Причина (The Reason)

      Айро и Зуко ушли так тихо, что ни один из игроков Пай-шо даже не заметил, что они вообще там были. Игра в комнате продолжалась без всяких проблем, но через полчаса Азула довольно ухмыльнулась, и Сокка завопил от отчаяния.       — Ч-то? Как ты это сделала?! Н-но, ведь раньше я чуть не победил тебя! Тогда… как?! — завопил он, потеряв всё своё терпение, когда принцесса насмешливо усмехнулась.       — Ты потерял бдительность. Был так уверен, что победишь меня, и на этот раз не учёл и половины деталей, которые заметил в предыдущей партии, — сказала Азула. — Ты не сомневался в том, что мы равны, но поскольку я стремилась играть лучше, то победила тебя, в то время, как ты был так доволен своим предыдущим посредственным успехом, что не старался усерднее. Тебе должно быть стыдно.       Сокка вздохнул и посмотрел на доску, чувствуя себя действительно пристыженным.       — Мне и правда стыдно, но тебе не обязательно тыкать моё поражение мне же в лицо…       — Хорошо, что ты способен признать своё поражение, — ответила принцесса, и с ухмылкой поднялась на ноги.       — П-подожди… куда ты собралась? — спросил Сокка, провожая девушку глазами.       — Какое это имеет для тебя значение? — поинтересовалась Азула, приподняв бровь.       — Н-ну, я просто хотел сыграть ещё раз! — ответил Сокка. — Ещё одна игра тебе не повредит!       — О, она не повредит, просто мне будет скучно, — пробормотала Азула. — Я не в настроении для ещё одной партии в Пай-шо. С меня хватит игр на неделю.       — Н-но…       — Поскольку ты не смог победить меня, может быть для тебя, наконец, пришло время признать, что я гораздо лучший стратег, чем ты, — перебила его принцесса. — Ты даже наполовину не так хорош, как я.       Её слова ошеломили юношу из Племени Воды, и он почувствовал подёргивание под левым глазом. Предыдущая партия закончилась ничьёй, и теперь Азула смеет утверждать, что полностью превосходит его в стратегии только потому, что сейчас победила?! Нелепость!       Принцесса уже вышла из комнаты, когда Сокка побежал за ней и угрожающе указал на неё пальцем.       — Перестань быть такой самоуверенной! Даже если ты однажды победила меня, ещё не означает, что не можешь и проиграть! Ты почти сделала это в предыдущей игре!       — Но факт остаётся фактом, и я не проиграла, — пробормотала Азула, снова повернувшись к нему лицом. — Я была лучшим стратегом. Сделай себе одолжение и признай это уже, чтобы избавить себя от унижения быть уничтоженным моими навыками.       — О, я тебя не боюсь! Давай, сразись со мной ещё раз, раз такая крутая! — уверенно сказал Сокка и закатил глаза.       — Я не хочу больше играть, — устало ответила Азула. — Перестань уже мне надоедать, хорошо?       — Нет. Давай же! Боишься, что на этот раз я тебя одолею, а?! — бросил он вызов, подняв руки, словно собирался вступить в кулачный бой с принцессой, которая раздражённо вздохнула.       — С таким настроем ты точно не победишь меня. Ты слишком хочешь отомстить мне, и снова упустишь все детали. Перестань вести себя как дурак и прими своё поражение с достоинством, иначе будешь продолжать снова и снова доказывать, что ты не что иное, как бесполезный крестьянин, каковым я всегда тебя и считала.       — О, нет! Ты снова сразишься со мной в Пай-шо. Я буду надоедать тебе, пока ты этого не сделаешь! — заверил девушку Сокка, как обычно, неуклюже приближаясь к ней.       Азула с раздражением уставилась на него, гадая как бы избавиться от этого тупого крестьянина. Он не походил на того человека, который поцеловал её несколько недель назад и тем самым причинил ей такие неприятности…       — Тебе нужны доказательства того, насколько я блестящий стратег? — поинтересовалась Азула. — Думала, что это стало ясно после той игры… похоже, что ранее я хорошо судила о тебе; ты и правда дурак.       — Я тоже великий стратег, если ты не помнишь! — воскликнул Сокка.       — Э-э… правда? — спросила Азула, оглядывая парня с ног до головы. — Насколько я вижу… ты просто придурок, который не знает, когда нужно уступить…       — К твоему сведению, этот придурок был тем, кто изобрёл способ заставить летать боевые воздушные шары с помощью горячего воздуха! — заявил Сокка.       — Блестящая идея, — кивнув, согласилась Азула. — А потом мы завладели твоей прекрасной разработкой, и всё это обернулось против вас.       — Такая выдающаяся стратегия… — добавила она, и её голос был полон сарказма.       Сокка сначала потерял дар речи, когда принцесса усмехнулась ему. Её глаза сверкали жестокостью.       — Н-ну… н-но… я также разработал план вторжения в Страну Огня! Я создал чертежи подводных лодок и транспортных средств, которые мы использовали!       — О, план вторжения, — повторила Азула с кривой улыбкой. — Тот удивительный план, в котором все величайшие воины и лидеры сопротивления шли как глупые школьницы, в полномасштабную ловушку, и только горстке из вас, идиотов, удалось сбежать.       — Ну, этой горстке идиотов удалось победить тебя и твоего сумасшедшего отца, не так ли?! — воскликнул Сокка.       — И неужели горстка идиотов достигла этого благодаря отличной стратегии, которую ты придумал? Я так не думаю, — с ухмылкой сказала принцесса.       Она действительно отлично проводила время во время этой дискуссии. Юноша из Племени Воды, казалось, вот-вот взорвётся от ярости. Но, к удивлению Азулы, он глубоко вздохнул и, похоже, успокоился за считанные секунды.       — Нет, я больше на это не куплюсь, — заявил он.       — Не купишься на что именно? — поинтересовалась принцесса, приподняв бровь.       — Ты делаешь то же, что и всегда, — ответил Сокка. — Даже если я кажусь тебе глупым, я не настолько глуп, чтобы продолжать играть тебе на руку снова и снова.       — Интересно… похоже, что нечто подобное ты говорил и раньше, — пробормотала Азула. — Позволь спросить, а как именно я с тобой играю?       — О, тебе это не понравится, — с ухмылкой ответил Сокка. — Но, конечно же, я тебе скажу. Видишь ли, дело в том, что твоя личность многослойная. Это как если бы она менялась в зависимости от того, насколько ты считаешь себя в безопасности.       — Что? — спросила принцесса, приподнимая бровь в полном замешательстве. О чём говорил этот крестьянин?       — Первый слой — это когда ты используешь свою манию величия, чтобы оскорблять и высмеивать всех, кого считаешь недостойным себя, — ответил Сокка, ухмыляясь. — Если кому-то удастся пройти через все издевательства, они достигают второго слоя! И второй слой — это твоя агрессивная сторона. Ты прибегаешь к методу силы, чтобы оттолкнуть любого, кто может представлять для тебя угрозу!       Азула уставилась на него, слегка удивлённая.       — Понятно… кажется ты полностью меня раскусил, — пробормотала она. — И что тогда третий слой? Это когда я стану гигантским лавовым монстром и сожгу всё дотла, чтобы доказать, что я хозяин мира?       — Вот оно, первый слой! — воскликнул Сокка. — Ты используешь дурацкие шутки, пытаясь противостоять моим утверждениям, но знаешь, что я прав!       — Ты единственный, кто по-дурацки шутит, — возразила Азула, закатывая глаза. — Ты действительно веришь, всё, что ты только что сказал, правда, Паразит?       — Н-ну… п-почему бы и нет? — спросил он, слегка нервничая.       — В таком случае, я кое- что проясню для тебя, — сказала принцесса. — Причина, по которой я прибегаю к насилию, заключается в том, что у меня не хватает терпения, чтобы иметь дело с теми, кто мне докучает. Даже если ты так не думаешь, у меня есть дела поважнее, чем ввязываться в такие бесполезные разговоры. И когда мне больше нечего делать, мне нравится играть с умами слабых людей, которые не знают, как постоять за себя. Другими словами — таких людей, как ты. Я достаточно ясно выразилась, Паразит?       — Думаю, ты лжёшь, — гордо возразил Сокка. — Ты просто не хочешь признать, что я тебя раскусил! Ха!       Азула закатила глаза и в отчаянии покачала головой.       — Что мне сделать, чтобы избавиться от тебя? Серьёзно, сейчас я готова попробовать всё что угодно… — пробормотала она, действительно раздражённая.       — Конечно же, теперь ты хочешь от меня избавиться! — с улыбкой согласился Сокка. — Ты больше не можешь иметь со мной дело, потому что поняла, что я знаю тебя лучше, чем ты думала!       — Тогда позволь мне кое-что прояснить. Даже если бы твой «удивительный анализ» был правильным, в чём я сомневаюсь, ты всё ещё далёк от того, чтобы знать что-либо обо мне, — самым серьёзным за весь разговор тоном заявила Азула. — Так что сделай себе одолжение и оставь меня в покое, если только ты на самом деле не испытываешь меня, чтобы увидеть, когда у меня закончится терпение иметь с тобой дело, понятно?       Её суровый взгляд заставил Сокку задуматься, не стоило ли ему поступить так, как посоветовала принцесса… если бы его гипотеза была верной, то прямо сейчас девушка перед ним могла превратить его в пепел. Но что-то подсказывало парню, что он не должен останавливаться на достигнутом. Может быть, дело в том, что он на самом деле ничего не знал об Азуле… и, по правде говоря, Сокка хотел узнать о ней больше. Хотел понять, почему уже дважды видел, как она плакала; почему продолжает отталкивать людей; почему выбрала такую жизнь, а не старалась найти лучшую…       — Нет, я не понимаю, — возразил он, как раз когда Азула собиралась уйти.       Принцесса Народа Огня сжала кулаки и недовольно повернулась к нему.       — Ты снова пытаешься доказать мне, какой ты глупый? — спросила она, приподняв бровь.       — Нет… я пытаюсь помочь тебе, — ответил Сокка. — Если то, что я сказал о слоях — неправда… тогда, даже если я буду чертовски раздражать тебя, ты меня не убьёшь и не уйдёшь сейчас.       — А почему бы и нет? — поинтересовалась Азула. — Мне скучно, ты разозлил меня этим разговором, и я не обязана оставаться рядом с тобой. Ты тупоголовый бабуин, и если я не могу заставить тебя понять, что я говорю, тогда мне лучше уйти, прежде чем действительно решу убить тебя и избавиться от твоего присутствия.       — Но тогда я был бы прав! И ты не хочешь, чтобы я оказался прав, не так ли? — поддразнил юноша с улыбкой.       — Думаю, что единственный, кто не хочет, чтобы ты оказался прав… это ты, — заявила Азула с ухмылкой. — Если бы ты оказался прав, я бы, в конечном итоге, добавила ещё несколько ожогов на твоё тело, если бы решила быть милосердной, а не убивать тебя прямо здесь и сейчас. И я позабочусь о том, чтобы на этот раз обжечь твоё лицо, руки и ноги… таким образом, ты не сможешь скрыть раны и тебе придётся объяснять откуда они взялись.       Сокка нахмурился и пробормотал:       — Но ты этого не сделаешь… потому, что если ты так поступишь, я докажу, что умнее тебя, так как нашёл какой-то смысл в том, почему ты всегда так поступаешь… верно?       Азула закатила глаза и злобно уставилась на него.       — Скажи честно, неужели тебе больше нечем заняться? Неужели ты не можешь просто оставить меня в покое?! — взорвалась она, полностью потеряв терпение.       — Э-э… я мог бы отстать от тебя, но отвечая на твой вопрос… нет, мне больше нечего делать, — сказал Сокка, пожимая плечами. — Кроме того, мне интересно проводить время с тобой, поэтому я подумал, что… Зуко и Айро наверняка проведут весь день заваривая всё больше и больше чая, и, по правде говоря, я небольшой любитель чая…       — А как же твоя дорогая подружка? — спросила Азула, приподнимая бровь. — Почему бы тебе, вместо того чтобы превращать мою жизнь в сущий кошмар не сделать несчастной её?       — П-потому, что сейчас её здесь нет… и я не делаю её жизнь жалкой! — крикнул юноша из Племени Воды, и принцесса вдруг обнаружила, что смеётся над его реакцией.       — Ну что ж, похоже, тебе снова удалось развлечь меня, — с ухмылкой сказала Азула. — Если ты не делаешь её жизнь невыносимой, то почему она уехала?       — У неё есть работа! — ответил Сокка. — Ты должна была знать об этом, разве Тай Ли тебе не сказала?       — Сказала, но я подумала, что ты мог настоять на том, чтобы поехать с ними, — сказала Азула, пожимая плечами. — Что если твоя любимая воительница Киоши влюбиться в одного из сыновей дворянина, пока ты не присматриваешь за ней…?       — Ч-что…? О-она бы никогда! Э-этого не может быть! Перестань морочить мне голову! — раздражённо произнёс Сокка.       — Похоже, ты доверяешь ей больше, чем она должна доверять тебе, — пробормотала Азула, приподняв бровь.       — Ч-что…? Ты же не о… — побледнел Сокка, снова почувствовав пустоту в животе.       — Я говорю об очевидном, идиот, — ухмыльнулась Азула. — Как только ты понимаешь, что твоей девушки нет рядом, то сразу бежишь ко мне. С чего бы ей вообще тебе доверять, если ты явно хочешь чтоб я стала… твоей любовницей?       Сокка почувствовал, как его сердце замерло от абсурдных заявлений девушки, а затем начало биться в два раза быстрее, когда смысл слов дошёл до него.       — Т-ты сказала, что я хочу сделать тебя своей…? Ты серьёзно это сказала?! — заорал он. — Какого чёрта я должен хотеть, чтобы ты стала моей любовницей?! С ума сошла?!       — А ты не знал? — ответила Азула, её ухмылка становилась всё шире с каждой минутой.       — Ты сумасшедшая! Я ни за что не захотел бы, чтобы ты ей стала! — продолжал орать Сокка.       — Конечно, конечно… тебе бы повезло, если бы у тебя был кто-то вроде меня, Паразит, — сказала Азула, притворяясь оскорблённой. — Но на самом деле, единственный, кто не согласился бы с тем, чтобы я была твоей любовницей, так это я. Ты недостаточно хорош для меня.       — Ох, просто заткнись, — проворчал Сокка, угрожающе стиснув зубы. Как разговор докатился до того, что он одерживал верх, а в результате в тысячный раз оказался во власти принцессы.       — Ты хуже Зуко, — пробормотала Азула и хихикнула. — Просто, чтоб ты знал, то, что я сказала о том, что ты хочешь сделать меня своей любовницей, было просто шуткой. И у дворянина нет детей, на случай, если в это ты тоже верил.       — Ну, если бы это и не было шуткой, ты бы была серьёзно разочарована, — ответил Сокка. — Потому что, что бы ранее ни произошло между нами, я люблю Суюки! И не откажусь от неё, не говоря уже о том, чтобы предать её ради кого-то вроде тебя!       — Такие уверенные слова… — поддразнила его девушка. — Но, я думаю, что уже слишком поздно вести себя так правильно и преданно. Ты уже предал её однажды, так что может быть тебе стоит сказать: «Я не предам её ради кого-то вроде тебя… снова».       — Ох, ты просто заноза в заднице… — проворчал Сокка. — Но, вообще-то, ты это сделала.       — О чём ты говоришь? — удивлённо спросила Азула.       — Ты доказала, что не убьёшь меня, если я заставлю тебя потерять терпение… ты просто вернулась к тому, чтобы снова оскорблять меня! — сказал он с фальшивой улыбкой. — А ведь почти доказала, что моя теория ошибочна!       — Блестяще! Могу я сейчас уйти, или я должна продолжать раздражать тебя, пока ты наконец не почувствуешь, что хочешь оставить меня в покое? — поинтересовалась принцесса с улыбкой, которая тоже была фальшивой.       — Можешь идти куда угодно, но я думаю, что в конечном итоге всё равно последую за тобой, — пожав плечами, пробормотал Сокка.       Азула вздохнула и уставилась на него в недоумении.       — Я издевалась над тобой всеми возможными способами, оскорбляла, выставила тебя идиотом и изменником, даже дразнила тем, что ты хочешь вступить в романтические отношения со мной, была действительно близка к тому, чтобы покорить огонь и избить тебя, пока не упадёшь замертво… и ты всё ещё хочешь быть рядом со мной?       — Честно говоря, мне больше нечем заняться, — ответил юноша. — Либо это, либо бесцельно слоняться по огромному дворцу. По крайней мере, если я с тобой, мне будет с кем поговорить…       — Значит, тебе понадобился собеседник? — поинтересовалась Азула. — Если будешь слишком надоедать мне, я могу просто убить тебя и сделать так, чтобы всё выглядело, как несчастный случай.       — Я рискну, — пробормотал Сокка, улыбаясь ей.       — Знаешь… есть слово, описывающее таких людей, как ты, — кивнув, сказала Азула. — Сейчас я не могу его вспомнить, но уверена, что оно есть…       — О… — оживляясь, улыбнулся Сокка. — Может быть храбрый? Смелый? Непреклонный? Красивый?       Азула захлопала в ладоши, как только вспомнила нужное слово и со счастливой улыбкой сказала:       — Ну конечно! Мазохист!       Сокка обнаружил, что не может ничего сделать, кроме как смотреть на девушку с полным разочарованием.

….

      Азула была сильно недовольна тем, что ей пришлось провести весь день в компании с самым надоедливым парнем из всех, кого она когда-либо встречала. Даже после их абсурдного разговора принцесса никак не могла забыть о том, что произошло между ними несколько недель назад; на самом деле, чем больше она разговаривала с Соккой, тем больше поражалась тому, что позволила идиотскому крестьянину поколебать её уверенность в себе… что ж, в конце концов его девушка снова вернётся, и он полностью забудет о Принцессе Народа Огня, и это, безусловно, станет облегчением.       — Хочешь последнюю клёцку? — поинтересовался Сокка, протягивая её в направлении Азулы.       Принцесса раздражённо нахмурилась. Она всё ещё не знала, почему согласилась пообедать с этим болтливым идиотом… но всё же согласилась и теперь расплачивалась за это.       — Думаешь, я приму то, что ты так небрежно облапал? — спросила она. — Неужели ты ничего не знаешь о правилах этикета? Положи её хотя бы на тарелку, прежде чем предлагать мне…       — Э-э… — пробормотал Сокка, бросая еду на свою тарелку. — А теперь хочешь?       Азула покачала головой, в шоке от его неаккуратного поступка и одновременно дав понять, что не хочет есть.       — Как хочешь! — сказал юноша с улыбкой и закинул клёцку в рот одним быстрым движением.       — Ты невероятен, — проворчала она и, поднеся руку ко лбу, посмотрела на пейзаж.       Сокка очень беззаботно улыбнулся, довольный тем, что получил последний кусочек еды. Он жевал лёжа на полу напротив Азулы, которая сидела у изгороди, откуда могла наблюдать внутренний сад дворца. Это было не то место, которое она обычно предпочитала, чтобы насладиться едой, но Азула настояла на том, что не будет принимать пищу вместе с Соккой, если рядом не окажется сада. Он не возражал, и поэтому они пообедали в этом месте. Но даже после того, как он оказался настолько добр, что сделал то, чего принцесса от него хотела, она всё ещё смотрела на него с отвращением, став свидетелем отсутствия манер у юноши, когда дело дошло до еды… ну, вообще-то когда дело доходило до чего угодно. У Сокки почти не было правил поведения, но даже если они и были, то он предпочёл скрыть их в нынешней ситуации. Ему доставляло удовольствие выводить Азулу из себя.       Но, глядя на неё, юноша из Южного Племени Воды задался вопросом, о чём именно она сейчас думает. Её напряжённая поза и рассеянный взгляд заставили Сокку пожалеть, что он не может каким-либо способом прочесть мысли принцессы. Почему он хотел побольше узнать её? Он снова почувствовал глупое желание помочь ей, ведь Азула была сама на себя не похожа… она казалась абсолютно здоровой, даже если и находилась в каком-то оцепенении! И всё же… после всех споров и оскорблений, Сокка не мог оторвать глаз от принцессы. Девушка была для него самой большой загадкой из всех, с которыми он когда-либо сталкивался, и он действительно хотел узнать правду о её манере держать всех подальше от себя…       Но она бы ему ничего не сказала. Конечно, после того, что Сокка сделал пару недель назад, всякая возможность того, что они станут друзьями, растаяла как дым, и теперь, пока юноша смотрел на Азулу, его сожаления о том дне перевесили все прежние беспокойства о том, что произойдёт между ним и Суюки, как только его тайный и краткий роман с Азулой будет раскрыт… теперь Сокка сожалел, что упустил все шансы узнать побольше об удивительной принцессе, стоящей перед ним. Она была так близко, и всё же так далеко, как будто находилась в другом мире. Он хотел узнать о ней больше, хотел узнать, что скрывается под всеми масками… если его теория о слоях личности была неверна, то он хотел докопаться до правды…       Глядя на Азулу, Сокка понял, что чувства, которые он испытывал к этой девушке зашли не так далеко, как ему казалось. Она была по-своему очаровательна и в тоже время недоступна, как далёкая звезда…       — Почему ты так на меня смотришь? — нахмурившись, спросила Азула.       Сокка испуганно вскочил. Он даже не заметил, что Азула повернулась и посмотрела на него, в то время, пока юноша позволил этим ярким и неконтролируемым мыслям пронестись в его голове.       — П-просто так… — пробормотал он, неловко улыбаясь.       — О, понимаю, — сказала принцесса с ухмылкой. — Ты просто сожалеешь о всех своих предыдущих решениях, не так ли?       — Что? О-о чём мне сожалеть? — сглотнув, поинтересовался Сокка. Неужели она смогла прочесть его мысли?!       — Ты жалеешь о том, что связался со своей страшненькой воительницей Киоши, — ответила Азула, всё ещё ухмыляясь. — Ты сожалеешь о своём выборе, потому что теперь видишь, как я красива, и жалеешь, что выбрал в качестве своей девушки крестьянку с раскрашенным лицом.       — Твоему эго не помешал бы хороший пинок под зад, — проворчал Сокка, качая головой. — Ты слишком высокого мнения о себе, Принцесса. По-моему, члены Королевской семьи должны быть скромнее.       — Почему это члены Королевской семьи должны быть скромными? — спросила Азула, приподняв бровь. — Ты — тот, кто должен покорно кланяться мне. В конце концов, ты — крестьянин.       — Разве я не был «Паразитом»? — поинтересовался Сокка, скрестив руки на груди.       — О, я склонна забывать, — призналась принцесса. — Прости. Я так привыкла называть всех, кто ниже меня по положению крестьянами, что забываю что, ты ещё более недостойный, чем остальные…       — Ну, в любом случае, это делает меня особенным… — ответил Сокка с ухмылкой, а затем до него дошло то, что он ранее игнорировал. — Погоди-ка… ты назвала Суюки уродливой?!       — Я подразумевала это, — пробормотала Азула. — И была уверена, что ты тоже это осознаешь. Если бы она не была уродливой, зачем ей столько дурацкой косметики на лице?       — Это в честь Аватара Киоши! — закричал Сокка. — И Суюки прекрасна с косметикой или без неё! Она намного красивее тебя!       Азула рассмеялась над его заявлением и покачала головой.       — Если ты действительно так думаешь, то ещё более слеп, чем твоя подруга, которая способна покорять землю…       — Я говорю правду! К-кроме того, почему ты оскорбляешь Суюки? Это потому, что… ты, случаем, не ревнуешь? — поинтересовался он, улыбаясь с превосходством.       — Ревную к чему? — с отвращением спросила Азула. — Что у меня нет такого же придурка, как ты, в качестве парня? Из-за нелепого макияжа? Что я не на побегушках у своего глупого брата? Уверяю тебя, у меня нет причин ревновать к твоей дорогой девушке, веришь ты в это или нет.       — Может быть, ты и не ревнуешь, потому что у неё есть я… — согласился Сокка. — Может, ты ревнуешь потому что у неё есть парень, а у тебя нет!       — Ох, ты действительно веришь, что я так сильно забочусь о чём-то подобном? — спросила принцесса. — Почему люди принимают меня за одну из типичных девушек, у которых единственная цель в жизни — завести парня?       — Это не обязательно должно быть твоей единственной целью, — возразил Сокка, закатив глаза. — Но, может быть, ты бы просто хотела, чтобы однажды он появился в твоей жизни! Таким образом, у тебя был бы кто-то ещё, кем ты смогла бы помыкать!       — Я помыкаю тобой, а ты не мой парень! — с ухмылкой возразила Азула. — Зачем он мне нужен для такой простой цели?       — Хорошо, тебе не нужен парень… — сдался Сокка и вновь закатил глаза. — Но что, если бы ты захотела, чтобы им кто-то стал? Каким бы он был?       — Почему тебя это волнует? — удивлённо спросила юношу принцесса.       — Мне просто любопытно, — с улыбкой ответил тот. — Не то чтобы я умирал от желания узнать… это просто любопытство!       — Откуда мне знать, что ты не воспользуешься этой информацией…? — недоверчиво пробормотала Азула.       — Ой, да ладно… — ответил Сокка. — Что такого я смог бы с ней сделать?       — Думаю, не слишком много, так как ты не слишком находчив… — сказала Азула, пожимая плечами и немного раздражая Сокку своим комментарием. — Хорошо, хорошо… дай мне подумать. Если бы я хотела завести себе парня, то у него должна быть загорелая кожа…       Сокка усмехнулся.       — Звучит знакомо…       Азула прищурила глаза и послала в сторону юноши убийственный взгляд, заставивший замереть его на месте.       — Не льсти себе, Паразит. Он также должен быть сильным, с хорошим телосложением, и, поскольку ты не обладаешь ни тем, ни другим, можешь попрощаться со своими надеждами на то, что я влюблюсь в тебя.       — Какая трагедия… — сказал Сокка, качая головой в притворной печали.       — Он также должен быть покорителем огня. На меньшее я не согласна, — пробормотала Принцесса Народа Огня. — Он должен быть достаточно сильным, чтобы сражаться со мной на равных, иначе сгорит дотла во время тренировок.       — Во время тренировок? Это ещё почему? — спросил Сокка, приподняв бровь.       — Неужели не очевидно? Разве у тебя не было соперника, который сразился бы с тобой на равных? — поинтересовалась Азула. — По моему мнению, в отношениях должно быть нечто большее, чем привязанность и прочие глупости.       — Неважно… — сказал Сокка, небрежно сцепив руки.       — У него должны быть длинные волосы. Почему-то мне не нравятся мужчины с короткими волосами… — пробормотала девушка напротив него. И он должен быть наравне со мною во всём, что касается интеллекта, скрытности, стратегии и других талантов, которыми я горжусь. Он должен оказаться для меня вызовом — это единственное из-за чего я действительно могла бы заинтересоваться мужчиной.       — Хм… удачи в поисках такого парня, — сказал Сокка, пожимая плечами. — Но, эй, я теперь намного сильнее!       — Посмотри на мои руки! — добавил он, сгибая правую руку… и его мышцы почти не дали о себе знать, даже когда он делал всё возможное, чтобы показать свою силу.       Азула увидела его тщетную попытку продемонстрировать мускулатуру, и не смогла удержаться от того, чтобы искренне рассмеяться, к абсолютному удивлению Сокки. На самом деле он не ожидал произвести на девушку впечатление своими мускулами; знал, что ещё не слишком силён. Он много тренировался в свободное время и стал значительно крупнее, чем раньше, когда жил на Южном полюсе, но это не отменяло того факта, что его телосложение определённо не впечатляло…       Но по какой-то причине Сокка не разозлился, увидев, как принцесса смеётся над ним. На самом деле её смех был каким-то трогательным. На этот раз она, казалось, не просто злобно ухмылялась ему или издевалась над ним. Азула не скрываясь смеялась над ним без какого-либо злого умысла. Просто смеялась — открыто и счастливо. Сокка уже видел истинную Азулу, когда дважды застал её плачущей… но юноша никогда не думал, что доживёт до того дня, чтобы увидеть совершенно противоположную сторону принцессы. Её смех был искренним, словно она действительно не испытывала ничего, кроме счастья…       Она наконец взяла себя в руки и посмотрела на Сокку, который улыбался ей. Его спокойное и умиротворённое выражение лица удивило девушку. Крестьянин смотрел на неё теми же глазами, как тогда, когда поцеловал.       Азула почувствовала, как будто в груди начали извиваться змеи; нервозность овладела ею и лёгкий румянец окрасил её щеки.       — П-почему ты так на меня смотришь? — смущенно спросила она. Взгляд юноши был таким пристальным, что она начала задыхаться.       — Ой, прости… не обращай внимания, — ответил Сокка, возвращаясь к своему обычному поведению.       — Р-разве ты не должен разозлиться на меня за то, что смеялась над тобой? — поинтересовалась принцесса, приподняв бровь.       — Ну, думаю, что должен бы… но я не злюсь, — ответил он, пожимая плечами. — Я знаю, что ещё недостаточно сильный, даже если хочу выглядеть таковым…       — Точно… — пробормотала Азула, всё ещё слегка смущённая и посмотрела на него краем глаза.       Сокка всегда был таким тупым и надоедливым крестьянином. Он весь день только и делал, что раздражал её. Принцесса отомстила ему, критикуя и оскорбляя, как всегда это делала. Но стоило ему ласково взглянуть на неё, и весь мир Азулы разваливался на куски…       Как только покажется, что эффект красной нити наиболее ослаб, он может вернуться с силой волны, обрушившейся на берег. Этот эффект ошеломляющий, он может формировать сердца влюблённых и делает их беззащитными перед величайшей силой, которая когда-либо существовала — любовью.