое углубление. На него встала Сара, затем бросила остальным: – Сюда! Гадая, какое очередное техническое чудо увидит, Лейла встала в углубление рядом с Сарой, тогда как Кассий с Джуном разместились от неё как можно дальше – что, впрочем, проделать было непросто: едва хватало места, чтобы не притискиваться друг к другу. Лейла ожидала всякого, но, когда углубление – а точнее, платформа – просто начала опускаться, девушка едва сдержала разочарованный вздох. – Извини, милочка, – ответила Сара, – я действительно каппа, не больше, – чем расстроила Лейлу ещё больше. – Что, у меня прям так всё на лице написано? – спросила она. Сара хихикнула: – Как в учебнике! – и добавила: – Надеюсь, ты не из фараонов, с таким лицом тебе там делать нечего. Вот теперь Лейла всё-таки вздохнула, на этот раз, к счастью, обошлось без комментариев. Спуск не продлился долго – полминуты, и медленно идущая платформа мягко остановилась в каком-то помещении, которое тонуло во мраке. Лейла напрягла глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-то – и ей пришлось зажмуриться, когда внезапно загорелся свет. Открыв глаза, девушка немедленно вытаращилась. Платформа оказалась на входе в прямоугольный зал, размерами чуть меньше площади дома Сары. На потолке, высотой где-то в два человеческих роста, виднелись несколько рядов светильников, имитирующих Хрисомаллос: поначалу Лейла подумала, что это окна, выходящие на поверхность, но затем вспомнила, что они-то находятся под домом. Зал оказался мастерской гефеста, причём весьма неплохо оснащённой, как показалось девушке – у стен виднелись верстаки, в том числе и автоматизированные, а возле правой от платформы находились устройства, похожие на криокамеры. Между ними стояли шкафы, прозрачными дверцами напоминающие книжные, но внутри можно было увидеть какие-то незнакомые Лейле устройства. На противоположном входу конце мастерской виднелся массивный рабочий стол – там тоже стояли какие-то приборы, и вдобавок к ним стойка с батареей пробирок, на вид не пустых. Именно к столу и направилась Сара, бросив остальным тот же наказ, что и наверху: – Ничего не трогайте! Дорогуша, не обижайся, – добавила она секунду спустя. – Тут у меня не совсем безопасные штуки есть. Эти двое уже учёные, – Сара кивнула в сторону Кассия и Джуна, которые разбрелись к противоположным стенам, – а ты человек новый, и по незнанию можешь наделать делов. – Хорошо! – кивнула Лейла, решив, что эта мисс Элиезер не так уж плоха, как кажется. После очередного напутствия женщина отправилась к верстаку, снова занявшись компьютером. Лейла же решила всерьёз последовать её совету и ни к чему в этой мастерской не прикасаться – хотя, откровенно говоря, соблазн был велик. Кассия и Джуна подобные мелочи, очевидно, не заботили – второй остановился рядом с каким-то верстаком и принялся изучать его с задумчивым видом, тогда как первый сразу же начал по-хозяйски осматривать ближайший к нему криошкаф. – Знаешь, Сара, – бросил лорд Олден через несколько минут, – а на Нерее тебе хватало и мастерской при космопорте! – Поэтому и перебралась на Ясон, – вполне дружелюбно ответила Сара. – Чем лучше оборудование – тем лучше для меня. Кстати, – она обернулась, – гляжу, ты ещё таскаешь свою винтажную «махайру»? – Разумеется, – кивнул Кассий (что, с точки зрения Лейлы, было немного неправдой). Сара снисходительно улыбнулась: – У аристократа из Основателей наверняка должны найтись средства приобрести чего-то поновее. Тем более, ассортимент тут – закачаешься! – Ассортимент ассортиментом, – возразил Кассий, – но старая добрая «махайра» никогда не делает осечек. Сара хмыкнула, повернулась обратно к зеленоватому свету склерофос-монитора и бросила себе за спину: – Как гефест подтверждаю, что гайина с два ты прав, Кэс, – но потрудилась объяснить: – Пушки, выпущенные не в прошлом столетии, более отказоустойчивые. – Как бывший пользователь «готье пай-каппа», – заметил Кассий, – с уверенностью заявляю, что гайина с два ты права. Сара рассмеялась: – Станопулос, нашёл что покупать!.. Да каждый стрелок в теме, что «готье» последних годов – полный хлам! Вечно тебя на всякую падаль тянет! «О нет», – подумала Лейла, и Кассий полностью оправдал опасения: – Ну, на тебя же меня потянуло. Сара настолько резко обернулась, что Лейла аж отшатнулась невольно. Взгляд прищуренных глаз хозяйки мастерской, казалось, был способен разрезать Кассия надвое… но хвала Станопулосу, она лишь устало махнула рукой и проворчала: – Один-один! Кассий в ответ рассмеялся – к радости Лейлы, скорее облегчённо, чем насмешливо, – затем вернулся к созерцанию содержимого криошкафа. Больше никаких комментариев или перепалок не последовало и затянулась пауза – Сара, похоже, никак не могла решить какие-то задачи с компьютером, а её гости, разумеется, и не думали её торопить. Лейла, чтобы скрасить ожидание, решила прогуляться по мастерской в поисках хоть чего-то ей знакомого. Увы, все инструменты, приборы и верстаки лишь отдалённо напоминали известные девушке – похоже, Сара всерьёз озаботилась подгонкой оборудования под себя. «Везёт же людям, – думала Лейла, поглядывая на очередную штуковину, что казалась ей очень модифицированным прецизионным токарным станком, – хороший, полезный Изъян, которым можно и заработать, и сделать много доброго». Не то что её кронос, который только и годится для казни кого-то противного. Конечно, у всех Изъянов есть побочные эффекты – это Лейла запомнила частью из занятий по аидолонологии, частью из рассказов Кассия, – так что и у гефеста, и у асклепия Сары наверняка есть такие. «Сомневаюсь я, – подумала Лейла, – что она без Нектара неспособна свои Изъяны контролировать, как я». К счастью, подобные мысли не задержались надолго – дядя давно научил Лейлу не жалеть себя. Чтобы отвлечься, девушка повертела головой в поисках хоть чего-то понятного и увидела, что Кассий с интересом вертится возле одного из криошкафов. Там наверняка обнаружилось что-то необычное, поэтому мисс Кристи заспешила к нему. – Лорд Кассий?.. – проговорила она, остановившись в полуметре за спиной Призрака с «Борея». – А? – обернулся он и неловко улыбнулся, когда увидел Лейлу. Та справилась со странным приступом страха, который вызвала эта улыбка, и поинтересовалась: – Нашли что-то занимательное? Улыбка переросла в более знакомую ухмылку – куда менее жуткую, – и Кассий проговорил: – Взгляните сами! – и отступил от смотрового окошка. Лейла не без опаски прильнула к толстому, укреплённому окошку – и вздрогнула, увидев, что по ту сторону клубится зеленоватый негустой туман, завиваясь в причудливые узоры. Обычный туман или газ так себя вести не могут, разве что камера разгерметизирована, но в последнем Лейла очень сомневалась. Оставалось только одно объяснение – которое было пострашнее, чем разгерметизированная камера с ядовитым газом. – Наниты!.. – прошептала она. – Они самые, – кивнул Кассий, затем обернулся и бросил в сторону Сары: – Милая, ты что, технологиями строгой отчётности балуешься? Сара не ответила. Повернувшись к ней, Лейла заметила, что хозяйка мастерской выпрямила спину, которая была натянута как струна. – Сара?.. – уже требовательней повторил Кассий. Женщина повернулась к нему и наконец-то соизволила ответить: – А тебе-то какое дело? В полицию меня сдашь? – Знаешь, я и сам в некотором роде полиция, – пожал плечами Кассий, – но твоя правда, сдавать тебя никто не собирается. Сара расслабилась, затем повернулась обратно к компьютеру. – Сама не люблю это дерьмо, – бросила она спустя несколько секунд. – Если бы не «Зубы Дракона» и их деньги… Кстати о нанитах! – она снова обернулась. – Мне сообщили, что эрминавтами руководит талос, который доставляет тебе проблемы. На мгновение со стороны Кассия словно повеяло холодом – могильным холодом, когда он процедил: – Это Тэцуо, Сара. – Какой ещё Тэц… – женщина непонимающе на него уставилась, но через миг её лицо вытянулось, и она произнесла: – Постой, ты имеешь в виду Орихалкового Тэцуо?! Кассий лишь коротко кивнул. Сара, всё ещё с ошеломлённым видом, повернулась обратно к компьютеру, однако не задержалась за ним надолго и спустя пару секунд уже решительно шагала в сторону Лейлы и Кассия. – Если за тобой идёт Орихалковый Тэцуо, – произнесла женщина, подходя ближе, – то лучшее, что ты можешь сделать – это пустить себе пулю в лоб. Или жахнуть по нему ядерной бомбой мегатонн эдак в тридцать, чтобы сразу на атомы распылило. – Парень из этих твоих «Зубов Дракона» говорил, что у тебя есть что мне предложить, – голос Кассия, наверное, мог растворить даже тот самый орихалк, – но я не думал, что это будут столь великолепные советы. Лейла рефлекторно сжалась, увидев, как полыхнули глаза Сары – но, к счастью, огонь быстро погас. – Идём за мной! – бросила она, развернулась и зашагала в дальний конец мастерской. Лейла взглянула на Кассия. Тот на взгляд не ответил, лишь повернулся и бросил: – Джун, сюда! Сердцеед миг спустя был уже тут как тут, а после воссоединения троица двинулась вслед за Сарой. Она подошла к своему рабочему столу, затем, согнувшись и задрав кверху зад, полезла куда-то в его недра и начала в них копаться. Кассий демонстративно отвернулся, не забыв локтем пнуть по рёбрам Джуна, который весьма недвусмысленно уставился на приятное его глазу зрелище. Лейла тоже отвернулась, из чувства женской солидарности, гадая, что же такого есть у гефеста-асклепия класса каппа, чтобы справиться с талосом-эпсилоном. Под столом что-то щёлкнуло, заставив Лейлу вздрогнуть, а Кассия с Джуном – потянуться к оружию. – Расслабьтесь, всё нормально, – голос Сары казался глухим и сдавленным, – я обезвредила! – Обезвредила что? – спросил Кассий с опаской и получил ответ: – Защиту от всяких кассиев олденов, которым снова приспичит ковыряться в моих личных вещах. Вот, есть! Она попятилась задом, выбираясь из-под стола. Освободившись, женщина поднялась во весь рост и повернулась к своим гостям – в её руках виднелась почти что монолитная на вид и будто бы совсем не опасная шкатулка, которую Сара тут же осторожно поставила на стол. – А теперь будет вопрос, – проговорила она, повернувшись к троице лицом. – Кому-нибудь из вас знакомо имя Тантал? – Так металл называется, – первой ответила Лейла. – Крепкий. – А ещё так звали царя из мифов Древней Греции, – добавил Джун, но осёкся, когда на него покосилась Сара. – Продолжай, – неожиданно для Лейлы и уж тем более для Джуна проговорила женщина. Джун нервно повертел головой, словно воротник его свитера стал для него тесен, и сказал: – Царь Тантал, правитель какого-то там греческого государства, согласно мифам, был любимчиком богов, и они даже приглашали его на свои пиры. Однажды Тантал возгордился своим статусом, и решил испытать богов – приказал убить своего сына Пелопа, зажарить и подать богам. «Очень по-гайински», – подумала Лейла и вздрогнула, представив себе такую картину. – Разумеется, боги сразу поняли, что к чему, – тем временем продолжал Джун, – и здорово рассердились. Пелопа воскресили, а Тантала в наказание за гордыню бросили в Тартар. И в этом самом Тартаре ему назначили наказание – стоять в пруду, но не мочь напиться, под ветками яблони, откуда невозможно сорвать плод. Вечная жажда и вечный голод. – Вечный голод… – повторила Сара, когда Джун умолк, и по мнению Лейлы, прозвучали эти слова довольно зловеще. – Тогда прошу любить и жаловать! – она кивнула на шкатулку. – Танталейды! – Танталейды? – переспросил Кассий. – Танталейды, – кивнула Сара. – То, чем можно справиться с Тэцуо. Кассий взглянул на Сару и прищурил свои двухцветные глаза. – Идём, покажу, – проговорила женщина, осторожно подняла шкатулку и двинулась прочь от стола. Гости последовали за ней. По дороге Лейла улучила момент и шепнула Кассию: – Она имеет в виду какое-то оружие, да? – Очень на это надеюсь, – шепнул в ответ Кассий, затем мотнул головой вперёд, заканчивая разговор. Сара тем временем остановилась возле криошкафов, несколько секунд повертела головой и выбрала самый большой из них, который пустовал – Лейла успела в этом убедиться, прогуливаясь по мастерской. Пока девушка гадала, зачем Саре он понадобился, сама женщина успела открыть устройство, поставить туда шкатулку, закрыть дверцу и отойти на несколько метров. – На всякий случай, – проговорила она, повернувшись к гостям, – примите Нектар! Все трое переглянулись, затем Кассий и Джун почти одновременно полезли во внутренние карманы за ингаляторами. – Лейла, может вы… – начал было Кассий, но девушка отрицательно мотнула головой: – Мой Изъян вряд ли поможет, если что-то пойдёт не так. – Ну как знаете, – пожал плечами Кассий, затем выудил свой ингалятор и сделал глубокий вдох – полторы дозы, не меньше. Джуну же хватило одинарной. Сара внимательно следила за гостями, а когда они приняли Нектар, подняла респиратор на лицо и тоже вдохнула. А через секунду мастерская ожила: раздались металлический лязг вкупе с шумом вентиляторов и гудением силового поля. Повертев головой, Лейла неприятно удивилась, увидев, что выход из помещения оказался задраен, а откуда-то с потолка спустился «нимб» – генератор купола силового поля, накрывшего круг радиусом около пятнадцати метров, в центре которого были криошкаф и Сара Элиезер. Демонстрация способностей гефеста-каппы получилась впечатляющей, но вместо восторга Лейла встревожилась. Она повернулась к хозяйке мастерской и открыла было рот, но Сара её опередила: – Меры предосторожности. Танталейды штука не самая безопасная. Глухой из-за респиратора голос заставил эти слова прозвучать скорее зловеще, чем ободряюще, так что Лейла напряглась ещё больше и поискала поддержки у товарищей, однако Кассий выглядел скорее сосредоточенно – глаз с Изъяном постоянно двигался, – а Джун напоминал вставшего в стойку боевого киона. Сара же вернулась к шкафу и начала с ним возиться. Чтобы немного отвлечься от нарастающего страха, Лейла решила считать секунды – хорошее упражнение для сосредоточения. Она успела насчитать ровно девяносто две, прежде чем раздался голос Сары: – Отлично, работает! Все ко мне! Лейла переглянулась с Джуном и Кассием – от обоих получила ободряющие взгляды, немного успокоилась, и двинулась к Саре. Женщина успела опустить респиратор обратно на подбородок, и сейчас на её лице царила гордая ухмылка. На вопросительно склонённую голову Кассия Сара ответила: – А теперь загляни в смотровое окошко! Кассий с опаской покосился на свою бывшую, однако подошёл ближе и осторожно заглянул в небольшое оконце из толстого стекла. Лейла вздрогнула, когда он вскрикнул: – Да ладно! – и не сдержалась – рванулась к нему с вопросом: – Что? Что вы там увидели? Вместо ответа Кассий просто отшагнул от окошка и кивнул на него. Лейла глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь, на всякий случай прищурилась и заглянула за укреплённое стекло. Первое, что она увидела – камера заполнена очередным туманом, на этот раз золотистым, который переливался в неярком внутреннем освещении причудливыми узорами. Затем она заметила шкатулку – крышка ранее почти неотличимая от корпуса, была поднята, и туман, очевидно, струился оттуда. А затем её взгляд натолкнулся на какой-то продолговатый предмет. Приглядевшись получше, Лейла удивлённо приподняла брови – предметом оказался корень стальной лилии, одной из нерейских донных водорослей, самый крепкий органический материал в Колхиде. Который прямо на глазах у поражённой девушки растворялся от контакта с туманом. По спине Лейлы пробежали мурашки, а губы сами собой прошептали: – Святой Станопулос, боевые наниты!.. – Не наниты, – раздался голос Сары. – Кое-что получше. – Получше, говоришь? – проговорил Кассий. Повернувшись к нему, Лейла увидела, что лорд Олден снова недобро щурит разноцветные глаза. – Хочешь сказать, ты наконец-то смогла сделать тот самый проект? – проговорил он. – Ага, – ухмылка Сары стала шире. – Ты даже представить себе не можешь, каково это, работать без ограничений! – Ограничения придумали не просто так, – заметил Кассий. – Боевые наниты это одно, а вот эти твои танталейды… – Брось! – фыркнула Сара. – Или ты у нас в ретрограды подался? – Я от них и не уходил, – проворчал Кассий. Ухмылка пропала с лица Сары, уступив место презрительной мине. Лейле наблюдать очередную перепалку не хотелось, поэтому она опередила её: – А что это за проект, мисс Элиезер? Если это не боевые наниты, то что? Сара покосилась на девушку, затем бросила взгляд на криокамеру, где танталейды уже наверняка расправились с корнем, и произнесла: – Во-первых, дорогуша, зови меня просто Сара. Во-вторых, – она повернулась к Лейле и глаза обоих женщин встретились. – Во-вторых, ты производишь впечатление сообразительной, так что подумай. – Сара!.. – начал было Кассий, но Лейла, в которой включились инстинкты полицейского следователя, его перебила: – Нет-нет, я хочу попробовать! – затем обратилась к Саре: – Я могу размышлять вслух? Сара сделала приглашающий жест. Лейла кивнула в знак благодарности, затем заговорила: – Наверняка этот проект связан с вашим Изъяном… или скорее, Изъянами, – добавила она. – Вы ведь ещё и асклепий, верно? – и продолжила после согласного кивка: – Значит, у вас есть способности к манипуляции как неорганикой, так и органикой… «Довольно мощная комбинация», мысленно добавила девушка и задумалась, что может из неё родиться. Она начала перебирать в голове варианты – и не поверила сама себе, когда наткнулась на единственный правдоподобный. «Неужели это действительно?..» – Танталейды – не наниты, – проговорила Лейла. – Это… Это живые организмы! Сара пристально взглянула гостье в лицо – затем широко улыбнулась и сказала: – Я ошибалась, ты всё-таки прирождённый фараон, дорогуша! Браво! – Так-так-так! – наперёд шагнул Кассий. – То есть это живые организмы? Сара? Женщина бросила на него снисходительный взгляд, хмыкнула и произнесла: – Кэс, ты не знал, что на Геракле есть жизнь? – Да там целых три… – начал было Кассий, но затем прищурился и произнёс: – Постой, ты имеешь в виду на самом Геракле? Газовом гиганте? – Именно, – кивнула Сара. – В глубине термосферного слоя нашлись определённые бактерии. Очень живучие бактерии, которые приспособились и к водородно-гелиевой атмосфере, и к огромному давлению. И к недостатку питательных веществ в их среде обитания. Потрясающие штуки, которые я давно хотела получить. Обычно к ним так просто не подобраться… но ты себе не представляешь, насколько длинные руки у «Зубов Дракона». – Ты над ними поколдовала, верно? – спросил Кассий, на что Сара фыркнула: – Естественно! – Генетические модификации? – поинтересовалась Лейла. – Не только, – качнула головой женщина. – Добавила ещё и немного… гефестовости. Заменила оболочки на металл, позволила запасать энергию в цитоплазме… и питаться всей органикой, до которой доберётся. А жрать моим малышам надо много. От последней фразы Сары у Лейлы пробежали мурашки по коже – да, танталейды явно пострашнее боевых нанитов! – С аидолонами сработает? – а вот лорд Олден, похоже, вовсе не испугался перспектив. – Наниты их ведь не берут. Лицо Сары расплылось в хищной ухмылке: – Рифт-энергия, Кэс. Мои малыши ею заряжены. Кассий тоже ухмыльнулся – той самой страшноватой ухмылкой, как на «Валериане», – и задал ещё один вопрос: – Скорости хватит? – Должно, – кивнула Сара. – Талосу будет тяжеловато. – Даже если он с антехейоном? Глаза Сары округлились: – Антехейоном?.. Не твои дурацкие шутки? – Если бы, – мрачно процедил Кассий. Сара отвернулась к криокамере со своим жутким творением, и задумалась. Лейла заметила, что женщина что-то шепчет, и на всякий случай прислушалась, однако бормотала Сара какую-то только ей понятную белиберду. – Надо внести модификации, – заявила она через полминуты раздумий. – Добавить концентрацию фермента, укрепить клеточные стенки, немного поменять… – Постойте! – Лейла почувствовала потребность вмешаться. – Вы, – она взглянула сначала на Сару, потом на Кассия, – вы серьёзно собираетесь использовать это? – Да, – с готовностью ответил Кассий, на что Лейла даже всплеснула руками: – Вы с ума сошли! Если эта штука окажется снаружи, то… – …то быстро погибнет от недостатка пищи, – перебила её Сара, а когда девушка повернулась к ней, добавила: – Похоже, дорогуша, я твою сообразительность перехвалила. Я не дура делать всепоглощающие микроорганизмы, которые ещё и могут размножаться, – затем, увидев недоумение на лице Лейлы, соизволила объяснить: – Я умышленно оставила танталейдов без возможности саморепликации. И к тому же, – она бросила быстрый взгляд на криошкаф со своим творением, – их надо программировать на определённый тип органики, как на генетический код, так и на рифт-отпечаток аидолона. Кстати, – женщина повернулась к Кассию, – раз мы имеем дело с талосом, мне понадобится либо одно, либо другое. А ещё лучше оба. Лорд Олден нахмурился, задумчиво потёр подбородок и проговорил: – А вот с этим у нас проблемы. – То есть? – прищурилась Сара. Кассий вздохнул: – Нету у нас ни генетического кода, ни рифт-отпечатка Тэцуо. Сара поджала губы и бросила взгляд на криошкаф. – Скверно, – проговорила она. – Весьма и весьма скверно, Кэс. Дорогуша-фараон права, выпускать танталейдов так никто в здравом уме не собирается. И что ты думаешь с этим делать? Призрак с «Борея» лишь сердито развёл руками. У Лейлы же постоянно крутилась в голове какая-то связанная с этим мысль, но вот поймать её никак не выходило. «Наверное, это потому, что я разнервничалась», – подумала девушка. Она вспомнила упражнения, которые позволяют контролировать эмоции. Первым им них было получения полного контроля над телом – конечно ты не сможешь мыслить рационально, если руки будут ходить ходуном! Разумеется, руки Лейлы ходуном и ходили – она постоянно вертела в них свою сумочку. «Сумочка! – пронеслась наконец-то нужная мысль. – Улика из берлоги эрминавтов!» Девушка начала быстро копаться в ней – руки подрагивали, но тут уже не до контроля за телом. Кошелёк, запасные обоймы к «суперкомпакту», айди… Гайинова кровь, да где же эта проклятая стекляшка! – Лейла? – спросил Кассий. – Сейчас-сейчас, – девушка отмахнулась от него, всё больше и больше нервничая – а миг спустя по мастерской прокатился её торжествующий возглас, когда она выудила, наконец, осколок бутылки от дорогого вина, который предусмотрительно положила в герметичный пакетик для улик. – Что это? – Сара вытянула голову, разглядывая пакетик. – Наша дорогуша решила проблему? – Во-первых, – Лейла ухмыльнулась, – зовите меня Лейла. Во-вторых, – она сделала серьёзное лицо, – очень возможно, что да, – затем кратко, но обстоятельно (сбилась всего один раз) объяснила Саре и напомнила алитархам, что же это за кусок стекла и как он должен им помочь. Когда девушка закончила, Кассий, Джун и Сара переглянулись, после чего последняя проговорила: – Может сработать. Если Тэцуо пил из этой бутылки, то он должен был оставить и ДНК, и рифт-след. Больше надежды, конечно, на последнее. – Сколько тебе надо времени? – спросил Кассий. Сара покосилась на него и пожала плечами: – Думаю, за час управлюсь. – Тогда держите! – Лейла с готовностью протянула ей пакетик с уликой. *** Спустя несколько часов Лейла сидела в одной из гостевых комнат поместья Олденов – даже Аквила не стал спорить с тем, что возвращаться в свою квартиру девушке пока не стоит, и на этикет в таком положении лучше не обращать внимания. Едва оказавшись наедине, Лейла первым делом разулась и буквально упала на кровать – она не уставала так сильно даже в дни разнообразных авралов в полицейском участке. Впрочем, надежда быстро уснуть не оправдалась: разгорячённый разум отказывался засыпать. Так что девушка просто лежала на спине, глядя на потолок, пребывая в очень странном состоянии, среднем между дремотой и оцепенением, пока в голове лениво проплывали разнообразные мысли. Они крутились в основном вокруг пережитых приключений – да, за эти пару недель жизнь Лейлы Кристи круто поменялась; можно сказать, что сбылась детская мечта девушки – она вместе с Призраком с «Борея» носится по всему Ясону, занимаясь настоящим делом поборника закона, а не перебирая очередную бумажную лавину или проводя очередной никому не нужный допрос. Да, ради такого стоило пережить тот кошмарный вечер на «Валериане» – и смерть дяди, пусть эта мысль и казалась Лейле крамольной. Раздавшийся стук в дверь девушка поначалу приняла за очередную сонную мысль, однако встрепенулась, когда постучали снова. – Да-да? – спросила она, размышляя, как бы повежливее отшить Аквилу, если по ту сторону окажется именно дворецкий – но отказалась от этой идеи, услышав голос Кассия: – Лейла? Вы ещё не спите? Сонное оцепенение как рукой сняло, поэтому девушка уверенно ответила: – Пока нет. А что вы хотели? Несколько мгновений Кассий молчал, затем ответил: – Поговорить, – а ещё через пару секунд добавил: – О важном. Вы… в состоянии? Последняя фраза лорда Олдена оставила Лейлу в недоумении, однако девушка быстро сообразила, что он имеет в виду и ответила: – Я даже не раздевалась, так что да, в состоянии. Можете войти! После этих слов дверь отворилась, и в гостевой комнате появился сам хозяин поместья. Ещё во время возвращения от Сары Элиезер Лейла заметила перемены в Кассие. Задумчивый, рассеянный и даже немного угрюмый лорд Олден исчез, уступив место Призраку с «Борея», которого Лейла знала по историям из Внешней Колхиды: глаза горят, как у охотничьего киона, поза собранная, да сам и словно бы скинул десяток лет. Сначала Лейла подумала, что дело в Саре – всё-таки они с Кассием когда-то были близки, и старые чувства, чем Тиран не шутит, могли проснуться заново, пусть и началась встреча бывшей пары с несостоявшейся драки. А может, дело было в новых игрушках, которыми гефест-асклепий снабдила всю их честную компанию. Лучшие из них достались именно Кассию, как бы это странно не звучало. Похоже было, что Сара слукавила насчёт нелюбви к винтажному оружию – именно «махайра» и стала вместилищем танталейдов, а точнее, боеприпасов с ними. Кроме этого, гефест приспособила к старому пистолету и другую свою разработку – штуку под названием «эринии». За грозным именем скрывалась модифицированная система подачи патронов, которая позволяла одним щелчком рычажка переключаться между разными типами амуниции: «алекто», которые представляли собой патроны-мины; «тисифоной», разрывными пулями увеличенной массы; «мегерой», собственно вместилище танталейдов; и самыми обычными патронами от «вернон», к которым наверняка привык Кассий. Именно рукоять «махайры» сейчас выглядывала из подмышечной кобуры лорда Олдена – он оставил верхнюю одежду, и щеголял серо-серебристой рубашкой из нерейского виссона. – Не спится? – спросил он, взглянув на девушку. Та наконец-то догадалась отвести взгляд от торса Призрака с «Борея» и кивнула: – Д… Да, что-то… Что-то впечатлений многовато. Кассий почему-то вздохнул, и сказал: – А будет ещё больше. Затем он подошёл вплотную и уселся на кровать рядом с гостьей – слава Логосу и Станопулосу, на вполне приличном расстоянии – и продолжил: – Лейла, у меня к вам будет очень серьёзный разговор. Остатки сонливости Лейлы словно ветром сдуло – она мгновенно подобралась и спросила: – Что-то случилось? – Нет, – покачал головой Кассий. – Просто… Понимаете, – он пристально взглянул девушке в глаза, – на вас столько свалилось за эти дни. Это должно здорово изматывать. Не спорьте, – он даже поднял руку, увидев, что Лейла готова возражать, – я всё-таки алитарх, и подобные вещи привык подмечать. Он выпрямил спину, а взгляд странных глаз стал испытующим. – Дальше, Лейла, – проговорил Призрак с «Борея», – будет только хуже. Я не знаю, как пройдёт завтрашнее мероприятие, и не уверен, что затея выгорит. Поэтому я хочу вас кое о чём попросить. Лейла почувствовала, что против своей воли заливается румянцем. Что, если?.. – И… – она выдавила из себя. – И о чём же? Кассий отвернулся, вздохнул и проговорил: – Побыть здесь, пока мы с Джуном не провернём наш план. Услышав это, Лейла сначала вытаращилась на Кассия, затем словно и взаправду вспыхнула: – Ну знаете!.. – и ещё больше возмутилась, увидев на лице лорда Олдена искреннее недоумение: – Вы заставили меня лицезреть, как разрываете изнутри человека, пусть и бандита. Во многом из-за вас меня отстранили от работы. За время нашего знакомства я успела поучаствовать в перестрелках и погонях, лазала по заброшенному вонючему подвалу, чуть умом не тронулась от захваченных дедалом железяк – а сейчас вы предлагаете мне взять и отсиживаться в безопасности? Затем она, перебарывая себя, пристально взглянула в несочетающиеся глаза Кассия Олдена и процедила: – Гайина. С. Два. Тот не ответил – лишь прищурился и поджал губы. Лейла же смотрела в его глаза, не отрываясь и стараясь моргать как можно реже. Играть в гляделки оказалось сложнее, чем рассчитывала девушка – особенно когда в глубине глаз Кассия начала плескаться та самая жуть, что и на «Валериане». Лейла уже готова была сдаться, но совершенно неожиданно для неё лорд Олден сделал это первым: отвернулся и, что совсем уж сконфузило девушку, рассмеялся. – Святой Станопулос, мисс Кристи! – со смехом проговорил Кассий. – Человек вроде вас ещё не попадался у меня на пути! Лейла всё-таки вздрогнула, на этот раз от облегчения, и наконец-то моргнула. – Надеюсь, – медленно проговорила она, стараясь держать голос ровно, – вы это в хорошем смысле? Кассий внимательно взглянул на девушку, и коротко кивнул: – Разумеется. И, знаете, – он замялся, – не сочтите за пошлость или что-то такое, но… Он сделал паузу и бросил на девушку очень странный взгляд, затем отвернулся и проговорил: – Будь я лет на десять моложе и не помолвлен… Лейле показалось, что между ударами её сердца промежутки что-то слишком большие, а воздуха в лёгких почему-то маловато. Впрочем, ей хватило выдержки сдержать эмоции – тем более фразу лорд Олден не закончил, и вместо этого просто махнул рукой: – Тиран!.. Забудьте! – заявил он спустя мгновение. – Пожалуйста, забудьте всё, что я вам только что сказал, это… Это было вопиюще невежливо, я не хотел вас обидеть или, – он закрыл глаза и глубоко вдохнул, – или что-то в таком роде. Глядя на Кассия, Лейла почувствовала почти что нестерпимое желание захихикать – настолько глупо и неловко выглядела вся эта ситуация. Неудивительно, что у Призрака с «Борея» проблемы с личной жизнью! Впрочем, и на этот раз ей удалось сдержаться – но ответом стало неловкое, до скрежета зубовного, молчание: девушка не знала, что ей надо говорить после такого, а Кассий… Кассий, судя по красной, как закат на Алкмене, физиономии вообще боялся лишний раз открыть рот, чтобы не сморозить очередную глупость. – Тиран!.. – впрочем, он же первый тишину и нарушил. – Л… Лейла? – он взглянул на девушку. – Я что, настолько по-дурацки выгляжу? – Ну… – теперь пришла очередь девушки краснеть. Она долго подбирала слова, но в конце концов решилась и сказала, как есть: – Ну, откровенно говоря, да. Но в хорошем смысле! – а после растерянного взгляда Кассия попыталась объяснить: – Ну, «дурацки» бывает забавно, а бывает глупо. Так вот, у вас первое. Кассий несколько секунд оторопело глядел на Лейлу – а затем обессилено рассмеялся. Рассмеялась и девушка, почувствовав себя лучше. А также поняв, что сейчас самый удачный момент узнать ответы на интересующие вопросы. – Можно нескромный вопрос? – проговорила она, когда лорд Олден поднялся с кровати. Тот сначала замер на месте – а затем опустился обратно. – Насчёт Сары? – ответил он вопросом на вопрос, а прежде, чем Лейла подтвердила, добавил: – С ней… С ней было иначе. Особо рассказывать нечего, – пожал плечами. – Были молоды, были горячи, были алитархи. – Сара тоже алитарх?! – вытаращилась Лейла. – Бывший, – кивнул Кассий. – Ушла, как только Шнайдер занял пост архалитарха. У них давний конфликт был, и в знак протеста она оставила плащ. Затем лорд Олден вздохнул и добавил: – Да и у меня с ней не очень хорошо получилось. Быстро сошлись, – он мотнул головой в ответ на немой вопрос, – и так же быстро разбежались, напоследок хорошенько постреляв друг в друга. Кассий усмехнулся и добавил: – Один из моих шрамов, неучтённых официальной статистикой, как раз оставила она. Затем усмешка стала мечтательной улыбкой: – Да, темперамент у неё в молодости был куда горячее нынешнего. – У вас, полагаю, тоже? – заметила Лейла. Улыбка немедленно пропала с лица лорда Олдена, а вместе с ней – неловкость и расслабленность. – Можно сказать и так, – добавил он. – Ну, раз такое дело, – Лейла решила довести задуманное до конца, – я бы хотела узнать, почему у вас так часто меняется настроение… Если это не какой-то страшный секрет, конечно. Кассий повернул к ней лицо и долго, с полминуты, сверлил взглядом. С каждой секундой девушке всё меньше нравилась её затея, однако он внезапно отвернулся, сгорбился – и резко поднялся. – Идёмте за мной, – бросил он, не оборачиваясь. Ведомая предчувствием, девушка и сама оказалась на ногах. – А куда? – спросила она, когда Кассий двинулся к дверям. – В мой кабинет, – бросил он. До кабинета нужно были идти через весь этаж, и путешествие это показалось Лейле весьма неуютным: стояла глубокая ночь, и дом погрузился в темноту и тишину. Конечно, света огней города из окон хватало, чтобы рассмотреть дорогу, но в углах коридоров и залов всё-таки стояли тени, которые вызывали у девушки какие-то глубинные, детские переживания. Последний коридор, возле самого кабинета, был, хвала Станопулосу, нормально освещён. Поначалу Лейла испугалась, что внутри сейчас находится дворецкий, однако никто не отозвался, когда дверь открылась. – Заходите, – Кассий по-прежнему не оборачивался, что начинало откровенно пугать. Впрочем, в кабинете он всё-таки показал Лейле своё лицо – остановившись возле стола, лорд Олден присел на его край, повернувшись к гостье. – Знаете, – голос, несмотря на хмурый вид, был печален, – эти мои перемены и правда страшный секрет, без шуток. Затем его лицо посветлело – он даже слабо улыбнулся, продолжив: – Но вы доверили мне свой, и будет настоящим гайинством не оказать вам аналогичную любезность. Подойдите сюда! – и указал ладонью на место по правую руку от себя. Девушка повиновалась, не без опаски оперевшись на стол. – А теперь взгляните туда! – ладонь левой руки указывала на стену слева от входа, где висел обычно выключенный голопортрет. Сейчас устройство, к удивлению Лейлы, оказалось включено – и показывало презанятную картину: самого Кассия, который, почему-то, был облачён в униформу древних вооружённых сил Колхиды. – Забавный портрет, – заметила девушка. – Но почему… – Это не мой портрет, – перебил её Кассий. Лейла вскинула брови: – То есть не ваш? Это же вы! – Нет, – медленно покачал головой Кассий и проговорил: – На этом портрете изображён архистратег Сил Самообороны Колхиды, лорд Октавий Олден, который нам более известен как… – …Пойнург, – одними губами прошептала Лейла, не веря своим ушам. – Пойнург, – бесцветным голосом повторил Кассий. – Правая рука Тирана. И его палач. Который отправился в Тартар вместе со своим проклятым боссом. Лейла только и могла, что растерянно хлопать ресницами. – Но… – она переводила взгляд между Кассием и человеком на портрете («Станопулос, одно лицо!»). – Но как такое возможно? – Понятия не имею, – Кассий прикрыл глаза. – У рифт-энергии свои причуды, знаете ли. – Л… Ладно, – девушка немного оправилась от первичного шока. – Но, – она снова взглянула на портрет, – как это объясняет… – Изъяны, – перебил её Кассий. – В самом прямом смысле этого слова. Базовый курс аидолонологии, мисс Кристи. Лейла задумалась. Изъяны, значит… – Вы ведь полимарт? – начала она размышлять вслух, а после согласного кивка продолжила: – Полимарт с Изъянами диоскура и аргуса… Своим глазом должны плохо видеть, да? – Ага, – снова кивнул Кассий. – Правым глазом вижу хуже. Лейла кивнула в ответ и продолжила: – Тогда остаётся диоскур. Известными побочными эффектами Изъяна диоскура являются… О, Станопулос! – догадка поразила её словно молнией – очевидная, убийственно простая… И убийственно страшная. …После рассказа Кассия Лейла долго не могла уснуть – сама мысль о том, что там, внутри лорда Олдена, обитает нечто, похожее на ужасного Пойнурга, заставляла трястись поджилки. В этом свете все истории о подвигах Призрака с «Борея», начиная с собственно заброшенной защитной станции, выглядели уже не героически, а скорей зловеще. – … Я к нему привык, – говорил Кассий. – Обычно он – не более чем фоновый шум у меня в голове, который я слышу, но не слушаю. Но если случается что-то типа «Борея» или «Валериана», – он тяжело вздохнул, – всё кардинально меняется… Впрочем, даже в таком состоянии у Кассия оставался контроль над своим тёмным альтер-эго, что, безусловно, не могло не радовать. Как и то, что этот Аластор – всего лишь гиполичность самого лорда Олдена, а не призрак его жуткого предка. И тем не менее, всю ночь Лейле снились сны с участием этого чудовища – в том числе и такие, о которых она никогда бы никому не рассказала.