Рассказы сумасшедшего Тома

Все последующие события разворачивались быстро, дорогие путники. Настолько быстро, что даже я, ваш покорный слуга, возможно, упущу некоторые моменты в своём повествовании... Ну что ж, тем же лучше. Тем короче будет мой рассказ. Итак, мертвенно-синее зарево расползалось над куполом Первого Уровня - как смертельная болезнь, как злокачественная опухоль. Сопровождающий это тревожное явление гул, столь знакомый Россу, пугал его гораздо больше стоящего перед ним живого трупа. К слову, Ванесса уже не обращала на него никакого внимания. Она круто развернулась и поспешила в сторону разрастающегося свечения. - Ванесса, подожди! - вскричал Росс, бросившись вдогонку за ускользающей ведьмой. Казалось, она не слышит его. Суровая, сосредоточенная, Ванесса двигалась неожиданно быстро и ловко для мёртвой. Она бежала вглубь высохших зарослей Серпенти, как будто искала укрытия. Россу подумалось, что как-то это странно для неё - прятаться. Зачем? Что ей грозит-то теперь? - Ванесса, послушай! - Росс едва успевал за ней, прорываясь сквозь сухие лозы растения, периодически хлеставшие его по лицу и рукам. - Жрица! Клара - это Жрица! Ванесса чуть сбавила шаг и повернула голову. - Вот как, - сказала она с недоброй усмешкой. - Она тебе даже имя своё поведала. Надо же, какая честь! Через некоторое время заросли серпентии кончились. Ванесса и преследовавший её Росс оказались в пустынной местности. Поверхность под их ногами была выжжена - последствие прошлого нападения некромантов на Первый Уровень. Ведьма резко остановилась, осматриваясь. Позади неё согнулся в три погибели Росс, пытающийся отдышаться. Ванесса снова обернулась, посмотрела на бывшего приятеля с усмешкой, и принялась поспешно отстёгивать от своего пояса мешки с прахом "мальчиков". - От кого ты бежишь, Ванесса? - выдохнул Росс. - Я? - Ванесса ткнула себя пальцем в грудь и расхохоталась. - Бегу? Дурак ты, Росс. Шёл бы ты лучше отсюда. Росс покосился на ёмкости с останками жертв некроманта. Он примерно понимал, что она собирается делать. Внутренний голос упрямо твердил ему, что в такой ситуации разумнее было бы бежать прочь. Но мысль о том, что Ванесса может помочь найти Клару, заставила его отойти всего на несколько шагов. Мёртвая ведьма принялась разбрасывать вокруг себя прах, выкрикивая слова призыва сиплым, непослушным голосом. Вокруг неё разрасталась армия угрюмых мертвецов, не сводящих глаз со своей Госпожи. Их стоны, вздохи и хриплые вскрики сливались в единый гул, столь похожий на доносившийся со стороны Портальной Площади. Мертвецов становилось всё больше и больше. Среди них были мужчины и женщины - страшные, бледные, лишённые воли. Ванесса потянулась за последним мешочком. Взяв в руки, она любовно погладила его, как будто это было величайшее в мире сокровище: - А это - Мартин, - прошелестела она, и её синие губы растянулись в безумной улыбке. Росс чувствовал себя так ,как будто его вот-вот стошнит. Она и Пересмешника собралась использовать в качестве своей марионетки... - Ванесса... Не делай этого... - только и смог произнести парень. - Чего не делать, Росс? - зло прошипела ведьма, и синее пламя вспыхнуло в её глазницах. - Того, для чего я была рождена? В её свободной руке сверкнул бледно-голубой сгусток света. Росс попятился. - Пошёл вон, - скомандовала она, угрожающе выставив перед собой ладонь, на которой плясали языки мёртвого огня. На этот раз Росс не заставил себя просить дважды. Он опрометью бросился обратно, в спасительные заросли серпентии. Лишь краем глаза он увидел, как Ванесса швырнула в воздух горсть праха Пересмешника, и как смутная чёрная тень обвила её и как будто бы впиталась в складки бесформенного плаща. Это напугало парня ещё больше, вызвав необъяснимое чувство тревоги, и он ускорил шаг. Росс бежал и бежал, не останавливаясь, не обращая внимания на лозы серпентии, хлеставшие его по лицу. Но, чем реже становились заросли, тем невыносимее становился гул, тем отчётливее проступали фигуры оживлённых некромантией мертвецов и живых людей. Россу вспомнились события первого нападения армии Боттиса на Первый Уровень. Всё те же мерзкие звуки - стоны, скрежет зубов и крики, запах гниющей плоти.... И страх. Липкий, отвратительный страх, комом подступающий к горлу, вызывающий чувство тошноты. Проскользнув мимо нескольких мертвецов и оставшись незамеченным ими, парень забежал за угол и остановился, переводя дыхание. Шрам на его боку подёргивало от фантомной боли. В прошлый раз было темно, и ничего не было видно, но сейчас... В тусклом мерцании разгорающегося Светила разворачивалась отвратительная картина бойни. Росс видел, как клинки мертвецов вонзаются в живую плоть, слышал предсмертные крики. Да как вообще можно сражаться с марионетками некроманта? Вдалеке сверкало синее зарево, внутри которого чернела фигура "кукловода". И его прежние жертвы, похожие на жутких, безвольных кукол - шли убивать. В прошлый раз он отсиделся в безопасном месте, и, можно сказать, легко отделался. Всего лишь несколько царапин и одна серьёзная рана. И она была рядом. Жрица. Клара. Где она сейчас? Что с ней? В прошлый раз они были в безопасности. Сейчас он должен найти и спасти её. Росс выбежал из своего укрытия, и тут же понял, что это плохая идея - его обступили мертвецы. Парень отступил к спасительной стене, но было поздно - его заметили. "Так вот как это происходит..." - подумал он, когда один из мёртвых занёс над его головой руку с кинжалом. Росс закрыл глаза, смирившись со своей участью и приготовившись к смертельному удару - но его не последовало. Парень услышал лязг металла и звуки борьбы, и сквозь сомкнутые веки уловил яркое сияние совсем близко от себя. Ему стало душно, как будто бы исполинское чудовище дышало огнём ему в спину. Поспешно открыв глаза, Росс с удивлением увидел, как мертвецы методично кромсают друг друга, утратив к нему всякий интерес. Парень попятился назад, но тут же вздрогнул, услышав голос Клары: - Росс! Парень обернулся. Жрица стояла в нескольких шагах от него, улыбающаяся и спокойная. Что-то пугающее и неестественное было в этой улыбке, когда совсем рядом бились друг с другом восставшие мертвецы, клочьями вырывая друг из друга куски плоти, ближе к Храму Солнца - очевидно, умирали люди. Её люди. Но страшнее всего было то, что позади женщины стояли жуткие твари. Они были бледными, приземистыми, с белесыми, невидящими глазами. Их совершенно обнажённые, бледные тела с короткими хвостами поблёскивали в голубоватом свете. Одна из тварей подошла к Кларе, и она ласково погладила её уродливую безволосую голову. - Это тот самый Росс, Суол, - произнесла она нежно. - Он просто выглядит как демон. На самом деле, он очень добрый человек. Очень хороший... Ты не можешь видеть его, но ты же чувствуешь, да? Он не сможет пойти с нами, ты же понимаешь, почему, родной? Всё дело в рогах и хвосте... Но я прошу тебя, мой мальчик... Скажи своим друзьям, чтобы они его не трогали, хорошо? Он не такой, как эти демоны. Он не разрушитель. Росс с ужасом смотрел на Жрицу, пытаясь понять, что происходит. Тот, кого Клара назвала Суолом, проскрежетал что-то невнятное, но, судя по всему, женщина его прекрасно поняла, так как ответила лёгким кивком и снова улыбнулась Россу. - Не переживай, Росс! - сказала она. - Ты в безопасности. После того, как друзья Суола очистят Первый Уровень от демонов - он твой. Прошу тебя, возроди здесь жизнь! Со временем здесь всё снова расцветёт. Серпентия - сильное растение. А мы идём домой. Росс ринулся было к Кларе, но твари преградили ему путь. - Клара, да что с тобой? - вскричал парень. - Какие демоны?! Там убивают твоих... таких же, как и ты! Безрогих! Не демонов! Понимаешь?! Не таких, как я, нет! Таких, как ты! Казалось, она не слышит его. Её лицо по-прежнему озаряла странная улыбка, которая совершенно не омрачилась, когда она устремила взор в сторону Храма Солнца, белое здание которого возвышалось в паре сотен метров от стены, к которой сейчас в ужасе жался Росс. Там, возле святыни, в которой ещё совсем недавно царствовала Верховная Жрица и Старейшина Первых Уровней, царил настоящий хаос. В окнах здания и вокруг него полыхало синее пламя, мелькали белые плащи Сектантов, лилась живая кровь, среди людей, горевших заживо, сновали мертвецы. В воздухе левитировали ордусы, и Россу показалось, что некоторые из них - очевидно, одурманенные - нападают на сородичей... Выходцы с Предпоследних Уровней сражались друг с другом, убивали друг друга... И, глядя на весь этот ужас, творящийся на её родном Уровне, Жрица продолжала улыбаться. - Зови Господина, - ласково сказала она ближайшей к ней твари. - Нам пора. - Нет, Клара, стой! - вскричал Росс, но вдруг ему показалось, что земля уходит у него из-под ног. Жрица встала на колени, упершись обеими руками в устланную увядшими растениями поверхность Уровня. Земля как будто ожила от её прикосновения, застонав, пошла трещинами. Одна их этих трещин расширялась и расширялась, пока между Кларой и замершим в ужасе Россом не пролегла бездна. И вот из недр бесплотной субстанции Паутины появился гигантский стебель. Он рос с неимоверной скоростью, похожий то ли на гигантскую рептилию, то ли на лозу - исполинскую лозу серпентии. - Клара! Что ты творишь! Прекрати! Клара! - в ужасе кричал Росс. Его голос срывался на хрип, он задыхался и рвал на себе волосы. Но Клара не слышала его. Вскоре стебель достиг купола Первого Уровня, и его вершина разделилась на ветви, образуя некое подобие кроны. Ветви ползли под Куполом, подбираясь к сводам Храма Солнца, над которым, как кровоточащая рана, открывался Портал во Внешний Мир. И тут произошло ужасное событие, мои дорогие путники. Происшествие, навсегда увязнувшее в памяти Росса раскалённой иглой. Из бездны, пролегающей между ним и Жрицей, вырвалось Нечто. У него не было определённой формы - оно, очевидно, не состояло из плоти и крови. Нечто напоминало сгусток тёмной материи, грязи, наплывающей из ниоткуда с отвратительным чавкающим звуком. Страшная догадка, внезапно осенившая Росса, заставила его рвануться к краю бездны так рьяно, что он едва не сорвался вниз. - Клара! - закричал он уже окончательно сорванным горлом. - Уходи! Уходи оттуда! Но лишь когда Нечто вцепилось в Жрицу, когда оно принялось обволакивать её тело, подобно чёрной тени - улыбка сошла с лица женщины. Клара как-будто внезапно пробудилась. Она вздрогнула всем телом, и в её широко распахнутых глазах отразился ужас. Тот, кого она называла Суолом, хрипло завопил и вцепился в руку Жрицы, пытаясь освободить её, но Нечто принялось поглощать и его. Всё, что было дальше, казалось Россу страшным сном и воспринималось как будто через завесу реальности: его собственный вопль, отчаянный крик Клары, крик погибающего вместе с ней Суола-Соннелона - и поглощающая их тёмная субстанция. Затем бездна поглотила Нечто - а вместе с ним и женщину, которую успел полюбить Росс. И уже не настолько важно, что к открывшемуся порталу немногочисленной стаей устремились уцелевшие в бойне ордусы, и что они уже парили под ним, пытаясь запечатать эту брешь. Росса душили рыдания. Он смотрел вверх - на раскинувшуюся над его головой тёмную сеть ветвей. И вдруг, сквозь ослепляющие его слёзы, он увидел, как крона вспыхнула ослепительной синевой, и несколько ордусов упали вниз, охваченные пламенем. Он увидел, как ударились оземь их обгоревшие тела. Часть армии мертвецов замерла на мгновение - и рассыпалась прахом. И ему показалось, что, прежде чем портал закрылся, в него успел проскользнуть тот, кто хотел этого больше остальных. Боттис. Но синее пламя разливалось и по поверхности Первого Уровня. Оно трепетало в зарослях серпентии, прицельно выжигая инординатов, одурманенных ими ордусов и Сектантов. Мертвецы-марионетки преследовали тех из них, кому удавалось избежать сожжения. И в лепестках синего пламени застыла Ванесса - до такой степени бледная, что её лицо и руки буквально сливались с голубоватым отсветом огня. Бесформенный чёрный плащ развевался за её спиной. И Россу показалось, что в складках ткани пульсирует что-то инородное. Оно обвивалось вокруг шеи девушки, ласково касалось её лица. Чёрная тень. Нечто.