Волчье логово.

Обычно, когда род вырождается, его остатки стараются принять наиболее взвешенное решение, не считаясь с моралью. Холодный ум, может принять самый сумасшедший путь решения кризиса. Будь то фиктивный брак, родовое соглашение или самая банальная беспринципная сделка. Но, что делать тем, чьи дела настолько плохи, что подобными банальностями не спастись? Стоит вспоминать о других уловках, лишь бы родовые земли и имущество не отошло к хищно-жадным соседям. Как бы не было противно от своей беспомощности. Такие условия уже не ставились для достижения облегчения мук. Почему-то выход всегда находится, но, то решение оказывается не в пользу инициаторов. Даже когда от княжеского рода, самой кровожадной династии, держащей в кулаке всю северную часть империи, остался лишь один немощный старик и два ребёнка у него на руках. Великая сделка, на которую он пошел ради прикрытия собственных безумных ошибок, обернулась не тем блаженным облегчением, кое ему грезилось. Пусть так, что взять с монстра, чьи амбиции привели всю семью в ту яму, из которой он эгоистично пытается выбраться, игнорируя здравые советы. Некуда деваться, наследники слишком малы, а их происхождение отчасти приходится достойным для наследования. Пусть скажет спасибо, что судьба подарила ему этот шанс, а он сам не угодил под меч правосудия. Огромное пространство парадного обеденного зала наполняла кричащая тишина, давя своим мертвым равнодушием. Темнота пожирала это место, а голые стены давили со всех сторон холодом почерневшего камня. Пахло затхлостью, плесенью и той самой старостью, коей было поражено худощавое тело монстра. Безликий, чьи века давно перевалили завидную отметку долгожителя, мог вспомнить сотни поколений более низших тварей, расы которых наводняли его земли. Их род правил жесткой волей в этом отдаленном кусочке мерзлой земли, в самой дальней части Империи, с безграничной верностью к Императорской семье, но то было оставлено им в прошлом. Окружающие поселения наводнили бедняки и чернь. Все те, кто кланялся ему в ноги, пользуясь былым богатством этого края, из поколения в поколение менялись, в конечном счете возымев наглость переметнуться к более молодому и сильному монстру. Всё, что им было дано здесь, они перетащили в другие владения и только сильнее обогатили конкурентов. Такова природа бесполезных лизоблюдов, ничего уже не поделаешь, пусть бегут лизать пятки кому-то другому. Сильные давят слабых, такой вот у них закон. В живых остаются только самые приспособленные, а если твоя семья деградирует или вырождается, то значит где-то была совершена роковая ошибка. Культура лучшего наследия была залогом успеха, но имела множество подводных камней. Сильнейшие рождают ещё более сильных детей, так они и жили, пока не оступились. Ванлоги славились большими семьями, сильными мужчинами и мудрыми женщинами, от чего они не знали бед. Процветая без невзгод и по горло в роскоши, они все расслабились... Он расслабился. Потомство нужно не просто воспроизвести, но иметь силы, чтобы оно сохранилось. Внести зерно мудрости в голову каждого, воспитать проницательность и молиться за каждую воспроизведенную душу. Стены этого аббатства знают всё о своём постаревшем хозяине, но к его величайшему облегчению, такие свидетели немы и не сумеют никому ничего поведать. Эта тайна уйдет с ним в могилу. Но вот беда, это облегчение лишь секундная отрада для того, чьё состояние исчисляется не в сохраненных средствах, а в нависших долговых обязательствах. Где его наследники? Их уже попросту не существует, по крайней мере тех, что имеют силы банально выжить самостоятельно. Двух старших сыновей забрала болезнь, средний погиб при странных обстоятельствах, а младший был мертворожденным. Вот и все наследники, не считая дожившей до совершеннолетия дочери, которая погубила себя самостоятельно, увлекаясь не делами фамилии, а любовными похождениями. «Пока мы пытались воспроизвести на свет ещё одного, она выросла и вышла замуж... Без разрешения, вся в свою взбалмошную мать! - мысли старика ненароком обратились к покойной дочери. - Нет, это всё моя вина. Мне стоило быть к ней более внимательным, а ещё сильнее охранять от проходимцев и потратить больше денег на достойных учителей...» С отвращением поморщив свою физиономию, как только его мутные глаза замечают на стене вытесанный на камне стены герб собственной семьи, отворачивается в сторону. Княжество Ванлогов в таком запустении, ни ему сейчас жаловаться на произошедшую несправедливость и собственную халатность. Что изменится, если он примет свою вину? Правильно, совершенно ничего. Словно тень, прихрамывая и чуть сгорбившись, поддерживая себя лишь тем, что опирался одной рукой о стену, вдоль которой неспешно прохаживался, безликий-старик, завершая свой ночной обход старого имения. В этом месте он родился, женился и дал начало новой жизни. Так было с его отцом, дедом и прадедом. Здесь прожило не одно поколение и, как ему казалось, должно было прожить то, которому дал жизнь и он. Холодный взгляд бездонных чёрных глаз устало взглянул впереди себя. Лишь темнота и пустота заброшенного пространства зала. Тощая фигура монстра была очень высокой, выдавая в нем призрака былой, вымершей, породы. Чтобы дорасти в такого матерого монстра, ему подобные должны немало трудиться и тренироваться, но это тело уже не имело и половины былых сил. Немощный, всеми забытый и списанный в утиль, вот такой исход у того, чьи руки могли без особых усилий разорвать любого врага. Пройдя ещё глубже в обширное пространство, замечает впереди очертания мебели. Призраки прошлого витали вокруг него, напоминая о давно утраченном. Ковыляя мимо них, старик Ванлог, нахмурился только сильнее. Вот за этим большим дубовом столом они обедали, а у того камина любила сидеть жена с дочерью. Остановившись, хрипло зарычав от тупой боли, высокая фигура безликого огляделась в темноте. Голые гранитные стены покрывала паутина, плесень и пятна от ещё какого-то грибка. С потолка свисали пуды запылённой паутины, а мебель покрывала почерневшая ткань. Когда-то она была белая, но прошло столько времени, что сырость уничтожила эту белизну. Как же сложно дышать спёртым воздухом, надо ходьбы отодвинуть тяжёлые шторы и открыть пару окон, но он опасался за прогнившие гардины. Ещё удавят его или кого-то из остальных ненароком. Прислуга была давным-давно распущена, дом очень долго был заброшен и оказался неприветлив к старому хозяину, но в леденящей пустоте, появился свет. Тёплое оранжевое зарево, скользя по стене, приближаясь, осветило сначала обшарпанную штукатурку, пыльные гобелены и пустые настенные подсвечники без свечей. После, прикоснулось к тощей фигуре монстра, который недовольно зажмурился, оглянувшись на свет. Его бледное лицо, без носа, с угловатыми чертами лица, морщинами и чёрными глазами без зрачков, кисло оскалилось, обнажив наполняющий рот клыки. Высокое, почти гигантское тело, в три метра ростом, слегка согнулось, потянувшись рукой к источнику света. -Я тебя не звал, - грубо прошипел тот, попытавшись выхватить подсвечник из женской руки, но та ловко отстранилась. – Иди лучше проверь, что делают дети. -Они все давно спят. Я принесла трость, – раздался спокойный женский голос. – Врач велел приглядывать за вашей упрямой персоной, ваши суставы совсем не работают, ещё одного падения это тело может не выдержать. -Не помню, чтобы разрешал тебе. - пытается встать поровнее, чтобы продемонстрировать свои захудалые остатки стати, но всё так же продолжает покачиваться. -Ох, мой дорогой Князь, будет вам! Здесь нет никакой заботы, расслабьтесь. - нахально обводит глазами, издав смешок. - Я это делаю только потому, что не хочу никаких визгов и нравоучений от вашего очкарика врача. Женская фигура была ниже своего собеседника почти на три головы, бегло осмотрев его своим тяжёлым взглядом. Это была такая же безликая, но заметно отличающаяся от своего сородича. Не смотря на вложенные старания и средства в неё, предельного сходства с его семьёй не получилось достичь. Всему виной эти два красных огонька на миловидном личике, которое считалось очень утончённым и привлекательным, для таких как они. У Ванлогов, как у любой ветви правящей династии, были свои особые узнаваемые черты во внешности. Сколько бы они не старались, фиалкового оттенка глаз не получилось, что очень выделяло её на их фоне. Этот рубиновый цвет, который прожигал своим безжизненным спокойствием, повис над ними точно проклятье. Дамоклов меч, несущий ничего хорошего! Иногда, в них могло загореться малиновое пламя, но то было строгое выражение злости и презрения. Каждая её эмоция не соответствовала тому, о чём говорили эти глаза. Они бесили высокородного аристократа, всё-таки его обманули, а теперь результат этого обмана то и дело напоминает о себе. Ни цвета глаз, ни светлых волос, ни достойных манер... Чёрная ворона средь благородства золотого кружева династии княжеского рода. Безродная клякса, на белоснежной ткани! Старший безликий едва терпел это создание подле себя, ведь она в подметки не годилась его дочери, чьи обязанности будет обязана взять на себя. -Вернись к детям! Помни о своём предназначении, – грубо фыркнул он, выхватив протянутую трость. – Не переоценивай себя и свою значимость! Ты нам не ровня, но выбора не было, от того ты всё ещё рядом. -Что ещё изволишь приказать, старик? – сверкнув глазами не дружелюбным огоньком, она пошла вперёд, обойдя кругом немощную фигуру. – В следующий раз, так уж и быть, позволю вашим внукам запечатлеть вас в самом жалком состоянии! Только так и застаю ваши припадки. -Мне повторить?! Пошла туда, куда велено! - угрожая выпрямляется, яростно зарычав на нахалку. - Ты здесь только для выполнения своих задач, а после, я надеюсь, провалишь к своему хозяину!.. Как бы он не пыжился, эта угрожающая поза и сжатая в руке трость, никак не тронули девицу перед ним. Напротив, та будто радостно скинула с себя притворную заботу, показав ничем не отличающееся пренебрежение и злобу. -Наша сделка заключается в упрощении жизни для тех щенков, но не твоей, так что, будь так добр, сдохни уже поскорей! Мне станет куда проще действовать, не выслушивая твои запреты через каждый шаг! – её голос звучал спокойно, в отличии от полного ярости лица и взгляда. - Надо уложить детей спать? Хорошо, шагай на верх и почитай им на ночь, заодно объяснишь какого черта их дом стал похож на сарай! Не смей мне указывать делать то, что является твоей обязанностью! -Да как ты!.. -Ой, не нравится моё предложение? - наигранно поднимает задумчивый взгляд к пыльному потолку. - Что ж, тогда я сама им всё красочно обрисую... -Довольно! Делай что хочешь, только оставь меня в покое! - ощетинившись, сощурил глаза, решил отступиться. Ещё бы он с этой девчонкой не дрался, у него без неё много проблем. Дав ей отдалиться и пройти дальше к камину, презрительно косится ей в спину. Почувствовав заметное облегчение, когда её тяжёлая аура ушла в след за хозяйкой, выдыхает. Ничего уже не изменить, княжество едва выживет, если не позволить этой бестии с лицом покойницы остаться. Что ему было делать? Он - Дуфф Ванлог, последний взрослый мужчина своего рода, ничего не мог предпринять. Ничего, кроме подлога. Они были мечом Императора, который разил любого и сдерживал север от восстания. К кому ему было ещё обращаться? К соседям, которые алчут место Ванлогов и, с помощью этого, устроить переворот?! Благодаря бывшему зятю княжеского семейства, эти самые соседние семейства держат в своих когтях большие долги с пачками розданных векселей. Ни сегодня, так завтра явятся, требуя своё! Политический брак тоже не вариант, да и при наличии подделки, слишком поздно об этом задумываться. Кандидатов с гулькин хвост, и те уже давно обручены и сосватаны в политических союзах. Если кто-то наскребается, кого за него выдавать? Её?! Ну уж нет! Его внучка только-только начала учиться и познавать этикет, а внук ещё младше! Хватит с них браков по расчёту, уже хлебнули сполна. Усталый взгляд старика посмотрел в сторону камина, где стояла женщина в чёрном костюме. Эта безликая, скорее их опозорит, чем сможет стать достойной невесткой в чьей-то семье. Да, она красива, но этого мало. У них осталась лишь эта зима, чтобы суметь выучить её и слепить из несчастной, хотя бы подобие «внезапно нашедшейся» дальней родственницы. Она не знает всего местного этикета, не понимает порядки монстров и своё положение. Что уже говорить об истории страны и родословных высшего света. «-Ты постарел так быстро, уж лучше бы женился во второй раз, нежели молился на единственную дочь! Вот, погляди, к чему привела твоя слепая любовь к своему чаду! – в голове гремел голос Императора, который рвал им метал, когда узнал о трагедии их семьи. – Это всё только твоя вина Дуфф! Видя будущее, ты проглядел собственного ребёнка! Не послушался меня, а я пытался донести до тебя то, что было на виду! Проиграл, так имей силы исправиться! Не потеряй хотя бы внуков!» Верно, правителю было от чего волноваться. Дела внутри страны ни к чёрту из-за родственников правящей династии, вновь начав расшатывать север и реабилитировать аппозицию против цельной страны. Ванлогам был отдан самый самодостаточный и богатый регион не просто так, здесь проживало Великое Герцогство, которое давно метило на переворот. Падет Император и их семья законно унаследует его место, как самые близкие к нему родственники. Сколько существует эта связь, столько Герцогство пыталось примкнуть к соседней стране, предложившая отдать им эту часть островного материка, прекрасно зная об их конкуренции с Ванлогами. Они – это меч Императора, который давно затупился, а с нынешней шаткой позицией хозяина страны, ему было необходимо вернуть этому мечу прежний боеспособный вид и укрепиться на троне. Герцогство – это оплот божественной крови, которая должна сохранится, если полубог погибнет, не дав наследника. Тысячелетия прошли неизменно в тихой борьбе, держа баланс, но в нынешних веках, тот окончательно нарушился. «Я всё описал тебе в последнем письме! Выход есть всегда, только перешагни через свою гордость и подумай о будущем! Мне плевать, умираешь ты или нет! У вас есть шанс и потенциал восстановиться, эра мягкой силы прошла, и та женщина подходит нам! Пока ты не отплатишь мне свой долг, я не отпущу твою никчёмную душонку дальше, чем того пожелаю! Имей в виду, если я не увижу Ванлог в достойном состоянии следующей весной, ты будешь жить достаточно, чтобы увидеть, что сделают эти руки с твоими внуками! Я был слишком мягок с тобой и вот во что всё обернулось! Каждый раз я обжигаюсь, веря в бредни смертных! Изначально стоило сделать так, как следовало сделать, но ты меня уверил, что всё хорошо. Где эти обещания?! Не смей попадаться мне на глаза, пока не исправишься!» - Его Величество нервничал, готовый дать шанс провинившемуся слуге, так бы он не вышел оттуда живым, но холод всё ещё сковывал дрожащие руки от страха. Закидывая в камин пыльные бревна, женщина почесала свою голову, растрепав волосы на макушке, диву даваясь его величиной. Этого могло не хватить для того, чтобы осветить хотя бы часть большого пространства. Медленно, не переставая прихрамывать, шатко опираясь о трость, безликий подошёл ближе. И что такого увидел в ней Император, когда выбрал её? Кузнецу плоти пришлось долго возиться с той безродной оболочкой, привезённой невесть откуда с букетом болезней и травм. Они могли бы сделать из неё подростка, но тело не позволило, рискуя развалиться из-за неизвестных ему причин. Всё с этой девкой не так! Сейчас, поздняя осень, успеет ли он привести этот беспорядок в достойное состояние и воспитать в ней, хотя бы призрачную иллюзию Ванлогов? Впереди пять месяцев, с достойными учителями, возможно, это посильная задача. У неё, в самом деле, есть то, чего никогда не было ни в нём, ни в его дочери – Бренны Ванлог. В первую очередь, эта безликая не разделяет чёрного от белого, равнодушно относясь ко всем конфликтам. Нежная и сластолюбивая снаружи, женщина легко меняет одобрение на ярость, разя за любое пренебрежение к себе. То результат обретения могущества их крови или сказывается знакомство с императорскими прихвостнями, но среди местных бестий, подделка быстро сумеет отвоевать место под солнцем. У неё есть жизненный опыт, она разбирается во многих хозяйственных делах, молниеносно оценивает ситуации и выявлять свои выгоды. Кажется, в прошлом своём проявлении, её жизнь была насыщенна опытом и конкуренцией, что так же упрощает многое. Но они выбрали её не из-за этих незначительных плюсов, а потому что, не смотря на принадлежность к зажиточному классу, безликая спокойно умеет обращаться с холодным оружием. Бренна, его дочь, была мягка характером, не перенося ни вида крови, ни насилия. Подделка же спокойно может вынуть из-под юбки припасённый нож, пока никто не видит, и спокойно дать ему пойти в ход. Чего уж говорить, до отбора претенденток, она жила в гареме Императора, помогая поддерживать там условный порядок. Не известно приказали ей это намеренно сделать или та следовала своим собственным целям, но на отбор безликая явилась вместо кандидатки, которую Дуфф сам привел. Подставную девицу так и не нашли, а сама виновница до сих пор отказывается внятно рассказать куда делась несчастная жертва. Старый Ванлог узнал о своём просчете слишком поздно, потому считает себя ещё больше обманутым всеми. Из-за проблем с Императором, он не посмел оспорить сделанный выбор, вот и приходится терпеть непонятную девку, которая, возможно, может предать их в любой момент. Никто не смог внятно ответить, как она пробралась в покои с кандидатками необнаруженной, а то, как она смогла избавиться от трупа, попахивало очень умелым убийцей. Может быть, та от кого-то скрывается? Сменив тело и внешность, миновала правосудие и опасна для всех. Но Император, не смотря на озвученные опасения лишь ухмыльнулся, назвав это недоразумение в юбке - своим "несносным учеником". -Здесь нет огнива. – пробормотал старик, выдвинув стул и отряхнув мягкую пыльную обивку. В верх взлетело большое количество пыли, смешиваясь с воздухом пропитанным запахом сырости и старины. Подсвечник, стоя на каминной полке, рядом с вазой с сухими цветами, играя своим светом на выставленных фигурках дюжины оленей, отлитых из серебра. Выше, над ними, в окружении паутины и двух тяжёлых расшитых золотом штор, висела массивная картина в богатом багете. Там были изображены безликая женщина, держащая в руках новорождённого мальчика, рядом стояла девочка и мужчина. Дуфф с грустью сравнил с той женщиной и девочкой ту, что стояла снизу. Да, она всё-таки очень похода на его жену и дочь. Призраки прошлого, улыбаясь, смотрели на него добрым взглядом с картины, успокаивая и вселяя надежду на скорую встречу. Безликая, которая прибывала в мире живых и очень была этому благодарна, только мельком заметила свою связь с картиной. Ей не было дело до того, что было в лапах смерти, самой бы там не очутиться снова. Громко гремя в камине поленьями, она старательно наполняла его. В доме и так холодно и сыро, надо хоть как-то поддерживать приемлемые условия для жизни, хотя бы для начала протопить в помещениях где все чаще всего находятся. -Пф! На что мне оно? – держа в руках несколько оторванных щепок, ухмыльнувшись ему, подносит получившийся пучок к свече на подсвечнике. – Лучше скажите, где есть ещё бревна? Я протопила камин в комнате детей и собрала уже всё из соседних помещений. Вот ещё одно удивляющее его качество незнакомки с лицом дочери, она, время от времени, ухаживала за маленькими наследниками. Капризничали они или нет, рядом с ними, та была всегда противоречива. Это тепло граничило с теплом старшей сестры или тётушки, для материнских чувств, она держала расстояние и позволяла себе прохладу, сохраняя незримую границу. Только это успокаивало старика, всё-таки, хотя бы детям, она не угрожала, если не считать её упреки и требование соблюдать банальные правила гигиены. В отличии от этого недовольного взгляда, который таил в себе много злости только на него. -На кухне был запас, - задумчиво смотрит ей в след, когда та, закинув получившийся розжиг в камин, послушно зашагала из помещения. – Постой! Хильда, погоди минуту. -Что такое? – недоверчиво накуксившись, повернув к нему голову, два красных огонька на лице безликой, вновь странно сверкнули. – Мне не возвращаться? Слыша своё новое имя и отличающееся от обычного обращение к себе, женская фигура заметно съёжилась, будто ожидая чего-то плохого. Она постоянно так реагирует. Они оба друг другу не нравились, хотя бы это было взаимно. -Ранее, ты сказала, что расскажешь о себе. Мы путешествовали не одну неделю, я думаю, пора. -Разве? Охо-хо, как-то уже и не припоминаю такого! Вроде бы, что-то было, но вы сами велели, забыть обо всём, что было до перековки тела. – отведя взгляд в сторону, её палец почесал щеку. – Не знаю, есть ли смысл в этом. -Ладно, тогда просто ответь мне – ты скрывалась от закона? -Нет, – иронично вскидывает вверх одну бровь, скрестив на груди руки, только сильнее напрягаясь из-за учинённого допроса. – Думаете Император позволил бы вам связаться с кем-то опасней вас самих? -Тогда, у тебя остались родственники? Это была доля секунды, но бледное лицо, полное красоты и симметрии, озлобленно исказилось. Этот вопрос в сковырнул внешнее спокойствие, вынудив её неожиданно среагировать. Она вспомнила нечто, и оно не вызывало ничего, кроме первобытной злости. Это не было отражением оранжевого зарева из-за подсвечника, глаза полные ярости посмотрели на аристократа с открытом вызовом, не в силах подавить яд, вскипевший внутри. Одёрнувшись, повернув лицо в бок, женщина с чёрными волосами, нервно подавила в себе эту вспышку. -Маловероятно, что там остались выжившие, - это она пробубнила, нарушив молчание, исподлобья посмотрев на него ещё раз. – А если кто-то и остался, я уверена, давно погибли. Так что не волнуйтесь, некому угрожать моей нехитрой роли родственницы. -Ладно. У тебя есть дети? Ты упомянула как-то, как была за мужем. -О, Богиня! Как же я ненавижу все эти исповеди! – тяжело выдохнув, резким движением выдёргивает из-за стола стул и садится на него задом на перед, закрывшись спинкой. – Так, давай бросим придуриваться, и я кратко тебе всё обрисую о происходящем, старик. Не против, если я позволю разок себе такую дерзость? Разговор тет-а-тет, ничего личного, только голая правда о моём мнении. Ошарашенно уставившись на неё, Старший Ванлог, крепче сжал в руках трость. Вот и настоящее лицо этой мегеры, которая достойно справлялась со своими эмоциями. Полная желчи, перемешанного с пренебрежением, её самодовольная ухмылка вызвала холодок по спине. Где-то он уже видел подобное выражение, но никак не мог вспомнить где именно. Хильда же, скинув маску терпения, самодовольно смотрела на старика, упиваясь моментом показать ему, где начинается конец старых порядков, начинается её праздная жизнь. Да, пора понять, на миссию спасительницы она просто не годится, но и отступать от их договора тоже не намерена. Неприглядная правда того, как они облажались, желая создать благородного рыцаря, но взяли в эту роль палача, у которого пролитой крови по горло. Пусть кто-то другой берет на себя бремя положительной героини, которая костьми ляжет ради чужих никчёмных детишек, на столько избалованных, что страшно представить, на сколько слабохарактерной была их мать! Но ничего, безликая и сама помнила то время, когда была такой же. Всё меняется, и они все изменятся. Она хотела дождаться смерти старика, чтобы наконец-то взять в ежовые рукавицы этих малолеток без ума и фантазии. Говорят, хватает лишь капли дёгтя, чтобы испортить бочку мёда, вот им будет достаточно её ярости за несправедливость и весь пережитый кошмар, чтобы окрасить океаны в кровь. Вокруг аббатства и земель Ванлогов такой беспорядок, что без её врождённого дара и тяги к насилию, ничего не изменить. Никто не будет их слушать, глупо даже пытаться старику оттянуть время, учитывая всё, что было ею услышано в столице. Сплетни гудят там так громко, что можно открыть окно глубокой ночью и всё равно спящий город будет шептаться о том, как Ванлоги предали Императора. Север в лапах местного Герцога, а вернувшиеся члены Княжеской семейки, не сумеют по мановению руки вернуть себе влияние, лишь только потому, что они носят эту фамилию. Помощь Императора не пришла вовремя, они это серьёзно? Какая низость! Старик всё ещё надеется на его подачку? Ладно, предположим, им выделят средства, но они от силы смогут перекрыть тот объём, который уйдёт на эту большую старую развалюху в виде аббатства. А что с окружающими землями, которые отчасти находятся в их владении? Крыс принято выводить сразу, как только они соберутся все в одном месте. Герцогство наверняка это и планирует сделать, старик ему подарил волшебный шанс. Хильда думает об этом всём не первый месяц, но куда не посмотришь, они в любом случае не в выгодном положении и в этом виноват тот, кто смеет всё ещё делать вид, что ничего не потеряно. Они в такой клоаке, знай бы она о которой, то не пошла на поводу дивных песенок о безбедной жизни и принадлежности к очень родовитой семье. К чёрту величину их семейного древа, сколько бы его корни не углублялись в самые древние и элитные династии, то было в прошлом, а они здесь - в настоящем. А оно, увы, не окрашено яркими цветами драгоценностей и не осыпано золотом! -Хорошо, на сей раз, я прощу тебе это. – на эти слова хищная ухмылка только расширилась, а бледное миловидное личико женщины, только больше начало походить на помешанное. «Вот ведь старый пердун! Ты всё ещё страдаешь пережитками прошлого или притворяешься? Сам хнычешь своим дружкам, что мы в дерьме! Ну притворяйся-притворяйся, ещё будет возможность макнуть твою рожу в то, что ты натворил!» - пронеслось в её мыслях, когда рубиновые глаза осмотрели гордеца с ног до головы. -Благодарю, - хмыкнула та, подавив смешок. – Я не собираюсь петь тебе дифирамбы или благодарить за лучшую долю, которую ты с барского плеча скинул на мои плечи. Что ты, что твой хозяин, вы оба упустили момент и по горло в полном дерьме! -Как ты смеешь… - приподнявшись, кряхтя из-за этого резкого движения, скалится из-за того, что посмел выдавить из себя этот зверёныш. -А что ты думал? Я тут буду сидеть в этой пыли и радоваться тому, что меня, так же, как и тебя, обвели вокруг пальца его дивные речи?! Этот полубог лишь хочет вернуть в свои руки дубинку, которой будет размахивать и пугать аристократов всей страны! Вот так благость, когда свора мужчин нашли девку и скинули на её плечи всё, что сами натворили! Ой, точно! Я же теперь "тоже" Ванлог, но что-то не чувствую себя богатой и влиятельной, что мне гарантировали! – миловидное личико наполнилось отвращением и злостью, обнажив свои клыки ему в ответ. – Думаешь, раз заключил со мной сделку, то я буду молча ожидать твоей прихоти?! Держи карман шире, Княжок! Я, в отличии от тебя, пожить ещё хочу! -Знай своё место! Ты никто! Тебя не существует… -Пха-ха! Серьёзно? Ты всё ещё веришь, что чем-то лучше меня? Хорошо, у меня есть идея! Пошли на главную площадь местного замшелого городка, и мы проверим, кого из нас будут слушать. Молодую наследницу, от которой никто не знает чего ожидать, или старика, который доживает своё, начисто потеряв всё влияние за смехотворное количество времени! – громко расхохотавшись, запрокидывается назад, накрыв глаза рукой. – Боги, вселите хоть в кого-то зерно благоразумия! Боюсь, мне проще договориться с Герцогством и отсрочить время тем, что «благородно», на блюдечке, притащу им твою лысую голову! Уж поверь мне, подобное я уже делала столько раз для своего обожаемого учителя, что заминка будет только в толщине хрящей меж позвонков! Всю дорогу эта женщина была тише воды, ниже травы, почтительно слушая и внимая каждому слову. Куда всё это делось? Но Хильда продолжала смеяться, нагло скалясь ему в лицо, своей самодовольной хищной улыбкой. Всё это осталось в столице. Рядом с Императором-божком, который считался единственным, кто знал, чем удержать и подкупить того, кто всё потерял. Когда ей это предложили, то оставалось слишком мало времени, чтобы проверить подлинность всех обещаний. Император всегда использует, но не хочет быть использованным, так что, спасибо хотя бы за новое тело, а то старое совсем было не к черту. Всё, что её сегодня интересует, только возможность справиться с этой оболочкой и прожить как можно дольше, не зная прошлых проблем. А также, не допуская появления новых. Зачем усложнять? Когда всё уладится, Хильда планировала просто забрать своё и покинуть этот гадюшник на отшибе цивилизации. Идеальная сделка, в перспективе позволяющая такую дерзость. Прошлое тело не могло справиться с подаренным ей потенциалом, разваливаясь на глазах, стоило только воспользоваться им. Оно почти разрушилось к пятидесяти годам, всё-таки жизнь хрупкого и смертного существа, зависящего от воли окружающих, было тем ещё испытанием. Чего ей здесь теперь бояться? Все, кто имеет реальную власть над ней, остались в столице, далеко на юге. И то, божок обещался устранить лишних, если безликая справится и Ванлоги прижмут хвост Герцогству. -Уймись! Нечего на меня так смотреть! – успокаиваясь, женщина встала, поправив на шее шёлковый узел галстука-платка. - Не я твой враг, он там, за лесом и наверняка празднует то, что вы вернулись в эту рухлядь и никто даже не хватится, если вы пропадёте из неё! Была бы я на месте Герцога, то так и сделала. Мы в одной лодке, этого не изменить. А раз так, то пора встать на весла, начав двигаться в нужное направление, не дожидаясь шторма. -Ты ни черта не понимаешь! Не всё так просто! – поднявшись следом, безликий навис над ней, зло пригрозив тростью. – У тебя нет ни образования, ни информации о местных, ничего! Этот старый идиот так и не осознал, что Император отправил с ним свою протеже не просто так. Она же писала письма перед ним! Какое ещё к черту образование ему надо? Ну плевать ей на местную историю знати, это логично с легендой о том, что Хильду Ванлог привезли из других земель. Полубог был прав, какой же он упрямый идиот! -Так же, как и у тебя нет никакой достоверной информации! Знаешь ли, наши знания не слишком то и отличаются! Признай, мы ни хрена не можем предугадать о местных распорядках и кто кому заносит в карманы! Твоих ставленников либо убили, либо они давно продались за дарма. – скучая, не обращая внимание на угрозу, смотрит на потолок, сделав наивный задумчивый вид. – Давай проверим мою осведомлённость, ты не против? Так вот! За время отсутствия, твой зятёк успел наследить так, что развалил всё хозяйство. Нам не платят налоги, а крестьяне вообще позабыли, когда в последний раз делились половиной урожая. Пашни в ужасном состоянии, озимые всё ещё не посажены и часть из них сажать бесполезно. Скот чёрт знает где, нужен новый. В охотничьих угодьях орудуют браконьеры в лице соседей! Просто непаханое поле возможностей! Нет, конечно, мы должны притаиться в этом доме на всю зиму, не имея подушки безопасности! Проще же отсидеться! А может быть, как ты это делал ранее, уехать и продолжить ничего не делать? Повисло молчание. Старый аристократ мог только молча уставиться на неё, не веря своему слуху. Неужели она, всё это время, подслушивала и тайно читала его переписку с оставшимися сторонниками их семьи? Поводив своими пальцами по губам, Хильда что-то в самом деле обдумывала, уставившись на карту, нарисованную на деревянном пологе потолка. Позолота всё ещё отражала свет от разгорающегося камина, даже сквозь пыль и слой паутины. Откуда бы её не занесло, но всё это не к добру. У них нет сил чтобы противостоять аппозиции Герцога, но у безликой были другие соображения. -Им же не обязательно сразу всё знать, как думаешь? Объявись, будто ты приехал проведать дом и предаться воспоминаниям о прошлом, что ты и без меня делаешь! – оценивая границы между земельными наделами, женщина сощурила свои красные глаза. – Пойми вот что, я хочу комфортной зимовки. На нашей шее двое маленьких детей, они тоже хотят есть и жить в тепле. Ещё эта няня, от которой только проблемы с её тягой подглядывать и подслушивать! Другой прислуги нет, а значит не будет свидетелей, если по наши головы придут. Провизию ты обещал на днях, но она нужна уже завтра утром. Думаешь дети выпьют холодной воды и волшебным образом станут сытыми? Ладно, я могу пойти на охоту, осень как ни как, дичи много. А дальше то что? Какой у тебя план? -Нельзя, они знают, что я не могу оставить внуков одних. Ты подставишь нас всех такими методами! -Дуфф Ванлог, куда делась твоя княжеская воля? Столько рассказов о благородстве этой семейки и смелости, а сидишь будто загнанный зверь. Крыса в норе. Ты обязан начать думать о живых! -Через пару дней явится наш информатор, до этого, ты будешь сидеть здесь! Ни шагу из дома! Всё будет, но позже. -Ох, какой же ты… – прерывается, подняв руки сдаваясь, видя у старика нежелание слушаться и держаться невесть какого плана. – Ладно-ладно! Если уж честнее, то мне плевать на вас троих! Помрёте вы от холода или голода, в любом случае, я спокойно перезимую и так! Разворачивается и спешно шагает в сторону выхода. Это превращается в какой-то дешёвый цирк, в котором нет даже клоунов! Эхом раздаваясь над головой, звуки шагов отражались о холодные каменные стены, уходя глубоко внутрь дома. Углубляясь в темноту, Хильда удивлённо остановилась, услышав: -Не забудь принести дрова с кухни. -Со всем уважением, идите к Дьяволу! Сами себе всё притащите, «Князь»! – резко выпалив это, Хильда вышка в коридор и скрылась за углом.