Причина (The Reason)

      Подготовка документов для дворян и армии была не самым любимым занятием Зуко. Он всегда любил каллиграфию, но так много писать могло сильно раздражать любого, и с таким вспыльчивым характером, как у Лорда Огня, было естественно, что ему это быстро надоедало. Однако это было не единственное, что сейчас бесило его…       — Эй, Зуко… — пробормотал Сокка неясным тоном.       — Что? — проворчал Лорд Огня.       Сокка заколебался, не зная, как сформулировать вопрос… И поэтому он просто отрицательно покачал головой и вздохнул.       — Нет, ничего… не обращай внимания, — сказал он, разозлив друга.       — Проклятье, Сокка! — закричал Зуко. — Ты уже в пятый раз говоришь одно и то же! Чего ты хочешь?! Выкладывай уже!       Они были в особом кабинете Лорда Огня, и пока Зуко усердно работал, Сокка просто лежал на диване, бросал бумеранг и ловил его, когда тот возвращался. И, как и сказал Зуко, юноша говорил одни и те же фразы через какое-то время, играя с терпением друга, пока тот больше не смог этого вынести.       — Ничего, забудь об этом! Ты такой недружелюбный! — сказал Сокка хмурясь и надувая губы.       — Сокка, если ты оторвёшь меня от работы и потом скажешь не обращать внимания ещё раз, я вышвырну тебя на улицу! — заверил его Зуко. — Так что просто скажи уже!       — Н-ну… — неуверенно пробормотал юноша из Племени Воды, но решил прыгнуть в омут с головой, по крайней мере образно. — … Ты, случайно, не знаешь, из-за чего бы твоя сестра могла плакать…?       Зуко вздохнул и посмотрел на своего друга с ожидаемым недовольством.       — Ты и правда пытаешься отомстить ей, не так ли?       — Ч-что? Конечно, нет! — возразил его друг, качая головой. — Думал, я ради этого хотел узнать? Приятель, ты просто обожаешь делать поспешные выводы, это точно.       — Зачем ещё тебе спрашивать об этом? — нахмурился Зуко.       — Н-ну… чисто в научных и исследовательских целях! — убеждал Сокка, кивая и пытаясь выглядеть мудрым.       — Серьёзно? — недоверчиво спросил Зуко.       — Серьёзно! — настаивал Сокка. — Видишь? Вот почему я не хотел тебе ничего говорить! Знал, что ты всё поймёшь превратно!       — Ох, ладно! Сделаю вид, что поверил тебе! — недовольно проворчал Зуко. — Ну, что ж… Честно говоря, я не знаю, что могло бы заставить её заплакать. Она плакала, когда Катара заковала её в цепи… Но я думаю, что это были слёзы отчаяния и беспомощности.       — Тогда она плакала потому, что вы с Катарой отняли у неё всё, чего она хотела, — добавил Сокка и сел. — Ты… ты думаешь, она всё ещё переживает по этому поводу?       — Может быть, — сказал Зуко. — Но я считаю, что сейчас она отказалась от всего этого.       — Возможно… — согласился Сокка, взглянув на потолок. — Но, если это так, из-за чего бы она могла плакать?       — Почему ты хочешь это знать, Сокка? — поинтересовался Зуко. — Что за исследования, о которых ты говорил?       — О, на самом деле ничего особенного… — солгал тот, но то, как Зуко посмотрел на него, заставило Сокку сглотнуть и решить признать правду… или, по крайней мере, небольшую её часть. — Видишь ли, я просто думал о её личности. Она многослойна, и, думаю, мне было интересно, что скрывается под ними.       — Ты, кажется, всё продумал, не так ли? — съязвил Зуко. — Тогда сколько у неё слоёв, раз ты так хорошо её понимаешь?       — Я притворюсь, что в твоих словах не было сарказма, Лорд Огня, — злобно ответил Сокка. — Азула всегда использует жестокие слова и подколы, и она морочит человеку голову, пока он не сможет этого выносить. Но если тебе удастся выдержать и даже опровергнуть её заявления, то доберёшься до второго слоя. Второй слой — её агрессивная сторона. Она будет использовать более жестокие слова в попытке доказать своё превосходство. И если это не сработает, она прибегнет к покорению стихии, чтобы добиться своего и с его помощью доказать свою силу. Чтобы преподать урок человеку, который был достаточно умён и сумел преодолеть её первые два слоя. Думаю, она может даже пойти на убийство, чтобы доказать своё превосходство и убрать помеху с пути…       — Что, если это тоже не сработает? — спросил Зуко, скрестив руки на груди. — Если её противник лучше и сильнее, чем она, и он сумеет пробиться через её второй слой… Что тогда?       — Это… о чём я давно думал… — признался Сокка. — Честно говоря, я понятия не имею, есть ли после этого третий слой или её истинное «я» лежит только после двух слоёв…       — Может быть, третий слой — это безразличие, — сказал Зуко, пожимая плечами. — Она, вероятно, замкнулась бы в себе, чтобы оттолкнуть любого, кто пытается ей помочь.       — Думаешь? — удивлённо спросил Сокка.       — Это похоже на то, когда её победили… — пояснил Зуко. — Её безумие было не столько эмоциональным срывом, сколько психической блокировкой. После слёз и криков она замкнулась в себе, практически не реагируя ни на что, что происходило вокруг. Словно её мысли были далеко… Я время от времени навещал её, но не видел никаких улучшений… И внезапно, в один прекрасный день, она вернулась к своему обычному состоянию. Не спрашивай, что с ней случилось или почему, но неожиданно она снова стала прежней Азулой.       — Значит, если это третий слой… — задумчиво пробормотал Сокка. — Это означает, что как только ей удастся залатать оба предыдущих, она вернётся в обычное состояние?       — Кто знает? — ответил Зуко, пожимая плечами. — К тому же, я лишь говорю, что думаю. Могу и ошибаться.       — Наверное, можешь, — сказал Сокка. — Но в этом есть какой-то смысл…       — Сокка, с какой стати ты вдруг так заинтересовался ею? — спросил Зуко. — Я недавно советовал тебе держаться подальше от неё, и, по правде говоря, просто не понимаю. Почему?       — П-почему? — удивлённо повторил Сокка. — Н-ну… почему? Я… я и правда не знаю. Просто… Наверное, я просто решил, что в ней есть нечто большее, чем то, что бросается в глаза.       — Почему? — нахмурившись, задал тот же вопрос Зуко. — Что заставило тебя поверить в то, что в ней есть не только жестокие намерения? Ты никогда особо не пытался докопаться до истины… Ты простой серьёзный парень, который не лишён логики… Так, почему? Почему, если тебя никогда не волнует то, с чем ты не сталкивался, ты так мотивирован узнать правду о личности Азулы?       — Н-ну, я… — Сокка запнулся, пытаясь найти какой-нибудь способ оправдаться. — Наверное, я подумал, что она не может быть такой идеальной, как всегда утверждает…       — Думаешь, она идеальна? — спросил Зуко, приподнимая бровь.       — Я… я всего лишь поддерживаю твою точку зрения, — сказал Сокка, слегка покраснев. — Ты всегда говоришь, что она идеальна и безупречна, не так ли?       — Когда я это говорю, то ясно даю понять, что в ярости от этого, — возразил Зуко, с сомнением посмотрев на Сокку. — Ты же сказал это так, словно заинтересовался в ней… Честно говоря, мне кажется, что ты пытаешься раскрыть настоящую Азулу, и это очень опасная игра, Сокка.       — Я не собираюсь влипать в серьёзные неприятности; перестань быть таким серьёзным и чрезмерно опекать свою сестру… — заверил его Сокка, ведя себя так же беззаботно, как и всегда, сверкнув улыбкой и расслабленно рухнув на диван.       Зуко уставился на приятеля с небольшим недоверием, но вздохнул и продолжил работу. Сокка же не был так беспечен, как его друг. Он лежал на диване, задавшись вопросом, почему его так волнует раскрытие настоящей личности Азулы… Несколько дней назад он видел её великолепное представление покорения огня и был ошеломлён тем, чему стал свидетелем. Но желание узнать о ней больше только из-за того, что он увидел — что она могла сделать — было нелогично… или он только так думал. В конце концов, был ли в этом какой-то смысл — узнать принцессу получше…? Нет, не было! Конечно же, не было! Но если так… Почему он не может выбросить её из головы? По правде говоря, всё, о чём он мог думать в последние дни, была Азула… Ему нужно забыть о ней! Он не мог провести остаток своей жизни, думая о ней! Ему нужно было на мгновение отвлечься от своих мыслей…       — Итак… чем планируешь сегодня заняться, Зуко? — поинтересовался Сокка как можно невиннее, пытаясь скрыть свой интерес к сестре друга.       — Я должен разобраться со всеми этими документами, Сокка, — ответил Зуко, сосредоточившись на свитке перед ним. — Если тебе больше нечего сказать о чём-то действительно важном, то тебе стоит прогуляться по дворцу, или что-то в этом роде, потому что у меня нет свободного времени.       — Серьёзно…? — разочарованно спросил Сокка. — Совсем нет времени?       — Да, совсем, — отрезал Зуко. — Тебе придётся развлекаться без меня.       — Ну и ладно, наверное, я так и поступлю! — заявил Сокка, встав с дивана. Он собирался прогуляться и чем-нибудь заняться вместо того, чтобы просто лежать и не прекращать думать о Принцессе Огня.       — Что собираешься делать? — поинтересовался Зуко, приподняв бровь.       — Понятия не имею, — заверил его Сокка с широкой улыбкой, которая обещала неприятности. — Придумаю что-нибудь по ходу дела.       Зуко вздохнул, наблюдая, как его приятель уходит. У Лорда Огня было плохое предчувствие из-за того, что он позволил своему другу беспрепятственно ходить по дворцу.       Сокка вышел из кабинета и замер в нерешительности, почёсывая затылок. Чем бы ему заняться во дворце? По правде говоря, ему не особо нравилось находиться в этом месте, по сравнению с Республиканским Городом или Южным полюсом. Ему быстро наскучило в Народе Огня. С солдатами было неинтересно разговаривать, покорители огня были немного пугающими, а его друг — Зуко — всегда был занят обязанностями Лорда Огня. Сокка был бы не прочь прогуляться по городу, чтобы поближе познакомиться со столицей, но большинство живущих здесь людей были заносчивыми, гордыми и чрезвычайно эгоистичными. Они чванились своего богатства и не стремились к общению…       Сокка вздохнул, оглянулся и скрестил руки на груди. Если ему нечем будет заняться, то он снова непременно подумает об Азуле… И после того, как вспомнил о ней, он ожидал, что принцесса, как обычно, выскочит из ниоткуда, чтобы просто надоедать ему, как и всегда…       Но, на самом деле, Сокка не видел её с тех пор, как постоял за себя сразу после того, как увидел её невероятное шоу покорения огня в Храме Коронации и на Королевской Площади. Неужели она избегала его? Или, может быть, она планировала как-то отомстить ему после того, как эффектно отрабатывала свои удары…       Проклятье! Он снова думал о ней! Почему, почему, почему?! Почему он не мог забыть о принцессе?! Сокка в гневе топнул по полу и пошёл, всё ещё борясь со своим разумом, пытаясь выгнать Азулу из своих мыслей. Он был так зол, что даже почувствовал голод… Улыбка расплылась по лицу юноши, когда яркая идея появилась в его голове. Слуги на кухне наслаждались долгим перерывом тишины и спокойствия. Пришло время покончить с этим и занять первенство «врага общества номер один»!       С улыбкой на лице Сокка уверенно направился к месту назначения, но остановился на полпути. Ему нужен был хорошо продуманный план! Какое-то время, чтобы подумать о том, что он собирался сделать…       Во-первых, ему было нужно что-то, что могло отвлечь кухонный персонал. Что бы он мог для этого сделать? Должна была произойти какая-то катастрофа, которую они не смогли бы немедленно исправить… А что, если разбить тарелки? Это звучало неплохо, но наверняка у них было ещё больше стопок посуды на случай какой-либо чрезвычайной ситуации…       Так, спокойно! Он просто разобьёт их все! Но… Сокка понятия не имел, где они хранились…       Пока он нарезал круги, пытаясь понять, что делать, юноша внезапно понял, что в коридоре приоткрыта дверь… В этом не было никакого смысла. В Королевском дворце не было открытых дверей…       Молодой человек подошёл к ней с целью закрыть, но любопытство взяло верх. Почему она была приоткрыта? Может быть, внутри кто-то был? К тому же, что это за комната? Он её даже не помнил… Он нахмурился и собирался заглянуть внутрь, положив руку на ручку, думая о том, чтобы закрыть дверь, не найдя ничего интересного…       Это была обычная кладовка, предназначенная для хранения всякого барахла и свитков, старых игр, которыми никто не пользовался, мебели и многого другого… Но внутри кто-то был.       Сокка замер на месте, уставившись на неё с трепетом, совершенно сбитый с толку.       На красном диване перед длинным и старым столом сидела свирепая и жестокая принцесса Азула…       Плачущая.       Плачущая.       Почему она плакала? Сокка смотрел на неё в полном недоумении, заметив, как её плечи слегка вздрагивали при каждом всхлипе, а волосы снова рассыпались из её обычно идеальной причёски. Всего за три дня он дважды видел её плачущей?! До этого момента он считал её бесчувственной, но что, чёрт возьми, происходит? Почему гордая и эгоистичная принцесса Азула могла без всякой причины лить слёзы?!       Что ж… Сокка не знал повода, из-за чего она могла плакать, но это не означало, что у неё нет мотивов для этого. Он видел её заплаканной всего три дня назад, сразу после её демонстрации покорения огня, и с тех пор он хотел знать, почему девушка плакала, предположив, что это связано с местом, где она тренировалась или в связи с её разочарованием в жизни… Но Сокка был уверен, что большую часть времени Азула тратила на планы мести и как обвести вокруг пальца своих врагов. А тот нервный срыв произошёл только потому, что разочарование нахлынуло не неё, и она не могла больше этого выносить.       Теперь, когда Сокка снова увидел, как она плачет, он был совершенно уверен, что в этой девушке было гораздо большее, чем бросалось в глаза. Она была сломлена, разбита… И почему-то он чувствовал, что обязан помочь ей любым возможным способом… Но как? Как он мог ей помочь? Как мог заставить её перестать лить слёзы, если даже не знал, почему она плачет?       Теперь Сокка понимал, что на неё давит ответственность. Она только притворялась высокомерной и жестокой, чтобы прогнать прочь любого, кто попытается заглянуть ей в душу… Азула была гордой; слишком гордая, чтобы признать, что в глубине души всё, чего она хотела — протянуть руку и найти помощь от кого-то, кто действительно заботился о ней. Кто действительно был готов поддержать её и убедиться, что она никогда больше не будет одинокой…       Глаза Сокки стали большими, когда он осознал — он не только был сбит с толку своим открытием, но реально думал о том, чтобы стать тем единственным человеком, который поддержит её и поможет ей прекратить её страдания! Да что с ним не так?! Он не мог так поступить! Азула сожжёт его дотла, прежде чем он успеет сказать: «Теперь я на твоей стороне»!       Но вид принцессы в таком ужасном состоянии… Он просто хотел найти способ заставить её перестать плакать. Всё, что угодно, сработало бы, всё, что угодно… Сокка сразу же отбросил мысль о том, чтобы уйти, не обращая внимания на её слёзы, как будто он ничего не видел. Он больше не мог это игнорировать. Просто хотел показать Азуле, что даже если весь мир отвернулся от неё, он бы остался с рядом с ней…       Рядом с невероятно опасной и способной убить его Принцессой Огня. Да что с ним было не так?! С ним точно было не всё в порядке! Хуже всего была борьба в его душе. Импульсивная сторона умоляла юношу подбежать к ней. Логическая же и чувство самосохранения хотели, чтобы он убежал как можно быстрее и забыл о том, что видел… Но Сокка знал, что не сможет забыть этого, как бы сильно ни старался. Значит… он должен был войти в эту комнату и просто похлопать принцессу по спине? Конечно же, нет!       Сокка не мог отрицать того, что напуган. Он должен был сделать выбор: войти внутрь или убежать. Но с чего ему вообще выбирать? Если он сделает первое — Азула убьёт его; если второе — то никогда себя не простит… Что он ценил больше — свою жизнь или гордость?       Слегка наклонив голову, юноша признал, что предпочёл бы жить с позором, чем умереть от рук принцессы, и он сделал свой выбор… Но случайно забыл, что держался за ручку двери, когда шагнул назад, и — к своему ужасу — слегка приоткрыл дверь. Старые петли громко скрипнули, когда он потянул дверь…       Его невезение никогда не перестанет удивлять его. Конечно же, если бы Сокка решил войти в комнату, этого бы не случилось, не так ли…?       А сейчас… Теперь Сокка знал, что за этим последует. Он столкнётся с гневом девушки, без вариантов.       Сердце принцессы замерло в ту же секунду, как она услышала скрип двери. Её глаза расширились и последние слёзы потекли по её лицу, когда она спрыгнула с дивана и повернулась к дверному проёму…       Она в ужасе уставилась на человека, которого меньше всего ожидала увидеть, который стоял у двери с невероятно виноватым выражением на лице.       — Т-ты… — сказала Азула в ужасе. Он видел её. Видел её. Крестьянин, насекомое, паразит… видел её в самом уязвлённом состоянии. Это плохо кончится.       — Я… — пробормотал Сокка, удивлённый тем, что она тоже удивлена! Но, честно говоря, он не знал, как оправдать своё поведение…       — Т-ты… ты! — повторила принцесса — удивление в её глазах превратилось в ненависть за считанные секунды, а вокруг ладоней вспыхнул синий огонь. — К-как ты с-смеешь…? Как ты посмел?!       — Я не хотел…! — попытался извиниться Сокка, но она тут же выпустила из кулака огненный шар, который чуть не размазал его по двери.       — Уходи! Убирайся отсюда сейчас же, проклятый крестьянин! — кричала принцесса, бросая в него огненные шары один за другим.       — Прости! — завопил Сокка, избегая её атак…       … которые были и вполовину не такими сильными, как обычно. Юноша посмотрел на неё и был удивлён, что её поза не уверенная и устойчивая, даже когда её атаки казались продуманными и хорошо подготовленными. Его глаза встретились с её глазами…       И Сокка увидел страх.       Девушка боялась его. Боялась того, что бы он мог сделать, если когда-нибудь осмелится рассказать о том, что видел. Боялась того, как он будет обращаться с ней теперь, после того, как увидел настоящую Азулу…       И она видела, что Сокка тоже боится её. Боялся, что она уничтожит его после того, как он нашёл тайное убежище принцессы. Боялся, что она сорвётся и потеряет контроль над своими навыками, пытаясь оттолкнуть его от себя…       Что же ему делать? Что он вообще мог сделать, кроме как избегать её огненных шаров? Сбежать, как и намеревался? Азула снова бы расплакалась, не так ли? И она, вероятно, попытается убить его во сне, как только вернётся к своему обычному состоянию после этой вспышки эмоций… Сокка должен был что-то сделать, что угодно…       И к её — а также своему — удивлению, вместо того, чтобы отпрыгнуть, он прыгнул вперёд.        Всё ещё избегая её атак, Сокка нахмурился и запрыгнул в комнату. Азула уставилась на него в полном ужасе. Что он собирался сделать с ней? Помешать её атакам и подчинить себе? Шантажировать её каким-то образом?       Эта мысль ещё больше привела девушку в ужас; она даже поморщилась при мысли об этом, выпустив ещё несколько более мощных огненных шаров. Сокка не мог избежать их всех, особенно на таком близком расстоянии, но ожоги были не такими болезненными, как он предполагал. Он потихоньку двигался вперёд, заставляя паниковать Азулу всё больше и больше, и вынуждал её атаковать более смертоносно, чем раньше, но всё равно не останавливался, пока не добрался до неё…       И притянул её вплотную, полностью нарушив её стойку, обнимая так, как никто не обнимал принцессу до этого. Сначала она была в полном шоке. Была уверена, что он набросится на неё, прижимая к земле, и начнёт шантажировать. Или нападёт на неё со скрытым оружием и убьёт её, прежде чем она прикончит его… Но это? Объятия? Что, чёрт возьми, не так с этим проклятым крестьянином?!       — О-отпусти меня… Отпусти меня, сейчас же! — закричала Азула, пытаясь оттолкнуть его от себя, но он и не думал этого делать.       — Нет, — пробормотал Сокка, прижимая её ещё ближе к себе. — Я не отпущу тебя.       — Отпусти уже, ублюдок! — потребовала принцесса, чьи руки пылали лазурным и опасным сиянием.       — Я не хочу тебя отпускать, — абсолютно серьёзно возразил он.       — Отпусти! Отпусти, сейчас же! — в ярости потребовала Азула. Её руки тут же вспыхнули, и она несколько раз ударила его, оставляя подпалины на одежде и коже юноши. Он вздрогнул, но не ослабил хватку.       Она в ужасе продолжала бить его. Никто раньше не осмеливался так прикасаться к ней. Ни один простолюдин не осмеливался вступить с ней в физический контакт без её разрешения. Насколько Азула знала, этот наглый и глупый крестьянин ничем не отличался от остальных. Хотя, казалось, ненавидел её больше других. С чего бы ему обнимать её, если он ненавидел её так же сильно, как и раньше? Неужели он пытался сыграть на её одиночестве? Или пытался покончить с собой, чтобы позже она ощутила вину за его смерть? Зачем вообще кому-то пытаться прикоснуться к ней?!        Удары Азулы становились всё слабее по мере того, как она пыталась разобраться в ситуации. Сокка чувствовал невероятную боль, но всё ещё не отпускал её, крепко прижимая к себе, пока её пламя уменьшалось в размерах и силе. Никому не было до неё дела… Никто сполна не заботился о ней… Но почему его это волновало? Почему он обнимал её вместо того, чтобы сбежать? Неужели из-за того, что увидел её и понял, насколько она одинока? Внезапно её удары перестали быть обжигающими. Принцесса всё ещё продолжала бить его, но каждый удар был слабее предыдущего. Она опустила голову, даже не в силах встретиться с ним взглядом, когда начала думать о других вариантах… Мог ли он действительно заботиться о ней? Смог бы?       Даже если бы она ошибалась… Азула могла притвориться, что это так. Каким-то образом, это сделало бы реальную жизнь намного проще.       Она перестала нападать на Сокку, и её глаза снова наполнились слезами. Депрессия девушки снова нахлынула на неё; печаль затопила её душу в считанные секунды, когда она вспомнила, что для неё никогда ничего не будет по-настоящему. Этот крестьянин… был слишком умён, чтобы видеть её насквозь, и либо прекрасно понимал, что ей было нужно, либо был настолько глуп, что понятия не имел о том, что делает. Но надеялся, что принцесса успокоится в его объятиях…       К её собственному сожалению, Азула сыграла ему на руку. Она снова потеряла маску воплощения силы, власти и страха. Больше не могла скрывать свою истинную сущность. Он видел её такой, какая она есть, и не убежал… Самое меньшее, что девушка могла сделать — это воспользоваться поджаренным крестьянином, пока он был рядом, и попытаться найти немного комфорта и успокоения в его объятиях…       Большая часть его рубашки была сожжена, его кожа тоже ужасно покраснела, но Азула ничего этого не заметила, как и он сам. Сокка продолжал смотреть на неё, удивляясь тому, что она перестала его бить… И он не смог скрыть своего потрясения, когда принцесса уронила голову ему на грудь, вцепившись в остатки его одежды.       — Ч-что? — в шоке спросил он.       Пламя больше не опаляло его тело. Вместо этого по его туловищу потекли слёзы. Азула в отчаянии вцепилась в него, словно забыв, кто она, кем была. Она позволила проявиться своей истинной сущности и даже не думала о том, что делает. Всё, что могла сделать эта девушка — выплеснуть всю свою печаль и сожаления, используя Сокку в качестве поддержки. Она упала на колени, всё ещё держась за остатки его рубашки, утягивая за собой, гарантируя, что он останется с ней, даже если тот не хочет этого делать.       И для Сокки это был наименее ожидаемый ход развития событий. Он планировал обнимать принцессу, пока она не успокоится, а потом пообещать ей, что никогда никому об этом не расскажет… Но теперь она снова плакала у него на груди… Могла ли она слышать биение его сердца, бешено колотящегося в груди?       Лёгкий румянец выступил у него на щеках, но напряжённость момента помешала ему вести себя, как обычно — беспечно, неуклюже и необдуманно. Сокка просто пытался осознать, что происходит, но в глубине души знал, что никогда этого не поймёт. Это было слишком запутанно и мало походило на правду.       И поэтому юноша обнимал её, пока она изливала свои эмоции — всё своё разочарование, весь гнев… Он просто прижимал её к себе, заверяя, что каждая её слезинка не была напрасной. Сокка был на её стороне и, возможно, не понимал боли Азулы, но он был готов позволить девушке разделять её с ним до тех пор, пока она нуждалась в его поддержке. Он поднял руку и нежно погладил принцессу по волосам, удивив её своим неожиданным действием. С чего бы ему делать нечто подобное? Он должен был стать её «жилеткой для слёз». Всё, что было нужно Азуле — это чтобы он обнимал её, пока она плакала, но никто никогда не просил его ласково прикасаться к её волосам, словно он сделал это потому, что сам хотел…       Хотел ли он этого? Заботился ли о ней… на самом деле? Были ли его действия продиктованы настоящей привязанностью? Азула была уверенна, что заставила его обнять её, пока плакала, но… неужели он правда хотел вот так держать её в своих объятиях?       Это был первый случай, когда кто-то подобным образом проявлял доброту к ней за последние более чем десять лет. Она не знала, просто так утешал он её или нет, но всё равно это было больше, чем она заслуживала; больше, чем ожидала.       Она наконец осмелилась взглянуть Сокке в глаза, медленно подняв голову, пока он всё ещё так заботливо касался её волос. Азула смотрела на него с лёгким испугом и большим недоверием. К её сильному удивлению, в его голубых глазах больше не было страха и паники. Сокка просто обнимал её, как будто она была близким другом или кем-то в этом роде; как будто он действительно хотел утешить её…       Сокка уставился на принцессу сверху вниз, поражённый тем, какой красивой она была, даже в своём нынешнем плачевном состоянии. Её взгляд был взглядом потерянного ребёнка, который не был уверен, достойны ли её действия похвалы или наказания… И она всё ещё выглядела испуганной. Он хотел стереть это сомнение с лица Азулы… Просто должен был что-то сделать, что угодно…       Глаза Азула расширились ещё больше, когда она увидела, как он приблизился к ней. Его лицо было всего в нескольких дюймах от её лица. Собирался ли Сокка сделать то, о чём она подумала? Неужели этот юноша действительно решился сделать то, что никто в здравом уме никогда бы не сделал…?       Когда его губы коснулись её губ, принцесса поняла, что была права. Сокка действительно осмелился поцеловать её. Почему? Она не заставляла его! Так… почему? Сокка даже закрыл глаза, пытаясь передать Азуле своё спокойствие с помощью этого контакта. Он загипнотизировал её своими абсолютно непредсказуемыми действиями… Почему? Не было никаких причин, чтобы оправдать его поведение… или были? Мог ли он… действительно заботиться о ней?       Азула знала, что может испытывать ложные надежды, но, похоже, сейчас это был единственный способ объяснить действия этого крестьянина… И, на самом деле, его поцелуй был намного лучше, чем она могла себе представить. На самом деле, гораздо лучше, чем у Чана… Потому что тогда это ничего для неё не значило. В этот раз… поцелуй означал для неё целый мир.       Это был первый раз, когда кто-то проявил к ней хоть какую-то любовь.       Она и правда не знала, что делает, когда закрыла глаза и наклонилась ради более страстного поцелуя, который Сокка, казалось, только приветствовал, прижимая её ещё ближе. Азула в отчаянии прижалась к нему; юноша нежно обнимал принцессу, по-своему успокаивая дикий огонь в её душе. Они потерялись друг в друге, чувствуя себя ближе, чем когда-либо прежде. Ощущая, как между ними пробегает странная искра.       Происходило что-то странное. Что-то, чего Азула никогда не чувствовала. Что-то, что Сокка, возможно, чувствовал ранее, но в гораздо меньшей степени…       Постепенно его нежные действия смягчили свирепые манеры принцессы. Он прижимал её к себе с такой осторожностью, одной рукой притягивая её ближе, держа за талию, а другую положил ей на затылок. Его пальцы переплелись с её волосами. Поначалу Азула едва осмеливалась прикоснуться к нему, но даже не заметила момента, когда подняла руки, чтобы погладить юношу по лицу, и сама поцеловала его, оставив позади свою печаль, позволив себе поддаться его неожиданным действиям…       Волшебный поцелуй прервался только тогда, когда им обоим стало не хватать воздуха. Они тяжело дышали, прислонившись лбами друг к другу. Их сердца бешено колотились после такого неожиданного проявления любви, о котором они не подозревали. Сокка посмотрел на принцессу, задавшись вопросом, как она себя чувствовала после того, как он поцеловал её против её воли. Он почти ожидал ещё больше огненных ударов после того, как сделал что-то настолько безумное. Но Азула не собиралась ему мстить и не возражала. Она даже не осмеливалась посмотреть ему в глаза, слишком смущённая своей реакцией на его ухаживания, и не собиралась возвращаться к своему обычному состоянию. Сокка мог разглядеть небольшой румянец на её щеках, чего он никогда раньше не видел. Но что действительно заставило его забыть о своём страхе и тревоге — это осознание того, что она больше не плакала и не боялась.       К удивлению Азулы, он снова крепко обнял её, заставив вновь положить голову ему на грудь. Она снова была поражена этим действием, у неё не хватало смелости посмотреть ему в глаза, но без возражений позволила молодому человеку обнять себя. Принцесса пыталась понять, что только что произошло и почему, но это было бесполезно; в этом не было никакого смысла. Всё, что она могла сделать — это не обращать внимания на причины и просто спокойно отдохнуть у него на груди. Азула чувствовала себя в такой безопасности и тепле в его объятьях, что это было даже абсурдно, но она не отстранилась, несмотря на то, что её гордость кричала о том, чтобы оттолкнуть Сокку, пока её образ не был полностью разрушен… Однако девушка знала, что уже поздно. Теперь он увидел настоящую Азулу, ту, что скрывалась за всей ложью и масками…       И он поцеловал её. Как, чёрт возьми, он мог сделать что-то настолько глупое?! Наконец Азуле удалось сосредоточить свой взгляд на его загорелой коже… И она заметила несколько красных следов от ожогов. Теперь она ясно видела, что сильно обожгла юношу, но Сокка, казалось, этого не помнил… Он что, сошёл с ума? Ему была нужна медицинская помощь и как можно быстрее! Но… Азула не знала, как обрабатывать ожоги… Не могла помочь ему. Но если Сокка ничего не предпримет, то всё станет только хуже…       — Т-ты… т-тебе нужно сейчас уйти, — сказала Азула, но сама удивилась тому, как неожиданно нежно звучал её голос.       Сокка в смятении уставился на неё. Он не хотел оставлять принцессу, но… С чего бы ему оставаться. Что он мог сделать? Что сказать? У него не было оправданий своему поведению… Было бы лучше, если бы он действительно ушёл, прежде чем она успеет осознать всё, что произошло, и решит наказать его за содеянное…       Азула отстранилась от него, стараясь не прикасаться к ожогам. Она со страхом уставилась на торс юноши, удивляясь, почему он позволил ей так сильно обжечь себя, и почему он не развернулся и не убежал так быстро, как только мог…       Сокка обеспокоенно смотрел на принцессу. Будет ли с ней всё в порядке? Он надеялся на это… но большего ничего не мог для неё сделать. Позже им, конечно, придётся поговорить о том, что случилось, но сейчас ему действительно нужно было уйти. Он вздохнул и встал; Азула даже не вздрогнула, когда он отодвинулся от неё. Бросив последний взгляд на Принцессу Народа Огня, Сокка снова вздохнул, повернулся и вышел, закрыв за собой дверь.       Ему удалось отойти всего на несколько шагов от её двери, прежде чем прислониться к стене, пытаясь понять, что он сделал. Он и правда решился на такую глупость, как поцеловать пугающую его девушку… Но она не возражала, так что… Значило ли это, что она просто хотела, чтобы кто-то любил её, даже если недолго?       Внезапно он почувствовал боль от ожогов в области живота и поморщился. Ему срочно нужен был лекарь.       Пока юноша шёл к кабинету личного целителя Королевской семьи, он понял, что своим необдуманным поступком подтвердил два факта: во-первых, не существовало никакого третьего слоя. Прямо за злобой и жестокостью принцессы лежала её истинная сущность. Как он и думал.       Второе осознание было не столько познавательным, сколько ужасающим.       Он влюбился в Принцессу Огня.       Возможно, во время первой встречи нить судьбы не проявит себя, но она символизирует начало истории влюблённых. Истории бессмертной и вечной любви.