Аидолон

– Объясните мне одну вещь, мистер Конохара, – Господин Уран наклонился в кресле в сторону Тэцуо и сверлил его пронзительным взглядом льдисто-голубых глаз, – каким образом вы, талос-эпсилон и один из самых эффективных алитархов в истории, оказались неспособны справиться со своим бывшим воспитанником? Да ещё и умудрились раскрыться, как последний птенец? Тэцуо не ответил – он никогда и ни перед кем не оправдывался. И плевать, это Смертеход Шнайдер или какой возомнивший себя богом аристократ. Очередная встреча с начальством – как бы Тэцуо не хотелось это признавать, Уран был именно что начальством – происходила в кабинете, который для себя занял главарь эрминавтов. Только на этот раз за столом сидел мерзкий старикан и вычитывал Тэцуо словно школьнику. А сейчас ждал ответа: ледяные глаза пожилого аристократа с каждой секундой всё больше и больше прищуривались. Так что хочешь не хочешь, а пришлось уступать. – Он уже и так догадался, что это я, – проворчал Тэцуо, глядя в лицо Урану. – И к тому же… Убивать его, не поговорив, я всё равно не собирался. – А зачем… – начал Уран, но Тэцуо перебил его: – Дань уважения. Воспитанника лучше у меня никогда не было. Старик ещё несколько мгновений сверлил взглядом собеседника – а затем тихо засмеялся и произнёс: – О Станопулос, Тэцуо, бросьте! – а когда тот немедленно нахмурился, объяснил: – Вы ни секунды не сомневались, отправившись его убивать, а теперь пытаетесь убедить меня, что уважаете? От насмешливого тона Урана бывший алитарх едва не заскрипел зубами, но процедил сквозь сжатые челюсти: – Одно другому не мешает. Сейчас он мне враг, но враг достойный уважения. «В отличие от твоей тифоньей породы, Уран». Сам змей-аристократ убрал прищур, но взгляд его оставался по-прежнему холодным. Конечно, этот гайинов сын ни хрена не понимает, как такие дела делаются на Внешней. – Знаете, мистер Конохара, – впрочем, тон Урана стал куда теплее, – порой вы меня просто поражаете. – В каком смысле? – быстро проговорил Тэцуо, стараясь не удивляться слишком явно. – В том, дружище, – Уран наконец-то отвернулся и полез куда-то во внутренние карманы щегольского пиджака, – что вы определённо старше меня на несколько десятков лет, однако ведёте себя словно герой какой-то дешёвой триди-картины. Старик выудил из кармана платиновый портсигар, достал оттуда тонкую сигарету и прикурил от встроенной зажигалки. По кабинету немедленно разлился сладковато-пряный запах – похоже, табак в сигаретах Урана был смочен в «амброзии». Эта догадка заставила Тэцуо усмехнуться и проговорить, когда Уран вопросительно поднял бровь: – Надеюсь, господин Уран, судьба будет к вам благосклонна, и вы доживёте до моих текущих лет в здравом уме и теле. Потому что, – усмешка бывшего алитарха стала шире, – в таком возрасте только и остаётся, что косить под героя дешёвого боевика. Уран, дослушав, хмыкнул, сделал глубокую затяжку, выдохнул облачко дыма и заметил: – Если такое произойдёт, то я прикажу Никосу пристрелить меня ради Станопулоса. Затем он затянулся снова, потушил окурок прямо о столешницу, раскрыл пепельницу в портсигаре и бросил остатки сигареты туда. – Думаю, вам стоит начать вести себя как живой человек, а не как картонная фигура, – проговорил Уран, одарив Тэцуо очередным недовольным взглядом. – Поскольку в противном случае я больше не смогу убеждать товарищей в вашей полезности. И, что немаловажно, – теперь взгляд старика стал колючим, – в вашей лояльности. На это Тэцуо ничего не стал отвечать. Ему не нравился Уран, и ещё больше не нравилась вся эта их организация – Станопулос, да эти заговорщики будто бы родились из головы какого-то имбецила, помешанного на теориях заговоров, такая себе Афина-идиот. Но в то же время у этих людей была власть – и желание что-то изменить, как и у самого Тэцуо. Конечно, мысли насчёт перемен у бывшего алитарха и кучки аристократов вряд ли совпадают… но мистеру Конохаре всё равно, каким образом передавят ясонских пиявок, главное – принять в этом участие. – Вам и вашим товарищам не о чём волноваться, пока наши цели совпадают, – проговорил Тэцуо, откидываясь в кресле. Уран подозрительно прищурился, хмыкнул и заметил: – К слову, о целях. Наша сегодняшняя операция – вы и ваши люди готовы к ней? – Как всегда, – пожал плечами Тэцуо. – Как всегда – не подходит, – заявил Уран, и сразу же объяснил: – На этот раз действуйте максимально тихо, поскольку ваши стычки с Кассием и так привлекли к себе слишком много ненужного внимания. Поучительный тон старого аристократа очень не понравился алитарху, но спорить с ним сейчас выглядело не лучшей идеей. Уран же тем временем продолжал: – После этой операции надо будет залечь на дно, не меньше чем на полгода. – Почему? – не выдержал Тэцуо и прикусил язык, когда Уран окатил его ледяным взглядом. – Ваш воспитанник навёл много шуму, – проворчал старик. – Несколько дней назад мы были почти на грани раскрытия. Так что после операции – тише воды, ниже травы. Тэцуо сердито поджал губы – подобная задержка в его планы не входила. «Чтоб тебя пожрал твой же Аластор, Кэс!», – подумал он и спросил: – Вы же говорили, что полиция нам не грозит, нет? В ответ получил ещё один холодный, как ночи на Диогене, взгляд, после которого Уран процедил: – Нами заинтересовались кое-кто похуже полиции. И даже Службы Общественной Безопасности. Тэцуо сразу понял, кого имеет в виду старик и прищурился. – Да, именно «Зубы Дракона», – эти слова пожилой аристократ почти что выплюнул, затем пристально взглянул в глаза Тэцуо и продолжил: – Пока ситуация далека от угрожающей – но очень скоро станет таковой, если вы не прекратите ваши театральные представления вместо тихой и профессиональной работы. Несколько секунд Тэцуо молчал, размышляя над словами Урана, но в конце концов сдался: – Хорошо, как будет угодно. Уран хмыкнул, затем потянулся к бутылке нерейского бренди, стоящей почти у самого края стола. Тэцуо понял: выговор окончен, когда увидел, что начальство наполняет оба стакана. Бренди не нравилось Тэцуо – слишком слабое для его физиологии талоса, но из вежливости пригубил напиток. А вот Уран сделал хороший глоток, покатал бренди во рту, смакуя, а когда проглотил, то поинтересовался: – Насчёт вмешательства Кассия в операцию уверены? – Как в том, что вы сейчас сидите передо мной, – кивнул Тэцуо, делая ещё один глоток, бренди оказался вовсе не так плох, как казалось сначала, затем спросил: – На этот раз я буду действовать наверняка, без лишних выкрутасов. – Разумеется, – кивнул Уран. – Потому что мы собираемся организовать вам подмогу. Услышав это, Тэцуо насторожился: – Подмогу? Какого рода? – Особого, – охотно ответил Уран, снова выпил, посмаковал и добавил: – Не без… изъянов, правда. Пальцы Тэцуо до хруста сжали стакан – только что рухнула надежда быстро покончить с работой на Урана и его подельников. – Насколько… хороша эта подмога? – выдавил он из себя. Тонкие губы Урана растянулись в жутковатой ухмылке: – Ахилл и персей, гипокаппы. О Нектаре не беспокойтесь, их будут снабжать отдельно. О Нектаре Тэцуо думал сейчас в последнюю очередь – в голове проносились идеи и предлоги, которые помогли бы избавиться от незваной «помощи»-соглядатаев. Ничего подходящего так и не придумал, поэтому спросил в лоб: – Настолько сомневаетесь в моей лояльности? – И даже больше. – холодным, как открытый космос, тоном проговорил Уран. – Ваши игры в благородного разбойника очень дорого нам обошлись, и не только в материальных ресурсах. Затем он наклонился в сторону Тэцуо и добавил: – И если с этими аидолонами внезапно что-то приключится, мы будем знать, что вам больше доверять нельзя. «Будто бы раньше вы мне доверяли», – подумал Тэцуо, но счёл, что благоразумнее будет промолчать – враждовать с Ураном и его сворой выглядело по-настоящему безумством. – Мои люди знают, что будут иметь дело с диоскуром-каппой, – тем временем продолжал Уран. – Если вы не будете им мешать, они принесут вам его на блюде. – Главное, чтобы под ногами не путались, – всё-таки брякнул Тэцуо, и тут же прикусил язык, натолкнувшись на ледяной взгляд Урана. – Ну, я имел в виду, что не знаю, какой у ваших людей опыт. – Более чем достаточный, – проговорил Уран. – Кстати говоря, – он, к секундной радости Тэцуо, вернулся в кресло, – вместе с ними я привёз и вашу дефектную даму с «Валериана». Тэцуо хотел ляпнуть, что она не его, но решил не испытывать судьбу и лишь спросил: – Зачем? Я думал, вы давно от неё избавились. – Эту задачу я поручу уже вам, – сказал Уран, и сразу же добавил, едва Тэцуо открыл рот: – Но только после того, как вы разберётесь с Кассием. Тэцуо недоумённо уставился на Урана: – Почему? На скуластой физиономии старика появилась ухмылка: – Потому что если вы убьёте её раньше, Кассий выпустит наружу своего зверя, – затем удосужился объяснить: – Судя по тому, что выяснили наши люди в полиции, эта девчонка и есть главная причина, по которой Призрак с «Борея» у нас на хвосте. Тэцуо задумался. Он хорошо знал бывшего воспитанника и был в курсе насчёт его проблем с женщинами – которые, откровенно говоря, исправлять не помогал. И известие, что причиной интереса Кассия к эрминавтам был не он, Тэцуо, а какая-то девчонка, неприятно удивило – алитарх Конохара даже испытал странное чувство, похожее на ревность, вкупе с желанием вот прямо сейчас подняться и свернуть проклятой бабе шею. – Я был удивлён не меньше вашего, – заметил Уран. – Но в правдивости сведений сомневаться не приходится. Тэцуо хотел было поинтересоваться, почему эта девчонка так важна для Кэса, но решил – к Тирану обоих, затем спросил: – Насчёт операции – по-прежнему сорок процентов ваши? – Да, – подтвердил Уран, – всё как договаривались, условия не меняем ни при каких обстоятельствах. Но учтите, – добавил он, – работать с вами временно будут мои люди. – Тоже залегаете на дно? – спросил Тэцуо. Уран недовольно скривился, но ответил: – Вынужден, наши противники подобрались опасно близко. И на этом, мистер Конохара, – старик поднялся из-за стола, – пожалуй, откланяюсь. Не проводите? Тэцуо вздохнул и, делать нечего, поднялся сам. Вдвоём они покинули кабинет и спустились на платформу станции подземки. За время вынужденного простоя люди Тэцуо не теряли времени даром – помещение преобразилось в лучшую сторону: восстановили освещение и автоматику, убрали остатки плесени и наконец-то откачали всю воду, так что по туннелям можно было передвигаться не только на тихоходном хамайскиммере. Впрочем, Уран оставался верен именно этой машине: возле уступа виднелся тот же самый «патисье». Рядом с ним, на платформе, стояли трое – знакомый Тэцуо немой дедал-телохранитель старика, и, вероятно, та самая «подмога», которую он имел в виду. Аидолоны, заметив приближение начальства, повернулись к Урану и Тэцуо – последний увидел, что «подмога» это мужчина и женщина, одинакового роста, в одинаковых защитных костюмах, похожих на снаряжение полицейских гоплитов. – С Никосом вы уже знакомы, – проговорил Уран, когда они подошли ближе, – поэтому представляю вам Сциллу, – сухая ладонь указала на женщину, – и Харибду, – ладонь передвинулась на мужчину. Тэцуо критически осмотрел обоих: похожи, словно брат и сестра (скулы, форма и цвет глаз, цвет волос вообще одинаковый), обоим где-то за тридцать на вид, лица незапоминающиеся и невыразительные. Оба не удосужились поздороваться, поэтому Тэцуо спросил у Урана: – Что, тоже немые? Мужчина-Харибда бросил в сторону Урана взгляд. Тот разрешающе кивнул, после чего мужчина ответил: – Болтать непривычны. – Хорошо, – Тэцуо улыбнулся. – Поскольку много болтать – это по моей части. Аидолоны переглянулись, но оставили эту фразу без комментариев. – Они неплохие ребята, – проговорил Уран – как показалось Тэцуо, с плохо прикрытой издёвкой. – Сработаетесь. Помните, что я вам говорил, – это уже адресовал «подмоге». Те синхронно кивнули, после чего Уран мотнул головой Никос, и оба «помощника» залезли в кузов машины. Через несколько секунд «патисье» застучал репульсорами и скрылся в туннеле. Оставшись наедине с «подмогой», Тэцуо снова критически осмотрел обоих. Похоже, это действительно брат и сестра – появление Изъянов у сиблингов встречается довольно часто. Как правило, один и тот же, но у этих ребят всё было по-другому. – Сцилла и Харибда, значит, – проговорил главарь эрминавтов. Оба снова молча и одновременно кивнули. «Действительно неразговорчивые», – подумал Тэцуо, размышляя, куда бы ему приткнуть эту непрошенную помощь. Ничего путного в голову не приходило, разве что, когда Кэс покажется, можно было отдать им приказ лупить по нему чем есть. Решив подумать над этим, Тэцуо собрался пройтись по станции и проверить, готово ли всё для операции. Во время визитов Урана главарь приказывал подчинённым не отсвечивать лишний раз, поэтому станция в такие моменты выглядела обезлюдевшей. Но стоило только утихнуть эху от репульсоров машины покровителя, как из помещений и схронов высыпал народ – и уцелевшие после «Валериана», и новички, которых Ян успел наскрести по злачным местам Ойкумены. Он же и руководствовал на тренировках базовых навыков грамотного боя – как показал предыдущий налёт, Кэса беспорядочной пальбой не остановить. «Точнее, не остановить Аластора», – подумал Тэцуо – и поёжился. «Подмога» от Урана следовала за ним по пятам, поэтому у бывшего алитарха промелькнула мысль рассказать им об этой особенности Кэса – предупреждён, значит, вооружён. Однако поразмыслив, Тэцуо решил сделать обоим небольшой сюрприз: если они и правда так хороши, как расписывал покровитель, то сумеют разгадать этот секрет и без сторонних подсказок. Проверив, что Ян подходит к своей работе со всем тщанием – на полигоне, в который превратили часть неиспользуемого левого туннеля, шли постоянные тренировки и доносились зычные команды наставника – Тэцуо направился поглядеть, как себя чувствует их главный секрет. Когда-то эта станция наверняка была очень популярной у местной публики, иначе зачем устраивать под землёй нечто вроде торгового центра? Этому же помещению и досталось больше всего: вода подмыла опоры, и пространство за входом оказалось завалено, но эрминавтам удалось расчистить небольшой пятачок – где и была установлена машина. Она всегда одновременно восхищала и пугала Тэцуо – как любое иное произведение подлинного, иначе и не скажешь, искусства. Даже то, что её создатель был аидолоном-гефестом (возможно, и самим Жестянщиком Тони) не омрачало великолепия машины. Выглядела она неказисто; со стороны казалось, что это нагромождение разнородных на вид механических и электрических компонентов является просто кучей хлама… но Тэцуо Конохара знал её секрет. Секрет мгновенного перемещения в пространстве, а по-простому – телепортации, которая до появления машины была доступна только некоторым аидолонам. Увы, но с её помощью нельзя было перемещаться куда хочешь, как фаэтоны выше гиперкаппы; скорее, машина напоминала двери, ведущие в строго определённое место, «Иерас», судно, с помощью которого эрминавты грабили – или «грабили» – другие корабли. Но и эта возможность была доступна далеко не всегда: чтобы машина работала, «Иерас» должен был находиться на орбите Ясона. Что и произойдёт через несколько часов, когда Тэцуо со своими людьми пройдут через пространственные ворота. «Кстати», – вспомнил он одну важную вещь, и двинулся прочь, обратно на второй этаж станции. Оказавшись перед дверью своего обиталища, он повернулся к своим пока неизменным спутникам и спросил: – Вам велено ходить за мной даже в туалет? – Нет, – проронил Харибда. – Тогда дайте мне пару минут побыть наедине, – он кивнул в сторону дверей. – Обещаю, что не буду звонить Кэсу и в деталях рассказывать, кого и когда мы собираемся грабить. На прежде каменном лице Сциллы промелькнула тень улыбки, и женщина произнесла: – Как будто бы он этого уже не знает. Удивлённый, Тэцуо внимательно заглянул ей в глаза, но лицо Сциллы вернулось к обычной невозмутимой маске, равно как и Харибды. «Навряд ли они сами такие догадливые, – подумал бывший алитарх, – точно подсказка от Урана!» А это значит, что старый хрыч знает о Кассие Олдене больше, чем казалось Тэцуо. «К Тирану!», – он решил на этом не зацикливаться, всё равно Призрак с «Борея» так или иначе не доживёт до завтрашнего утра. Бросив напоследок взгляд на своих телохранителей-соглядатаев, Тэцуо открыл дверь и зашел в свою комнату. Когда-то она была комнатой отдыха местных рабочих: отсюда достали куски ржавого металла – то, что осталось от шкафчиков и диванов. Тэцуо не стал особо здесь устраиваться, только установил свою походную койку и пару ящиков с нехитрым скарбом – деньги не копил принципиально, и частью тратил на благие дела вроде помощи малоимущим, частью – на ублажение плоти, а по-простому, на шлюх и дурь. Единственное имущество, которое он себе позволял – оружие, боеприпасы, пульс-цестус и, разумеется, знаменитый плащ-хамелеон алитарха. Именно за ним он сюда прямо сейчас и пришел. Вытащив плащ из ящика и повертев в руках, Тэцуо поймал себя на мысли, что не может вспомнить, когда надел его впервые – пятьдесят, шестьдесят лет назад?.. Но память не поддавалась, как он ни старался: те далёкие дни, когда мистер Конохара был по-настоящему молод, словно окутала непроглядная дымка. Впрочем, конкретно этот плащ тех времён не застал – Тэцуо получил его всего-то десять лет назад, незадолго до того, как оставил привычное ремесло. И со времён ухода не надевал, до конца не понимая почему: может, причиной был стыд, может, что-то другое. А может, просто не хотелось себе признаваться, что оказался по другую сторону закона. Или банальная конспирация, в конце концов. Но теперь благодаря Кэсу все продажные шавки, именующие себя стражами закона на Ясоне, знают, что главарь банды эрминавтов – Орихалковый Тэцуо. И больше нет никакой нужды прятать лицо за маской и одеваться неброско – пускай каждая из этих тварей, и в особенности Кэс, знает, кто на этой планете настоящий закон. Сбросив куртку, Тэцуо сперва закатал рукав и проверил состояние проводящих тату. Сердито фыркнул, увидев, что они растворились без следа (в бытии талоса есть и свои минусы). «Значит, обойдусь без цестуса», – подумал он и занялся другим оружием. Бывший алитарх натянул на себя сбрую портупеи, с кобурой на груди, чтобы быстрее добраться до пистолета, ставшего уже привычным «харматтра», которых имелся немалый запас. И только рассовав по карманам пару запасных картриджей, Тэцуо одел на себя плащ. *** Проспав положенные четыре часа, Кассий сразу же после быстрого перекуса занялся делами – разгрёб критически важные, связался с лордом Дойлем и сообщил ему всё нужное, а затем уселся за «Фактограф», проверять свою теорию. Первым делом он внёс в программу данные, которые собрал Джун – не забыв пожаловаться компьютеру на вселенскую несправедливость: вон, этот засранец, бедный как сминф и чуть красивее обезьяны, к любой даме найти подход может, а ему, лорду Дома Основателей, приходится иметь дело с такими, как Сара! К радости Кассия, компьютер не стал резонно замечать, что в его усадьбе, прямо на этом же этаже, спит настоящая молоденькая красавица. Да и будущую жену, впрочем, дурнушкой назовёт только последний сноб. Воспоминание о несчастной Шинейд заставило Кассия работать быстрее. Судя по собранным Джуном сведениям, целью налёта будет очередной грузовоз Альнаджибов – на нём есть партия подозрительно дешёвого груза от подозрительного владельца. Увы, но что именно прячется за записью «стройматериалы, 2 тонны» в декларации, Джун выяснить не смог – впрочем, что там ещё может быть, кроме оружия или контрафактного Нектара? Сложнее всего оказалось определить место, где эрминавты нанесут удар – это было одной из целей, с которыми лорд Олден обратился к «Фактографу». Эту задачу программа решила довольно быстро: после ввода всех данных на дисплее появился результат в виде астрографической карты, где был выделен второй перегон между червоточинами Тесей-2 и Геракл-3. Увидев это, Кассий нахмурился и проверил ещё раз цепочку связанных фактов. – Всё-таки ты тупая машина, – пробормотал он, увидев, что факт «Эрминавты атакуют суда в червоточинах» программа отмела как недостоверный. Кассий сохранил результат, убрал цепочку и задумался. Местом назначения полёта был именно Геракл – а точнее, Геракл-3, он же Алкмена. «Нет, – подумал Кассий, – слишком загруженный переход». Значит, остаётся Тесей-2, он же Минос. Штаб-квартира «Оружейных Вернон», что иронично – и весьма подозрительно. «Наверняка кто-то из высшего руководства компании должен быть замешан в этом заговоре, – подумал Кассий. – Надо бы намекнуть "Зубам Дракона"». Да вот беда, никаких контактов для обратной связи у него не было, разве что Сара – и поэтому решил оставить свои догадки до тех пор, пока не разберётся с Тэцуо. Тем временем «Фактограф» завершил работу, сообщив об этом мелодичной трелью. Кассий немедленно отбросил все ненужные мысли и заглянул в склерофос-дисплей. – Ну Тиран твою космическую мать… – разочарованно проворчал Призрак с «Борея», когда увидел сообщение об ошибке. Делать нечего, он раскрыл подробности, и поневоле усмехнулся, прочитав, что программа сообщала о найденной несостыковке, которая ломала логику основной цепочки. Квантовое подобие искусственного интеллекта смутила ретивость Альнаджибов: последнюю неделю инфосеть пестрела статьями, в которых нахваливали новейшие системы защиты автоматизированных грузовозов этого Дома, что, по идее, должно были усложнить задачу Тэцуо. Это не сходилось с теорией о том, что Альнаджибы тоже участвуют в заговоре, поскольку удачный налёт ещё больше дискредитирует дом, что в перспективе принесёт непоправимые убытки. Кассий откинулся в кресле, закрыл глаза и задумался. Неужели Альнаджиб решил выйти из заговора? «Возможно, но маловероятно». Титаны ему заплатили? «Больше похоже на правду, но в таком случае он ещё больший дурак». Играет в какую-то свою игру? «Не исключено, но ставки тогда вырастают до небес». Кассий по очереди внёс каждую версию в «Фактограф» и попробовал создать цепочки – как и предполагалось, во всех трёх случаях получил ошибку «Противоречивые данные». Хмыкнув, он собрался попробовать перекомбинировать сведения, однако в этот момент в дверь кабинета постучали. «Злой глаз» сработал быстрее, чем Кассий успел об этом подумать – в красноватой дымке виднелся женский силуэт, с аидолонской рябью. – Войдите! – бросил Кассий. В кабинет вошла Лейла. Девушка успела сменить наряд: на ней красовался очередной брючный костюм из запасов Корнелии, уже однотонно-серый, вместе с новой парой защитных перчаток на руках. – Всё гадаете на кофейной гуще? – спросила девушка, мотнув подбородком на дисплей. – Скорее, на связках кубитов, – вздохнул Кассий и сразу же спросил: – Что нового? – Полиция нашла старый схрон эрминавтов, – проговорила Лейла. – Вышел на связь один знакомый. – Доверия заслуживает? – Не меньше, чем вы. Парень, которому дядя помог сделать карьеру. – Будем надеяться, что он столь же честен, – кивнул Кассий. – А вообще что-то поздновато они? – Обнародовали только сейчас, – сказала Лейла. – Но нашли ли что-то большее, чем мы – неизвестно. Кассий усмехнулся: – Боюсь, они навряд ли догадываются, что у эрминавтов есть телепорты. Лейла удивлённо вскинула тонкие брови, а затем метнулась к столу. – Телепорты? – переспросила она, с нескрываемым интересом поглядывая на монитор. – Ага, – подтвердил Кассий и кивнул на место по левую руку от себя: – Предлагаю убедиться в этом воочию! Повторять дважды не понадобилось – девушка в мгновение ока очутилась на нужном месте и принялась изучать сведения, которые выдал «Фактограф». – То есть получается, – проговорила Лейла через минуту дотошного вчитывания в текст, – эрминавты либо сами телепортируются на борт кораблей, либо с помощью телепорта подменяют нужные им контейнеры? – Готов деньги поставить на второе, – кивнул Кассий. – Идентичный ящик, но с толпой вооружённых хмырей вместо груза. Они наводят кипеш, берут заложников, если требуется, затем точно так же возвращаются обратно на свою посудину. Просто до ужаса. – Но как? – девушка заглянула в лицо лорду Олдену. – Какой-то доселе неизвестный тип аидолона? – Не исключено, – Кассий и сам задумывался над таким, – но подозреваю, всё намного проще. Машина, – объяснил он. – Устройство работы очень и очень изобретательного гефеста, классом не ниже эпсилона, – и мысленно добавил: «Возможно, даже и одна из утерянных – или украденных – разработок Жестянщика Тони». Лейла покосилась на Кассия, затем отошла от стола, села на кресло под портретами и крепко задумалась. Лорд Олден решил ей не мешать – но вздрогнул, когда девушка выдала: – Вы ведь наверняка уже определили, где и когда будет следующий налёт, верно? – и прежде, чем Кассий ответил, добавила: – Мы обязаны известить полицию и Космическую службу! Кассий вздохнул и медленно покачал головой: – Нет. Толпа спугнёт Тэцуо и он заляжет на дно, я не могу этого позволить. Лейла повернула лицо к Кассию и окатила его прищуренным взглядом. Когда она решительно поднялась с кресла и зашагала к столу, лорд Олден был готов оборонять свою точку зрения – но понял, что недооценил девушку, когда вместо отповеди та сказала: – Кассий… Кэс, здесь не Внешняя, – и проникновенно заглянула в глаза. – Вам не нужно рассчитывать только на себя. Все аргументы и контраргументы полетели в Тартар, поэтому Кассий не нашёл ничего лучше, чем согласиться: – Ваша правда, Лейла. Да и, – он усмехнулся, – вы наверняка знаете о первом правиле алитархов? Не положению Кодекса, – покачал головой, когда девушка открыла рот, – а именно неписанном правиле? Вопросительный взгляд был более чем убедительным ответом, поэтому Кассий объяснил: – Первое правило алитархов гласит – никогда не ходи на дело один. Теперь встречный вопрос, – он уже по собственной инициативе направил взгляд в бирюзовые глаза Лейлы, – вы хорошо знаете меня… и Аластора? Девушка отступила на шаг от стола, но глаз не отводила. – Думаю, да, – кивнула она. – Призрака с «Борея» невозможно остановить, если он идёт по следу. И раз такое дело, – она снова шагнула ближе, – то я готова идти до конца. – Спасибо за доверие, – конечно, Кассий ожидал такого ответа, но прямота и уверенность в голосе Лейлы всё-таки его тронули – и оттого вдвойне неприятней было озвучить необходимое: – Но вы наверняка понимаете, что я могу попросить, или даже потребовать, если у руля будет Аластор, использовать ваш Изъян? Лейла промолчала, лишь отвела взгляд. Лицо девушки стало задумчивым – разумеется, выбор этот был точно не из лёгких, уж кому как не Кассию её понимать. – Знаете, – проговорила она почти через минуту раздумий, – я почему-то сразу подумала, что вы скоро об этом попросите. Не только меня моя мимика выдаёт, – добавила она с усмешкой, невесёлой, впрочем. Девушка уселась на край стола, вполоборота к хозяину кабинета, и спросила: – Прежде, чем я отвечу, разрешите устроить небольшой сеанс чтения мыслей? Кассию не очень понравилась эта реплика, однако он согласно кивнул: – Валяйте. – Так вот, – Лейла устроилась поудобнее и повернулась к Кассию, – начну с того, что думаете обо мне вы. Наверняка вы считаете меня, – она сделала паузу, – перспективной, верно? Кассий лишь хмыкнул. Лейла поджала губы, но продолжила: – Однако, по вашему мнению, мне недостаёт опыта, в том числе и боевого, поэтому вам бы хотелось, чтобы я не брала участия в вашей персональной вендетте против Тэцуо. Подозреваю, – она снова заглянула Кассию в глаза, – дело в том, что вы потеряли воспитанника, как раз перед возвращением на Ясон. Кассий сначала сжал пальцы в кулаки… но понял, что порыв исходит от Аластора. И то, что за без малого год он совсем позабыл о бедняге Пэдди. – Да, – проговорил он спустя минуту, – было… дело. Затем Кассий взял себя в руки, глубоко вдохнул и сказал: – И, наверное, ваша правда. Похоже, я действительно уже не так хорош в контроле за языком тела, раз вам удалось сделать столь точные выводы. Но знаете что, – он взглянул на Лейлу, – отговаривать вас от участия в охоте на талоса я не собираюсь. Лицо девушки осветила мягкая улыбка: – Я… догадываюсь об этом. И догадываюсь, почему. – И почему же? – вопросительно вскинул бровь Кассий. – Вы считаете свершение возмездия неотъемлемым правом любого человека, и не намерены отказывать мне в нём, пусть ради моей же безопасности. – …А также потому, что вы уже по уши в этом деле. – Ну-у-у… Может быть, может быть. Дядю я уже не верну, даже если и доведётся понаблюдать, как Орихалковый Тэцуо корчится у моих ног… Но я бы не отказалась увидеть его лицо во время сброса на Пустую. Это я и считаю справедливым и достойным наказанием для мерзавца. Услышав последнее, Кассий одобрительно кивнул – холодная голова и верность букве и духу законов, то, что нужно. – Продолжая мой психологический портрет в ваших глазах, – впрочем, Лейла ещё не закончила, – осмелюсь предположить, что вам бы хотелось увидеть меня в качестве алитарха. Возможно, – она отвернулась, а щёки порозовели, – и в качестве вашего воспитанника. – Тут тоже верно, – заметил Кассий, стараясь подобрать слова, чтобы не смутить девушку ещё больше, – но здесь играют роль обязательства, которые накладывает плащ алитарха, а не моя к вам симпатия. Последнего Кассию точно не стоило говорить: лицо Лейлы почти что вспыхнуло, а сама она соскочила со стола. Кассий ощутил секундное удовлетворение – это тебе за мой психологический портрет, дорогуша! – но тут же этого устыдился. Впрочем, Лейла ещё раз доказала свою профпригодность – прикрыла глаза, вдохнула, а когда алый цвет щёк немного потускнел, проговорила: – Но вы же больше не носите плащ. В ответ Кассий улыбнулся: – Плащ алитарха можно снять, но перестать носить – нет. Кстати, о плащах! – он решил переменить тему и наклонился над интеркомом. – Аквила! Немедленно отворилась дверь в кабинет, и старик-киборг был тут как тут, словно и ждал в коридоре. – Милорд! – он склонил голову в сторону Кассия. – Мисс Кристи! – чуть более быстрый кивок в сторону Лейлы. – Чего угодно милорду? – Будь добр распорядись принести сюда ящик с моим барахлом, – приказал Кассий. – Сегодня мы с мисс Кристи идём на охоту! Аквила недобро прищурил единственный глаз, однако спорить не стал, низко поклонился и произнёс: – Сию минуту, милорд!