Рассказы сумасшедшего Тома

Сетхи неподвижно сидела на скамье в скудно освещённых покоях, облокотившись о поручни и подперев подбородок здоровой рукой. Стражницу можно было бы принять за статую, если бы не лихорадочное движение зрачков её имбирных глаз. Рана больше не кровоточила: об этом позаботились верные слуги, обеспечив лучшими лекарствами и перевязочными материалами. Даже сейчас Сетхи оставалась их госпожой - после того, как позволила низшему существу себя обмануть. Силы постепенно возвращались к ней. Сказывалось действие бодрящей настойки, поставляемой с первых Уровней. Но по мере улучшения состояния Госпожи, росла и тревога в её душе, вперемешку с гневом и презрением. Никогда ещё её самолюбию не наносили подобного урона, никогда! Сетхи смотрела на портал, видневшийся из распахнутого окна. Голубоватое мерцание, обычно умиротворяющее и успокаивающее, сейчас раздражало её. Мысли были спутанными, несвязными, как будто что-то мешало сосредоточится. Кто, кто этот дерзкий инординат, и почему ему так легко удалось обмануть её? - Госпожа... - осторожно позвал Ассис. Она шевельнулась и перевела взгляд на слугу. - Госпожа, это был не Кассель, - произнёс тот. Сетхи презрительно хмыкнула: - Это и так очевидно, знаешь ли... Низшие всегда умели навести морок. Ты думаешь, что перед тобой - твой друг или соратник, а на деле... На деле - одна из этих мерзких земляных крыс. И знаешь, в каком случае они могут примерить чужой облик? - Если истинный обладатель этого облика мёртв... - Не просто мёртв... - Сетхи задумчиво потёрла раненое предплечье. - Убит. Инординат может притвориться другим человеком только в том случае, если является его убийцей. Она встала и медленным шагом направилась к окну. Ассис смотрел на очертания её строгого профиля в отблесках портального свечения. - Много лет назад ко мне явилась моя сестра, - сказала она полушёпотом. - Вернее, нечто, принявшее её облик. Я поняла, что это не она, понаблюдав за её манерами. Она вела себя странно - была услужливой. Доброжелательной, что ли... И это при том, что тварь, притворившаяся моей сестрой, знала всё о нашем прошлом. Низшие поглощают память своих жертв. Если верить легендам, некоторые из них способны впитывать и души. Но моей бедной сестре, можно сказать, повезло. Ей попался самый обычный инординат. Её душа была свободна... Это утешило меня, когда я прикончила эту тварь. Ассис слушал её, не решаясь расспрашивать о подробностях этой давней потери. Время не лечит, дорогие путники, и он прекрасно это знал. Со временем боль притупляется, но чувство вины остаётся до самого конца. Если у вас вообще имеется совесть, конечно. - Вы нашли труп Касселя? - внезапно спросила Сетхи. - Увы, Госпожа, - с сожалением в голосе ответил Ассис. - И никаких следов. Как будто его... - он осёкся. - Паучиха... Стражница посмотрела на него с недоумением: - С чего бы вдруг Паучихе забирать Касселя? - Не могу знать, увы... Это только моё предположение... Я только могу вам сказать, что мой личный информатор уже доложил мне обстановку... - И ты об этом говоришь только сейчас?! - вскричала Сетхи, резко развернувшись в его сторону. - Что тебе известно? Ассис склонил голову: - Прошу прощения. Однако, известно мне не так много. Мой информатор доложил, что инординаты прорвались наверх. Их немного - около сотни... Но у них очень сильный и опасный лидер. Один из тех, о ком вы говорили, госпожа... Он похищает не только воспоминания, но и души жертв. Вы знаете, на верхних уровнях десятилетиями пропадают дети. Периодически. Мой человек считает, что это - дело рук лидера низших. Он не высказал предположения, для чего и зачем, но его версия правдоподобна, согласитесь... Он замолк, вопросительно глядя на Стражницу: - Продолжай, - приказала она. - Как скажете, Госпожа, - слуга учтиво поклонился. - Известно то, что все пропавшие дети - девочки. Росшие без отцов, либо полные сироты. Возраст варьируется, пропадали и подростки, и совсем ещё дети. Но есть важный момент... - Ну, не тяни! - воскликнула Сетхи в нетерпении. - На Седьмом Уровне есть некромант. Девушка, 25 лет. Зовут, если мне не изменяет память, Ванесса. Она участвует в неофициальном расследовании о пропавших детях. Она попыталась связаться с духом одной из пропавших девочек. Ей ответило нечто... назвавшееся её отцом... Тень сомнения промелькнула в имбирных глазах Сетхи. А что, если Ассис вводит её в заблуждение? Стоит ли ему верить после того, как он расположил ритуальные руны в обратном порядке? Что если беглый низший не завладел его разумом, что если они заодно, и сейчас предатель пытается направить Стражницу по ложному следу? Сетхи подошла вплотную к Ассису, глядя чуть выше его глаз, в точку посередине лба, и приказала: - Смотри на меня. В глаза смотри. Слуга подчинился. Зрительный контакт был неприятным и длительным, и ордусу казалось, что сейчас Госпожа бесцеремонно копается в самых сокровенных его мыслях. От постороннего вмешательства у него разболелась голова, ноги стали ватными и он опустился на колени, не смея, однако, отвести взгляд от узких зрачков Сетхи. - Не переживай, Ассис, - мягко сказала она. - Я не стану заглядывать в сокровенное. Твои личные тайны останутся неведомыми мне. Всё, что нужно, я прочла. Я должна была убедиться в твоей искренности, сам понимаешь. Я не могу позволить себе ошибиться во второй раз. Сетхи отвела взгляд и Ассис осел на пол, опустив голову и тяжело дыша. - Прости меня за недоверие, Ассис... - произнесла Стражница, отходя в сторону. - Так кто он, твой информатор? С какого он Уровня? Можно ли ему доверять? Слуга прочистил горло и ответил слегка охрипшим от перенапряжения голосом: - Честно говоря... Честно говоря, я не знаю, кто он, Госпожа. Я не могу прочесть его мысли. Я даже не скажу вам, где его искать, и как он выглядит. Каков род его деятельности я тоже не знаю. Но не сочтите за глупость и наивность... Я ему верю. У него явно свои счёты с низшими. Когда я спросил его, откуда он вообще знает про то, кто мы такие, и что за твари обитают на Девятом Уровне, он помрачнел и сказал, что это не моё дело. Сетхи покачала головой: - Не нравятся мне подобные информаторы. Даже если он не на их стороне, то с чего ты взял, что на нашей? У него явно свои цели. Совпадут ли они с нашими? Она подошла к окну и снова взглянула на портал, бледно мерцающий в лучах Светила. - В любом случае, выбора у нас нет... - заявила она, печально усмехнувшись. - Попробуй выяснить у него всё, что он знает. Но будь осторожен. Мало ли, ЧТО он такое. О нём хоть что-либо известно? - Он предпочитает называть себя Пересмешником, Госпожа... И не надо так на меня смотреть, дорогие путники. Вы вообще знаете, что означает это слово - "пересмешник"? Да откуда же вам знать... Когда вы последний раз бывали на верхних Уровнях? И бывали ли вообще? Вот то-то же. А пересмешник - то птичка такая. Маленькая, гнусная, изворотливая. Создание, способное имитировать голоса других птиц и прочих тварей. И вы действительно думаете, что наш Пересмешник сильно отличался от них? О нет, нет, дорогие мои... Но сейчас нам важно не это. Важно то, что вечером того же дня Ассис и Пересмешник встретились. Не скажу точно, на каком уровне это было, но зарослей серпентии там были достаточно, чтобы укрыть их под своей тенью. В прочем, необходимости в этом не было. Казалось, Пересмешник сливается с окружающим фоном, копируя палитру его цветов настолько он был незаметен. Ассис следил за каждым движением спутника, словно боялся потерять его из виду. Однако Пересмешник никуда не спешил. Он размеренно шагал по опавшим листьям ползучего растения, и невозможно было определить, заботит ли его произошедшее в принципе. - И всё-таки, Госпоже хотелось бы знать, каковы твои цели, - Ассис говорил тихо, идя по правую руку собеседника. - Сколько раз повторять тебе это? - сухо проговорил Пересмешник, не глядя на него. - Это не твоё дело. Не твоё, и не твоей Госпожи. Ордус посмотрел на него с недоумением и возмущением: - И почему в таком случае мы должны тебе доверять? Где гарантия, что ты не очередной оборотень, вроде сбежавшего инордината? Ты знаешь, как всё устроенно - о нас, о Госпоже, о низших. Кто ты такой? Пересмешник пожал плечами: - Да мне как-то всё равно, доверяешь ты мне или нет. Это ваше дело - быть со мной или против меня, прислужник. Я и без вас справлюсь. Правда, жертв будет гораздо больше. Стражника Нижнего Портала забрала Паучиха. И знаешь, почему? Тот, кого вы так высокомерно зовёте "низшим", вытянул из него душу, а взамен оставил копию своего сознания. - По твоему, Паучиха - такая дура? Пересмешник резко остановился и уставился на ордуса. Его неприметное лицо приобрело странное, неопределённое выражение - то ли гневное, то ли испуганное. Что-то было в нём пугающее и неестественное, и Ассис инстинктивно отпрянул. - Ну, и древнейшие ошибаются, - спокойно возразил Пересмешник. - Но дело в другом, прислужник. Враг, с которым мы все столкнулись, очень опасен. Он не просто умён - он гениален. А дети, которые пропадали и пропадают - его потомки. Он скармливает их Паучихе, вместо себя. Большинство из них не доживает до совершеннолетия. - А как же эта, двадцатипятилетняя? - Ванесса... - Пересмешник шумно выдохнул. - Я боюсь, она может наломать дров.. Но у меня есть идеи на этот счёт...