Предназначение и другие виды психологического насилия

      - Как это “не пропустишь”? - мгновенно разозлился Игорь, ещё раз сунув стражнику бумагу. - Разуй глаза! Я - ведьмак, и еду по объявлению на снятие проклятия с…       - Хоть с королевской дочки, - стоял на своём стражник, ничуть не впечатлённый. - У нас распоряжение его величества - без пропусков не пускать в город ни бродяг, ни высокопоставленных господ с любыми вопросами. Чтобы, сталбыть, не допустить распространение эпидемии. Карантин у нас!       Игорь, раздражённо покачав головой, убрал объявление в сумку и вернулся к лошади. Сосредоточенно рассматривающая стражников, ворота и стены города Лерка поинтересовалась:       - Куда мы теперь?       - Вернемся в деревню, - сказал Игорь, забираясь на лошадь. - Дело к вечеру, нам всё равно нужно будет заночевать на постоялом дворе и расспросить каких-нибудь купцов, где добыть пропуск. Эта подружка Разумовского наверняка сидит в Вызиме - значит, и тебя мне нужно поскорее туда доставить.       - А может… - невинно начала было Лерка, но Игорь немедленно прервал её:       - И заказ я упускать не собираюсь. Так что никаких тебе послаблений и ведьмачьих странствий.       Лера надулась.       - Так я ничему не научусь! - заявила она возмущённо. - Мне нужно и практиковаться самой, и хотя бы смотреть на ведьмачью работу как следует! А вы всё держите меня в тепличных условиях!       - Ты всё? - полюбопытствовал Игорь, представив, что именно с ним сделает чокнутая парочка, если ему придёт в голову притащить Лерку на снятие проклятия и оставить “просто смотреть”. - Лер, ну хорош. Ты же знаешь, что Разумовский с нас обоих три шкуры спустит, если мы сделаем не так, как он велел.       - Можно подумать, ты его боишься, - зашла девочка с другой стороны, и Игорь восхитился её упрямству и хитрости. Лерка казалась ужасно прямолинейной, но происхождение и общение с Разумовским не проходили для неё даром. И точки воздействия, и слова она выискивала пока больше интуитивно, не всегда попадая в цель, но, со временем (Игорь был уверен), из неё получится дипломатическое чудовище.       - Не боюсь, - всё-таки не сдержался Игорь, так и не вникнув, сохраняет он этим авторитет или всё же теряет, поддавшись на провокацию.       - Тогда почему не собираешься отстаивать своё мнение? - не успокаивалась Лера.       - А я и отстаиваю, - заявил Игорь. - Своё, а не твоё. И моё целиком и полностью солидарно с передачей тебя чародейке.       Лера фыркнула и затихла, явно подготавливая аргументы для нового раунда. Игорь вздохнул и мысленно прошёлся по Олегу и его рыжей стерве не самыми приятными словами.       В “передаче чародейке”, на самом деле, тоже был некий нюанс. Олег дал понять - не Разумовскому, правда, а Игорю, хренов подкаблучник - что спешить с этим не собирается и намерен потаскаться с девочкой по тракту: действительно дать ей чуть больше опыта и сбить героическую спесь, которая после прохождении части испытаний и тренировок в крепости в Лерке нарастала избыточно. Но Олега срочно дёрнули в Ковир, разбираться с какой-то убийственной дрянью, и сомнительная перспектива тащить нахальную девицу на воспитание к чародейке выпала Игорю. Игорь Лерку по-своему любил, но отделаться от неё хотел как можно быстрее - необходимость быть наставником этого необычного дитятка его почти пугала, а гипотетическая реакция “папаш”, если неуёмное дитятко что-нибудь себе испортит под присмотром Игоря, пугала даже не почти.       Когда они поехали мимо реки, послышался громкий плеск и шуршание прибрежных камышей. Лошадь нервно повела ушами и заворчала - Игорь не стал ничего делать; Лера, не дожидаясь, пока кобыла совсем перепугается, сложила пальцы в Аксий и прошептала заклинание.       - Спешимся? - спросила она.       - Нет, - покачал головой Игорь. - И утопцев, и плавунов ты уже видела, и сейчас нет смы...       Прямо под копытами зазмеился зелёный туман. Лера, охнув от неожиданности, понятливо вцепилась в ведьмака крепче.       Свечение появилось ещё в трех местах; Игорь сразу ускорил флегматичную после знака лошадь, вглядевшись в очертания и не собираясь терять время на ненужные геройства с девочкой за спиной. Первый баргест, оформившийся полностью быстрее всех, сунулся, получил копытами прямо по голове и свалился на землю.       План оторваться пришлось менять прямо на ходу: псы отстали, но Игорь уже видел и закрывающиеся ворота, и вторую свору, гнавшую к постоялому двору двух вопящих детей.       - Не смей слезать с лошади, - предупредил он Леру, закрепляющую Аксий, и бросился наперерез. - Если вдруг понесёт…       - Не понесёт, - слишком нервно заявила девочка. Игорь, замедлившись, ударил по псам Аардом и спрыгнул.       - Давай в ворота! - заорал он, больше не отвлекаясь.       Сзади него орали дети, впереди приходили в себя уцелевшие псы - и троица, от которых они оторвались, показалась на горизонте, целеустремлённо мчась к потасовке. Лерка прицельно ударила Игни в одного из бросившихся на Игоря псов, успев даже подкрепить знак вербально - загоревшийся баргест завыл в воздухе, съежился, кулем свалившись на землю.       - В ворота, кому сказал! - рявкнул Игорь, распарывая второго.       - Так закрыты! - заорала Лерка и повернула лошадь к трём подбегающим псам.       - Твою мать!       Убивать их было не так сложно, но псы настырно лезли, и Игорь боялся того, что не сможет уследить за всеми. Один действительно пролез через него к детям - и получил огнём от Леры.       - Игорь! - крикнула она не испуганно, а предупреждая, что колдовать больше пока не сможет, и ведьмак зарычал, снося голову новому псу. Как девчонка будет успокаивать лошадь, которая вскоре придёт в себя и взбесится, без магии, она, разумеется, не подумала.       Сверху, от ворот, ударило ярким светом. Ослеплённые псы замерли, Игорь, лишённый таких неудобств, немедленно прошёлся мечом и огнём по уцелевшим баргестам из своры, развернулся к оставшимся. За миг до того, как его меч достиг первого, во всех троих ударила молния, заставив псов корчиться от боли. Ведьмак быстро завершил дело и успокаивающе коснулся жалобно заржавшей лошади.       - Открывайте, сволочи! - он от души пнул ногой ворота. - Охренели вконец?! Здесь дети!       - Чё с того?! - заорали в открывающиеся ворота. - Что вы напустились, идиоты?! Эти твари бы нас всех порешили! Уйди, ведьма!       - Убери от меня руки! - рявкнула красноволосая ведьма, хватая захлёбывающихся в истерике детей. - Тише, тише, дай, я посмотрю…       - Паскудница!       - Заткнись, - посоветовал Игорь, больно сжав заливающемуся мужику плечо. - Я уже понял, что вы пересрали за свои шкуры.       - А что - всем надо было погибать?!       - Тебя тут держат для того, чтобы ты охранял людей, а не двери перед ними захлопывал- зло сказал ведьмак. - Все и так в таверну забились, там звери бы к вам и так не подобрались.       Больше не слушая мужика, он обратился к ведьме:       - Спасибо.       Та повернула к нему лицо, и Игорь понял, что перед ним чародейка, а не деревенская ведьма.       - Иди внутрь, - не терпящим возражений голосом велела она, - и жди меня там, ведьмак.       Она бросила быстрый взгляд на Леру и добавила:       - Нам есть, о чём поговорить.       Юлия Пчёлкина, как Игорь и ожидал, оказалась под стать Разумовскому - заносчивая, упрямая, привыкшая слышать только себя. Разговор о девочке она, понятное дело, здесь не заводила, но и обо всём остальном говорила так, что Игорь уже с нетерпением ждал, когда сможет с ней распрощаться. Юлия, вздёргивая хорошенький носик, явно думала о том же.       Обстоятельства, к сожалению, им не благоволили.       - ...и я здесь застряла, - раздосадованно заключила Пчёлкина. - Смысла выпрашивать пропуск я не вижу, проще поехать в мою усадьбу или мне посетить крепость. Но сначала - разобраться здесь.       - Мне пропуск нужен так или иначе, - пожал плечами Игорь. - Полагаю, за избавление Предместий от баргестов я вполне смогу его получить… Ты видела вожака?       - Нет, ни разу.       - Его не может не быть. Придётся выманивать, посмотреть, и, что будет совсем кстати, отхватить от него кусок. Происхождение у этих тварей бывает самое разнообразное.       Лерка удовлетворённо улыбнулась.       - Так, - немедленно обратился к ней Игорь, - твоя задача - сидеть тихо…       - Щас! - фыркнула Лера. Юлия приложила ладонь ко лбу. - Всё своё время я должна проводить с пользой. Ты не можешь запретить мне учиться - это абсолютно непрофессионально.       - Я надеюсь, блядскому Олегу в Ковире икается, - в сердцах сообщил Игорь. Пчёлкина застонала. - Чего ты закатываешь глаза, чародейка? Неужели думаешь, что это самый страшный эпитет, который слышало это маленькое исчадие ада, находясь столько времени бок о бок с твоим дорогим другом, который не может закрыть свой рот даже…       - У тебя тоже рот не особенно закрывается, - немедленно закусилась Лера. - Это же глупо - я столько всего могу узнать и, наконец, попробовать! На Пути нам встречались только утопцы, плавуны и два несчастных гуля!       - Видела? - поинтересовался Игорь у Пчёлкиной. - На, воспитывай, сколько влезет. Мозг у этого милейшего и абсолютно адекватного ребёнка выключается сразу же, как только речь заходит о чудовищах. Должен признать, что Фёдор Иванович был совершенно прав - надо было обеспечить ей полное ведьмачье обучение, а не ту ерунду, которую придумал Олег. Мигом бы всю охоту отшибло...       Игорь ругался бессмысленно и беззлобно - о полноценном обучении Фёдор Иванович действительно один раз поднял тему и получил в ответ единогласное неодобрение. Никому из них и в голову бы не пришло так калечить девочку, но обуздать её желание познать как можно больше становилось всё труднее. Разумовский справлялся с ней хитростью, Волков - авторитетом. Игорь не справлялся вообще.       - Можете собачиться хоть до утра, - заявила Юлия. - А я пойду спать.       - Ты разве не должна продемонстрировать доминирование и отправить спать её? - кисло спросил Игорь.       Губы девушки дрогнули в легкой улыбке.       - Вот ещё, - заявила она. - Пока мы не уладили все вопросы, это - твоя забота.       - Знаешь… - задумчиво сообщила Лера, когда они вдвоём провожали поднимающуюся наверх Пчёлкину взглядами. - А она мне нравится.       Игорь не стал ничего на это отвечать.       Утром Юля стала нравиться обоим чуть меньше, когда бесцеремонно растолкала и велела следовать за ней.       Игорь, наконец, понял, почему её называли ведьмой - застряв в Предместьях, чародейка зачем-то принялась за работу деревенской ведьмы, заняв её пустующую хату. Крестьяне говорили, что та была не местной, не прижилась и решила уйти, что их только обрадовало - чужаков они не жаловали. Дом её остался стоять нетронутым, и, если всё остальное Юлю просто неприятно царапало, то вот это совсем не понравилось. Ведьму боялись, и разобраться теперь, откуда брался этот страх и к чему на самом деле привёл, было невозможно.       Но дети всё равно болели, мужики набредали на обнаглевших чудовищ, а бабы рожали - Пчёлкина, прикинув фронт работ и приблизительное время, которое ей придётся прождать ведьмака с девочкой, принялась за работу.       - Ты настолько измаялась бездельем? - хмыкнул Игорь. На свете было мало более неблагодарных дел, чем помощь крестьянам, уж он-то разбирался в этом получше многих.       Юля сцепила руки на груди и ускорила шаг, не удостоив его ответом. Гром не стал настаивать - не так уж и сильно его интересовали её мотивы.       Лера, мигом смекнув, что тут совсем не до неё, старалась одновременно крутиться под ногами и обращать на себя как можно меньше внимания. Она была похожа на дорвавшегося до улицы щенка, и Игорь, обойдя вместе с ней деревню и не найдя днём ничего особенно опасного, дал ей чуть больше свободы, запретив только пропадать из виду. Мозгов не болтать Разумовскому, что в перерывах между сбором трав она вместе с деревенскими детьми гоняла гусей, у неё хватало - ведьмак был в ней уверен.       Местный церковник, сперва вообще не желавший говорить с Игорем, увидев трогательно жмущуюся к нему девочку, смягчился и даже пригласил их в дом. О происхождении псов он тоже ничего не знал, зато видел вожака и горел уверенностью, что единение священного огня в часовнях, в час ночной и безлунный, очистит их несчастную землю. Игорь закатил глаза, но был вынужден пойти у старика на поводу - без этого очевидно бесполезного ритуала ни о какой дальнейшей помощи не могло быть и речи.       - Нет, - сразу же заявил Игорь, стоило Лерке только открыть рот.       - Но, Игорь…       - Нет, я сказал. Эти твари ночью появляются здесь один за одним, никто не выходит из дома после заката. Я больше буду отвлекаться на твою защиту.       - А если попросить Юлю пойти с нами? - немедленно сориентировалась девочка. - Она присмотрит за мной, пока мы… ты будешь разбираться с баргестами, а я буду просто смотреть со стороны.       - Ну, если Юля согласится, - фыркнул ведьмак, уверенный, что Юля придёт в ужас от идеи тащить ребёнка смотреть на обезумевших баргестов.       - Отличная идея, - сказала чародейка, выслушав их. - Мне самой интересно, что будет с псами, когда ты зажжёшь огонь в часовнях. И её мы как раз не можем оставить одну.       Лера перевела на него взгляд, полный торжества.       - Я полагал, ты будешь пресекать её… “ведьмачьи повадки”, - признался Игорь.       Лера, впитавшая магию из здешнего Места Силы почти до головокружения, шла чуть впереди под чутким присмотром.       Юля пожала плечами.       - В будущем - да, вероятно. Пока я просто хочу посмотреть, что она из себя представляет. Признаюсь, я вижу мало хорошего.       Игорь, вполне умиротворённый тёплой ночью и пока что вполне спокойной дорогой, начал заводиться.       - Почему это?       - Потому, - ответила Юля устало. - Эти, как ты выразился, ведьмачьи повадки, нужно уже не пресекать, а вырывать с корнем, что вряд ли возможно. Она же как заигравшийся щенок, на которого все умиляются и никто не считает нужным одёрнуть - щенок этот, в результате, совершенно избалован.       - Этот “избалованной щенок”, - всерьёз разозлился Игорь, - может спать на голой земле, ковылять на вывернутой ноге и вправлять себе…       - Так в этом и дело! - ответила ему Юля так же зло. - Кто вообще решил, что все эти вещи нужны высокородной девочке? Я понимаю, вы, но Серёжа… Что, впрочем, говорить - Серёжа в присутствии Олега резко перестаёт думать.       - “Кто решил”? Девочка и решила! У неё есть выбор, к которому прислушиваются!       - И трём взрослым мужикам не пришло в голову ничего лучше, чем радостно таскать её по тракту и показывать всю эту грязь? - вспылила Юля. - Ты хоть понимаешь, куда притащил её?       Зелёный туман зазмеился впереди - Юля ускорила было шаг, но Игорь удержал её за руку.       - Отпусти!       - Постой. Лер?       Девочка уже закрепила заклинаем Квен и вытащила меч.       - Вижу, - сказала она напряжённо.       - Как только он пробьёт знак…       - Отойти тебе за спину и не путаться под ногами, - послушно сказала Лера и встала в стойку.       Баргест материализовался полностью; Игорь чувствовал, как сильно напряжено всё тело чародейки, как она сдерживается, чтобы не вывернуться из его хватки прямо сейчас. Лера ударила с шагом, раз, второй - гибкий, быстрый пёс увернулся, клацнул по мечу мощной пастью, но саму девочку ещё не зацепил. Он прижался к земле и оскалился, будто в страхе, но Игорь видел, что баргест собирается напасть. Лера застыла неподвижно, ведьмак размял пальцы, готовясь складывать Аард.       Движение пса и её меча вышло одновременным и почти единым - тварь почти сомкнула пасть на её левой ноге, когда Лерка прошибла ему череп остриём.       Юля выдохнула.       - Лер?       - Вышло даже лучше, чем должно было, - сказала девочка, делая шаг к ним.       - А чего расстроилась? - удивлённо спросил Игорь. Юля перевела на него “я же тебе говорила” взгляд.       - Что Олег не видел, - ответила девочка. - Спорим, когда я буду ему показывать, чему научилась, так чисто уже не получится? Игорь, мне же можно ещё попрактиковаться, ну пожалуйста?       - Мы договаривались на одного, - ухмыльнулся Игорь, победно глядя на растерявшуюся от Леркиного напора чародейку.       - Ну пожалуйста! Он меня даже не задел!       - Это потому что они ещё слабые в самом начале вечера.       - Вот! Слабый не считается! Ну Игорь!       - Только если они будут встречаться по одному, - сдался Игорь. - Начнут материализовываться стаями - даже не вздумай соваться.       - Как скажешь! - обрадовалась Лерка. - Юль, ты чего такая? Видела, как здорово у меня получилось? Меня Олег научил!       - Здорово, - согласилась Юля, стараясь не терять лица.       Когда они зажгли все пять часовен, некий эффект всё же был - по деревне прокатился громкий вой. Вожак появился на пригорке, явно не желая вступать с ними в бой - только показать, насколько бесполезны результаты их трудов. Игорь инстинктивно сделал шаг вперёд, чтобы Лера и Юля оказались у него за спиной, и сощурился. Вид вожака ему не понравился. Баргесты были духами - более сильными и агрессивными, чем обычно, но лишь духами. Игорь ожидал, что в таком количестве их будет вызывать какой-то демон, но вожак не был демоном - тело его имело контуры собачьего и состояло из тумана и пламени, не имея даже намёка на плоть и кровь.       - Он стихийник, а не обычное чудовище, - напряжённо сказал Игорь.       - Это плохо? - отозвалась чародейка.       - Это отвратительно. Это сконцентрированная в форме демонического пса энергия, а не настоящий демонический пёс. Он не прибился сюда случайно - он… как бы это сказать… оформился здесь, зацепившись за какое-то зло. И, судя по размерам, кто-то помог ему оформиться. Ставлю на бывшую ведьму.       Юля отрицательно помотала головой, но озвучивать свои мысли не стала.       Чародейка любезно предложила им ночевать в её хате - Игорь, глянув на одну кровать и свою перспективу спать на коврике у двери, вежливо отказался и быстренько убил для хозяина постоялого двора трёх эхинопсов, обеспечив себе отличную постель. Лерка кочевала между ними двумя, носясь по деревне вихрем. Юля, к удовольствию Игоря, смотрела на неё задумчиво, но уже не неодобрительно, и тему “испорченного детства несчастной девочки” больше не поднимала.       Она, приходилось признать Игорю, вообще оказалась на редкость адекватной.       Местных в её хату заглядывало предостаточно - он только за последние сутки видел посетителей за средством от глистов, отваром от больного живота и любовным зельем. Мужика с последним запросом Юля спустила с лестницы - а вечером Игорь, услышав в таверне его фантастическую историю, как ведьма призывно крутила хвостом и раздвигала ноги, не выдержал и разукрасил придурку рожу, свернув нос на сторону. Народ вокруг, кто изрядно набравшийся, кто просто истосковавшийся по зрелищам, радостно улюлюкал. Кто-то из толпы вякнул про собачью свадьбу - ему Игорь тоже разукрасил хлебальник.       - Ещё желающие? - зло спросил он, поднимаясь. - Чтобы далеко не отходить. Народ посмеивался.       С утра он успел нафлиртоваться с местной официанткой и быть торжественно приглашённым вечером на мельницу, но это сперва вылетело у него из головы, а теперь пришлось совершенно некстати. Внезапная обида за Юлю жгла, кулаки чесались - Игорь вышел из таверны, не в состоянии больше находиться в окружении людей ни минуты, и пошёл по деревне. Ему не нравилось здесь до дрожи в кончиках пальцев, и ощущение это не слишком совпадало с версией недавно пришедшего стихийного зла. Зло, думал Игорь, будто пропитало эту землю давным-давно, отравило её и настойчиво пованивало. Местные словно привыкли к этому запаху, а он всё никак не мог. Ощущение приставало к телу и одежде, будто вонь, будто грязь, и Игорю чертовски хотелось его с себя смыть. Убраться отсюда - куда угодно, только убраться.       Он стряхнул с себя наваждение и дошёл до Юлиной хаты.       - Кулачные бои, - пояснил он остановившемуся на его наливающемся фингале взгляду чародейки. - Чем заняты?       - Юля учит меня варить мазь от вшей! - сообщила Лера с таким запредельным восторгом, будто речь шла как минимум об уроках обуздания стихии.       Игорь рассмеялся:       - Умоляю, скажи, что она просто помогает тебе в работе, а не вшивеет сама.       - Просто помогает, - улыбнулась Пчёлкина, бесцеремонно касаясь ладонями его лица, очерчивая пальцем пострадавший глаз и касаясь разбитой губы. Игорь почувствовал лёгкое жжение магических искорок. - Ей так нравится всё, что связано с целительством, а настолько простые вещи Серёжа ей ещё не показывал…       - Ты не думаешь, что ваш великий Разумовский просто не умеет её делать? Где он и его мегаскопы - а где мазь от вшей. Хотя, постой, раз уж возле него крутится одна блохастая псина... Лицо Юли приобрело нечитаемое выражение, и Игорь мысленно закатил глаза - конечно же, тупые ведьмачьи шутки - но тут она не удержалась и расхохоталась в голос.       - Гром, зараза! - провыла она. - Ничего глупее в жизни не слышала!       - И ничего точнее, - самодовольно заявил Игорь.       Лера смерила их оскорблённым взглядом и гордо вернулась к мази.       Утром Игорь вознамерился закрыть все заказы, которые успел набрать по деревне - желания иметь с местными хоть какие-то незакрытые дела у него не было никакого. Потом можно будет основательно взяться за духа - примерную схему они с Юлей уже набросали, осталось только опробовать.       Лера болталась у него под ногами до самого склепа, называя встреченные по пути травы и собирая в поясную сумку игольчатый мирт для зелий. В склеп Игорь разрешил ей сунуться под честное слово, что при первом требовании она без пререканий выйдет наружу - и пожалел об этом буквально у подножия лестницы.       Свет, падающий от входа, упирался прямо в труп молодой девушки, лежащий на каменных плитах. Лера громко втянула носом воздух, немедленно закашлявшись - запах разложения щедро пощекотал все рецепторы.       Дальше, во тьме коридора, глухо рычали.       - Это упыри? - спросила Лера тихо.       - Гули, - ответил Игорь, наскоро покрывая меч маслом - он, в отличие от девочки, хорошо видел двух чудовищ в темноте. Их явно было здесь гораздо больше - медальон на его шее отчаянно дрожал. - Всё, нагулялись. Поднимайся и возвращайся к Юле.       Лера кивнула.       - Это они её? - спросила она напоследок - и тут же сама себе ответила: - Нет, крови нет, руку уже после смерти оторвали.       - Правильно, - согласился Игорь и подошёл к трупу. - Смотри.       Он подобрал лежащую у обгрызанных ног склянку - стандартную, для чародейских зелий.       - Яд?       - Он самый. Лер, поднимайся. Если услышишь рычание наверху, защищайся знаком - боюсь, как бы они не полезли на свет, когда я их растормошу. А лучше топай к Юле сразу, ничего тебе здесь ловить.       - Хорошо.       Когда он закончил, девочки на поверхности действительно не было. Игорь сразу направился к стражникам на мосту, от которых и получил задание очистить склеп. Те, отчаянно скучая, чуть отошли от закрытых ворот и резались в кости, попивая квас. Услышав о выполненном задании, позвали и ведьмака - Игорь не стал отказываться. На два поражения всё-таки пришлась одна победа, и он с трудом удержал себя от дальнейших игр, зная, что тут давать себе слабину нельзя.       - Гули, - сказал он, хлебнув ещё квасу на дорожку, - так полезли на труп молодой девушки у самого входа в склеп. Но я не видел никаких объявлений о пропаже.       - В зелёном платье? - полюбопытствовал стражник. - Красивая?       Игорь кивнул.       - Неужто кто до смерти затрахал? - мужик грозно обернулся на товарищей; те интенсивно замотали головами.       - Да что уж мы, изверги, что ли, совсем, нет, конечно!       Квас комом подкатил к горлу, просясь обратно. Игорь сдержал порыв, чувствуя отчаянное желание вымыться как следует.       Он умыл лицо в реке - из отражения на него глянула хмурая бледная рожа. Грязь и вонь, по ощущениям, пристали намертво.       Игоря вдруг пронзила догадка, простая и страшная своей обыденной простотой.       Никакая бывшая ведьма в истории со Зверем, была, разумеется, ни при чём.       Юля, открывшая ему дверь хаты, застыла на пороге напряжённо, почти испуганно - видать, такое зверское у него было лицо. От обилия чужих тайн, которые он ухитрился раскопать за сегодня, раскалывалась голова и горчило на языке. Игорь чувствовал острое желание взять девчонок в охапку и убраться отсюда - совершенно детское и недостойное ведьмака, но он мог бы поклясться, что никогда не видел в одном месте столько грязи. Для Игоря, пару лет назад проезжавшего деревню, где родители отводили детей умирать в лес, чтобы не кормить лишние рты, это были не просто слова.       - Я знаю, как появился Зверь.       Юля побледнела, но задавать вопросов не стала, ожидая, когда он сам продолжит. Игорь нервно прошёлся по хате, глянул в окно на размахивающую мечом на заднем дворе Лерку.       - Ты знала? - спросил Игорь негромко. - Про убитых и закопанных в огороде братьев, проданных детей и скормленных ночным тварям компаньонов?       - Что? - спросила Юля, побледнев ещё сильнее.       - Недавно ты сказала, мол, куда я её притащил и знаю ли я, что в головах людей, с которыми она здесь общается, играет в кости и иногда помогает по хозяйству. Что ты имела в виду, если не знала?       - Что каждый из них - двуличная сволочь, - ответила Юля тихо. - Утром они приходят ко мне за средством от больного живота, днём - за ядом, которого не получают, а вечером голосят на всю деревню, что это я травлю их соседей. Приходят за любовным отваром и сонным зельем, проклиная меня последними словами, когда я выбрасываю их за порог. Я ведь... - Юля совсем сникла, села, устроив беспокойные руки на коленях. - Знаешь, это ведь я дала той девочке склянку с ядом. Она плакала и говорила, что хочет сделать хоть что-то, и я решила… Решила, что она отравит того, кто сделал это с ней. Я и представить не могла, что она воспользуется этим сама. Я эту склянку в руку ей вложила...       Чародейка встряхнулась, словно опомнившись, поднялась. Игорь чувствовал, как ей плохо и неуютно, и старался лишними движениями или взглядами не доставлять ей больших неудобств.       - Знаешь, как мы с Олегом познакомились? - неожиданно спросила Юля.       - В общих чертах.       Юля тоже подошла к окну и уставилась на задний двор.       - Нам с Серёжей досталась после практики куча магического оборудования, которая фонила так, что сбивала все порталы. Мы понятия не имели, как его переправить, дали объявление о найме для защиты торговой палатки, чтобы не привлекать никаких расхитителей магических артефактов, и ждали. Когда по этому объявлению пришёл Олег, раскусил нас и принялся читать нотации, я страшно вспылила. Ещё бы: понимаешь ли, вот я и моя безупречная репутация, а вот какой-то грязный ведьмак, который разве что три пальца в знак сложить может! Ведьмак убрался, а мы в конечном итоге дождались статного господина, который за умеренную плату был готов охранять наш ценный груз. В лесу выяснилось, что у статного господина было несколько подельников и двимеритовые наручники.       Лера отрабатывала удары и защиты, совмещая их с шагами, отступая и нападая; у Игоря была пара придирок к стойке, но, в целом, картина его устраивала.       - Уже нормально мы познакомились с Олегом, когда трое из этих подельников втащили меня в комнату, задрали юбку - и отвлеклись на жуткие вопли, - Юля криво усмехнулась. - Я всесильной тогда себя считала, Игорь. В тройке лучших на курсе. Мужчины мне разве что руки целовали и платочки под ноги швырять были готовы, чтобы я туфельки не запачкала. Ко мне даже трактирщики “госпожа” обращались. И вот меня, великую, чтоб её, чародейку - в двимерит и на лавку. Я там так от страха орала, лягалась и ревела, что, когда они отвлеклись на звуки из соседней комнаты, то схватила швабру и её на шею одному из них закинула. Если бы Олег его не добил, наверное, так бы и задушила. Игорь… Я действительно и не подумала, что эта девочка будет травить себя, а не его.       Пальцами она впивалась в свои предплечья до вмятин на коже, но шагнула назад, когда Игорь протянул к ней руку.       - Столько спорила всегда с Серёжей, что зло в себе - есть зло, дашь ему прорасти - и не поймешь, куда дальше пойдёт этот росток… Столько старалась здесь хоть немного облегчить жизнь людей - они ведь действительно пашут от зари до зари, устают, болеют, голодают. А теперь я хочу уйти отсюда, оказаться в своём доме и смыть с себя прошедший здесь месяц. Уйти, и пусть Зверь их сожрёт. Другого они не заслужили.       Игорь кивнул, отвернулся от окна - Лерка лихо ушла в пируэт.       - Уезжайте с рассветом. Ни ей, ни тебе здесь делать нечего. Зверь - не твоя забота, и, говоря прямо, даже не моя. Это не он отравил это место злом - он лишь пришел на это зло и кормится им до отвала. Я разберусь с этим, и, вот увидишь, через пару лет сюда придёт другой стихийник и разожрётся ещё сильнее. Я всё думал, почему именно здесь мне так паршиво - я, так-то, не мальчик, дерьмо и похлеще видел. Только сейчас, наконец, понял - потому что здесь практически никто друг от друга ничего и не скрывает. Это всё не порицаемое зло у них. Это у них… быт.       Юля усмехнулась.       - Отлично ты придумал. У них - быт, и мне не лучше быть - бежать, как крысе, потому что люди снова не соответствуют моим ожиданиям, оставив тебя одного разбираться со Зверем, и показать Лере, что, когда что-то не нравится, можно просто оставить всех умирать.       - Я думаю, Лере показывают и не такое, - Игорь глухо рассмеялся. - Дура ты, Юлька. И так бы никуда не ушла, пока не исчезнет эта тварь. Ответственная. Правильная.       - Как будто ты…       - Так и я, Юль, редкостный дурак.       План у них был простой: после заката выманивать кругом баргестов на окраине деревни, где поляна перед лесом, и истреблять до тех пор, пока не явится вожак. Особого ума у стихийника не было, только желание жрать и защищать кормушку. Силы у твари в этом чёртовом месте, конечно, накопилось с избытком, но Игорь был уверен, что вдвоём у них даже не возникнет особых проблем.       Перспектива уже завтра убраться отсюда грела его безмерно - он приготовил всё на опушке, рассказав Лерке, как должен выглядеть круг и что они вообще будут делать. Лера смирно слушала, зная, что охотиться на стихийника её точно не возьмут.       Всё шло слишком хорошо, чтобы оставаться таким до конца; возвращаясь к Юлиной хате и увидев бредущую к ней толпу с факелами, Игорь почувствовал всем своим существом только ярость - и никакого удивления.       - Игорь, - охнула Лера, подняв было руку к мечу - инстинктивно, как в случае любой опасности - и растерянно её отдёргивая.       - Всё в порядке, - ободрил её ведьмак. - Просто поменяем план немного. Соберёшь Юлю в дорогу, чтобы успокоить этих идиотов?       В Леркиных глазах всё сильнее разгорался испуг. Игорь стиснул её руку и шагнул вперёд.       - Разошлись! - заорал он, добравшись до крыльца - Юля стояла у входа, обернувшись магическим щитом, и на повышенных тонах разговаривала с церковником, народ в первых рядах размахивал факелами. Лерка ужом проскользнула на задний двор и полезла в окно. - Разошлись, кому сказал, иначе избавляться от Зверя будете сами!       - Мы и избавляемся! - прогремел церковник. - Теперь очевидно, что ведьма и привела к нам эту нечисть! Ведьма поселилась в нашей деревне, развратила наших мужчин, перетравила скотину, а теперь принялась травить женщин!       - Ваши женщины, - прорычал Игорь, сдерживая желание ударить его, - травят себя сами, потому что им даже защиты искать не у кого - ведь мучают их те, кто и должен защищать!       - Ведьмино колдовство! - надрывал глотку тот самый стражник. - Дьяволовы чары! Сжечь ведьму!       - Игорь, - сказала Юля уверенно, - не надо. Я могу сама...       Ведьмак схватил её за руку и почувствовал, как она дрожит. Сама, мать её. Сама она, утром исчертившая поляну магическими ловушками, сейчас ещё даже портал не откроет.       - Сжечь!       - Сейчас, - рявкнул Игорь, на всякий случай напрягая пальцы для знака, - я уйду отсюда с ведьмой!       - Но Зверь не уйдёт, пока мы не убьём ведьму!       Люди с факелами шагнули вперёд. Игорь ударил вверх невербальным Аардом и выхватил меч.       - Кто тронет её хоть пальцем - того убью я!       Церковник, опешив, заткнулся, люди чуть отступили. Лерка уже сидела на лошади и успокаивала её знаком - Игорь кивнул ей, и девочка зашагала в обход.       Ведьмак шагнул вперёд, потянув Юлю за собой. На них смотрели с лютой, безграничной ненавистью. Солнце клонилось к закату.       - Лишний шаг, - сказал Игорь зло, - лишнее движение, лишний выпад - и, клянусь, я не стану разбираться, рублю вам руки или головы.       Толпа ворчала и взрыкивала, словно сама став огромным зверем. Игорь прикинул, как хорошо они сейчас напитывали тварь, которая вот-вот должна была явиться на круг.       По пути от дома в Юлин щит врезалось два камня, рассыпавшись трухой. Толпа продолжала стоять у крыльца, повернувшись к ним многоглазым, многолапым чудовищем.       - Залезай на лошадь, - велел Игорь.       - А ты?       - А я убью эту тварь, когда сядет солнце, и постараюсь уладить вопросы с пропуском. Если нет… Посмотрим. Я всё же хочу посмотреть на проклятую купеческую дочку - уверен, её можно расколдовать. Лер, всё собрала?       - Да, - кивнула девочка. - Игорь...       Она замолчала в замешательстве, глядя на оставшуюся позади толпу неприязненно и растерянно. Игорь успокаивающе погладил её по руке, ужасно злясь на себя - он понятия не имел, какой в конечном итоге урок преподал ей, но был точно уверен, что куда как лучше было бы вообще обойтись без этого эпизода.       - Игорь, они к нам двигаются, - напряжённо сказала Лера.       Он стиснул ладонь чародейки.       - Юль, залезай на лошадь, или я тебя на неё сам закину.       - Зверь должен быть в полном восторге, - она его будто не слышала. - Как ты сейчас с ним справишься?       - Как и со всеми прочими, - он плюнул на все приличия и действительно силком затолкал Пчёлкину в седло. - Я всё ещё надеюсь, что твой отъезд их утихомирит, и мне не придётся претворять свои угрозы в жизнь. Я не хочу никого убивать.       - Они хотят, - проговорила Юля, вновь вцепившись в его руку. В глазах её горел не испуг, а это треклятое чародейское упрямство - Игорь на миг залюбовался. - Когда ты убьёшь Зверя, эти безумцы примутся за тебя.       - Ну, я всё-таки не беззащитный мальчик, - фыркнул Игорь и ободряюще сжал её руку. - Ты, как близкая подруга Разумовского, уж должна бы знать, что ведьмаки живучи, как тихоходки.       Юля нервно рассмеялась.       - Лер, присмотри за ней. Сама знаешь, за вашей чародейской братией нужен глаз да глаз. Эй, мелочь! Лера, взяв себя в руки, сосредоточенно кивнула. Юля чуть расслабила вцепившиеся в поводья пальцы, глянула на него ещё раз и тронула лошадиные бока пятками.       Игорь пошёл к лесу, чувствуя, как падает с души огромный камень, что перед предстоящим сражением казалось несколько несвоевременным.       Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что толпа медленно двинулась за ним.