Аидолон

«Что-то в моей жизни пошло не так, – думал Кассий, – если впервые за месяц нормально высыпаюсь только в больнице». Здесь, в центральной клинике имени Кассандры Ченг, он находился вот уже четверо суток – с того самого момента, как неотложка привезла его прямо из проклятого тоннеля. Лорд Олден пребывал на лечении в гордом почти одиночестве – из посетителей были только Аквила (который приехал лично удостовериться в том, что его милорд жив и выздоравливает) и Дункан Дойль, единственный источник связи с внешним миром. От него Кассий и узнал, что происходило после его отключки. Джун отработал как надо – вызвонил свою очередную даму и та, разумеется, поставила на уши не только свой участок, но и, наверное, весь схематисм Ойкумены. Так что к тоннелю приехала настоящая армия из десятков машин полиции, гоплитов и неотложки. Последняя, по большому счёту, была нужна только Кассию… ну и Тэцуо, который, несмотря на весь проявившийся возраст, всё-таки выжил, надолго ли – другой вопрос. И Кассию было интересно – Лейла специально это сделала или же подсознательно, по-прежнему не желая убивать с помощью своего Изъяна? Но с ответом на этот вопрос лорд Олден решил повременить – с одной стороны из-за стыда, пусть они с мисс Кристи и договорились, а с другой стороны просто потому, что за все эти четверо суток он ни разу не видел племянницу бедняги Фелтона. Судя по обрывочным сведениям, которые доносились до алитарха, девочка предстала перед высоким начальством. Не исключено, что и перед «пай-дельта-каппа». Куда-то запропастился и Джун – скорее всего, решил отлежаться у той самой дамы. Уж больно ему не по нраву больницы, что поделать. Зато хотя бы о Шинейд Кассий услышал добрые вести – будущая невеста физически не пострадала, но, по словам лорда Дункана, ей понадобилась помощь психолога. Неудивительно, учитывая, что ей пришлось пережить, во многом по вине её жениха. «Хотя, наверное, уже нет – после такого кошмара женитьба будет самым последним, чем захочется заниматься». Так что лорд Олден изнывал от безделья и постоянно донимал врачей вопросами о выписке. Вердикт был неутешительный – как минимум ещё пару суток придётся провести в больнице, и то только благодаря «феноменальной выносливости», как сказал доктор Рейес, главный по Кассию. Радовало лишь, что уже разрешили самостоятельно передвигаться по палате – достаточно срослись кости и зажили раны, чтобы не разошлись швы. Так что лорд Олден мерял шагами палату или гулял по этажу, пытаясь завязать беседы с медперсоналом или такими же страдальцами как он сам. Как раз в середине такой беседы ни о чём с неким лордом Дэвисом, который ждал операции по аугментации позвоночника, Кассий почувствовал нечто необычное – словно где-то на периферии сознания появилась струна, которая постоянно звенит, вызывая ноющую тоску в груди. Поначалу Кассий подумал, что ему чудится – но судя по тому, как скисло пухлое лицо лорда Дэвиса, это ощущал и он. А значит, к Кассию движется посетитель. Второй предвестник посетителя не заставил себя ждать – из лифта выбежал взъерошенный врач-дежурный, который сразу же направился в сторону палаты лорда Олдена. – Вы ко мне? – окликнул его Кассий, когда врач, парень лет двадцати пяти, почти что пробегал мимо. Дежурный даже запнулся и резко повернулся на голос. Лорд Дэвис аж отпрянул от неожиданности, но Кассию такая реакция была знакома и привычна, поэтому он сразу же перешёл к делу: – Так понимаю, ко мне пришли? – Д… Да, – быстро кивнул врач. – К вам прибыл ар… – Я знаю, – мягко перебил его Кассий. – Где? – Внутренний дворик, – мотнул головой дежурный в сторону окна. – Он сказал, что внутрь ему заходить не стоит. «Ну конечно», – подумал Кассий и проговорил: – Хорошо, я к нему спущусь. Извините, дружище, – он повернулся к Дэвису, – вынужден откланяться! – и, не дожидаясь ответа, зашагал к лифту. На этот раз лифт для пациентов пустовал – возможно, как раз из-за посетителя – поэтому спуск прошёл быстро. Внизу, в холле, тоже народу было немного – судя по озадаченным и побледневшим физиономиям, дискомфорт от присутствия аидолона-харона они чувствовали острее, чем привычный Кассий. Быстро миновав несколько коридоров, лорд Олден оказался во внутреннем дворике клиники, где располагался небольшой сквер – благо, состояла клиника на балансе дома Ченг, поэтому такую роскошь они могли себе позволить. Разумеется, сквер пустовал – посетитель распугал всех любителей прогуляться. Знакомую фигуру Кассий заметил у дальнего края дворика – там, рядом с высоким и древним коралловым дубом, темнел сухопарый силуэт, до того сухой, что казался гармоничным продолжением старого умирающего дерева. Однако впечатление было обманчиво, не в последнюю очередь из-за плаща алитарха и широкополой шляпы – которую архалитарх Сергей Шнайдер почти никогда не снимал. Конечно, он почуял Кассия и сразу же развернулся, стоило только тому подойти на радиус действия его Изъяна. Не без удовлетворения Кассий заметил, что архалитарх почти не изменился, разве морщин на узком скуластом лице стало больше, а жидкие пряди, выбивающиеся из-под шляпы, совсем уж поседели. Действительно, второй в истории Колхиды харон (и первый – гипоэпсилон) старел медленнее обычных людей и других аидолонов. – Здрасьте, сэр! – Кассий поневоле вытянулся в струнку, встретившись взглядом с пустыми водянистыми глазами Шнайдера. – Чем обязан вашему визиту? – Расслабься, – а вот гулкий и басовитый голос архалитарха совершенно не подходил его телосложению. – По стойке смирно на Ясоне должен скорей я стоять. – Почему? – искренне удивился Кассий, но сразу же скис, услышав ответ: – Да в одной только этой больничке знати больше, чем камешков в поясе Геракла! Подумав, Кассий всё-таки проговорил: – Сэр, я никогда не кичился своим происхождением и сейчас не… – Знаю, – перебил Шнайдер – тон его голоса стал теплее. – За это тебя все наши и уважают, что нос никогда не задирал. Вот теперь Кассий действительно позволил себе расслабиться и повторил вопрос: – И всё-таки, сэр, почему вы здесь? Не из-за Тэцуо ли?.. Шнайдер тяжело вздохнул и коротко кивнул: – В том числе. – И, – Кассий сглотнул, – и… Что с ним? Вы его видели? – Тирана с два пустили, – архалитарх сердито сдвинул брови к переносице. – Там па-ка-дели дежурят. Затем его лицо стало задумчивым и он добавил: – Но одно знаю точно – он уже не с нами. Кассий непроизвольно вздохнул – не смотря на весь этот бешеный месяц, ему оказалось неожиданно тяжело услышать эту весть. – А… – начал было он, но Шнайдер предугадал вопрос: – Самый обычный инсульт. Лепилы местные говорят, что и так чудо, что живым сюда довезли. Кроноса ты сам нарыл? – Почти, – ответил Кассий. – Чутка подфартило. Хорошая девчонка, вышел бы первоклассный алитарх. На это Шнайдер ничего не ответил – лишь хмыкнул, а затем почему-то полез во внутренний карман своего плаща. Пока Кассий строил догадки, архалитарх выудил свиток-планшет, почти такого же возраста, как и его хозяин, и повернул лицо к бывшему подчинённому. – Кстати, об алитархах, – на лице Шнайдера появилось выражение, которое можно условно назвать улыбкой, – поздравляю с назначением старшим алитархом Внутренней Колхиды! Услышав это, Кассий только и смог, что вытаращиться на старика. – Ч… Чего?.. – единственное, что сумел выдать обескураженный Призрак с «Борея». – Чего слышал, – ответил Шнайдер. – Вчера Симпосий выдал указ о восстановлении Алитархии Внутренней Колхиды как вспомогательного подразделения Ясонского Схематисма Сил Правопорядка. Вот, – он шагнул ближе и протянул планшет, – сам глянь! Совсем сбитый с толку Кассий безропотно принял планшет и вгляделся в текст. – …в связи с большой загруженностью полицейских отделений… – читал он, всё ещё не веря в написанное. – Восстановить Алитархию Внутренней Колхиды… исполняющим обязанности главы временно назначить алитарха, лорда Кассия Олдена, имеющего соответствующий опыт… Тирановы яйца! Сэр, – он рискнул заглянуть прямо в глаза Шнайдеру, – скажите мне, что это какая-то дурацкая шутка! В ответ архалитарх склонил голову на бок, поджав тонкие губы – «плохо, Кэс, плохо!» Ну раз плохо, значит, надо подумать ещё. Кассий напряг извилины – и буквально через несколько секунд хлопнул себя по лбу: – Тиран, Пойнург и гайины, Кратов себе жопу прикрыл! «В самом деле, не будет же он признаваться Симпосию, что всю работу за его ведомство сделали два алитарха и таксеот, да ещё и девчонка!» – Во-о-т, – выражение физиономии Шнайдера можно было назвать довольным, – теперь слышу алитарха Олдена. Так вот, – тон стал деловитым, – насчёт той девочки. Если она так хороша – значит, алитархов на Ясоне уже будет трое. Кассий тяжело, ещё тяжелее чем раньше, вздохнул. – Сэр, – он снова заглянул в водянистые глаза Шнайдера, – я ещё толком от Пэдди не отошёл. Да ещё и Тэцуо теперь… – Пэдди был год назад, – а вот сейчас голос архалитарха зазвучал с металлом. – А Тэцуо никто не заставлял якшаться с отребьем. Кэс, – старик шагнул ближе, не сводя взгляда с лица Кассия, – о нас в кои-то веки вспомнили на сраном Ясоне. Будет глупо упускать такой шанс… – Я бы с радостью, сэр, – вздохнул Кассий, – но мой дом… Я последний живой Олден. Без меня дом развалится. – Ничего не мешает совмещать, – пожал плечами Шнайдер. – За месяц твоей беготни не развалился же. Поначалу Кассий хотел возразить… но затем задумался. А и действительно, дела с домом Олден были не так уж плохи – лорд Дойль сдержал слово и погасил самые крупные кредиты зятя, плюс уже подыскал кандидатов на пост секретаря. Если получится хотя бы самую рутинную работу повесить на этого парня или девушку… – Надо бы мнение самой Лейлы спросить, – проговорил он и объяснил в ответ на вопросительный взгляд: – Так девушку зовут. Шнайдер хмыкнул и кивнул: – Обязательно спросим. Но, пожалуй, потом, – он повертел головой, глядя куда-то за спину Кассия. Обернувшись, лорд Олден увидел, что на выходе из дворика стоят несколько врачей, недобро поглядывая в сторону посетителя. – Думаю, мне пора, – сказал Шнайдер. – Береги себя, Кэс! – И вы, сэр, – кивнул ему Кассий и отошёл с пути на выход. …Как выяснилось, визит и новости архалитарха были не единственным на сегодня сюрпризом – ровно через два часа после ухода Шнайдера на свиток Кассия пришло сообщение от Шинейд Дойль: она интересовалась, достаточно ли хорошо чувствует себя лорд Олден для принятия посетителей. Тот недолго думал над ответом и сообщил: конечно приезжайте! И вот женщина, ради которой Кассий и пошёл на убийство своего бывшего наставника, уже появилась в дверях палаты. Похоже было, что она всё-таки пришла в себя после месяца в плену у эрминавтов: в больших глазах наконец-то появилось хоть какое-то подобие эмоций, да и осанка стала ровнее – это было заметно по приталенному жакету серого брючного костюма. А вот волосы леди Дойль решила оставить распущенными – и по мнению Кассия, ей это было к лицу. – Ну, не стойте! – Кассий сделал шаг в сторону от входа. – Проходите, садитесь, где вам будет удобней! Выбор, впрочем, был невелик – только кровать и два стула рядом. Кассий специально не садился, ожидая, что выберет невеста – однако войдя в палату, она не спешила присаживаться и стояла рядом, украдкой поглядывая на жениха. – Вы уже выздоравливаете, лорд Кассий? – первое, что произнесла Шинейд. – По мере своих сил, – пожал плечами тот. – И усилий врачей. А вы? – он заглянул в лицо девушке. – Вы… как там? Она отвела взгляд в сторону и лишь через несколько секунд ответила: – Не самый мой приятный опыт… Но да, постепенно возвращаюсь к нормальной жизни. Затем она неожиданно повернулась и подняла лицо, глядя Кассию прямо в глаза. – Я хочу поблагодарить вас, – сказала Шинейд. – За весь риск и потери, на которые вы пошли, выполнив просьбу моего отца. Кассий выдержал взгляд девушки, моргнул и заметил: – Не стоит благодарности. Да и, – он усмехнулся, – я бы в любом случае этого так не оставил, так что не корите лорда Дункана слишком сильно. Глаза Шинейд прищурились, отчего Кассий чуть не выругался – Тиран, опять какую-то норму этикета нарушил? – но через мгновение Шинейд улыбнулась ему, впервые с момента их знакомства искренне. – А вы с ним нашли общий язык, как погляжу, – проговорила она. – По правде говоря, он оказался лучшим человеком, чем я себе представлял, – пожал плечами Кассий. – Вот как? – Шинейд хмыкнула. – Именно как человек, а не как лорд Дункан Дойль? – Оба, – ответил Кассий. Шинейд снова заглянула ему в глаза, но быстро отвернулась и проговорила: – Так понимаю, вы своих намерений насчёт меня не изменили? – С какой стати? – ответил Кассий, всеми силами удерживаясь, чтобы не ляпнуть, что за этот месяц дефицит бюджета его дома уменьшился только благодаря драхмам Дойлей. Шинейд снова бросила на жениха быстрый взгляд и заметила: – В таком случае считаю нужным сообщить, что никакого сексуального насилия в мою сторону от бандитов не было, и я по-прежнему… – Хорошо, – перебил её Кассий, которому от одной мысли о таком стало дурно. – Очень хорошо, леди Шинейд, но Тиран и гайины, мне об это знать необязательно! – Как это необязательно? – искренне удивилась Шинейд. – Ведь если бы такая история всплыла, будь мы… – Шинейд, – снова перебил её Кассий, – я плевать хотел на пересуды высшего света, если вы этого ещё не поняли, и уж тем более наплевать на тонкости этикета. Наш… контракт, скажу так, всё ещё в силе, и я не имею права от него отказываться. Хотя бы потому, что дал слово. Шинейд молча выслушала эту тираду, а когда Кассий умолк, вздохнула и произнесла: – Очень хорошо. В таком случае предварительный план развития отношений можно изменить. Кассия насторожила такая ретивость, и он спросил: – Изменить? – Да, – подтвердила Шинейд. – До конца этой недели история о моём чудесном спасении от бандитов дойдёт до журналистов и станет предметом обсуждения в высшем свете. Что, в свою очередь, мы можем использовать как предлог открытого начала отношений и быстрой помолвки, – а пока Кассий удивлённо пучил глаза, усмехнулась и добавила: – Как раз тот самый элемент спонтанности, о котором вы же и говорили. Лорд Олден сглотнул ком в горле и заметил: – Я немного не то имел в виду, но если вы считаете… – Лучший повод ускорить события трудно придумать, – заявила Шинейд. – А затягивание периода ухаживаний как раз будет выглядеть неестественным. Кассий вздохнул и отвёл глаза. Взгляд натолкнулся на хромированную поверхность спинки кровати – с неё на Призрака с «Борея» смотрел хмурящийся Аластор. – Раз уж мы заговорили об неестественности, – произнёс лорд Олден, – то, кажется, самое время посвятить вас в один мой секрет. Шинейд снова прищурилась, уже с тревогой во взгляде, поэтому Кассий поспешил объяснить: – Дело в том, что я аидолон… – Аидолон-диоскур, – перебила его Шинейд, лицо которой снова стало бесстрастным. – Высокого уровня, а значит, с очень развитой ипостасью. Именно она и есть ваш секрет? От этих слов Кассий потерял дар речи. Откуда она вообще… – Моя мать тоже была диоскуром, – сообщила Шинейд. – Как и вы, гиперкаппа, так что ипостась была и у неё. Правда, – она снова улыбнулась, – ещё более добродушная и безобидная, чем она сама. Кассий вздохнул: – Боюсь, Аластор таким похвастать не может. Думаю, вы и сами это заметили в подземелье, – а на вопросительный взгляд объяснил: – В подземелье с вами общался большей частью он. Шинейд хмыкнула и кивнула: – Жестокости ему не занимать, это верно. Но знаете что? – она заглянула в глаза Кассию. – Недостатки есть у всех, и ваш далеко не самый худший из возможных. Затем она отвела взгляд и наконец-то уселась на один из стульев. Кассий не заставил себя ждать и уселся рядом. – Боюсь, – проговорил он, – вы недооцениваете его. Аластор, наверное, самый жестокий из… – Ни меня, ни ваших товарищей он и пальцем не тронул, – заметила Шинейд. – У меня к вашей ипостаси претензий нет. – Это потому, что ему так выгодно, – возразил Кассий. – Скорее, потому что это выгодно вам, – покачала головой Шинейд. – Насколько мне известно, ипостаси не полноценные личности, а лишь часть сознания, которая перенимает случайные черты основной персоны. Вы что, не учили аидолонологию? Девушка произнесла это без тени издёвки, но в ушах Кассия всё равно зашумела кровь. – Может быть, у других диоскуров именно так и обстоят дела, – проговорил он, стараясь выдерживать ровный тон, – но в моём случае всё намного сложнее. – И чем же? – поинтересовалась Шинейд. – Тем, – проворчал Кассий, – что я – точная копия Октавия Олдена. Больше известного как Пойнург. Шинейд удивлённо вскинула брови: – Точная копия? В каком смысле? Удивление девушки было настолько искренним, что всё раздражение Кассия мигом куда-то улетучилось и он уже спокойнее поведал ей о своём портретном сходстве со страшным предком. Шинейд внимательно выслушала обстоятельный рассказ, а когда Кассий закончил, спросила: – Вы считаете, что ипостась копирует личность Пойнурга? – Это очевидно, думаю, – пожал плечами Кассий. – Как минимум запредельной жестокостью. Шинейд задумалась на несколько мгновений, а затем проговорила: – Если не ошибаюсь, о Пойнурге времён Тирана осталось очень мало сведений. Дневников он не писал, так что мы не знаем и не можем знать точно, какой именно личностью он был в этот период. Но вот однозначно известна именно его жестокость. Кассий вздохнул, уже тяжело – ну вот, ещё одна суперпсихолог, которой виднее! – Я ни на что не намекаю, – тем временем продолжала Шинейд, – но такой вывод звучит логично. – Сделанный из неверного предположения вывод не может быть логичным, – раздражение становилось всё сильнее, и Кассию пришлось маскировать его за велеречивостью. – Между мной и Аластором общего только тело и память. Тиран, да даже Ясон и Внешняя больше похожи! – В этом случае, одно является частью и продолжением другого, – заметила Шинейд. – Думаю, и в вашем… Внезапно она осеклась и выпрямилась на стуле. – Простите, лорд Кассий, – проговорила она через мгновение. – Кажется, я позволила себе лишнее, – затем повернулась к обалдевшему Призраку с «Борея» и добавила: – Полагаю, мои слова прозвучали для вас оскорбительно, верно? Кассий не сразу нашёлся, что ответить, и тоже лишь спустя мгновение выдавил из себя: – Да нет… наверное… Шинейд вдохнула, моргнула несколько раз – и резко поднялась со стула. Кассий машинально повторил это движение – и сразу почти что рухнул обратно: измученному телу резкие манёвры пока были противопоказаны. Увидев это, Шинейд прикрыла глаза и покачала головой. – Знаете что, лорд Кассий? – проговорила она. – Забудьте. Забудьте этот разговор, и… И всё, что со мной связано. Я поговорю с отцом, он не станет требовать возмещения потраченных средств. Простите, что заставила вас… нервничать! Затем она развернулась и быстро зашагала к выходу. От этих слов Кассий на мгновение потерял дар речи – и позабыл о боли. Вскочив на ноги, на этот раз успешно, он в два длинных шага догнал Шинейд и осторожно коснулся её плеча: – Постойте! – а когда она развернулась (к своему стыду, Кассий увидел в уголках её глаз слёзы) сказал: – Вы… Вы это серьёзно?! – Серьёзней не бывает, – кивнула Шинейд и отвернулась. – Я обещаю вам, что отец не станет требовать с вас… – Да к Тирану деньги! – выпалил Кассий. – Послушай, – он отбросил все формальности, – я не ради денег гонялся за… – Вы гонялись ради автоматона с синдоктером вместо мозгов и сердца, – проговорила Шинейд, губы её дрожали. – Который только и умеет, что анализировать. Затем она отвернулась, шмыгнула носом и проговорила: – Дословная цитата одного из моих… предыдущих кандидатов в мужья. Затем она снова повернула голову к Кассию, подняла на него взгляд и сказал: – Из нас выйдут отвратительные супруги. Давай не будем мучить друг друга? Кассий, уже окончательно сбитый с толку, просто стоял и смотрел, абсолютно не понимая, что же ему делать… и решил совершить самый отчаянный в своей жизни поступок: шагнул навстречу Шинейд и обнял её. Так они стояли несколько долгих секунд – Кассий молча обнимает застывшую на месте Шинейд, ощущая, как под его пальцами дрожит её спина. А затем и сам вздрогнул, когда девушка обняла его в ответ – несмело, словно не понимая, как это вообще делается. – Знаешь, у меня есть идея, – спустя минуту он нарушил тишину. – Насчёт того, как нам стоит поступить. Шинейд, которая раньше уткнулась в грудь Кассия, подняла на него голову: – И как же? – Действительно, забудем этот разговор, – ответил Кассий. – Просто сделаем вид, что его не было. Да дослушай! – он постарался сказать это как можно ласковей, когда девушка понурилась. – Забудем разговор, я останусь здесь досиживать свой больничный срок, а ты поедешь домой и отдохнёшь. А когда я отсюда наконец спрыгну, мы сходим куда-нибудь. В ресторан какой, в триди на дебильный боевичок, да хоть в приморские кварталы смотаемся! Сходим и там, уже на свежую голову, всё обдумаем и обсудим. Идёт? Шинейд несколько ударов сердца смотрела в глаза Кассию – и кивнула: – Идёт. Затем она мягко, но решительно отстранилась, и отступила на шаг назад. – Твоя правда, – проговорила Шинейд. – Скоропалительные выводы – плохо. Нам действительно стоит поговорить на свежую голову. Прости за этот всплеск эмоций, я должна была… – Ты никому ничего не должна, Шинейд, – заявил Кассий. – Уж мне – так точно. Спасибо, что проведала! Девушка, к радости Кассия, снова искренне улыбнулась и произнесла: – Спасибо, что не стал называть меня автоматоном. Хорошо, встретимся тогда после твоего выздоровления. До свидания, лорд Кассий! – До свидания, леди Шинейд! – Кассий полушутливо поклонился. Девушка тихо прыснула, затем развернулась и вышла из палаты. Кассий проводил её взглядом, а когда дверь закрылась, забрался на койку и лёг на спину, заложив за голову руки. Впервые с момента возвращения на Ясон он чувствовал, что сделал всё, как нужно. *** После всего случившегося сидеть здесь, в своей квартире, для Лейлы было сродни путешествию во времени – казалось, что весь кошмар прошедшего месяца был давно, словно с его окончания прошла не всего неделя, а целые столетия. Да и вести о том, что лорд Олден не отказался от брака с Шинейд Дойль, тоже не добавляли девушке уверенности. Нет, она понимала, что это неизбежно, и ничего у неё не выйдет… но где-то там, в самом тёмном уголке её души, теплилась было жестокая надежда, что они найдут бездыханное тело заложницы. «Не смей даже думать о таком, Ли!», – она мигом одёрнула себя и вместо сожаления сосредоточилась на хороших вестях. А они были действительно великолепными. Сбылась мечта – она стала, теперь уже официально, частью команды Призрака с «Борея»: всего пару часов назад с «Бродячего правосудия» пришло официальное утверждение о присвоении Лейле Кристи звания младшего алитарха и назначении старшего алитарха Кассия Олдена её наставником. И даже не придётся покидать родную и комфортную Ойкумену – теперь алитархи могут действовать и здесь. Разумеется, девушка не питала на этот счёт особых иллюзий… но чем гайин не шутит? Возможно, Тэцуо Конохаре действительно получилось всколыхнуть ясонское болото? Лейлу поначалу пугала даже мысль о том, что Орихалковый Тэцуо погиб от её рук – но, в отличие от того инцидента с отцом, ночь после мисс Кристи спала, как убитая. И это пугало намного больше. В мысли девушки неожиданно ворвался звонок в дверь. Сначала она подумала, что почудилось, но вторая трель, которая раздалась спустя минуту, убедила – действительно, кто-то пришёл. Первым делом Лейла бросила взгляд на часы – три пополудни. В такое время могли зайти разве что кто-то из домоуправления – или коллеги, теперь уже скорее бывшие. Конечно, мог ещё нагрянуть и Джун… но Сердцеед очень щепетильно относился к подобному и старался всегда предупреждать. Тем временем раздался третий звонок, и любопытство в Лейле победило осторожность. Не до конца, впрочем – по дороге ко входу она сунула за пояс свой «стюрм суперкомпакт» и, скрепя сердце, сделала вдох из тревожного ингалятора. Подойдя к двери, она осторожно заглянула в экранчик системы наблюдения (ещё раз мысленно поблагодарив дядю, что раскошелился на её установку). По ту сторону находился мужчина среднего роста, на вид под сорок, одетый как рабочий. Лейла мигом насторожилась и заглянула в лицо визитёру, стараясь запомнить детали – крутой нос, миндалевидные глаза, оливковая кожа… – Быть не может!.. – прошептала она, вспомнив описание агента «Зубов Дракона». – Мисс Кристи? – агент ошарашил её ещё раз, заглянув прямо в окуляр камеры. – Не хочу показаться навязчивым, но у меня мало времени! «А сама Кассия чехвостила!», – подумала Лейла, касаясь дверного замка. Агент поприветствовал её широкой добродушной улыбкой и словами: – Моё почтение вам! Поздравляю с новым назначением! – Ага, спасибо, – кивнула Лейла и сразу же перешла с места в карьер: – Но вы, подозреваю, не поздравлять меня пришли, верно? Заходите! – и кивнула себе за спину. К её удивлению, агент помотал головой: – Боюсь, как-нибудь в другой раз. Дело в том, что у меня посылка лорду Олдену, но вот беда, – он вздохнул с наигранной печалью, – старший алитарх на несколько дней укатил общаться с невестой, а алитарха Лампанга не найдёт, наверное, и «пай-каппа-дельта», что уж там скромные мы! Затем он полез во внутренний карман куртки – Лейле пришлось использовать всю свою выдержку, чтобы не выхватить оружие или не вцепиться агенту в лицо – и вытащил оттуда небольшой запечатанный пакет из полипластика, который протянул девушке: – Прошу! Лейла с опаской протянула руку и осторожно взяла пакет. Он оказался достаточно увесистым, где-то с полкило. – Что здесь? – спросила девушка, вертя «посылку» перед глазами и одновременно поглядывая на агента. Тот снова её ошарашил: – В первую очередь – деньги. – Деньги?! – вытаращилась на него Лейла. – Да, – кивнул агент. – Я последовал совету лорда Олдена и всё-таки поставил на «Алкменских кионов». Сорвал куш, и совесть требует поделиться. Плюс, – в тёмных глазах заплясали хитрые огоньки, – небольшой бонус персонально для лорда Кассия. Касательно… наших общих знакомых. Лейла сначала с недоверием прищурилась, но затем поняла, кого имеет в виду агент. – Что-то конкретное? – Всего лишь носитель, на котором записана единственная достоверная фотография господина Урана, – ответил агент. – Остальное оставим лорду Олдену. – А сами почему этим не займётесь? – Лейле было действительно интересно, но вместо ответа агент скривился и спросил: – Лорд Олден говорил вам о запретных вопросах? «Ну конечно», – мысленно вздохнула Лейла и спросила: – Так понимаю, фото сможет просмотреть только лорд Олден? – Да нет, – пожал плечами агент, – но только он сможет увидеть там всё ему необходимое. Лейла покачала головой: – Ну и какого гайина так темнить? Мы же не в триди, в самом деле! Агент развёл руками: – Не стреляйте в курьера, плохие новости – не его идея. А засим разрешите откланяться! – он коротко кивнул и двинулся прочь. Лейлу подмывало его задержать, но она справилась с этим искушением – и думала, как будет справляться с искушением самой просмотреть данные, которые принёс агент. *** Скиппер был что надо: небольшой, малозаметный, комфортный, что ещё нужно человеку, которому требуется на время спрятаться подальше? Судно дрейфовало на границе Внутренней Колхиды, далеко от привычных грузовых и пассажирских маршрутов, но достаточно, чтобы поддерживать связь – а в деле, которым занимался Гней Олден, связь была всем. Как раз закончилось очередное совещание с единомышленниками – темой, разумеется, был провал эрминавтов. Гнею пришлось отдуваться за себя и за идиота Тэцуо, который ещё и умудрился подохнуть в постели, более позорную смерть для такого человека трудно и придумать. Хотя лично «господина Урана» заботила только одна потеря – Никос, его преданный дедал. Конечно, незаменимых людей (и даже аидолонов) нет, и вскоре в распоряжении Гнея будет такой же специалист… но это будет уже не то. Никос во многом был его детищем, и потеря выбила из колеи. Впрочем, недостаточно сильно, чтобы соратники засомневались, поэтому на том-таки совещании был выработан дальнейший план действий. Первым шагом в нём была ликвидация крикливого, но трусливого Альнаджиба: как только ему стало известно о гибели эрминавтов, он заявил, что разрывает все связи с Титанией и попросил в грубой форме его больше не беспокоить. Глупый аристократишка точно забыл, с кем разговаривает, и поэтому и ему, и другим временным союзникам стоило напомнить, чего стОит партнёрство. Нужно было что-то сделать и с «Зубами Дракона», но этот вопрос Гней решил пока отложить: противник притих после разгрома Тэцуо, и грех было не воспользоваться передышкой. Но бдительности всё-таки не терял, поэтому агенты каждый день докладывали о действиях врага. Очередного доклада сейчас Гней и ждал, расположившись за терминалом в своей каюте. Показная роскошь всегда претила старому лорду Олдену – красивые, но безвкусные цацки были уделом недалёких людей. Поэтому в рабочем кабинете «господина Урана» имелись только нужные вещи: искусственная гравитация и мягкий, приятный глазу свет, рабочий стол с терминалом бортового компьютера, кровать, ковёр на полу и столик, на котором сейчас красовалась бутылка выдержанного бренди – Гней собирался немного расслабиться после изнурительных словесных дуэлей. Но сейчас приходилось сидеть и гнуть спину перед сине-зелёным светом склерофос-дисплея – доклад насчёт активности «Зубов Дракона» требовал ясного ума. Гней поглядывал на экран, на котором бежали строки сведений, в ожидании звонка от информатора… который опаздывал. В жизни Гней Олден не терпел трёх вещей: идиотов, непунктуальности и когда они сочетаются. Агент был человеком надёжным и понятливым, так что у непунктуальности, вероятно, имелись свои причины – возможно, даже по вине Гнея, а точнее, капитана, который отогнал корабль слишком далеко от буя связи. «Господин Уран» уже собрался было связаться с ним по интеркому и поинтересоваться, но вот раздалась трель звонка. «Ну наконец-то!», – подумал глава Титании и коснулся пиктограммы приёма. – Почему так долго? – он решил дать понять агенту, что впредь задержек не потерпит… и застыл на месте, когда услышал знакомый голос: – Извини, пап, пришлось с твоим человеком договариваться. В следующий раз найми кого-то посговорчивей, ладно? Шок схлынул так же быстро, как и появился, и к Гнею вернулась трезвость ума. «Кассий, вероятно, с помощью "Зубов…" вышел на агента и воспользовался его каналом связи». А значит, он мог подготовиться. Гней быстро запустил модифицированный ещё Никосом «микены» и уставился на его монитор. – Что-то ты неразговорчивый какой-то, – тем временем продолжал Кассий и уже твёрже добавил: – Я знаю, что ты там! Гнея подмывало просто оборвать связь, но затем в голову пришла идея получше. – И на что ты рассчитываешь, интересно? – ответил он Кассию, пока пальцы набирали сообщение другим агентам. Блудный сын с той стороны хмыкнул и сказал: – Хотя бы на то, что наши с тобой общие друзья обознались. Но как слышу, это они вряд ли. Монитор «микен» не показывал ничего подозрительного, да и от агентуры пришёл ответ: сигнал взяли в работу, пеленгуем, нужно немного времени. Что же, Гней готов был пожертвовать несколькими минутами, поэтому слушал. – В общем, пап, – сказал Кассий после паузы, – мне нужен ответ на всего один вопрос. – С какой стати ты взял, что я собираюсь тебе отвечать? – проговорил Гней, ожидая сообщения от своих людей – они всё ещё вычисляли точное местоположение. – Хотя бы ради того, чтобы потянуть время, – Тиран, а вот это уже нехорошо. – Ты ведь пытаешься меня найти, не так ли? – Какой же ты надоедливый, – процедил Гней, отправляя отмену пеленгаторам – и призыв задействовать диктиалитов, у них в арсенале точно найдётся подходящий инструмент. – И чего же ты от меня хочешь? Кассий помолчал мгновение, затем спросил: – Зачем ты это всё затеял, пап? Какого гайина тебя не устраивало? Гней усмехнулся и проговорил: – Тебе этого не понять. Иначе ты сидел бы сейчас рядом со мной. Затем господин Уран коснулся пиктограммы и отправил код активации «подарков». Но вместо соответствующих звуков из динамиков раздался зуммер обрыва связи – услышав его, Гней даже не удивился. Секундой позже пришёл ответ от диктиалитов: «подаркам» защита подсети оказалась не под силу. Не иначе, вмешались «Зубы». Гней, стараясь не выказывать раздражения, поинтересовался, смогли ли диктиалиты хотя бы понять, откуда шла передача – и выругался, когда пришёл отрицательный ответ. … – Шеф нам головы поотрывает, – мрачно заметил Бонс. Скулл, младший из их дуэта, не нашёл ничего, чем мог бы подбодрить напарника. Они крепко облажались, очень крепко. Если неудачу с подарками можно было списать на файрволл – Тирановы яйца, да там протокол крепче, чем у серверов Космической службы! – то проникновение трояна в их систему целиком и полностью на совести диктиалитов. Скулл вздохнул – сидеть и трястись от страха ничем не поможет – и на всякий случай решил ещё раз всё перепроверить. И нашёл кое-что интересное. – Бонс! – он позвал брата. – Глянь-ка на раздолбанный узел получше! – Ну и чего ты там нашёл? – немедленно заворчал Бонс, но надвинул на глаза визор. А через секунду воскликнул: – Чего? Атаку не заметил никто, кроме нас?! – Да не ори так! – съёжился Скулл. – Не приведи Станопулос, услышат ещё! – Не ссы! – Бонс заметно повеселел. – Раз нас не спалили, то., – он повернул широкое лицо к брату, – то у нас всё неплохо. Скажем, что ничего такого не заметили, и дело с концами! Поначалу Скулл согласился с этим утверждением и даже готов был расслабиться – но вот в мозгу появилась предательская мысль. – Слышь, Бонс, – он решился её озвучить, – а что, если это вот всё – проверка? – В смысле? – уставился на брата Бонс. – Да в прямом! – временами нерасторопность Бонса очень злила. – Типа проверяют нас, насколько мы честные. Бонс скривился, как от зубной боли, и собрался было проворчать очередное успокоение – но на его физиономии тоже промелькнул страх. – Дошло наконец? – спросил Скулл, но Бонс отмахнулся: – Да отвянь, дай подумать! – и действительно, погрузился в раздумья. Может, Бонс соображал и небыстро, но зато верно, поэтому Скулл не решался вмешиваться, пытаясь хоть что-то придумать самостоятельно. – Задница, братан, – проговорил Бонс спустя минуту. – Полная задница. Если мы позвоним шефу, и ты неправ – нам жопа. Если мы не позвоним шефу и ты прав – нам жопа. – Может, – несмело спросил Скулл, – нам за честность хоть меньше прилетит? – Ага, а я потомок Тирана, – уныло пробасил Бонс. – Гайиновы причандалы, как это мы так умудрились-то… Ладно, – он хлопнул себя по колену, – нам в любом случае жопа, так что лучше хоть сами признаемся, твоя правда. Я звоню шефу, подрубайся! Поначалу Скулл с опаской потянулся к своим наушникам – Тиран знает, может, шеф и на расстоянии сможет их прикончить? – но решил, что это всё глупости, и натянул прибор. – Здрасьте, шеф! – Бонс уже дозвонился, судя по зелёному фону на мониторе. – Что случилось? – голос у шефа был раздражённый, что уверенности диктиалитам не добавляло. – Ну… – начал Бонс. – Тут у нас… небольшой прокол вышел… – Конкретней, Бонс, – услышав этот тон, Скулл подумал, что ошибся, и шеф точно может взломать им мозги. – И не мямли! – Короче, шеф, наш узел раздолбал вражеский «подарок», – упавшим голосом, но уже твёрже ответил Бонс. – И внутри «подарка» был троян, который вынес инфу из узла. Какую конкретно – не знаем, но… – Я знаю, что именно унёс с собой троян, – проговорил шеф, к изумлению Скулла, намного теплее. – Эти сведения так или иначе должны были достаться противнику… но благодарю за бдительность. Хорошая работа. Ещё что-то? – Н… Никак нет, шеф! – пробормотал Бонс. – Отлично. До связи! – ответил шеф и отключился. Добрых пять минут братья сидели неподвижно, не веря своей удаче. – Пронесло, Тиран! – первым нарушил молчание Скулл. – Пронесло! – Пронесло… – пробормотал Бонс. – Пронесло… Вот что, братец, – сказал он и заворочался в своём кресле, – давай-ка узел отстраивать и твою версию «микен» на него зальём.