Причина (The Reason)

      — Итак… что теперь будем делать? — спросил Сокка, прислонившись к изгороди, рядом с которой сидела Азула.       — Думаю, ты мог бы наконец оставить меня в покое… — пробормотала всё ещё немного взволнованная принцесса. — Я и так уже потратила достаточно своего времени на тебя.       — Но солнце только садиться… — возразил Сокка. — Суюки вернётся только через несколько часов.       — Это и правда прискорбно, — согласилась Азула, недовольно посмотрев на него. — Я серьёзно должна развлекать тебя, пока ты ждёшь возвращения своей девушки?       — Знаю, это выглядит не очень весело… — признал её собеседник со вздохом. — Но давай будем честны. Что ещё ты бы делала, если бы меня не было рядом?       Азула нахмурилась и скрестила руки на груди.       — То, чем я занимаюсь в свободное время, тебя не касается, Паразит. Перестань совать нос не в своё дело.       — Ну, мне кажется, что тебе просто больше нечем заняться! — с ухмылкой сказал Сокка. — Давай, проводить время со мной не так уж и плохо. Ты уже получила немного удовольствия! Даже рассмеялась только что, и могу сказать, что ты смеялась по-настоящему!       — Мой смех когда-нибудь был фальшивым…? — пробормотала принцесса, но снова слегка покраснела. Она не могла забыть силу его взгляда, как бы сильно ни старалась…       — Я не об этом, но неважно! Давай поговорим о чём-нибудь интересном! — с улыбкой предложил юноша из Племени Воды.       — Например, о чём? — спросила Азула. — Нам не о чём разговаривать… почему ты не можешь просто побежать на побережье и подождать там свою девушку?       — Потому, что мне правда захотелось узнать о тебе побольше, — ответил Сокка. — Да, вот почему! Расскажи о себе! Это может пойти тебе на пользу, никогда не знаешь наверняка!       Азула уставилась на него с недоверием.       — Ты действительно абсолютный идиот, не так ли? — спросила она. — Я не собираюсь говорить о себе, не говоря уже о том, что точно не тебе.       — Ты совсем мне не доверяешь, не так ли? — пробормотал Сокка, почёсывая затылок.       — Тебе действительно нужно было это спрашивать? — поинтересовалась Азула, пристально посмотрев на него.       Сокка вздохнул и пожал плечами.       — Ладно, хорошо… просто ответь на один вопрос, тот, который я хочу задать больше всего, и я оставлю тебя в покое… минут на десять, как тебе такое предложение?       Азула раздражённо покачала головой. Что ж, по крайней мере, это будет десять минут покоя.       — Зависит от вопроса, — пробормотала она.       — То, что я действительно хочу знать… — сказал Сокка, по-видимому, полностью сосредоточившись и пристально глядя на принцессу. — Какая твоя любимая еда?       — Что? — переспросила она в шоке. — Моя любимая еда…?       — Ну, это то, о чём ты можешь мне рассказать! — с улыбкой сказал Сокка.       — На самом деле, ты не можешь найти подходящую тему для разговора, не так ли? — спросила Азула, качая головой.       — Еда — всегда хорошая тема для разговора, Принцесса, — уверенно заявил Сокка с высокомерной улыбкой.       Азула поймала себя на том, что снова хихикает. По какой-то причине этот придурок был на самом деле смешнее, чем она думала… при обычных обстоятельствах она смеялась бы только над неудачами других людей, а не над глупыми шутками…       — Ну, так что ты любишь больше всего? Это ведь не секретная информация? — спросил Сокка, улыбаясь тому, что снова заставил девушку рассмеяться. Он почувствовал, как что-то внутри подпрыгнуло при виде её смеха, а также при мысли о том, что он был тем, кто мог заставить её так улыбаться…       — Думаю, что это не так, — пробормотала Азула. — Но сомневаюсь, что ты бы понял что это такое, даже если бы я сказала тебе.       — Значит, мне придётся сыграть в угадайку? — спросил Сокка. — Это блюдо Народа Огня?       — Конечно, — сказала Азула. — Мне не нравилась еда Царства Земли, пока я была там, и даже не хочу представлять, на что похоже еда Племени Воды…       — О, она не так уж и плоха, — заверил её Сокка. — Но мне больше нравится еда Народа Огня. Когда мы сражались с людьми твоей страны, я серьёзно запутался, потому что хотел ненавидеть всё, что связано с Народом Огня… но еда была такой замечательной, что я не мог её ненавидеть!       — Я удивлена, — сказала Азула. — Похоже, у тебя действительно лучший вкус, чем я ожидала. Ты можешь отличить плохой чай от хорошего, знаешь, что кухня Народа Огня — лучшая еда из всех… даже если мне неприятно это признавать, ты оказался гораздо более утончённым крестьянином, чем я думала.       — Хех, я могу впечатлить, не так ли? — ухмыльнулся Сокка.       — А потом ты говоришь про моё раздутое эго, — пробормотала Азула. — Только потому, что я назвала тебя утончённым, ещё не означает, что ты перестал быть крестьянином.       — Меня это устраивает, — сказал Сокка. — Потому что по какой-то причине ты называешь меня крестьянином, а не Паразитом. Я чувствую, что немного вырос в твоих глазах, а?       Азула замерла и вздохнула, пожимая плечами.       — Действительно, так и есть. Теперь ты снова стал крестьянином. Поздравляю, — пробормотала она.       — Спасибо, Принцесса! Я воспользуюсь твоей благосклонностью по максимуму! — произнёс он с сарказмом, и его собеседница закатила глаза. — В любом случае, не меняй тему! Какая твоя любимая еда?       — Уверена, что ты не должен знать об этом, — сказала Азула, скрестив руки на груди. — Но, тем не менее, думаю, что расскажу тебе. Насколько я помню, моя любимая еда — это то, что готовят только для членов Королевской семьи, так что не слишком удивляйся, если ничего о ней не слышал. Она называется… «Острые Читос».       — Острые что? — переспросил Сокка, нахмурившись. — Что это такое?       — Ты никогда не узнаешь, — ответила Азула, пожимая плечами. — Я даже не совсем уверена, как они готовятся, но в этих маленьких хрустящих закусках что-то есть… я просто не могу насытиться ими.       Сокка в замешательстве почесал затылок.       — Можно мне попробовать немного? Я хотел бы знать, что это такое…       — Я же говорила тебе, что их готовят только для членов Королевской семьи, — ухмыляясь, напомнила ему принцесса. — Так что забудь об этом.       — О, это несправедливо… мы с Тоф стащили тонны еды с кухни и никогда не видели твоих «читос»…       — Слуги на кухне готовят их не слишком часто, но когда делают это, то это лучший день в месяце, — гордо произнесла Азула, улыбаясь при мысли о своей самой любимой закуске.       — Ну что ж, однажды я украду немного, — сказал юноша из Племени Воды, ухмыляясь.       — Тебе лучше не воровать из моей порции, — прорычала она. — Возьми у Зуко. Он никогда не любил их так сильно, как я.       — Думаю, так и сделаю, — согласился Сокка, улыбаясь и с интересом глядя в небо.       Какое-то время они провели в молчании, что удивило Азулу. На самом деле она не ожидала, что Сокка сможет держать рот на замке в течении десяти минут… и самым странным было то, что на самом деле девушка действительно не хотела, чтобы он это делал. Она продолжала время от времени поглядывать на Сокку, задаваясь вопросом сможет ли он сдержать своё слово… и посмотрит ли на неё своими ослепительно голубыми глазами… И вот тогда то принцесса пресекла ход своих мыслей на корню и смущённо покачала головой. Его ослепительно голубые глаза? Что в них было такого особенного? Они были просто голубыми! Это были просто глаза! Он был всего лишь крестьянином, так что не было никаких причин, по которым она вообще должна была думать о нём в этом плане!       Сокка заметил, как принцесса странно ёрзает рядом с ним, и поднял бровь, с любопытством разглядывая её. Азула из расслабленной и спокойной снова стала капризной и мрачной… почему? Как и обещал, он молчал всё это время…       — Ты в порядке? — спросил он, застав её врасплох.       — Конечно! — сказала Азула, пытаясь вернуться к обычной жизни, но у неё это плохо получалось. — А-а что насчёт тебя? На что ты уставился?       — Просто на небо, — ответил парень, улыбаясь. — Мне тут стало любопытно… разве у вас, ребята, нет места с видом получше? Я имею ввиду, что это Королевский дворец, и думаю, что закат будет потрясающим… Нет ли другого места, откуда я мог бы его наблюдать?       Азуле даже не пришлось слишком думать над его просьбой. Она ухмыльнулась и кивнула, поднимаясь с кресла.       — Давай за мной. Я знаю идеальное место.       Сокка был удивлён, увидев, что девушка так хочет выполнить одну из его просьб. До сих пор принцесса в основном отказывалась что-либо делать и соглашалась только с хмурым выражением лица. Однако, на этот раз, она, казалось, была более чем готова сделать то, о чём он её просил… Был ли у Азулы скрытый мотив? Или она действительно действовала из добрых побуждений своего сердца? Второй вариант казался наименее вероятным…

….

       — Мы… ещё… не пришли? — спросил Сокка, тяжело дыша и пытаясь не отставать от Азулы.       Заскочив в свои покои — куда она конечно же не пустила Сокку — в поисках определённого ключа, Азула повела юношу в главное крыло дворца. Сокка был немного напуган, когда входил в большой тронный зал. Он чувствовал себя неуверенно, просто представив, сколько королевских особ Народа Огня находились здесь, замышляя жестокость и как унизить таких людей, как он сам… но уверенно шагающая Азула не оставила ему другого шанса, кроме как последовать за ней, и пробравшись через тронный зал, они обнаружили очень длинную лестницу, которая поднималась так высоко, что Сокка не мог увидеть потолок.       А затем они поднимались по ней — как могло показаться — несколько часов. Оба были измотаны и устали, хотя Азула не показывала этого так сильно, как Сокка. Юноша Племени Воды останавливался примерно через каждые сорок шагов, но принцесса заставляла его двигаться дальше, совершенно не заботясь о том, как он устал.       — Потерпи… ещё немного… — пробормотала она, вытирая пот со лба.       — Ты… п-просто… собираешься… бросить меня без сознания… к-когда мы наконец поднимемся? — поинтересовался Сокка, снова останавливаясь.       — Если будешь продолжать говорить, то устанешь ещё быстрее… — ответила Азула, продолжая двигаться дальше, несмотря на то, что её ноги болели, протестуя против экстремальных упражнений, которым подвергала их девушка.       — Н-но это сложнее… ч-чем я ожидал… — признался он.       — Оно того стоит… — сказала принцесса. — Вот увидишь…       Азула продолжала идти, стараясь не обращать внимание на усталость. Она пыталась не думать о том, что делает, но было трудно отвлечься после того, как она прошла две тысячи ступеней вверх…       Наконец перед ней появился дверной проём, который девушка так долго ждала увидеть. Азула не могла сдержать улыбки от облегчения, пока тяжело дышала и отдыхала, прислонившись к стене и восстанавливая силы. Прямо за ней по ступенькам полз Сокка. Его ноги подкосились на несколько пролётов ниже и ему пришлось подтягиваться на руках… это оказалось труднее, чем ходить, но его ноги слишком устали, чтобы держаться на них.       — Неужели… пришли…? — спросил он, заползая на последнюю ступеньку.       — Да… — выдохнула Азула, кивая. — Мы пришли. Просто надеюсь… что мы не пропустили то ради чего пришли сюда из-за… из-за того, сколько времени нам потребовалось добраться…       — Это была… плохая идея, — пробормотал Сокка. — Я так устал… не думаю, что мне понравится, хоть что-нибудь… связанное с закатом… в принципе…       Азула достала ключ, который взяла из своих покоев, и — повозившись со старым ржавым замком — открыла дверь. В самой верхней башне дворца уже много лет никого не было.       — Ну же, крестьянин… — сказала Принцесса Народа Огня. — Ты ведь не зря проделал весь этот путь…       — Д-да, наверное, не зря… — пробормотал он и заставил себя встать.       Ноги Сокки дрожали, пока он шёл к комнате; он очень надеялся, что внутри помещения есть стул или что-то похожее…       Но юноша был сильно поражён, увидев в комнате удивительный ассортимент мебели, драгоценностей и ценных предметов, которым позавидовала бы любая коллекция. При виде такого невероятного количества богатств, Сокка даже обнаружил, что совершенно забыл о том, какой трудной была дорога сюда.       — Ч-что это…? — спросил он, глядя на всё выпученными глазами.       — Можешь считать это хранилищем самых ценных вещей Королевской семьи, — сказала Азула. — Если так подумать, тебе не следует быть здесь.       — Это… это потрясающе, — пробормотал Сокка. Несколько фигур выглядели так, словно вырезаны из чистого золота. Казалось, они даже светились изнутри. Он никогда не был рядом с такими дорогими предметами. Даже во время своего пребывания в Королевском дворце Ба Синг Се, юноши не видел такой обширной коллекции сокровищ.       — Да, уверена, что так и есть, крестьянин, — согласилась с ним Азула. — Даже не думай что-нибудь взять, иначе в этом случае, я обязательно убью тебя.       — Я… я и не думал ничего брать, — возразил он. — Что бы я мог сделать со всем этим? Как бы объяснил наличие таких дорогих вещей?       — О, ты можешь попытаться обмануть людей, заставив их поверить, что состоишь в родстве с Королевской семьёй Северного Племени Воды и что всё, что ты украл отсюда, является твоей семейной реликвией, — поддразнила принцесса. — Уверена, что они купятся на это.       — Ха-ха, — нахмурился её спутник.       — Ты собираешься потратить всё время на разглядывание вещей или сделать то, ради чего пришёл? — спросила Азула.       Сокка только сейчас понял, что она прошла мимо груд золота и открыла ещё одну дверь в другом конце комнаты. На всё ещё дрожащих ногах он последовал за ней. Как только юноша проделал весь путь до места, где была Азула, Сокка оказался на маленьком балконе, с которого открывался самый потрясающий вид на столицу… и на солнце, которое медленно опускалось за горизонт, придавая самые потрясающие оттенки цвета привычной синеве небес. Облака также были окрашены смесью фиолетового и оранжевого; солнечные лучи в последний раз касались земли.       — Ух ты… — прошептал Сокка, восхищаясь пейзажем с полным восторгом.       — Разве я не говорила, что знаю идеальное место для этого? — с ухмылкой сказала Азула.       — Ты была права… — согласился он. — Я… я никогда раньше не видел такого заката! А я повидал их немало, пока объехал весь мир на пушистом летающем зубре…       — Тебе повезло, что спросил в день, когда мало облаков, — сказала принцесса. — Иногда они полностью закрывают солнце и не так уж и многое можно увидеть…       Сокка посмотрел вниз на город, думая, что ему повезло, что он не боится высоты. Башня была намного выше, чем он предполагал, но она давала ему самый лучший вид на столицу Народа Огня из всех, что он мог представить, за исключением полёта на Аппе.       — Я поражён, что ты действительно позволила мне увидеть это… — пробормотал Сокка.       — Я тоже, — сказала Азула. — Тебе запрещено здесь находиться.       — Зачем тогда привела меня, если это против правил? — спросил он, приподняв бровь.       — Потому что мне было скучно, и это казалось самым интересным, чем мы могли бы заняться, — ответила она, не сводя глаз с солнца.       Сокка слегка улыбнулся, услышав, как принцесса говорит о развлечениях. Он вспомнил свой визит на Северный полюс и свои неуклюжие попытки ухаживать за принцессой Юи…       — Что тут смешного? — спросила Азула, глядя на него в замешательстве.       — О, ничего… — сказал юноша. — Просто вспоминаю кое о чём…       Впервые Азула задумалась, было ли в этом парне нечто большее, чем бросалось в глаза. Вместо того, чтобы наблюдать закат, она обнаружила, что ей гораздо интереснее смотреть на своего спутника. На то, как солнце освещало его фигуру в то время, как он облокотился на перила балкона, чтобы было легче любоваться пейзажем.       — Ты часто сюда приходишь? — спросил Сокка.       — Нет, не совсем, — призналась она. — Как и все остальные. Подниматься по такой длинной лестнице с единственной целью взглянуть на город — не слишком приятное занятие для многих, в том числе и для меня. Даже если вид города в лучах заходящего солнца — это стоящее зрелище, оно не заслуживает таких усилий.       — Может быть, не всегда, — с улыбкой согласился Сокка. — Но думаю, что сегодня это того стоило. Спасибо, что сделала это для меня.       — Я сделала это не ради тебя, — пробормотала слегка смущённая девушка. — Просто сделала… это было не ради кого-то другого.       — Как скажешь, гордая и глупая Принцесса, — поддразнил её он.       — Заткнись, или сброшу тебя с балкона… — пробормотала она, пытаясь сдержать румянец.       Сокка рассмеялся, но решил больше не рисковать с Азулой. Насколько он знал, принцесса могла исполнить свою угрозу.       Солнце медленно продолжало садиться, и в конце концов его лучи перестали достигать города. Вскоре свет коснулся только центральной башни.       — Это действительно бесценно, — с улыбкой сказал Сокка. — Почти ценнее, чем все сокровища, которые у вас есть.       — Уверена, что большинство людей сказали бы обратное, — с ухмылкой возразила Азула. — Кого волнует красивый пейзаж, когда тебя окружают груды золота?       — Меня не так уж сильно волнуют кучи золота, — ответил он. — Должен отдать вам должное — это впечатляет, но в целом, всё это богатство останется здесь на века, верно? Такой закат, как этот… уверен, что никогда больше не увижу ничего подобного, потому что ты наверняка никогда больше не пустишь меня сюда… я прав?       — Наверное, нет, — сказала Азула, пожимая плечами. — Может быть, ты мог бы попросить Зуко привести тебя сюда, когда захочешь увидеть заходящее солнце. Уверена, что было бы забавно заставить его подняться по такой длинной лестнице. Он такой нытик и заносчивый, что никогда бы не признался, что устал, даже если бы весь вспотел.       — Ну, он в лучшей физической форме, чем я, — пробормотал Сокка с неловкой улыбкой. — Может быть он смог бы проделать весь этот путь не страдая так сильно…       — Маловероятно, — возразила Азула, качая головой. — Причина, по которой сюда никто не приходит, заключается в том, что подниматься по такой крутой лестнице невыносимо почти для всех. Даже у моего отца не хватало смелости подниматься сюда чаще, чем раз в месяц.       — Правда? — удивился Сокка.       — Вот почему мы даже не боимся, что нас ограбят, — сказала принцесса. — К тому времени, как ты поднимешься и спустишься по лестнице, ты будешь слишком измотан, чтобы убежать с тем, что украл.       — Хм… ну у вас ещё есть охранники у каждой двери, так что они обязательно заметят, если кто-то возьмёт что-то, что им не принадлежит, верно? — спросил он.       — Точно, — согласилась Азула.       Солнце уже скрылось за горизонтом, слабые лучи света всё ещё были видны, но они медленно угасали с каждой секундой. Сокка поднял глаза к небу и заметил, что уже начинают сиять звёзды; вскоре должна была взойти и луна. Но на этот раз внимание юноши было сосредоточено не на поиске красивого белого шара. Он внимательно смотрел на две маленькие точки высоко в небе, которые время от времени слегка искрились, но в основном светили ровно, и Сокка был удивлён, увидев, что одна из звёзд была синей, а другая — красной. Было ли совпадением, что он так сосредоточился на звёздах в этот момент? Он повернулся к своей спутнице, чей взгляд был прикован к городу, раскинувшемуся под ними. Сокка улыбнулся, подумав о том, что смотрят ли две звезды на мир сверху вниз, так же, как он и Азула смотрели на город…       — Почему ты так улыбаешься? — спросила принцесса, приподняв бровь.       — Просто так, — сказал он, улыбаясь ещё шире. — Скажи, ты когда-нибудь наблюдала здесь за звёздами?       — Разве я недавно не сказала тебе, что сюда почти никто не приходит. Я, должно быть, за всю жизнь поднималась по этой лестнице три раза, включая этот.       — Ну что ж… — Сокка пожал плечами. — А что, если останемся здесь и понаблюдаем за звёздами, когда они появятся?       — Серьёзно? — спросила девушка. — Даже не знаю. Ты прекрасно видишь звёзды с земли, не так ли?       — В чём дело? Боишься высоты? — спросил он, ухмыляясь.       — Я ничего не боюсь, жалкий крестьянин, — раздражённо сказала Азула. — Мне уже скучно. Так что я ухожу, и если ты не пойдёшь со мной, то запру в этой комнате, чтобы ты мог гнить здесь до конца своих дней.       — Такая же милая, как и всегда, — проворчал Сокка, закатывая глаза и направившись к выходу вслед за ней.       Он бросил быстрый взгляд на пейзаж в последний раз перед уходом, позволив своим глазам снова ненадолго сфокусироваться на двух звёздах. Юноша улыбнулся и вышел из комнаты, которую Азула быстро заперла, как только он оказался снаружи.       — Итак… что теперь? — поинтересовался Сокка, начиная спускаться по лестнице.       — Теперь иди к главным воротам и подожди, пока не появится твоя девушка, — ответила принцесса, следуя за ним.       — Ты тоже подождёшь там Тай Ли, — спросил он, повернувшись к ней лицом и замедлив шаг, чтобы оказаться рядом с ней.       — Конечно, нет, — сказала Азула, закатывая глаза. — Я сказала это, чтобы наконец избавиться от тебя.       — Да, точно, — пробормотал Сокка. — Ты знаешь, что прекрасно провела со мной время, как бы сильно это не отрицала.       Азула раздражённо уставилась на него, и её спутник глупо ухмыльнулся. Она покачала головой, но не смогла скрыть собственной улыбки.       — Чем собираешься заняться, Принцесса? — спросил Сокка, заложив руки за голову. — Ну же, ты можешь сказать мне! Лучше быть с кем-то, чем совсем одной!       — Я прекрасно справляюсь сама, крестьянин, — пробормотала она. — И я собиралась пойти попрактиковаться в покорении огня.       — Я была бы рада, если бы ты присоединился ко мне, и с удовольствием обожгла твоё тело ещё в нескольких местах. Уверена, что будет весело гоняться за тобой по всему двору, швыряя в тебя огонь и молнии, — добавила Азула со своей фирменной ухмылкой.       — Я не в восторге от этой идеи… — сказал он, поморщившись. — Но как насчёт того, чтобы действительно потренироваться вместе? Как это звучит?       — Эм… может быть, смешно? — ответила принцесса, приподнимая бровь.       — Не будь такой жестокой! — сказал Сокка с улыбкой. — Я могу показать тебе, как пользоваться мечом!       Идея показалась Азуле удивительно привлекательной, что поразило Сокку. Сначала она посмотрела на своего спутника с интересом, как будто обдумывая альтернативы… а потом ухмыльнулась.       — Я приму твоё предложение, крестьянин.       Им потребовалось ещё почти полчаса, чтобы спуститься на первый этаж дворца, но на этот раз они не были так измотаны, потому что спускаться было не так утомительно, как подниматься. Они обсуждали, как Сокка будет обучать Азулу, и есть ли поблизости подходящие мечи. Перед тем, как им выйти из башни, Азула подошла к находящемуся там оружейному складу и — к облегчению Сокки — достала пару деревянных мечей. Теперь они были готовы начать обучение.       — Хорошо, Принцесса, — сказал Сокка, улыбаясь и поднимая своё оружие. — Прежде всего, ты должна думать о мече, как о продолжении своей руки!       Азула подняла меч с лёгкой неприязнью. Нечто столь мерзкое, никогда бы не смогло стать какой-либо частью её тела… но если она хочет научиться владеть этим новым оружием, то должна слушаться приказам учителя.       — Ты должна знать, что меч — самое универсальное оружие! — с гордостью произнёс Сокка, сделав показушное движение, просто чтобы продемонстрировать своё мастерство. — И меч также безграничен, как и твоё воображение!       — Я не согласна с этим, Сифу[1] Крестьянин, — возразила принцесса, ухмыляясь ему. — Покорение огня кажется мне гораздо более многогранным, и я вижу пределы этого меча своими глазами, он не «безграничен».       — Я… я имел ввиду, что возможности безграничны! — сказал он, нахмурившись. — И ты должна знать, что с помощью меча можно оставить свой след. Ты можешь запечатлеть свою личность своим глупым огнём?       — Спроси у своего живота, уверена, он скажет тебе ответ, — пробормотала Азула, её ухмылка становилась всё шире с каждой секундой.       Сокка раздражённо дёрнулся и покачал головой, ещё более недовольный.       — Знаешь что? Я просто научу тебя движениям. Уверен, что ничего не добьюсь, пытаясь поговорить с тобой.       — Действительно хорошая идея, — кивнув, согласилась она.       Они провели пару часов, пока Сокка учил принцессу, как двигаться и как использовать меч. Азула не привыкла к другому оружию, кроме покорения огня и создания молний, но ей удалось понять и использовать приёмы своего учителя в течении нескольких минут. Сокка был по-настоящему встревожен, увидев, что она оказалась такой талантливой ученицей; Азула училась намного лучше него. Тем не менее, он улыбнулся, осознав, что принцесса повторила все приёмы, и что именно он обучил её.       Юноша одобрительно улыбнулся, когда Азула выполнила самый сложный приём из всех, которым он её обучал.       — Хорошо, мой ученик! — сказал он. — Теперь… как насчёт дружеского поединка? Ты верно поняла теорию… для тебя пришло время показать мне, сможешь ли ты выстоять против меня!       Азула кивнула в знак согласия и повернулась к нему лицом, решительно держа деревянный меч. Сокка подошёл к ней и атаковал очень осторожно, пытаясь сделать тренировку безопасной… пока Азула не попыталась ударить его клинком в грудь. Он понял, что не нужно сдерживаться из-за того, что это её первый бой на мечах. Ему придётся выложиться изо всех сил, чтобы победить принцессу.       Парень и девушка сражались при лунном свете, пытаясь доказать, что в чём-то превосходят друг друга, но к удивлению обоих, они оказались равны. Быстрая обучаемость Азулы прекрасно противостояла опыту Сокки, хотя тот уже давно не бился на мечах.       Азула внезапно обнаружила, что смотрит ему в глаза, а не на его движения, удивляясь, почему он выглядел таким искренне счастливым, сражаясь с ней…       Даже после того, как они сначала пытались сделать всё возможное, чтобы одолеть противника, Сокка постепенно забыл о желании победить и, казалось, выглядел счастливым и довольным собой…       К удивлению принцессы, его спокойное и жизнерадостное поведение оказалось заразительным. Она перестала стремиться к победе, от всего сердца наслаждаясь спаррингом. Сокка нанёс ей серию из четырёх последовательных ударов, и ей удалось идеально блокировать их, прежде чем атаковать соперника в голову, но он тоже защитил себя от её удара. Азула развернулась, чтобы избежать ещё одного удара в голову, но Сокка двинулся вперёд как раз в нужный момент, чтобы подставить ей подножку, и они вдвоём — со смехом — упали на землю.       Сокка высвободил ногу из лодыжек Азулы и улыбнулся ей. Она казалась полностью довольной после их тренировочного поединка, особенно после того, как нелепо всё закончилось.       — Я полагаю, у нас снова ничья, не так ли? — с улыбкой спросил он.       — Как тебе не стыдно? — обвинила его девушка. — У тебя есть опыт, и всё же я оказалась равной тебе при нашей самой первой тренировке.       — Поверь мне, я этим не горжусь, — ответил Сокка, пожимая плечами. — Но это не моя вина, что ты так быстро учишься.       Она ухмыльнулась и напомнила ему:       — Уже несколько раз говорили, что я вундеркинд, на случай если тебе интересно.       — И вот снова началось! Жестокое проявление самооценки! — сказал Сокка. — Если бы твоё эго могло нести тебя на руках, ты бы уже парила в небесах!       — Я имею полное право хвастаться, — хихикая, сказала Азула. — Все хвастаются своими навыками, почему бы мне не сделать то же самое?       — Потому, что это раздражает, — ответил он. — Большинство людей хвастаются вещами, которые не соответствуют действительности… но ты хвастаешь тем, чему я не могу возразить, поскольку это правда. Ты — злой вундеркинд.       — Просто признай, что совершенно бессилен против меня, хорошо? — сказала Азула, глядя ему в глаза.       — Наверное, я мог бы это сделать, — пробормотал Сокка, улыбаясь ей.       Они смотрели прямо друг на друга, даже не осознавая, как между ними возникла связь после того, как они провели рядом целый день. Возможно, большую часть времени они ссорились и спорили, но ни один из них не стал бы этого отрицать: сегодня у них было лучшее время в жизни. И теперь Сокка с Азулой, казалось, затерялись во взгляде друг друга, притянутые силой влечения, более сильной из всех, что они испытывали ранее…       — Господин Сокка! Господин Сокка! — крикнул слуга, нарушая атмосферу между подростками, которым было наплевать на всё на свете.       Волшебный момент, в котором их взгляды соединились, пропал, резко вернув обоих к реальности. Сокка вскочил на ноги и повернулся к позвавшему его слуге — тому самому, который разбудил его несколько недель назад.       — В-в чём дело? — спросил юноша, пытаясь привести мысли в порядок после того, как потерялся в янтарных глазах Азулы всего секунду назад.       — Воительницы Киоши вернулись, господин! Мне сказали, что я должен немедленно сообщить вам!       Глаза Сокки расширились от шока. В этот момент он почти забыл о возвращении Суюки… юноша повернулся к Азуле, которая тоже встала.       — Пойдём? — спросил он.       — Иди один, — ответила она. — Наше совместное появление может вызвать подозрения и проблемы, которых я бы предпочла избежать… так что просто уходи. Я встречусь с Тай Ли позже.       — Э-э… хорошо, — пробормотал Сокка. — Эй, прежде чем я уйду… думаю, должен тебе сказать, что сегодня я отлично провёл время. Большей частью ты действуешь мне на нервы из-за того, что говоришь и всё время выводишь меня из себя, но… мне действительно понравилось провести этот день с тобой.       Азула почувствовала, как румянец снова заливает лицо. В этот раз она не могла солгать и заявить, что рада наконец-то избавиться от Сокки… Ей действительно понравилось провести день в его компании.       — Ясно… просто иди уже, твоя девушка подумает, что с тобой что-то не так, если ты немедленно не побежишь к ней… — пробормотала она, стараясь снова не смотреть на юношу.       — Спасибо за всё! — сказал он, улыбаясь, и как можно быстрее помчался к главным воротам.       Азула была почти рада, что он ушёл. Она боялась, что Сокка мог понять, как её сердцебиение ускорялось каждый раз, как их взгляды встречались, судя по тому, как сильно билось сердце. И тот самый последний раз, когда принцесса заглянула глубоко в его глаза, был сбивающим с толку, даже опьяняющим…       Она обнаружила, что тоже идёт к главным воротам, гадая, присоединился ли он уже к своей девушке. Принцесса подумала, что, возможно, увидев, как Сокка ведёт себя нежно и глупо с воительницей Киоши, её странная привязанность к нему исчезнет… но полностью ошибалась, когда наконец добралась до места.       Она стояла в тени, просто наблюдая, как воительницы Киоши идут к своему новому дому. Все они слишком устали, чтобы тратить время на чудесное воссоединение их лидера и её возлюбленного.       Они прошли мимо Азулы, даже не заметив её. Девушка тоже не обратила на них никакого внимания, её взгляд был прикован к происходящему. Сокка подбежал к Суюки и обнял её с таким энтузиазмом, что поднял с земли. Она счастливо смеялась, обхватив шею своего парня руками, взволнованная тем, что снова видит его.       Азула не могла ничего сделать, кроме как вздохнуть при виде этого зрелища. В течение очень долгого времени у неё было всё, о чём она могла только мечтать, ей было нужно только назвать это, и она это получит. В конце концов всё изменилось, и она потеряла всё, что было ей дорого, но казалось, что всё улучшиться, если только она даст этому время… Но теперь принцесса поняла, что столкнулась с худшей ситуацией, которую когда-либо могла себе представить. Азула постоянно утверждала, что никого не полюбит за всю свою жизнь, и именно по этой причине даже не представляла себе такого незапланированного поворота событий:       Она влюбилась в единственного парня, которого никогда бы не смогла заполучить. При влюблённости неизбежно ожидаются боль и разочарование; идеальных и безупречных отношений не бывает; маловероятно, что два человека сразу влюбятся друг в друга. Тем не менее, красная нить судьбы поможет превратить то, что на первый взгляд кажется простым увлечением, в настоящую, бессмертную любовь.