Рассказы сумасшедшего Тома

Вот скажите мне, путники... Неужели вы действительно думаете, что Боттис намеревался покинуть Паутину мирно, обо всём полюбовно договорившись с Сетхи? Вы правда считаете, что он отправил Соннелона на Первый Уровень именно с этой целью? Нет, правда? Ну, путники... Неужели я - такой плохой рассказчик? Это всё старость. Я сам начал замечать, что всё чаще упускаю важные детали своих историй... Да и слушателей всё чаще выбираю, интеллектом не обезображенных. И не надо на меня так смотреть. Но что-то я отвлёкся... Так вот. Боттис знал Сетхи больше времени, чем каждый из вас проживёт. Гораздо больше - на несколько сотен лет. Он прекрасно понимал, что Госпожа, его давний недруг, скорее погибнет сама и пожертвует всеми жителями Паутины, чем позволит хоть одной живой твари выбраться отсюда. Он понимал, что ему не удастся вывести инординатов во Внешний Мир - и его глупый юный слуга был отправлен наверх вовсе не для того, чтобы умолять об этом Сетхи. Вы знаете, что сделал Соннелон. Сделал, безусловно, исходя из лучших побуждений и личной привязанности к Жрице. Но именно этого хотел Боттис. Его план был прост - устроить суматоху на первых уровнях и добраться до портала, пока все остальные будут задействованы в масштабной битве. Небольшая суматоха ради побега, если можно так выразиться, дорогие мои путники. Боттис выждал почти неделю с того момента, как направил гонца к противникам. Теперь он собрал вокруг себя Старейшин, и в освещённом слабым Светилом зале царила напряжённая тишина. Лица присутствующих были бледны и мрачны. Никого не радовала перспектива второго кровопролитного вторжения на Верхние Уровни. - Великие Старейшины! - прогремел звучный голос "маски" Боттиса. - Вы знаете, что наш гонец был отправлен на переговоры с недругом несколько дней назад. Мальчик не вернулся. Кто знает, может быть, он уже убит. Что же это означает? Сетхи напрямую нанесла нам оскорбление. Она не вернула нам гонца даже с отрицательным ответом - это ли не плевок в лицо? - Прошу прощения, Старейшина Боттис, - поднялся один из Старейшин Седьмого Уровня. - Но не допускаете ли вы мысли, что мальчик попросту сбежал? Безусловно, ваша вера в своих собратьев вызывает восхищение. Но и среди горячих последователей бывают предатели. Что если юный Соннелон... ну... перешёл на сторону Сетхи? - Мне понятны ваши сомнения, Старейшина Тор, - мягко ответил Боттис. - Но этому мальчику я доверяю больше, чем самому себе. - Но не он ли лишил жизни вашу дочь? - парировал Тор. - Он, - согласился инординат. - И я даже скажу вам, почему. Видите ли, Соннелон испугался. Ванесса обезумела, она запросто могла бы уничтожить Первый Уровень. Парень не хотел, чтобы было так много жертв. К тому же, Ванесса намеревалась убить и меня. Уж не знаю, как об этом узнал Соннелон, но это действительно так. Так что, по сути, мальчик пытался меня защитить. Глупый поступок, согласен. Ну так он совсем ещё молод. - И мы должны поверить в этот бред? Головы всех присутствующих обернулись к Старейшине Грэм. Голос пожилой женщины подрагивал от волнения, а сама она заметно осунулась за последние несколько недель. Боттис тоже обернулся к ней. Невидящие, похожие на стеклянные глаза его маски внушали женщине ужас. - Прошу прощения, Старейшина Грэм? - без тени агрессии в голосе спросил Боттис. - Я задала вам вопрос, Старейшина Боттис, - ответила Грэм, не поднимаясь с места. - Мы должны в это поверить? - Во что именно? - дружелюбно уточнил инординат. - Что именно кажется вам неправдоподобным бредом? - Ваша дочь... - Моя дочь обо всём расскажет сама, - перебил её Боттис и тут же послал прислужника за Ванессой. Когда двери зала распахнулись, и восставшая из мёртвых возникла перед Судом Старейшин, на некоторое время в помещении снова воцарилась тишина. Старейшины редко видели эту девушку после её смерти, и, очевидно, не успели привыкнуть к ожившему трупу. Даже несмотря на то, что теперь Ванесса двигалась свободно и естественно, во всём её облике было нечто зловещее. Может, дело было в трупной бледности всё ещё красивого лица или в мерцающем синем пламени некогда серых глаз. А может, и в ворохе чёрного тряпья, скрывавшем ставшее неэстетичным тело. Казалось, что в этой ткани что-то пульсирует, что-то пронизывает её. Как будто бы тёмная, плотная тень змеилась в сплетении нитей - совсем как лозы серпентии. Ванесса обвела равнодушным взглядом присутствующих и остановилась на Боттисе. - Ну и чего тебе надо? - спросила она. - Ничего особенного, - мужчина улыбнулся. - Будь добра, просто скажи - что ты думаешь о Соннелоне? - С каких это пор тебя стало интересовать моё мнение по поводу твоих прихвостней, отец? - Ванесса не сводила напряжённого взгляда с Боттиса, но голос её звучал равнодушно и безжизненно. - Как ты думаешь, почему он лишил тебя жизни? Ванесса глухо рассмеялась и скрестила руки на груди. - Дай-ка подумать, - ответила она. - За твою жалкую жизнь испугался? Ну и идиот! Синее пламя не навредит тому, в чьих жилах течёт, - девушка нахмурилась. - Так к чему этот вопрос? - Как видишь, Соннелон не возвращается, - проинформировал Боттис. - И что ты предлагаешь, Старейшина Боттис? - вмешалась Грэм, во взгляде которой, обращённом на Ванессу, прослеживалась смесь отвращения и сострадания. - А разве у нас есть выход, Старейшина Грэм? Пожилая женщина резко перевела взгляд на Боттиса. Она сделалась почти такой же бледной, как Ванесса. - Ты предлагаешь снова напасть на Первый Уровень? - тихо спросила она. - Верно. Предлагаю. И на этот раз мы будем биться до последнего. Если мирно договориться не получилось, мы откроем себе путь наверх силой. Старейшины оживлённо зашептались. Грэм молчала, обхватив голову руками. Ванесса, в свою очередь, только презрительно хмыкнула. - Но как же мы доберёмся до портала-то? - поинтересовалась одна из Старейшин. - Мы же видели, насколько высоко он находится. На уровне светила... А может и выше. - У меня есть план, - ответил Боттис. - Уж простите, уважаемые Старейшины, я никого из вас пока в него посвящать не буду. Поверьте, так будет лучше. Никто не сможет вмешаться и помешать нам. - Но ты намереваешься уничтожить Верхние Уровни! - неожиданно вскричала Грэм. - И всех жителей с ними, не так ли? А ты вообще осознаёшь, сколько жертв будет и среди наших людей? - Это неизбежно, Старейшина Грэм, - выдохнул Тор. - Старейшина Боттис прав. Мы пытались пойти мирным путём. И? Где наш гонец? - Всё верно, - заявил другой Старейшина, пожилой мужчина с отломанным рогом. - Мы вынуждены пойти на крайние меры. - Вынуждены?! - казалось, что из глаз Грэм вот-вот хлынут слёзы. - Скажите на милость: а что нас вынуждает? Нам так плохо жилось на наших Уровнях? - Это ведь не может продолжаться вечно, - снисходительно заявил Тор, пожав плечами. - Хватит! Громовой возглас Боттиса перекрыл общий гул голосов и все умолкли: - Приступим к голосованию, - мягко сказал Боттис. - Кто согласен с тем, что нападение на Верхние Уровни становится необходимой мерой? Назовите свои имена. Одно за другим, прозвучали имена всех присутствующих, кроме Ванессы и Старейшины Грэм. Взгляды двух женщин встретились на мгновение, и уголки губ восставшей из мёртвых ведьмы едва заметно дёрнулись. - Дочь? - вопросительно протянул Боттис. - Я не воин, отец, - ответила Ванесса. - Я - оружие. И я ничего не решаю. - Но ведь ты пойдёшь со мной до конца? - Как будто бы у меня есть выбор. - Что ж... Старейшина Грэм? Грэм, низко опустившая голову, тем не менее, чувствовала тяжесть обращённых на неё взглядов. Она несколько мгновений молчала, собираясь с силами, затем тихо произнесла: - Я против. - Твоё право, - заявил Боттис бархатным голосом. - Итак, большинство. Благодарю вас, Великие Старейшины! Ох уж эти "демократические голосования", мои дорогие путники! Сплошной фарс! Голос разума очень часто остаётся в меньшинстве, потому что большинство - это жалкие мухи. Не надо на меня так смотреть. Ну ,мухи. Маленькие такие, жужжат. Ими ещё рептилии питаются. Что, ни разу не видели? Эх, совсем одичали вы на своих Предпоследних Уровнях... Как бы то ни было, но уже примерно через час Боттис зачитывал вдохновенную речь перед теми, кого намеревался отправить на смерть. Нёс несусветную чушь о благах Внешнего мира, о котором практически ничего не знал, уповал на то, что если у войска - аж двое некромантов - то войско это по факту непобедимо. Очевидно, такой разумной особе, как Старейшина Грэм, страшно было смотреть, как весь этот бред воспринимается за чистую монету, как глупые люди и не менее бестолковые ордусы радостно аплодируют своему самопровозглашённому предводителю. Они готовы убивать... Но ради кого? Ради чего? Она наблюдала за происходящим из окна здания Суда, стоя позади остальных Старейшин. Казалось, ужас парализовал её разум. Старейшина Грэм не знала, что делать. Она была бессильна перед надвигающейся катастрофой. - Не волнуйтесь, я не позволю ему уничтожить Паутину, - услышала она над самым ухом. Грэм вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стояла Ванесса - жуткая, мёртвая и совершенно спокойная. В глазах пожилой женщины блеснули слёзы. - Спасибо, - прошептала она и легонько коснулась ледяной руки девушки. Этой же ночью в дом Старейшины Грэм ворвались инординаты.